Vào sáng sớm ngày thứ hai sau khi đến Đảo Cá ở Saint Petersburg, Sui Sui đang trong giấc ngủ thì bị đánh thức. Vệ Nhân Bang giúp cô ấy mặc quần áo xong, sau đó cô ấy vẫn còn mơ hồ rửa răng, rửa mặt, và cuối cùng được chị em Kajanka đưa đến trước bàn trang điểm mà cô Giáo Dalia đã chuẩn bị sẵn từ trước.

Trong lúc Anfisa trang điểm cho cô ấy, cô Giáo Dalia cũng ngồi bên cạnh và hỏi từng câu hỏi liên quan đến buổi phỏng vấn sắp diễn ra.

Tất cả những điều này khiến Vệ Nhân đang ngồi nhìn từ xa không khỏi nhớ lại lần đầu tiên mình tham gia buổi phỏng vấn.

Chỉ có điều, lần này cô Giáo Dalia không hề giúp Sui Sui kiểm tra lại các câu trả lời, giọng điệu hay tốc độ nói của cô ấy. Tất nhiên, cô ấy cũng không trừ điểm nào chỉ vì những câu trả lời đó sai sót; hoàn toàn để cô ấy tự do thể hiện bản thân.

May mắn thay, Sui Sui đã làm rất tốt; ít nhất thì Vệ Nhân không thấy có điểm gì sai cả trong những câu trả lời của cô ấy.

Vì vậy, ông ấy quyết định lấy chiếc máy ảnh cũ mà mình mang theo, tìm góc độ thích hợp để chụp vài bức ảnh cho cô ấy.

Vào lúc 9 giờ 30 sáng hôm đó, một xe phỏng vấn đã đến Đảo Cá, và buổi phỏng vấn dành cho Sui Sui được tổ chức tại tầng trệt của phòng trưng bày đang đóng cửa, bắt đầu đúng giờ vào lúc 10 giờ 30.

Phần việc của Vệ Nhân trong suốt buổi phỏng vấn này chỉ là tìm góc độ phù hợp để chụp vài bức ảnh đẹp cho Sui Sui trong lúc cô ấy trả lời các câu hỏi.

Gần trưa, buổi phỏng vấn với Sui Sui kết thúc thuận lợi. Sau khi nhận bữa trưa theo lời mời của vợ chồng Y Vạn, các phóng viên và nhiếp ảnh gia không kịp nghỉ ngơi đã lên thuyền đánh cá do Vệ Nhân lái để tiếp tục hành trình đến hòn đảo vẫn đang trong mùa đông giá rét này.

Sau vài tháng trở lại đây, mặc dù hòn đảo này đã phủ một lớp tuyết dày, nhưng bên dưới lớp tuyết ấy, còn xuất hiện thêm một nhóm tượng đài mới.

Trong số những bức tượng đó có khẩu pháo phòng không cao tầm, cũng như những người dân quân và trẻ em đã tham gia vận hành khẩu pháo đó.

Vệ Nhân được phỏng vấn ngay bên cạnh nhóm tượng đài này, và nội dung cuộc phỏng vấn chủ yếu xoay quanh những sự thật lịch sử.

Cùng lúc đó, Sui Sui và chị em Kajanka đã cùng cô Giáo Dalia đến Bảo tàng Con Đường Sống để tiếp tục tham gia phần phỏng vấn tiếp theo.

Khi buổi phỏng vấn về hai người kết thúc, tất cả các diễn viên – bao gồm cả Kỳ Mã và Maya – dù đã từng gặp họ hay chưa, đều lần lượt có mặt trên hòn đảo này.

Không để mọi người phải chờ đợi lâu, Suì Suì, người cố tình mặc chiếc áo choàng của đạo diễn, cũng nhanh chóng đến nơi.

Dưới sự chỉ huy của nhiếp ảnh gia đang chờ đợi ở đó, những diễn viên này đều thay đổi thành trang phục quân sự và đứng bên cạnh bức tượng theo vai trò của mình.

Suì Suì ngồi ở vị trí trung tâm, trên chiếc ghế cao, trong tay cô còn giữ một tấm biển ghi thông tin với bốn ngôi sao đỏ.

