Trên con eo biển tối đen như mực này, Vệ Nhân và Trình Quan Ấn vừa trò chuyện vui vẻ vừa bơi lộn một cách mù quáng giữa tiếng pháo vang dội.

Theo thời gian trôi qua, nước biển dần cuốn đi ngày càng nhiều hơi ấm trên người họ.

“Anh nghĩ chúng ta đang bơi về hướng nào vậy?” Trình Quan Ấn hỏi một cách yếu ớt.

Họ luôn bơi theo hướng có tiếng pháo vang, nhưng trong đêm tối không thấy được ngôi sao nào, họ cũng không chắc mình đang đi về phía đông hay phía tây.

“Anh muốn đi về hướng nào…”

Vệ Nhân dừng lại một chút, rồi bất ngờ túm lấy thanh kiếm mà Trình Quan Ấn đang mang trên lưng để lấy.

“Tôi không cần đâu, tôi tự mình mang được mà.”

Trình Quan Ấn kiên quyết từ chối sự giúp đỡ của Vệ Nhân, “Dù đi về hướng nào cũng vậy thôi… Tôi chỉ mong sau khi lên bờ, có thể tìm thấy em trai mình là Binh Quyền.”

“Chắc chắn sẽ tìm thấy thôi.”

Vệ Nhân nói xong, liền giảm tốc độ bơi. Anh ta nhìn thấy một người lính đang cầm đèn pin và phao cứu hộ; những thứ đó đều là do Trình Quan Ấn chiếm đoạt từ anh ta.

Không kịp cho Trình Quan Ấn phản ứng, Vệ Nhân đã lao xuống dưới nước.

Một lát sau, người lính kia hoảng loạn, vội vàng nhìn xuống mặt nước, rồi bị kéo xuống dưới nước… Chiếc đèn pin và chiếc phao cứu hộ cũng đổi chủ.

“Đi thôi.”

Vệ Nhân quay lại bên cạnh Trình Quan Ấn, cầm lấy đèn pin và phao cứu hộ.

Trình Quan Ấn thở dài một hơi, cũng cầm phao cứu hộ bằng một tay, và tiếp tục bơi theo hướng đó.

Khác với người lính kia, Vệ Nhân không vội vàng bật đèn pin; trên biển mênh mông này, việc bật đèn pin chẳng có ích gì cả… Chỉ có khi có tàu qua đây thì mới cần bật nó.

Với chiếc phao cứu hộ đã được lấy lại, hai người cảm thấy thoải mái hơn một chút, và tiếp tục bơi lộn trong lúc trò chuyện.

Đêm đó, không hề có con tàu nào đi qua gần họ… Dù họ có bật đèn pin để gửi tín hiệu, nhưng cũng không con tàu nào ghé lại để cứu họ cả.

Trong những giờ phút đau khổ này, Trình Quan Ấn và Vệ Nhân đã trò chuyện rất nhiều với nhau. Họ kể về hoàn cảnh gia đình nghèo khó của anh khi còn nhỏ, về quyết định của người cha anh – gửi anh đi học tại một trường học tiên tiến.

Họ cũng nói về Yang Qizhi mà anh gặp được ở trường học, về vợ anh là Liu Yanzhi, về lễ cưới của họ và đứa con trai tên Huaiqian. Tất nhiên, không thể bỏ qua những khoảnh khắc anh quyết định nhập ngũ để cứu đất nước, cũng như những gian khổ mà anh đã trải qua trong suốt những năm qua.

Cuối cùng, trong những lời kể ngày càng khàn đặc, ánh sáng rực rỡ bắt đầu xuất hiện phía trước họ; họ cũng tìm thấy hướng đi, và nhìn thấy những tảng đá ngầm phía xa, cùng với hòn đảo lớn hơn nữa.

“Đó có phải là Đảo Vân không?” Trình Quan Ấn nhìn về phía hòn đảo xa xôi, khuôn mặt anh đầy bối rối và lo lắng. Anh vô thức quay đầu nhìn về phía đất liền, và hình ảnh anh lúc đó đã bị Vệ Nhân che giấu bằng máy ảnh gắn bên hông đèn pin và lén lút chụp lại.

