Vào sáng sớm ngày 16 tháng 3, Vệ Nhân và Kỳ Mã bị đánh thức bởi hai quả lựu đạn khói; họ vội vàng đeo mặt nạ chống độc đã để sẵn bên cạnh gối, mang theo quần áo rồi chạy xuống tầng trệt.

Không cần sự chỉ đạo của giáo viên Dalia, cả hai ngay lập tức ôm lấy những con người máy làm từ silicone đặt bên cạnh hồ bơi và không do dự gì mà nhảy vào dòng nước lạnh giá.

Sau khi bơi đi bơi lại vài vòng trong cuộc truy đuổi bằng đạn cao su, vừa mới bò lên bờ hồ, họ lại lần lượt nhận được những phiếu bài kiểm tra chứa đầy các câu hỏi khác nhau.

Mãi cho đến khi mọi việc hoàn tất, giáo viên Dalia mới lấy ra hai miếng bánh mì lớn cứng nhắc cùng hai chiếc bộ đàm và đưa cho họ: “Đồng đội của các bạn, ông Gorbachev, đã chạy vào khu rừng bạch dương cách đây một tiếng đồng hồ; hãy tìm anh ta trở về trước bữa trưa.”

Vệ Nhân và Kỳ Mã nhìn nhau, vội vàng mặc quần áo, cầm những miếng bánh mì cứng như tấm gạch và những chiếc bộ đàm cũng giống như vậy mà lao ra ngoài.

Tuy nhiên, trò chơi mới này vừa bắt đầu chưa đầy mười phút, Vệ Nhân và Kỳ Mã đã lần lượt gặp phải rắc rối: hoặc bị dây rào kéo lên cây, hoặc vướng phải những quả lựu đạn nhuộm màu đã được giấu sẵn, khiến bộ đồ camuflaj sạch sẽ của họ bị nhuộm đủ màu sắc.

Trong khi đó, ở tầng hai của trung tâm tư vấn, Karlpu đang dùng một miếng thịt nai thơm phức để chọc ghẹo con chó ngốc nghếch đang nhổ nước bọt dính đầy sàn nhà.

Cho đến gần trưa, khi hai người vẫn chẳng tìm thấy gì cả, họ mới lê bước trở về trại rừng Hồng Kỳ sau khi được gọi qua bộ đàm.

“Cảm thấy thế nào?” Giáo viên Dalia hỏi một cách mỉm cười; trong lúc đó, con chó ngốc nghếch kia cũng chạy vui vẻ từ trong trung tâm tư vấn ra ngoài.

“Vậy là cái ông Gorbachev đáng ghét kia chẳng hề đi đâu cả à?” Kỳ Mã đẩy con chó đang liếm ngón tay mình sang một bên và hỏi với vẻ mặt không vui.

Nhưng giáo viên Dalia không trả lời câu hỏi thừa thãi đó, mà quay người đi về phía trung tâm tư vấn: “Hãy đến ăn cơm đi, buổi chiều nay chúng ta sẽ bắt đầu học lý thuyết về vật liệu nổ một cách nghiêm túc.”

Sau khi ăn trưa cùng giáo viên Dalia, hai người không kịp thay đồ đã bị đưa vào một phòng thí nghiệm ở tầng ba, và mỗi người cũng nhận được một bộ tài liệu học tập mới.

“Khóa học lý thuyết về chất nổ chủ yếu bao gồm hai phần,” giáo viên Dalia nói một cách trực tiếp. “Phần đầu là về sức công phá của các vụ nổ, còn phần sau là về cách thiết lập các chất nổ. Phần đầu tập trung vào việc học các kỹ thuật nổ có định hướng và theo thời gian đã định; còn phần sau sẽ được thực hiện song song với các khóa học về tâm lý học, điều tra và chống điều tra.”