Các diễn viên nhỏ tuổi đến từ Inta hoặc làng của Kỳ Mã thì mặc những bộ trang phục hiện đại, rực rỡ và đứng bên cạnh Suì Suì.

Phía trước cả nhóm diễn viên, nhân viên và bức tượng, trên mặt tuyết trắng, còn được đặt một khẩu tên lửa cá nhân loại 9K333 mới nhất của Nga.

Trên thân ống dài của khẩu tên lửa này, người ta đã viết bằng sơn đỏ tên của bộ phim sắp được công chiếu miễn phí này – “Tuyến phòng thủ cuối cùng”.

“Sau này chỉ cần nhấn nút chụp là xong thôi,” Vệ Nhân nói, sau đó đưa dây chụp máy ảnh kết nối với chiếc máy Pentax 672 cho Anfisa, rồi tiếp nhận chiếc đèn gas cổ điển từ tay An Phi Á và đi vào hàng người để ngồi xuống chiếc ghế cao mà họ đã chuẩn bị sẵn bên cạnh Suì Suì.

“Chụp!”

Tiếng nút chụp vang lên rõ ràng; bức ảnh này, dự kiến sẽ được sử dụng làm poster, đã được chụp lại bằng cả máy ảnh phim gắn trên giá ba chân lẫn máy ảnh kỹ thuật số của nhiếp ảnh gia chính thức.

“Các bạn đến đây khi nào vậy?” Sau khi buổi chụp kết thúc, Vệ Nhân Triệu hỏi Kỳ Mã đang đứng ở phía sau.

“Chúng tôi vừa đến đây vào sáng nay thôi,” Kỳ Mã đáp và ngáp một cái, “Nhưng tôi và Maya có lẽ sẽ phải rời đi ngay bây giờ; chúng tôi còn có những nhiệm vụ quay phim mới đang chờ đợi.”

“Thật là may mắn cho các bạn…” Suì Suì nói khi đứng dậy.

“Không không không, chút nào cả… Tôi thực sự yêu thích cuộc sống dưới ánh đèn sáng này lắm.”

Trong lúc nói chuyện, Kỳ Mã vui vẻ ôm lấy Maya bên cạnh mình.

“Còn em thì sao? Cảm thấy thế nào?” Sui Sui hỏi Maya với nụ cười rạng rỡ.

“Em cũng thích những ngày được bay khắp nơi trên thế giới này,” Maya đáp lại một cách vui vẻ. “Tiếp theo chúng ta sẽ đi quay bộ phim về những phi công Anh, Đức và một người phụ nữ Pháp tại một khách sạn trên biển đấy. Avrora, em thực sự không muốn Ma Ăr Ta tham gia diễn xuất trong bộ phim đó à?”

“Cô ấy có việc quan trọng hơn phải làm,” Sui Sui nói với vẻ tiếc nuối. “Em cũng nghĩ rằng cô ấy sẽ muốn tham gia bộ phim đó hơn.”

“Việc gì quan trọng hơn vậy?” Vệ Nhân tò mò hỏi.

“Sau này, việc quản lý nhóm các cô gái sẽ được giao cho cô ấy,” Sui Sui giải thích. “Dù sao thì trong số chúng ta, chỉ có cô ấy biết tiếng Nhật, và thực ra cô ấy cũng không muốn trở thành diễn viên đâu.”

“Mọi người, thôi để về rồi mới tiếp tục nói chuyện nhé. Chúng ta nên rời khỏi đây rồi,” Dalia gọi từ xa.

“Nơi này thực sự không phù hợp để trò chuyện đâu,” Sui Sui nói, sau đó nhận lấy bó hoa tươi mà An Phi Á đưa cho, đặt nó vào lòng một tác phẩm điêu khắc, rồi nhẹ nhàng quét đi lớp tuyết bám trên tác phẩm đó. Sau đó, cô vui vẻ đeo tay Vệ Nhân – người vừa cầm lên thiết bị phóng tên lửa phòng không – và cùng với bạn bè đi về phía bến tàu tạm thời gần đó.