“Không phải đâu.” Vệ Nhân nói sau khi thu dọn máy ảnh, “Đó là Kim Môn.”

“Bùm!”

Ngay lập tức, các khẩu pháo trên hòn đảo bắt đầu nổ. Tiếng súng ầm ĩ khiến Trình Quan Ấn thở dài. Nhìn quanh, Vệ Nhân quay lưng về phía mặt trời mọc, liên tục bấm nút chụp ảnh trên mặt biển. Lúc này, trên mặt biển vẫn có thể nhìn thấy khoảng hai ba mươi người sống sót, những người đang được ánh nắng mặt trời chiếu rọi, khiến họ trở nên óng ánh như vàng.

Nhưng Vệ Nhân biết rằng, họ không thể quay trở lại được nữa.

Đúng lúc đó, tiếng động cơ của chiếc thuyền vang lên phía sau. Vệ Nhân quay đầu lại và chụp lại cảnh Trình Quan Ấn đang bước lên tảng đá và vẫy tay với mình, cùng với hình ảnh Kim Môn và chiếc thuyền đang lao về phía họ. Khi Bạch Quang biến mất, Vệ Nhân nhận ra mình đang ngồi trên một chiếc xe lễ bằng lừa. Bên chân anh, trong một cái giỏ tre, có vài túi giấy hương và một bó que hương, cùng với một miếng đậu phụ trắng mịn. Ngoài anh và những vật phẩm dùng cho nghi lễ đó, trên xe còn có một chàng trai trạc tuổi mười ba, mười bốn.

Mặc dù quần áo anh ta mặc đều là những tấm vá chồng lên nhau, nhưng chúng vẫn rất sạch sẽ; không chỉ quần áo, khuôn mặt và đôi tay anh ta cũng sạch sẽ, ngay cả mái tóc cũng được vuốt gọn gàng, và đôi giày vải trên chân anh ta cũng không hề để lộ ngón chân ra ngoài.

Đó là Trình Hoài Kiệm!

Vệ Nhân lập tức nhận ra chàng trai đang ngủ gật này.

Nhìn người đang ngồi bên cạnh xe, cầm cây tre để điều khiển con lừa, Vệ Nhân không khỏi mỉm cười thoải mái.

Đó là Trần Thuận, trông anh ta mới khoảng hai mươi bốn, hai mươi lăm tuổi thôi.

Trên cánh tay, khuôn mặt và cổ của anh ta, những vết sẹo cũ do tiếp xúc với khíGiới Tử đã bị nắng làm cho đen sạm, giống hệt màu của những hạt lúa mì chín muồi trên đồng bằng Trung Nguyên.

“Ú—!”

Đúng vào lúc đó, Trần Thuận hét lớn để con lừa có móng đen và miệng trắng dừng lại.

“Đã đến rồi, xuống đi.”

Sau khi xe lừa dừng yên, Trần Thuận dùng cây gậy cọc lại, sau đó mới gọi anh ta.

Lúc này, anh ta không sử dụng giọng điệu đặc trưng của tỉnh Hứa, mà giọng nói của anh ta gần giống với “tiếng Quốc ngữ”.

“Chú mệt không?”

Trình Hoài Kiệm, người vừa bị đánh thức, vừa chà mắt vừa hỏi thăm, sau đó không cần ai giúp đỡ, anh ta tự nhảy xuống xe và lại mang lên lưng chiếc giỏ tre chứa đồ hiến tế.

“Không mệt đâu.”

Vẻ mặt chân thành và đầy tình thương của Trần Thuận khiến người ta khó tin rằng anh ta mới chỉ hơn hai mươi tuổi. Thực tế, anh ta đã không còn trẻ nữa; với độ tuổi hai mươi bốn, hai mươi lăm, trên đầu anh ta đã có nhiều sợi tóc bạc, và đôi tay anh ta cũng đầy chai sạn, chắc hẳn những năm qua anh ta đã trải qua không ít khó khăn.

Nhìn xung quanh, nơi này nằm bên bờ sông, không xa là khu vực đô thị, nhưng không phải là Hành Dương – địa hình xung quanh hoàn toàn khác biệt.