Nhưng trước khi bắt đầu, chúng ta cần có một nhận thức rõ ràng: từ pháo hoa cho đến bom nguyên tử, mọi vụ nổ đều dựa trên những lý thuyết hóa học và vật lý cơ bản. Vì vậy, hãy mở sách ra trang 17 – bài học đầu tiên của chúng ta sẽ bắt đầu với việc tìm hiểu cách pha trộn các chất nổ và cách tính toán sức công phá của chúng.”

Dưới sự hướng dẫn của giáo viên Dalia, Vệ Nhân và Kỳ Mã nhanh chóng say mê với nội dung khóa học này. Đến buổi chiều, họ thậm chí đã sử dụng đường trắng – loại nguyên liệu thông dụng nhất – để tạo ra những quả chất nổ có kích thước bằng quả trứng.

Trong những ngày tiếp theo, Vệ Nhân và Kỳ Mã dành hầu hết thời gian hàng ngày cho khóa học lý thuyết về chất nổ; phần thời gian còn lại thì bị lấn át bởi các khóa học về thể lực, võ thuật, súng ống và nhiều môn học khác nữa. Đến nỗi mỗi ngày, họ chỉ kịp ngủ ngon rồi lại lập tức bắt đầu làm việc.

Với cuộc sống bận rộn và đầy ý nghĩa như vậy, Vệ Nhân đến nỗi quên mất việc sạc điện thoại, và do đó không thể nghe được cuộc gọi từ Giáo phái Aleksey hay dì Châu Thục Cẩn.

Bên cửa văn phòng du lịch đối diện Studio Thời Gian, Châu Thục Cẩn nhìn thấy người thanh niên đến thăm lần nữa cùng người phiên dịch đi theo, và chưa kịp để anh ta mở miệng, cô đã nói trước: “Hôm qua và lúc nãy tôi đã gọi cho Victor rồi, nhưng có lẽ vì anh ấy đang chuẩn bị cho kỳ thi cao học nên điện thoại luôn ở chế độ tắt.”

“Ông Victor có thể trở về vào lúc nào?” Ralph không đợi người phiên dịch nói xong đã hỏi tiếp. “Hoặc có thể cho tôi biết hiện tại anh ấy đang ở đâu không? Tôi muốn đến tìm anh ấy.”

Sau khi nghe người phiên dịch truyền đạt lời nói của mình, Châu Thục Cẩn lập tức lắc đầu: “Tôi không biết anh ấy đang ở đâu đâu. Nhưng nếu không có gì bất ngờ, có lẽ anh ấy sẽ trở về vào cuối tháng này.”

Ralph đi tới đi lui một cách khá bực bội, sau đó chào tạm biệt Châu Thục Cẩn một cách lịch sự và cùng người dịch bộ về khách sạn nằm không xa đó.

Trong khi đó, tại văn phòng du lịch mà cả hai bên đều không hề để ý đến, ông Nicola – người đang ăn trưa miễn phí – nghe thấy Châu Thục Cẩn nói rằng Vệ Nhân đang chuẩn bị cho kỳ thi cao học, liền không nhịn được mà mỉm cười một cách kín đáo.

Một tuần trôi qua trong chốc lát. Vệ Nhân và Kỳ Mã – những người hàng ngày phải chịu đựng các phản ứng hóa học khắc nghiệt tại khu rừng Hồng Kỳ – cuối cùng cũng nhận được tin vui từ giáo viên Dalia:

“Các bạn hãy chuẩn bị sẵn sàng đi, chiều nay chúng ta sẽ đi đến Inta.”

“Có cần mang theo thêm gì không ạ?” Kỳ Mã hỏi một cách hào hứng.

Giáo viên Dalia gõ nhẹ vào thái dương và nói: “Hãy mang theo cái đầu của mình.”

