“Để làm bánh rán này một cách chuẩn xác thì trước hết phải bắt đầu từ việc làm lò nướng.”

Trong nhà bếp của quán bánh rán Mạnh Ký, ông Châu chỉ vào chiếc lò nướng đặt gần cửa sổ và giải thích: “Chúng tôi dùng những thùng lớn có dung tích 200 lít; chúng ta cắt đi một phần ba thùng, sau đó cắt phần còn lại sao cho vừa với miệng lò. Bên trong thùng được trát đất sét vàng, đặt lên đó những cái rổ để lọc bụi; phía trên cùng lại đặt một chiếc chảo sắt có đáy mỏng – như vậy là đã hoàn thành nửa công đoạn làm lò rồi.”

“Còn nửa kia thì sao?”

Người đó vừa cầm một đoạn xúc xích dài, vừa cầm một lớp vỏ bánh rán và hỏi tiếp. Anh ta thừa nhận rằng hương vị của những chiếc bánh này thực sự rất ngon, đáng để lái xe xa xôi đến đây, nhưng anh ta không hề nghĩ đến việc phải theo học để biết cách làm chúng.

“Nửa còn lại trước đây chúng tôi dùng các bộ phận của bánh xe xe hơi và dây sắt loại số 8 để tạo thành hình dạng nửa cầu; sau đó trộn đất sét với rơm lúa mì để trát lên lò. Phần đáy của lò hình nửa cầu này cũng được đặt một chiếc chảo sắt có đáy mỏng, nhưng phải đặt ngược lại so với chiếc chảo phía trên.”

Ông Châu nói tiếp, đồng thời nhấn xuống thanh đè nặng trên lò để giải thích rõ hơn: “Khi hai chiếc chảo này được đặt úp lên nhau, khoảng trống ở giữa chính là nơi dùng để làm bánh rán; thực ra nó cũng giống như những chiếc chảo điện có hai mặt nóng hiện nay vậy. Đáy của cả hai chiếc chảo thường được đốt bằng than củi, giúp tạo ra nhiệt độ lý tưởng để làm bánh.

Nhưng lạ thật… Dù tôi tự dùng chảo điện để làm bánh, hương vị vẫn không bằng khi dùng lò nướng này.”

“Bây giờ cũng có những lò nướng chuyên dụng để làm bánh rán rồi; không cần phải trải qua những khó khăn như vậy nữa, nhưng bố tôi không cho phép sử dụng chúng,” con trai ông Châu nói.

“Những chiếc lò làm từ thép cũng không cho ra hương vị đúng điệu,” ông Châu phàn nàn, rõ ràng ông vẫn giữ nguyên quan điểm của mình.

“Bánh rán nhà bạn thực sự rất ngon,” người đó ngay lập tức nói, với vẻ hứng thú như thể anh ta đang học hỏi một kỹ năng mới vậy.

“Tôi đoán là những ông chủ lớn như các bạn, dù học được cách làm này đi nữa, cũng khó có thể đi bán hàng ở quán ăn sáng đâu,” ông Châu cười nói.

“Vậy thì chúng ta cũng không cần phải theo học nữa; thôi thì bắt đầu từ việc trộn bột đi,” ông Châu nói.

“Tất cả đều tuân the

Hơn nữa, dù không học thì tôi cũng có thể ăn uống miễn phí vài ngày chứ? Đúng không, ông Châu?”

“Bánh bao đủ cho bạn ăn.”

Ông già tên là Châu Văn Khởi cười ha hả; ông có đầy lý do để vui mừng. Con trai ông, chủ tiệm bánh bao tên Châu Xuân Phong, bất kỳ lúc nào cũng có thể đưa vợ mình đến nhóm kịch mà Vệ Nhân đã đề cập để làm thợ giỏi – dù anh ta chỉ biết làm bánh bao và nấu một số món ăn gia đình thôi.