Tự nhiên, Vệ Nhân bị một tảng đá bên bờ sông thu hút sự chú ý.

Tảng đá đó cao khoảng một mét, phía dưới rộng hơn phía trên, trông giống như một ngọn đồi nhỏ.

Ở đỉnh tảng đá, có một lỗ tròn to bằng cổ tay, và bên trong lỗ đó được buộc một tấm vải đỏ đã phai màu.

Ở phía bên phải của tảng đá, cách đỉnh khoảng một chút, còn có một chữ “Thành” được khắc bằng sơn đỏ, kích thước bằng lòng bàn tay.

Nhìn những chữ được khắc trên đá này, rõ ràng là đã dành đủ chỗ cho chữ “Hòa” có thể xuất hiện bên cạnh.

“Lại đến Tết Thanh Minh rồi, hãy đốt thêm giấy cho cha mẹ đi.”

Trần Thuận nhìn vào chữ “Trình”, có vẻ hơi thất vọng và nói: “Hãy cúi đầu chào họ thật kỹ lưỡng nhé.”

“Được!”

Cheng Huaiqian gật đầu đáp lại một cách nghiêm túc, sau đó lần lượt lấy các thứ trong giỏ tre ra và xếp chúng lên xe lừa. Cuối cùng, anh ta lấy ra hai chiếc khăn trắng từ phía dưới giỏ.

Dưới sự chăm chú của Vệ Nhân và Trần Thuận, Cheng Huaiqian quỳ bên bờ sông, giặt sạch một trong những chiếc khăn trắng đó, sau đó quỳ xuống cạnh tảng đá và lau chùi nó thật cẩn thận; sau đó dùng chiếc khăn còn lại để lau khô nó.

Khi chàng trai này lấy ra một chai thuốc và một cây bút lông để phết sơn đỏ lên những chữ trên đá, Trần Thuận cũng mở một cái túi lá dày và gọi Vệ Nhân; họ cùng nhau cuộn những điếu thuốc và châm lửa.

“Từ năm kẻ Nhật Bản đầu hàng, cuộc sống của tôi và cậu ấy đã tốt đẹp hơn nhiều. Mỗi năm vào Tết Thanh Minh, tôi đều đưa cậu ấy đến đây.” Trần Thuận nói trong làn khói thuốc.

“Tảng đá đó là các bạn tự xây dựng sao?” Vệ Nhân hỏi.

“Đúng vậy.”

Trần Thuận chỉ về một hướng và nói: “Năm đầu tiên chúng tôi đến đây, chúng tôi đã kéo xe lừa từ ngọn núi bên kia về. Chính Huaiqian là người viết những chữ đó, còn tôi thì dùng búa từ từ đục chúng ra.”

“Bây giờ các bạn ở đâu?” Vệ Nhân hỏi một cách hứng thú. “Bên bờ biển à? Các bạn đã từng đến bờ biển chưa?”

“Chưa.”

Trần Thuận nở nụ cười chân thành: “Năm 1946, cả vùng phía nam Hồ Nam trải qua nạn đói nghiêm trọng. Tôi đã đưa Huaiqian đi xin ăn ở Yichun.”

“Chết tiệt… Vừa mới đặt chân đến Yichun, chúng tôi lại bị bắt đi lính, nghe nói còn phải được đưa đến tỉnh Hà Nam để chiến đấu nữa.”

“Các bạn lại trốn thoát rồi à?” Vệ Nhân hỏi một cách vui vẻ.

“Đúng vậy… Chúng tôi đã trốn thoát ngay khi chưa kịp rời Yichun.”

Trần Thuận tự hào vỗ nhẹ vào cái mông tròn trịa của con lừa: “Hôm đó, lợi dụng lúc trời mưa, tôi không chỉ trốn thoát mà còn lấy luôn xe lừa chở lương thực, thậm chí còn giết chết hai tên quan canh xe và cướp đi rất nhiều đồ có giá trị từ họ.”

Cũng nhờ vào những thứ đó và chiếc xe lừa này mà cuộc sống của tôi và Hoài Kiệm mới trở nên tốt đẹp hơn, chúng tôi không cần phải đi xin ăn nữa.