Khi trở lại đảo cá, Kỳ Mã và Maya, những người cần tham gia quay phim, không hề nghỉ ngơi mà ngay lập tức lên xe của đoàn sản xuất và đi về phía khu vực thành thị.

“Avrora…” Dalia gọi mọi người trong khi họ đang đi về phía ngôi nhà gỗ và hỏi: “Ngày mai, để Victor giúp tôi ghé thăm Kirov được không? Tôi có một người bạn ở đó cần sự giúp đỡ của anh ấy.”

“Không vấn đề gì đâu!” Sui Sui, vẫn còn đang hứng thú với cuộc phỏng vấn, đáp ngay mà không suy nghĩ nhiều.

Đến sáng hôm sau, Vệ Nhân chia tay Sui Sui, người vẫn đang ngủ say và bị say xỉn, và lái xe đến sân bay một mình. Anh lên chuyến bay đầu tiên đến thành phố Kirov, nơi có trang trại cá số 33.

Anh nghĩ mình đã đến sớm đủ rồi, nhưng khi bước ra khỏi sân bay, anh phát hiện ra rằng thầy An Na đã đang chờ anh ở cổng ra máy bay.

“Vậy là cô Dalia đã bảo tôi đến đây để gặp chính cô phải không?” Vệ Nhân nhận lấy chiếc chìa khóa xe mà người kia đưa cho mình, hỏi một cách rất tò mò.

“Khoảng nữa bạn sẽ biết thôi.”

An Na nói xong, liền dẫn anh ta vào bãi đỗ xe và đi đến một chiếc xe van không mấy nổi bật.

Khi xe bắt đầu di chuyển, giáo viên An Na ngồi ở hàng ghế sau vừa hướng dẫn đường cho Vệ Nhân, vừa lấy ra từ trong các thùng carton đủ thứ đồ đạc.

Cuối cùng, theo sự chỉ dẫn của cô ấy, xe rời khỏi khu trung tâm thành phố và đi đến bên bờ sông đã đóng băng ở vùng ngoại ô. Nơi này hoàn toàn không có ai, nhưng trên dòng sông lại có hai chiếc xe máy tuyết đang đậu đó.

“Hãy vào thay quần áo đi.”

An Na gọi, sau đó mở cửa xe và đi xuống dòng sông, leo lên một chiếc xe máy tuyết, lao đi trên con sông vẫn còn đóng băng chắc chắn, trong tiếng động cơ ầm ĩ.

Vệ Nhân gãi đầu một cái, sau đó bước vào hàng ghế sau, thay đồ mà người kia chuẩn bị sẵn, đeo mũ bảo hiểm và găng tay, rồi mới khóa cửa xe và đi xuống dòng sông, leo lên chiếc xe máy tuyết khác, theo dấu vết mà Dấu bánh xe đã để lại mà tiếp tục hành trình.

Tất nhiên, khi anh ta dừng xe lại, họ đã đến được trang trại đánh bắt cá số 33 – nơi đã bị bỏ hoang từ lâu.

Vệ Nhân quan sát xung quanh một lúc, sau đó mới tháo mũ bảo hiểm và găng tay, bước qua những dấu vết trên tuyết và đi vào cổng của một tòa nhà. Anh ta tiếp tục đi theo những dấu vết trên bụi bặm, lên tầng hai của tòa nhà và bước vào một căn phòng làm việc.

Căn phòng này không quá lớn, bên trong chỉ có một chiếc bàn, ba chiếc ghế, cùng một chiếc lò sưởi dầu hỏa được mang từ bên ngoài vào. Trên chiếc lò sưởi đang hoạt động hết công suất đó, có vài củ khoai tây đã bị nướng đến khô cứng và một ấm cà phê.

Lúc này, giáo viên An Na và Karlpu đang ngồi ở hai bên chiếc bàn. Giữa hai người họ, trên bàn còn có ba chiếc cốc và những túi hồ sơ chất đống.

“Ngồi đi.”

Karlpu nói, đồng thời rót cho Vệ Nhân một cốc cà phê có mùi hương rất rẻ tiền.

“Gọi tôi đến đây chắc hẳn là có chuyện lớn gì đó phải không?” Vệ Nhân vừa ngồi xuống vừa cầm lấy chiếc cốc đầy cà phê.