Tất cả những điều này đều là lời hứa được đưa ra khi Vệ Nhân và Tần Nhị Thế vừa thi đấu ăn bánh bao; họ thậm chí còn sắp xếp rằng bất kỳ lúc nào họ muốn đến, sẽ luôn có người và xe đến đón.

Về việc nghi ngờ, ông Châu Văn Khởi hoàn toàn không nghĩ vậy; vì Vệ Nhân đã quét mã thanh toán tổng cộng hai mươi nghìn nhân dân tệ trước khi họ kịp phản ứng. Đó là tiền đặt cọc, cũng đủ để con trai ông và vợ anh ta sống trong một tháng; chưa kể đến việc đối phương còn hứa sẽ đảm bảo các khoản bảo hiểm và phúc lợi khác nữa.

Còn việc từ chối… ai lại từ chối tiền chứ?

Chính vì vậy, dù xem xét từ góc độ nào đi nữa, cả ông Châu Văn Khởi lẫn con trai ông, Châu Xuân Sinh, đều rất nhiệt tình đối với Vệ Nhân và người bạn của anh ta, Tần Nhị Thế.

So với sự tò mò về thói quen kỳ lạ của “vị chủ nhân tham ăn” này, Tần Nhị Thế lại thực sự bối rối; anh ta không hiểu nổi Vệ Nhân đang muốn làm gì.

Ban đầu, anh ta nghĩ rằng việc xin học làm bánh bao chỉ là cái cớ để chiếm lấy tiệm bánh bao này và đưa nó về nhóm kịch vô danh mà họ đang quản lý.

Nhưng bây giờ, khi thấy Vệ Nhân chăm chỉ học từng bước, từ việc trộn gia vị cho đến việc nhào bột, anh ta bỗng nhiên nảy ra một ý nghĩ điên rồ: Liệu vị học giả này có thật sự đến để học làm bánh bao không? Hay có phải anh ta đang gặp rắc rối với Nữ hoàng và đang tìm cách giải quyết chúng không?

“Này anh bạn, anh đang làm gì vậy?” Cuối cùng, Tần Nhị Thế không thể kiềm chế được sự tò mò và đã tìm cơ hội kéo Vệ Nhân lại, hỏi thì thầm.

“Học làm bánh bao thôi mà, còn có chuyện gì được nữa?”

Vệ Nhân đáp lại một cách tự nhiên, trong tay vẫn đang đeo chiếc khăn trùm tay in dòng chữ “phân bón nào đó”. “Có vấn đề gì à?”

“Còn vấn đề gì được nữa? Cậu và ‘nữ hoàng’ nhà mình xảy ra mâu thuẫn rồi sao?” Tần Nhị Thế hỏi nhỏ. “Tại sao cậu lại đi học cái này chứ?”

“Sui Sui thích ăn mà, có gì sai đâu?” Vệ Nhân ngây thơ đáp lại, tỏ ra không hiểu chuyện gì cả.

“Phạt…”

Tần Nhị Thế vỗ nhẹ vào má mình, “Thật là không nên hỏi thêm câu đó.”

“Thôi đi, đừng đoán lung tung nữa; tốt hơn hết là sớm tìm bạn gái đi.” Vệ Nhân nói. “Tôi chỉ đơn giản muốn học cách làm bánh bao và thức ăn nhét ruột thôi… Cậu sống ở nước ngoài không biết đâu; ở đó thực sự là không có thứ gì muốn ăn cả, mọi thứ đều phải tự học mới được.”

“Ừm, cũng đúng lắm.” Lúc này, Tần Nhị Thế lại cảm thấy lời nói của anh ta có lý hơn một chút.

Dù sao thì, trong mắt anh ta, Vệ Nhân– kẻ luôn có vô số người phụ nữ xung quanh – cũng chắc hẳn phải có điểm gì đó đặc biệt chứ… Có lẽ là anh ta biết cách chăm sóc người khác mà thôi?