Đến năm sau, khi có đủ tiền, chúng tôi lại quay về Trường Sa và dựng ngọn đá này, hy vọng rằng nếu anh Trình hoặc em trai ông ấy vẫn còn sống, biết đâu họ sẽ trở về… Chúng tôi đã chờ đợi như vậy suốt năm năm rồi.”

Trần Thuận thở dài, “Năm năm trôi qua rồi.”

“Suốt những năm này, các bạn đã sống ở Trường Sa à?” Vệ Nhân hỏi sau khi hít một hơi thuốc.

“Chúng tôi đã định cư ở những làng quê gần đây,” Trần Thuận trả lời, “Không xa lắm đâu.”

“Anh đã lập gia đình chưa?” Vệ Nhân tiếp tục hỏi.

“Chưa.”

Trần Thuận nở nụ cười hiền lành hơn, “Khuôn mặt tôi bị khí độc của quân Nhật thiêu đốt hết rồi; ai lại muốn lấy tôi làm chồng chứ?

Hiện giờ, tôi chỉ mong có thể nuôi dạy Hoài Kiệm thành người tốt thôi. Cậu ấy đã học hành nhiều năm rồi, biết đọc biết viết, giỏi hơn tôi nhiều. Sau vài năm nữa, tôi sẽ tìm người mai mối để cậu ấy lấy vợ; như vậy tôi cũng coi như đã đền đáp được ơn anh Trình.”

“Cho tôi chụp một bức ảnh chung cho ba bố con các bạn nhé?”

Khi Vệ Nhân nói ra câu này, bàn tay cầm ống thuốc của Trần Thuận cũng run lên một chút.

Thấy ông ấy có vẻ bàng hoàng, chàng trai vừa mới thắp hương và cúi đầu không xa đó liền nói: “Hoài Kiệm, để tôi chụp một bức ảnh chung cho ba bố con các bạn nhé?”

“Được chứ!”

Trình Hoài Kiệm vội vàng vỗ đất bám trên chân mình cho sạch sẽ, rồi tự nhiên đứng bên cạnh Trần Thuận, đứng song song với ông ấy giữa chiếc xe lừa và ngọn đá đó.

Nhìn thấy Trần Thuận không kìm được nước mắt, Vệ Nhân mỉm cười nhẹ nhõm, lùi lại vài bước, sử dụng ống kính máy ảnh Robot để chụp bức ảnh chung của ba bố con họ, cùng với chiếc xe lừa và ngọn đá ở hai bên, với dòng sông Xiang Hương lấp lánh phía sau làm nền.

“Anh Vệ Vệ Đại ạ? Ồ! Ồ… Đúng là anh sao?”

Ngay khi Vệ Nhân đặt xuống máy ảnh, phía sau anh ta cũng vang lên tiếng hỏi đầy xúc động, xen lẫn trong tiếng ho.

Vô thức quay đầu lại, khuôn mặt của Vệ Nhân hiện lên vẻ ngạc nhiên và vui mừng – đó chính là Trình Binh Quyền!

“Tuyệt vời quá! Anh còn sống à?!”

Trình Binh Quyền bất ngờ la lên, sau đó là những tiếng ho liên hồi.

Lúc này, thân hình của Trình Binh Quyền đã gầy yếu đi rõ rệt; mái tóc anh cũng đã bạc trắng, dù anh mới chỉ hơn ba mươi tuổi mà thôi.

“Các bạn cũng còn sống…” Vệ Nhân thở phào nhẹ nhõm. Không chỉ có Trình Binh Quyền, mà cả vợ và con trai anh cũng đến đây; nhìn vào những vật phẩm dùng để cúng tế trong giỏ của họ, có thể biết họ cũng đến đây để thăm viếng.

“Đây là…”

Trình Binh Quyền không khỏi nhìn về phía Trình Hoài Kiệm và hỏi: “Đây… đây là cháu trai tôi, Hoài Kiệm phải không?”

“Chú ơi? Chú chính là chú của tôi sao?!”