“Đừng uống đi, nó đã hết hạn từ lâu rồi.” Karlp nhẹ nhàng nhắc nhở.

Vệ Nhân ngập ngừng đặt lại chiếc cốc xuống và nhìn hai người trước mặt mình.

“Tôi sẽ nói thẳng ra nhé,” An Na lắc đầu bất đắc dĩ, “Victor, chúng ta sắp nghỉ hưu rồi.”

“Nghỉ hưu?”

“Đúng vậy.”

An Na vỗ nhẹ vào những túi hồ sơ trên bàn, “Đây là thông tin cơ bản về 116 người giống như chúng ta – những người sắp hoặc đã đến tuổi nghỉ hưu.”

“Vậy…”

“Có người giống như Leva, người lính một tay sống ở Kirov, bị khuyết tật. Cũng có người đã bị liệt nhiều năm, chỉ có thể dựa vào vợ/chồng để kiếm sống; tất nhiên, họ cũng không có lương hưu như chúng ta.”

“Bạn đã từng đến bệnh viện tâm thần mà Cốt Man từng quản lý ở thành phố này chưa?”

Karlp cũng vỗ nhẹ vào những túi hồ sơ, “Những người y tá ở đó chính là gia đình của những người này.”

“Trước khi bạn đi dạy ở khu rừng, có một số cô gái học ở đó cũng đến từ những gia đình này.” An Na tiếp tục nói.

“Chúng ta đều nên nghỉ hưu rồi.”

Karlp nói một cách khó khăn, “Nhưng…”

“Nếu chỉ là chuyện này thôi, thực ra tôi có thể mang Afrole đến đây.”

Vệ Nhân không cho anh ta cơ hội nói tiếp, “Còn Volgograd thì sao?”

“Hả?” Karlp một lát mới hiểu ý.

“Tôi muốn hỏi, Volgograd thì sao?” Vệ Nhân nhắc lại. “Dù nơi đó không ấm áp bằng Sochi, nhưng ít ra cũng không lạnh như Kirov.”

“Hãy để những người khuyết tật hay bị liệt, những người không ai chăm sóc hoặc gia đình không đủ khả năng chăm sóc họ, đến đó sống khi về già đi.” Vệ Nhân nói một cách quyết đoán. “Tôi… Ma Ăr Ta sẽ đầu tư xây dựng một ‘Ngôi nhà Ma Ăr Ta’ riêng biệt, để họ có thể sống ở đó với tư cách là những nạn nhân của cuộc chiến ở Donetsk.”

Anh vẫy tay để bảo mình nói tiếp, Vệ Nhân tiếp tục nói: “Còn những người trẻ tuổi hơn, hoặc những người khỏe mạnh và không muốn lãng phí nửa đời còn lại của mình như vậy…

Kinh doanh của Afriel hoàn toàn hợp pháp; việc nuôi dưỡng những người này chắc chắn không phải là vấn đề gì cả.”

Anh lại vẫy tay một lần nữa và tiếp tục: “Còn về con cái của họ, những ai muốn học thức thì được đi học, những ai muốn học nghề thì được đi học nghề. Những ai muốn làm việc, miễn là công ty của Afriel có nhu cầu, họ đều có thể vào làm việc; ngay cả khi thực sự không cần thiết, chúng tôi cũng sẽ giúp họ tìm một công việc đàng hoàng.”

Lần thứ ba vẫy tay, Vệ Nhân cuối cùng nói: “Tôi đoán chắc vẫn còn một số người không muốn sống dưới ánh nắng mặt trời… Nếu họ muốn, họ có thể đến Papua New Guinea và bắt đầu một cuộc sống mới cùng ông Cốt Man.

Được rồi, tôi đã nói xong những gì muốn nói; hai thầy, bây giờ đến lượt các bạn rồi.”

“Tôi tưởng anh sẽ coi đây là một gánh nặng…” Karlup thở dài.

“Thực ra các bạn có thể nói sớm hơn mà…” Vệ Nhân vẫy tay, “Việc nuôi dưỡng những người này đối với tôi hay Afriel thực sự không phải là vấn đề gì cả.”