Đúng lúc đó, cha con nhà Zhao cũng vừa mang theo một số thịt ba chỉ và các loại nguyên liệu khác bước vào. Thấy vậy, Tần Nhị Thế liền vội vàng nói: “Chú Zhao ơi, xin chú gói cho tôi vài chục chiếc bánh bao và bán thêm cho tôi một ít thức ăn nhét ruột nữa, tính vào hóa đơn nhé. Nhà tôi ống sưởi lại hỏng rồi, tôi phải về ngay.”

“Ồng sưởi nhà cậu lại dùng giấy bọc à?” Vệ Nhân cười khổ mà lắc đầu; lý do mà anh ta đưa ra thật sự quá qua loa.

Cha con nhà Zhao dường như cũng nhận ra rằng Vệ Nhân chỉ là một kẻ hay đùa vui mà thôi, nên họ vui vẻ gói đầy cho anh ta một túi bánh bao và nửa túi thức ăn nhét ruột, còn nhắc nhở anh ta không được để chúng trong tủ lạnh nữa. Sau đó, họ để anh ta mang đi và leo lên chiếc xe hơi đã đậu ở cửa từ lúc nào đó, rồi lái xe đi mất.

Trong khi đó, Zhao Chunseng cũng đã bật đèn trong cửa hàng bánh bao, sau đó khóa cửa ngoài lại và kéo rèm cửa xuống. Theo lời của họ, công thức gia vị cho thức ăn nhét ruột này là bí mật gia truyền; nếu không phải vì họ có mối quan hệ với ông Đào Can Hoa, thì dù có đưa tiền họ cũng sẽ không bán đâu.

Dù lời nói đó có thật hay giả, thì vào khoảng thời gian mà Vệ Nhân cùng với cha con nhà họ Triệu tập trung học nghề một cách chăm chỉ, thì vào buổi tối hôm đó, Sui Sui trở về Kazan cũng đã gặp được mẹ con Mạc Lạp và An Na – những người đã theo Diane đến đây – và đã tiếp đón họ một cách nồng nhiệt.

So sánh với họ, Vệ Nhân dường như giống như một nhân viên mới được thuê vào quán bánh nướng của gia đình Mạnh; hàng ngày, anh ta dậy sớm để giúp việc bán hàng, và khi buổi chiều không bận rộn nữa, lại bắt đầu học cách làm các món như nhuộm ruột. Thêm vào đó, anh ta còn học được từ ông Triệu cách nấu thịt hầm và xào dưa muối, còn từ vợ của Chao Chunsheng thì học được cách nấu súp đậu phụ luộc nước muối.

Nói chung, nhờ sự sẵn lòng học hỏi của mình và sự giáo dục nhiệt tình của người khác, chỉ trong vòng năm ngày ngắn ngủi, Vệ Nhân đã có thể tự tin thực hiện công việc của mình. Theo lời ông Triệu Văn Khai, ngay cả khi anh ta đi bán hàng ngoài đường, thì tốc độ cũng không chênh lệch nhiều so với người khác; về hương vị và độ chín thì cũng không kém cạnh chút nào.

Đúng vào lúc ông Triệu đưa ra nhận xét này, những hình xăm trên cơ thể Vệ Nhân và Tay Trái Hổ cũng bỗng nhiên cảm thấy đau rát. Họ biết rằng mình đã nhận được “vé vào cửa” của quá khứ đó.

“Tôi biết mày, đứa nhỏ tham ăn này chắc chắn sẽ không đi bán bánh sáng đâu,” ông Triệu Văn Khai nói. Lúc đó, con trai ông là Chao Chunsheng cũng đã mang đến một cái lò nhỏ từ sân sau.

“Đây là cái lò nhỏ mà anh Trưởng Chao Chunsheng đặc biệt làm cho mày đấy,” ông Triệu cười nói. “Nếu đi bán hàng ngoài đường thì chắc chắn không được, nhưng ở nhà làm bánh thì chắc chắn không thành vấn đề đâu; mỗi lần cũng có thể làm được bảy tám cái mà không vấn đề gì.”