Trình Hoài Kiệm rõ ràng cũng nhận ra Trình Binh Quyền, và ngay lập tức ông bật khóc rồi quỳ xuống.

“Đúng vậy, chính là tôi!”

Trình Binh Quyền với giọng ho kéo dài, vẫn cố gắng giúp Trình Hoài Kiệm đứng dậy.

“Chữ này là do chú khắc phải không?” Trình Binh Quyền ôm lấy cậu bé và chỉ vào tấm đá vừa được sơn đỏ, hỏi.

“Tôi tưởng là cha của cậu khắc đấy.”

“Chính là chú tôi đã giúp tôi vận chuyển đá đến đây để khắc chữ đó.”

Trình Hoài Kiệm nhìn về phía Trần Thuận – người có vẻ bối rối và lo lắng trong khoảnh khắc đó – rồi nói bằng giọng địa phương của Changsha: “Khi mẹ tôi còn sống, bà ấy đã kể cho tôi nghe rằng, ai may mắn sống sót được, thì sẽ đến đây để chú Vệ Nhân này khắc chữ ‘Thành’.”

“Cha của cậu… ông ấy… ông ấy vẫn còn sống sao?” Trình Binh Quyền cẩn thận hỏi bằng giọng địa phương, nhưng chỉ nhận được cái lắc đầu đầy nước mắt của Trình Hoài Kiệm.

“Các bạn trở về đây từ khi nào vậy?” Vệ Nhân hỏi.

“Mới trở về thôi,” Trình Binh Quyền lau nước mắt và thở dài: “Từ mùa đông năm ngoái, tôi bắt đầu ho ra máu; sức khỏe của mình e là không còn sống được bao lâu nữa. Tôi muốn trước khi qua đời, được trở về đây một lần cuối, để xem liệu anh trai tôi có còn sống không…”

“Đây là Trần Thuận…”

Không thể nói ra sự thật, Vệ Nhân chỉ biết thở dài trong lòng rồi đổi chủ đề: “Chính anh ấy đã cứu Hoài Kiệm khi anh ấy ở thành Hành Dương… Anh ấy…”

“Chúng tôi thực sự biết ơn Chén Tiểu Cả! Cháu xin cảm ơn!”

Trong những tiếng ho khan không thể kiểm soát được, Trình Binh Quyền quỳ xuống trước mặt Trần Thuận; vợ và con trai của anh ta cũng theo đó quỳ xuống.

“Không được đâu, không thể như vậy được…”

Trần Thuận bất ngờ tỉnh táo lại, vội vàng giúp gia đình này đứng dậy, rồi nói: “Vì Hoài Kiệm đã tìm thấy gia đình rồi… thì tôi cũng…”

“Chú ơi, đừng bỏ rơi cháu…”

Giọng nói đầy nước mắt của Trình Hoài Kiệm khiến Trần Thuận cuối cùng cũng không kìm được nước mắt.

“Hồi đó, Vương Lệ có sống sót không? Còn chú Huang thì sao?”

Vệ Nhân đặt ra một câu hỏi không liên quan để chuyển hướng cuộc trò chuyện; anh ta nhận ra rằng lúc nãy Trình Binh Quyền thực sự muốn đưa Hoài Kiệm đi, chỉ là chưa kịp nói ra mà thôi.

“Anh Vương Lệ đã sống sót, nhưng năm ngoái anh ấy đã ra trận ở Chiến Trường Triều Tảo…”

Vợ của Trình Binh Quyền dường như nhận ra sự lưu luyến giữa Hoài Kiệm và Trần Thuận, liền đổi chủ đề: “Bố tôi vẫn khỏe mạnh, vẫn đang làm thợ mộc…”

“Thế thì tốt quá…”

Vệ Nhân thở phào nhẹ nhõm, lắc chiếc máy ảnh mà không hiểu từ lúc nào đã xuất hiện trong tay mình và nói: “Hiếm khi gặp lại nhau như thế này… để tôi chụp một bức ảnh chung cho các bạn nhé?”

“Đúng là nên chụp một bức…” Trình Binh Quyền vội vàng đồng ý.