“Anh không tò mò sao?”

“Tôi không có thói quen xâm phạm nỗi đau của người khác đâu…” Vệ Nhân trả lời. “Ngay cả chỉ xét đến mối quan hệ thầy trò giữa chúng ta, những điều này cũng không thành vấn đề gì cả.”

Nghe vậy, Karlup và An Na ngồi đối diện nhìn nhau, cả hai đều thấy nhẹ nhõm hẳn.

“Vậy chỉ vì những lý do này thôi à?” Vệ Nhân hỏi tiếp.

“Những lý do nhỏ nhặt ư?” Karlup lắc đầu bất lực: “Anh biết không, trong khi không vi phạm pháp luật, việc duy trì chi phí sinh hoạt cơ bản cho nhiều gia đình như vậy cần bao nhiêu tiền không?”

“Nếu không phải vì anh và Afriel, nếu không phải vì sự trùng hợp mà chúng ta thành lập xưởng sản xuất phim và đầu tư vào ngành du lịch ở Inta…” An Na thở dài, “Chỉ dựa vào việc giáo viên Hồng Kỳ dạy kỹ năng tự vệ cho phụ nữ, thì chi phí thuốc men cho những gia đình này cũng không đủ đâu.”

“Trong những năm trước đây, chủ yếu là người đàn ông tai to Xá Bù đang hỗ trợ những gia đình này.”

“Carlup chỉ nói được nửa câu đầu tiên mà không tiếp tục nói tiếp phần sau.”

Tuy nhiên, Vệ Nhân cũng có thể đoán ra được phần nào.

Chỉ cần nghĩ về những bệnh trĩ mà anh ta đang phải chịu đựng là có thể hiểu được rằng, khi nhận sự hỗ trợ từ một nhà buôn vũ khí, dù người này có “lương thiện” đến đâu đi nữa, cũng khó tránh khỏi việc phải giúp họ làm một số việc nhất định.

“Chúng tôi cũng đã từng hỗ trợ một số doanh nhân,” An Na lắc đầu, “nhưng họ đều quá tham lam.”

“Không có ai trong số những người giàu có đủ can đảm để để lại quá nhiều rủi ro xung quanh mình.”

“Những người đủ can đảm, có lẽ cũng sẽ không hài lòng với việc chỉ kinh doanh một cách hợp pháp mà thôi,” Vệ Nhân hỏi.

“Đúng vậy,” An Na gật đầu, “Ngay cả Ninerel, những gì ông ấy làm cũng đều là những hoạt động bất hợp pháp.”

“Đối với các bạn, việc tuân thủ luật pháp quan trọng đến mức đó sao?” Vệ Nhân đặt ra một câu hỏi ngớ ngẩn.

“Tất nhiên là quan trọng,” Carlup trả lời, “Có rất nhiều người đang theo dõi những kẻ phiền toái này; trong số họ, có những người muốn lợi dụng họ, và cũng có những người coi họ là mối nguy hiểm.”

“Chính vì sự tồn tại của những kẻ phiền toái này mà…” An Na tiếp tục nói, “người mà bạn đã từng gặp, Xá Bù, thậm chí cả Ninerel, đôi khi cũng phải làm những việc mà họ không mong muốn.”

“Vậy nếu tôi tiếp quản công việc này, liệu có ai sẽ không hài lòng với tôi không?” Vệ Nhân hỏi với nụ cười đầy hy vọng.

“Sẽ không có ai đâu,” Carlup nói, “Nếu bạn sẵn lòng giải quyết các vấn đề liên quan đến hậu cần, thì Ninerel và Xá Bù sẽ giúp bạn giải quyết những vấn đề bên ngoài.”

Nghe vậy, Vệ Nhân cảm thấy buồn cười, nhưng cũng không khỏi cảm thấy chua xót.

Một đồng xu nhỏ có thể không làm khó được những người anh hùng, nhưng chắc chắn nó có thể khiến những người anh hùng có gia đình phải cam chịu nhiều điều không mong muốn.