“Nếu sư phụ nói vậy, thì tôi nhận luôn nhé,” Vệ Nhân cười đáp. Chiếc lò nhỏ mà gia đình họ Triệu chuẩn bị riêng cho anh ta rõ ràng là được cải tạo từ một bình gas đốt liên tục.

Có lẽ do tính cách của mình, mặc dù vật liệu dùng để làm lò khá đơn sơ, nhưng chiếc lò nhỏ này được thiết kế rất tỉ mỉ; xung quanh lò được hàn thêm nhiều vòng thép dùng làm tay cầm để tránh bị bỏng, thậm chí cả “cần nâng lò” cũng được làm từ một cây que bột dài một mét làm từ gỗ đào.

Khi Chao Chunsheng và Vệ Nhân cùng nhau đưa chiếc lò này lên xe mà Vệ Nhân đã mượn, thì Trần Lạc Tượng – người đã được thông báo trước – cũng đã lái xe đến nơi.

Sau một hồi trò chuyện, vợ chồng Zhao Chunsheng cùng những đồ đạc đã chuẩn bị sẵn lên xe của Trần Lạc Tượng và rời khỏi ngôi làng yên tĩnh này trước tiên.

“Vệ Nhân, những gì anh nói trước đây đều thật sao?” Zhao Wenqi hỏi, “Con trai tôi có cơ hội đi biểu diễn ở nước ngoài cùng đoàn kịch không?”

“Điều đó phụ thuộc vào việc anh Chunsheng có thể làm hài lòng mọi người hay không,” Vệ Nhân cười nói, “Nhưng bạn yên tâm đi, nếu con trai bạn không muốn ra nước ngoài, anh ấy hoàn toàn có thể làm việc trong căn tin của đoàn kịch cho đến khi nghỉ hưu.”

“Vậy thì tốt quá,” Zhao Wenqi thở phào nhẹ nhõm.

“Không lâu nữa, đoàn kịch Canhua sẽ đến làng để biểu diễn miễn phí; lúc đó, thầy cần phải chuẩn bị đủ bánh giò nhé.” Vệ Nhân nói với nụ cười.

“Chắc chắn rồi!” Ông Zhao cam đoan một cách hào phóng, đùa cợt rằng: “Lúc đó bạn nhất định phải đến giúp đỡ chứ.”

“Nếu lịch trình không xung đột, tôi chắc chắn sẽ đến,” Vệ Nhân nghiêm túc hứa. Sau đó, anh ta chia tay ông Zhao và vợ ông, lái chiếc xe mượn được và vội vàng đến thành phố, tiến vào ngôi nhà kiểu Tây nhỏ đó.

Việc di chuyển chiếc lò nhỏ lên ngoài cửa sau nhà bếp tầng một không hề dễ dàng, nhưng Vệ Nhân vẫn từ tốn lấy ra bột mì và các loại gia vị đã mua trước đó, bắt đầu chuẩn bị làm bánh. Khi trời tối xuống, ánh đèn đường bắt đầu sáng lên, và khi số lượng du khách bên ngoài sân ngày càng ít đi, tạo nên không khí yên tĩnh hơn, anh ta cũng đã hoàn thành việc làm khoảng một cái giỏ đầy bánh giò, một số xiên thịt đã được hun khói, một nồi thịt hầm và một chén canh đậu phụ muối, cùng với một đĩa dưa muối xào.

“Có lẽ cũng ổn rồi…” Vệ Nhân tự nhủ, rồi cắt một miếng bánh giò, nhét xiên thịt vào bên trong và cắn một miếng lớn. Chỉ khi chắc chắn rằng hương vị này giống hệt như những gì anh ta nhớ, anh ta mới thở phào nhẹ nhõm, ăn hết miếng bánh giò đó. Sau đó, anh ta tắm rửa sạch sẽ, lấy con dao lớn luôn để trong cốp xe ra, và cũng lấy ra Sổ ghi chép kim loại.