“Hãy dùng chiếc máy ảnh mà bố tôi để lại cho tôi đi…”

Trình Hoài Kiệm vội vàng lục lọi trong cái giỏ tre, lấy ra chiếc hộp cơm của Nhật Bản đã rách nát, và từ đó lấy ra chiếc máy ảnh.

“Để tôi chụp nhé…”

Vệ Nhân nói rồi nhận lấy chiếc máy ảnh. Khi cả gia đình này đứng đúng vị trí bên tảng đá, anh ta mới nhấn nút chụp.

Khi ánh nắng mặt trời dần lên, Vệ Nhân lo lắng nhìn lại một lần cuối cùng Trình Binh Quyền và Trần Thuận.

Anh không biết cơ thể của Trình Binh Quyền còn có thể chịu đựng được bao lâu nữa; anh cũng không biết liệu Trần Thuận có kịp đi đến bãi biển một lần trong đời hay không.

Nhưng dù sao đi nữa, họ cũng đã sống sót cho đến khi chiến tranh kết thúc, và việc này chắc chắn là kết quả tốt nhất rồi.

Trong tiếng thở dài lần nữa, Bạch Quang dần tan biến, và anh lại một lần nữa trở về trang trại trong giấc mơ của Clara.

Theo thói quen, anh nhìn xung quanh, và khi ánh mắt anh đặt lên Sổ ghi chép kim loại, cây bút lông ấy đã viết ra những dòng chữ màu đỏ máu mới:

**Màn thứ năm**

**Thân phận nhân vật: Lan Đèn Lồng Vệ Nhân**

**Nhiệm vụ trở về 1:** Chụp ít nhất ba bức ảnh cá nhân cho Trình Quan Ấn

**Nhiệm vụ trở về 2:** Bán ít nhất 50 chiếc bánh nướng mỗi ngày, không được bán dưới giá niêm yết và không được lỗ vốn.

**Nhiệm vụ trở về 3:** Vô tình làm tổn thương binh sĩ tuần tra Lâm Á Dũng

**Nhiệm vụ trở về 4:** Chụp bức ảnh cuối cùng cho Trình Quan Ấn

Lan Đèn Lồng? Lại là Lan Đèn Lồng?

Vệ Nhân bỗng cảm thấy có linh cảm rằng, có lẽ mình sẽ gặp lại Li Xiao Wu trong lần này.

Trong những suy nghĩ lung tung ấy, Bạch Quang một lần nữa che khuất mọi thứ trước mắt anh, và anh cũng nhìn thấy những vật dụng có thể sử dụng lần này:

Máy ảnh Nikon SP, hộp đựng thiết bị chụp ảnh, bình rượu cầm tay, hộp thuốc lá bạc nguyên chất, bật lửa...

Ngoài những vật dụng nhỏ này, còn có xe jeep Willis MC được trang bị máy ảnh hàng không và lều.

Khi Bạch Quang bắt đầu tan biến, cảm giác đầu tiên mà anh trải qua là hơi nóng gay gắt buổi chiều; ngay sau đó, anh cảm nhận được mùi thơm của thịt từ những chiếc lòng heo vừa được chế biến xong.

Khi mọi thứ xung quanh bắt đầu trở nên rõ ràng, anh lập tức nhận ra rằng mình đang ở trong một căn phòng khá nhỏ.

Trên người anh là bộ quần áo vải thô và một chiếc tạp dề làm từ vải canvas mỏng; trong túi ngực có vài đồng xu tiền lẻ, còn cổ anh thì đeo một chiếc khăn trắng.

Nhìn xung quanh, căn phòng này không lớn lắm, trông giống như một căn bếp hơn; ngoài chiếc lò nướng được làm từ thùng dầu đặt gần cửa sổ, còn có một cái lò than đang sắp tắt; trên thớt bên cạnh là những chiếc lòng heo vừa được nấu xong, vẫn còn tỏa hơi nóng.

Nhìn sang bên cạnh, ngoài những đồ dùng như thớt, chum bột mì, chum dưa muối… thì góc tường còn chất đầy những viên than đá.

Đẩy cái lò tre ra xem, Vệ Nhân nhặt những chiếc bánh nướng đã được làm chín lên, lấy một cái cắt ra và xiên thêm một miếng dưa muối vào rồi bóp mạnh.