Việc kiếm tiền đối với những người được coi là “con cái trời” này có thể dễ dàng, nhưng việc kiếm tiền một cách hợp pháp thì chắc chắn không phải là điều dễ dàng đối với họ; hơn nữa, có lẽ còn rất nhiều người đang âm thầm cản trở họ.

“Việc tuyển dụng nhân viên thường do chị em Kajinka đảm nhận,” Vệ Nhân chỉ vào những túi hồ sơ trên bàn, “Những thứ này tôi không cần xem đâu, cũng không cần thiết phải xem.”

Tôi sẽ chào hỏi họ, hai thầy định tìm việc làm cho bao nhiêu người thì cứ gửi cho họ những bức ảnh đơn giản, tên tuổi và thông tin liên lạc là được.

Ngoài ra, tôi cũng sẽ để họ trao đổi với Ma Ăr Ta. Nếu hai thầy không có ý kiến gì, thì trong thời gian tới chúng ta sẽ bắt đầu xây dựng một ngôi nhà mới cho Ma Ăr Ta.

Những người không muốn làm việc hoặc đã không thể làm việc nữa, họ có thể tự quyết định liệu có muốn sống ở đó hay không; tuy nhiên, dù thế nào đi nữa, họ vẫn sẽ nhận được một khoản tiền hưu trí đủ để họ hài lòng hàng tháng.”

Sau khi nói xong, Vệ Nhân cuối cùng bổ sung: “Về những lo lắng mà hai thầy đang có, thực ra không cần phải lo lắng đâu. Cảm ơn sự giúp đỡ của các bạn, bây giờ tôi đã có thêm nhiều người trẻ tuổi và hiệu quả hơn để hỗ trợ mình.

Vì vậy, nếu các bạn và bạn bè của mình thực sự muốn làm gì đó, thì tốt nhất là hãy đảm bảo rằng lá bài poker đó luôn sẵn sàng được sử dụng, và cũng hãy đảm bảo an toàn cho Afurel, nhé?”

“Các bạn không lo lắng rằng chúng tôi sẽ… cái thành ngữ đó là gì nhỉ?” Karlpu hỏi.

“‘Gia cầm chiếm tổ chim én’,” Vệ Nhân Tiên trả lời bằng tiếng Trung, sau đó chuyển sang tiếng Nga và nói một cách tự tin: “Thưa ông Karlpu, không phải tôi coi thường ông và bạn bè của ông đâu. Trong phạm vi hợp pháp và với những điều kiện giống nhau, có lẽ cả ông và bạn bè của ông cộng lại cũng không bằng Afurel trong việc kinh doanh. Và ngay cả khi cơ sở kinh doanh của cô ấy bị chiếm đoạt, cũng chẳng sao cả; những gì các bạn có thể chiếm được nhiều nhất cũng chỉ là các hoạt động kinh doanh trong nước Nga mà thôi.

Hoặc có lẽ, nếu các bạn không phiền, tôi thậm chí có thể quyết định tặng toàn bộ các doanh nghiệp trong nước Nga cho các bạn.”

“Được rồi, thôi.” An Na cười và lắc đầu. “Mặc dù mọi chuyện diễn ra suôn sẻ hơn chúng tôi dự đoán, nhưng cứ làm theo lời bạn nói đi.”

“Hai thầy dự định sẽ sống như thế nào trong thời gian hưu trí?” Vệ Nhân hỏi một cách vui vẻ.

“Chúng tôi chỉ mới nghỉ hưu thôi, nhưng vẫn chưa nghĩ đến việc ngừng làm việc,” Karlpu trả lời. “Chúng tôi vẫn sẽ tiếp tục đảm nhận vai trò đạo diễn tại xưởng phim.”

“Vậy thì chúc hai thầy trở thành những đạo diễn điện ảnh nổi tiếng nhé.” Vệ Nhân nói một cách chân thành. “Các thầy vẫn chưa đến tuổi sáu mươi, vẫn còn rất nhiều cơ hội để phấn đấu và thành công nữa đấy.”

Loại hài hước này cũng khiến và An Na bật cười. Chủ đề trò chuyện của họ cuối cùng cũng không còn liên quan đến những tập hồ sơ trên bàn nữa.

Tất nhiên, trong lúc trò chuyện vui vẻ, Vệ Nhân lại thực sự thở phào nhẹ nhõm trong lòng.