Kỳ Mã nghe vậy mặt đỏ bừng, trong khi Vệ Nhân bên cạnh thì không nhịn được mà bật cười. Nguyên nhân của chuyện này phải bắt nguồn từ hai ngày trước, khi Kỳ Mã đã sử dụng một số vật dụng thông thường có sẵn trong nhà vệ sinh và bếp để làm ra một loại chất nổ, muốn thử hiệu quả của nó. Nhưng thay vì phát nổ như dự định, thứ chất đó lại vô tình làm cháy chiếc xe tải của anh ta và xe của giáo viên Dalia, thậm chí suýt nữa làm cháy cả khu rừng bạch dương.

Kết quả là kẻ ngốc nghếch đó bị phạt phải chạy quanh khu rừng Hồng Kỳ suốt đêm, trong khi ôm lấy chiếc manơkin silicone mà anh ta thường xuyên sử dụng để tập luyện bơi lội.

Chiều hôm đó, giáo viên Dalia đưa Vệ Nhân và Kỳ Mã lên chuyến bay đến Inta. Khi hạ cánh, Aliri và chiếc máy bay của anh ấy đã đợi họ ở sân bay từ lâu rồi.

“Còn Mễ Sa thì sao?” Vừa gặp mặt, Kỳ Mã đã không kiên nhẫn hỏi ngay. “Tôi nhớ hai ngày nay nên có thêm một nhóm khách mới đến, tình hình của họ thế nào rồi?”

“Tất cả đều là những người giàu có thôi,” Ali Li nói với vẻ hào hứng khi mặc trên người bộ quần áo mới, “Bây giờ tất cả họ đều đang ở Điểm Cắm Trại Nước Nóng và đang vui chơi rất vui vẻ.”

“Thế thì tốt rồi,” Kỳ Mã nghe vậy liền thở phào nhẹ nhõm.

“Đủ rồi, đừng lãng phí thời gian nữa. Chúng ta mau lên đường đi thôi!” Cô giáo Dalia nói xong, là người đầu tiên bước vào máy bay và ngay lập tức ngồi xuống ghế lái.

Trái lại, Ali Li – người ban đầu là phi công của chiếc máy bay này – và Kỳ Mã – người đã từng trải qua một lần như vậy trước đó – sau khi lên máy bay, họ đều không chút do dự mà buộc dây an toàn và nắm chặt tay vịn trên thành máy bay; trên khuôn mặt họ cũng hiện rõ vẻ lo lắng không thể che giấu được.

Vệ Nhân– người đi cuối cùng – nhận ra có chuyện không ổn, vội vàng đóng cửa máy bay và chạy đến chỗ ngồi của mình, rồi bắt chước hai người kia buộc dây an toàn.

“Ngồi chắc vào, chúng ta sắp cất cánh rồi,” cô giáo Dalia nói với giọng hào hứng, sau đó khéo léo khởi động máy bay và theo chỉ dẫn của đài kiểm soát không lưu, máy bay bắt đầu lao dọc theo đường băng và bay lên cao.

Bên trong khoang máy bay, khuôn mặt của Vệ Nhân thay đổi liên tục; anh chưa bao giờ nghĩ rằng chiếc máy bay An-2 vốn nổi tiếng với tính ổn định và chậm rãi lại có thể mang lại cho mình cảm giác mạnh mẽ như thế này, khiến anh có cảm giác như đang ngồi trên tên lửa bay lên trời!

Sau khi bay lên cao với góc nghiêng lớn, cô giáo Dalia điều khiển máy bay để thay đổi hướng bay; khi đã để lại phía sau những ngọn núi vẫn bị bao phủ bởi tuyết, cô bắt đầu thỏa mãn mong muốn của mình, điều khiển chiếc máy bay cũ này thực hiện các động tác lượn xoáy đầy kịch tính trên đường đến đích… Nhiều lần, Vệ Nhân thậm chí còn cảm nhận được cảm giác mất trọng lượng!