Dùng hai tay vỗ về để giảm đau do bị bỏng, Vệ Nhân lấy một tờ giấy cỏ bọc chiếc bánh nướng đó lại, cắn một miếng rồi bước ra khỏi căn phòng ngột ngạt này.

Đây chỉ là một ngôi nhà ba gian không quá lớn, có ba phòng chính ở giữa, hai phòng phụ ở hai bên; trong sân lát gạch xanh, còn đậu một chiếc xe máy ba bánh SB7 do người Nhật sản xuất.

Tuy nhiên, khi nhìn thấy những thứ trên chiếc xe máy này, biểu cảm của anh ta không khỏi trở nên kỳ lạ.

Thùng hàng của chiếc xe không quá lớn, một bên thùng được buộc một cây tre, trên đó treo một chiếc đèn có vỏ đèn.

Bên trong thùng, gần phía đầu xe, có một nửa không gian được dùng để đặt một cái hộp gỗ.

Trên nắp hộp gỗ, còn được viết bằng mực đỏ ba dòng chữ Hán:

**Bánh nướng lò tre chính hiệu**

**Xiên dưa muối sau ông Huyền: 1 đồng/miếng**

**Xiên dưa muối: 1 đồng/2 miếng**

Khi mở nắp hộp gỗ ra, Vệ Nhân không khỏi sửng sốt.

Bên trong hộp, kể cả nắp, đều được lót một lớp xốp nhựa trắng dày để giữ nhiệt; một nửa không gian bên trong được phủ bằng một tấm chăn bông trắng, trên đó xếp ngay ngắn ít nhất năm mươi đến sáu mươi chiếc bánh nướng còn nóng hổi, cùng với một cái kẹp tre.

Phần không gian còn lại của hộp được chia thành từng ngăn nhỏ, trong đó có một chiếc đĩa trà men cao su hình chữ nhật, chứa vài vòng dưa muối xiên; bên trên còn có một cái nồi sữa men cao su có nắp, đầy ắp những sợi dưa muối chiên dầu.

“Thật là chuyên nghiệp quá…” Vệ Nhân vừa đóng nắp hộp vừa liếc nhìn phía sau xe; nửa còn lại của thùng hàng được dùng để đặt một chiếc lò tre nhỏ.

Điều kỳ lạ là chiếc lò này chính là cái mà gia đình anh ta ở quê đã tự lắp ráp cho anh ta khi anh ta đến nhà ông Zhao để học nghề.

Phần còn lại của thùng, khoảng một phần tư không gian, được dùng để đặt một cái hộp gỗ khác; khe hở giữa hai hộp chỉ đủ chỗ đặt một chiếc thớt không quá lớn và một con dao thái rau cũng không quá lớn nhưng lại rất tiện dụng; còn khe hở bên cạnh thì chứa đầy những tờ giấy cỏ được đóng gói trong túi hồ sơ.

Còn bên trong chiếc thùng cuối cùng kia, lại chứa đầy những viên than được đóng gói trong những túi giấy da bò cỡ lớn.

Thật là quá cầu kỳ phải không?

Vệ Nhân vừa tự mình trách móc trong lòng, vừa ăn hết những chiếc bánh nướng kẹp ruột tiêu trong tay, sau đó đi kiểm tra các căn phòng ở phía bên kia sân và ba căn phòng chính.

Sau khi khám phá xong, anh ta nhận ra rằng trong cái sân này, không lớn lắm này, chỉ có mình anh ta sống một mình; căn phòng bên kia thì bỏ trống, còn nửa số phòng chính cũng không ai sử dụng, bên trong chỉ đặt một thùng xăng mà thôi.

Tuy nhiên, thông qua một tờ báo tìm thấy trong phòng ngủ của căn phòng chính, anh ta xác định được rằng lúc này là tháng 4 năm 1961.

Ngoài ra, anh ta cũng nhìn thấy bản thân mình trong gương – một người đàn ông già, có lẽ đã 40 tuổi rồi.