Anh ấy biết, hoặc nói đúng hơn là anh ấy hoàn toàn tin chắc rằng, những người này đã tin tưởng vào mình hoàn toàn, và đã quyết định gắn bó với mình mãi mãi.

Trong tương lai, anh ấy tự nhiên không mong đợi những người già này, sau khi trả thù xong cho kẻ gõ chuông, chỉ muốn nghỉ hưu và sống cuộc sống bình thường, sẽ giúp mình làm những việc mạo hiểm gì đó.

Nhưng anh ấy đã có thể chắc chắn rằng, dù là những đầu đạn hóa học mà Tiểu Vương có thể đổi được trong hộp đồ ăn, hay thậm chí là những quả bom hạt nhân mà anh ấy chưa có được…

Trong những tình huống cực kỳ cần thiết trong tương lai, chúng có thể sẽ được sử dụng vì lợi ích chung của họ – ngay cả khi anh ấy không cần đến chúng.

Không, không… Nên nói như thế này: Những “quả bài lớn nhỏ” này, dù không bao giờ thực sự được đặt lên bàn cờ, nhưng chúng sẽ luôn bảo vệ anh ấy và Sui Sui, ít nhất là trong lãnh thổ Nga.

Có thể nói, chúng giống như những lớp áo giáp bảo vệ điểm yếu của anh ấy. So với những thứ này, những người được coi là “gánh nặng” mà họ cần phải nuôi dưỡng, lại trở thành những “proton” có ý nghĩa nào đó.

Về chi phí để nuôi dưỡng những “proton” này… so với những gì họ nhận được, thì thực sự không đáng kể chút nào.

“Cuối cùng là khu trang trại cá này…”

Kapul nhìn ngôi sân vốn mới được dọn dẹp vào mùa hè năm ngoái, nhưng giờ lại lại mọc đầy cỏ dại, và nói với vẻ tiếc nuối: “Ít nhất cũng nên bảo trì nó mỗi ba năm một lần.”

“Không vấn đề gì,” Vệ Nhân vui vẻ đồng ý với yêu cầu nhỏ này; những việc đó thực sự không đáng kể chút nào.

“Nếu vậy, chúng tôi sẽ không giữ bạn ở đây nữa,” Kapul nói. “Bạn tự mình quay về đi; hy vọng bạn sẽ không lạc đường.”

“Vậy mà tôi phải đi xa như vậy, chỉ để nghe vài câu nói này sao?” Vệ Nhân cười khóc nói.

“Chỉ có ở đây, những lời này mới có ý nghĩa,” Kapul trả lời. “Cuộc sống nghỉ hưu của chúng tôi, những người đã bị thời đại bỏ rơi, giờ đây phụ thuộc vào bạn rồi… Nhưng những việc kinh doanh bí mật của bạn thì đừng mong chúng tôi sẽ giúp đỡ đâu.”

“Thưa ông Kapul, tôi chỉ là một nhà sử học mà thôi.”

Nụ cười trên khuôn mặt của Vệ Nhân rõ ràng đã làm người đối diện rất hài lòng.

“Hãy cẩn thận trên đường về nhé,” An Na nói một cách vui vẻ.

“Các bạn cũng vậy.”

Sau khi nói xong, Vệ Nhân đứng dậy và rời khỏi căn phòng này – căn phòng đã bị bỏ hoang không biết từ bao lâu rồi. Anh xuống lầu, lên chiếc xe máy tuyết và tiếp tục hành trình trở lại con đường mà anh đã đi lúc đến đây.

Anh không hề biết rằng, ngay khi bóng dáng anh bị những cây cối hai bên bờ sông che khuất, Karlpe và An Na cũng đã bước vào một phòng họp ở tầng cao nhất của tòa nhà nơi họ đang trò chuyện.

Phòng họp này được lau dọn rất sạch sẽ; giữa chiếc bàn họp hình vòng có ba bốn cái lò sưởi đang hoạt động ở công suất tối đa, trên bàn còn có cà phê và những đôi tai nghe.

Bên ngoài bàn, ngoài những y tá nữ mà Vệ Nhân đã gặp vài năm trước tại bệnh viện tâm thần địa phương do Cốt Man quản lý, còn có những người ngồi trên xe lăn; trong số đó có cả ông lính một tay Leva – người điều hành cửa hàng máy ảnh cổ – cùng với Ninerel và chú Xá Bù.

“Mọi người vừa mới nghe hết rồi đấy,” Karlpe nói, đặt túi hồ sơ vừa mang đến lên bàn, “Có ai có ý kiến gì không?”

“Tôi không có ý kiến gì cả,” Ninerel là người đầu tiên lên tiếng, bằng giọng nói chậm rãi đặc trưng của mình, “Tôi tin tưởng Victor, và tất nhiên, tôi cũng tin tưởng vào khả năng kiếm tiền của Nữ hoàng. Chỉ cần mọi người không để lòng tham chiếm lĩnh tâm trí mình, bà ấy chắc chắn sẽ giúp mọi người sống cuộc sống tốt đẹp hơn.”

“Tôi cũng không có ý kiến gì cả,” chú Xá Bù nói, cầm chai rượu lên và uống một ngụm vodka lớn, “Người thanh niên đó sẽ lo cho cuộc sống sau khi các bạn nghỉ hưu; còn tôi sẽ lo bỏ những kẻ định dùng vũ lực để đe dọa các nhà sử học.”

“Tôi cũng không có ý kiến gì cả; tôi tin tưởng người thanh niên đó.” Ông lính một tay Leva nói, “Karlpe, An Na, suốt những năm qua, các bạn đã làm rất tốt.”

“Đó không phải là điều gì to tát đâu,” Karlpe lắc đầu, sau đó nhìn những người còn lại trong phòng họp, “Các bạn thì sao?”

“Chúng tôi tin tưởng vào quyết định của các bạn.”

Một người phụ nữ mập mạp với thân hình đặc trưng của phụ nữ Nga nói: “Nếu thực sự như anh ấy vừa nói, thì thật tuyệt vời; chồng tôi thực sự cần được chăm sóc y tế tốt hơn.”

“Tôi cũng không có lý do gì để từ chối,” một bà lão mập khác, tuổi tác gần giống với An Na, nói. “Nếu họ có thể tìm cho con trai tôi một công việc đàng hoàng, tôi sẽ rất hài lòng… Công việc ở mỏ than quá nguy hiểm và quá Khổ cực rồi.”

Khi thấy Karlpe nhìn về phía họ, các đại diện gia đình được mời tham dự cuộc họp cũng lần lượt bày tỏ sự ủng hộ của mình.

“Vậy thì mọi người hãy về hỏi ý kiến của gia đình mình xem họ sẽ quyết định như thế nào nhé,” Karlpe nói. “Ninelle, em sẽ phụ trách thu thập các quyết định của mọi người, được không?”

“Không vấn đề gì đâu,” Ninelle trả lời một cách chậm rãi.

“Vì không còn việc gì liên quan đến tôi nữa, tôi sẽ ra về trước đây,” Xá Bù chú nói với vẻ mong đợi. “Cuối cùng tôi cũng có thể thoải mái làm những điều mình muốn rồi.”

“Chú sẽ đi đâu vậy?” An Na hỏi một cách vô thức.

“Đến Irkutsk,” Xá Bù chú trả lời, trong khi bước ra khỏi phòng họp. “Tôi nóng lòng muốn đi uống một ly với bạn bè rồi.”

“Có vẻ như tối nay sẽ có vài kẻ xui xẻo phải gánh chịu hậu quả đấy…” Giọng nói chậm rãi của Ninelle đầy sự khoái trí trước số phận của người khác.

Karlpe lắc đầu, có vẻ mệt mỏi: “Mọi người cũng nên về sớm đi.”

Không lâu sau đó, một chiếc trực thăng dân dụng cất cánh từ một khu đất hoang cách trang trại cá chưa đầy một kilômét; đồng thời, vài chiếc xe máy tuyết cũng lần lượt rời đi, mỗi chiếc kéo theo những chiếc xe trượt tuyết chứa nhiều hay ít người, và chúng đều đi theo những hướng khác nhau.