Nhìn lên bầu trời, Vệ Nhân không dám trì hoãn nữa, liền cho tất cả những xiên thịt và bánh nướng vừa làm xong vào xe, sau đó múc những viên than từ lò vào lò treo và tiếp tục bổ sung than, rồi lập tức mở cửa sân, khởi động chiếc xe máy ba bánh và từ từ lái ra ngoài.

Chỉ cần nhìn cảnh vật trên đường bên ngoài, anh ta đã biết rằng đây chắc hẳn là một khu dân cư cho người lao động từ Đại lục đến sinh sống; điều này có thể nhận ra qua tên các cửa hàng đầy ắp ký ức về các thành phố ở Đại lục, cũng như giọng nói của mọi người mà anh ta gặp, những giọng địa phương đến từ khắp nơi trên Đại lục.

Đúng lúc Vệ Nhân đang suy nghĩ xem có nên bắt đầu hô bán hàng hay không, thì một giọng nói quen thuộc khiến anh ta vô thức bấm phanh.

“Anh bán bánh nướng kìa, cho tôi sáu chiếc bánh nướng kẹp ruột tiêu và bốn chiếc kẹp dưa muối.”

Theo hướng giọng nói đó, Vệ Nhân cảm thấy cổ họng mình se lại; người gọi anh ta không phải là Trình Quan Ấn, mà là Lý Tiểu Ngũ – người từng cùng anh ta học việc trong đoàn kịch Minh Xiang, cùng anh ta chiến đấu chống lại quân Nhật Bản ở Thành Thành!

“À! Đến ngay đây!”

Vệ Nhân trả lời bằng giọng nói rất to, và cũng lập tức tắt chiếc xe máy ba bánh vừa mới rời khỏi nhà – hóa ra anh ta và Lý Tiểu Ngũ lại là hàng xóm với nhau.

“Kinh doanh thế nào rồi?”

Lý Tiểu Ngũ, người cũng không còn trẻ nữa, cầm một cái giỏ tre đến bên cạnh xe và hỏi, đồng thời cũng đưa cho Vệ Nhân một điếu Winston.

“Cảm ơn anh bạn! Hôm nay mới bắt đầu kinh doanh thôi!”

Vệ Nhân trả lời một cách nhiệt tình và rõ ràng, đồng thời cũng nhận lấy điếu thuốc và kẹp nó bên tai mình.

“Đừng gọi tôi là sĩ quan nữa, cứ gọi tôi là Lão Lý là được.”

Li Xiaowu nói một cách thoải mái, sau đó hạ giọng xuống và hỏi: “Vệ Đại anh, sao không để tôi tìm cho anh một công việc?”

“Không cần đâu.”

Vệ Nhân vừa lấy những chiếc bánh nướng ra và cho chúng vào lò để hâm nóng lại, vừa nói khẽ: “Cái này thì rất tốt rồi.”

Nghe vậy, Li Xiaowu cũng không nói thêm gì nữa, chỉ đưa vài tờ tiền cho Vệ Nhân. Anh ta nhìn người đàn ông này thao túng lấy một đoạn ruột đã được chế biến sẵn, cắt thành từng miếng và kẹp vào bánh nướng; sau đó lại gói chúng cẩn thận bằng giấy cỏ, rồi anh ta cũng lấy bốn chiếc bánh nướng có dưa muối và xếp chúng gọn gàng vào giỏ tre.

Đúng lúc đó, một cậu bé khoảng bảy, tám tuổi cũng chạy ra ngoài, ngực trần.

“Minghua, gọi Chú Vệ đi.” Li Xiaowu nhấc cậu bé lên và nói.

“Chú!”

Lý Minh Hoa, cậu bé nhỏ này sau này sẽ trở thành Kỳ Mã, đã gọi một cách trong trẻo, và giọng nói của cậu ấy mang đậm chất uể oải đặc trưng của Thành Đô.

“À!”

Vệ Nhân vui mừng trả lời, đồng thời cũng hào phóng cho thêm một đoạn ruột còn thừa vào giỏ của Li Xiaowu.

Anh ta rất vui, bởi vì anh ta thực sự đã gặp lại người mà anh ta tưởng rằng mình sẽ không bao giờ gặp lại nữa.