Tiếng kêu van thảm thiết của ba người không hề khiến cô giáo Dalia để ý đến; đặc biệt là khi bay qua dãy núi Ô La Er, cô còn liên tục hạ động cơ, điều khiển máy bay bay qua những ngọn núi đầy luồng không khí xiết chặt… Cuối cùng, khi đã đến trên không phận của tòa nhà hoang phế bỏ rơi căn cứ quân sự, cô đã đặt máy bay xuống mặt tuyết dày đặc một cách ổn định.

“Ồi…” Vệ Nhân vừa mở cửa máy bay ra, chưa kịp xuống đất đã ói ra toàn bộ bữa ăn trên chuyến bay trước đó; người đứng sau anh, Kỳ Mã, cũng không khá hơn là mấy; anh ta chỉ kịp ngẩng đầu lên thì đã bị ói ra những dòng chất lỏng như nước.

Ngược lại, Ali Li vẫn đang ngồi trong khoang máy bay, tình trạng của cậu ấy có vẻ tốt hơn một chút; nhưng nhìn vào vẻ mặt đầy mồ hôi lạnh và sợ hãi trên khuôn mặt cậu ấy, rõ ràng là dù cậu ấy đã cố gắng hết sức, thì cũng chưa thể nào vượt qua được tình huống này.

  “Nhanh xuống đi, đừng cản đường!”

  Cô giáo Dahlia xô ra Vệ Nhân và Kỳ Mã, cầm theo chiếc vali của họ bước ra khỏi cửa khoang máy bay, rồi nói với vẻ thất vọng: “Nhìn cái bộ dạng lảm nhảm của các bạn kìa, thật là làm nhục tôi.”

  “Dahlia, tôi… nôn…” Kỳ Mã chưa kịp nói hết câu, đã lại ói ra một ngụm chất bẩn.

  Cô giáo Dahlia lùi lại một bước, sau đó ngước nhìn chiếc máy bay An-2 cũ kỹ này. Chỉ trong vài phút ngắn ngủi, cô đã đưa ra quyết định mà Vệ Nhân và Kỳ Mã sẽ hối tiếc suốt đời về hành vi lảm nhảm của mình hôm nay.

  Chờ đến khi hai người này không còn gì để nôn nữa, cô giáo Dahlia mới dẫn họ vào tòa nhà Bê tông với đầy đủ trang thiết bị.

  Sau vài tháng không đến đây, tầng một của tòa nhà này giờ đây đã có thêm vài chiếc máy phát điện sử dụng nhiên liệu; ngay cả nhiên liệu dự phòng, Ali Li cùng với các thành viên trong đội tuần tra của mình cũng đã vận chuyển đến đây tới hơn mười thùng lớn. Chưa kể đến các loại vật tư khác cùng với hàng loạt rượu mạnh được vận chuyển theo.

  Tuy nhiên, dù là Vệ Nhân hay Kỳ Mã, cả hai đều không thể tận hưởng những thứ đó được.

  Bởi vì ngay sau khi họ lên tầng, cô giáo Dahlia đã phân phát cho mỗi người một khẩu súng AK vẫn còn dính dầu đạn và hai magazin đạn, sau đó cô còn lấy ra một số vật liệu nổ được lưu trữ trong tòa nhà bỏ rơi căn cứ quân sự cũ này cùng với các vật dụng sinh hoạt mà Ali Li đã vận chuyển trước đó, và chất chúng tất cả lên bàn dài trong phòng họp.

  Trước ánh mắt của Vệ Nhân và Kỳ Mã, cô giáo Dahlia lấy ra một bản đồ vệ tinh và một bản đồ địa hình, trải chúng lên bàn, rồi dùng một cây bút vẽ một dấu gạch chéo ở cùng một vị trí trên bản đồ và nói: “Tôi chỉ nói một lần thôi: cách địa điểm hiện tại của chúng ta khoảng 50 km, có một trại cải tạo bị bỏ hoang từ thời Liên Xô.”

  Một giờ sau, tôi sẽ lái máy bay thả các bạn gần trại cải tạo đó. Nhiệm vụ của các bạn rất đơn giản: tìm ra trại cải tạo đó, sử dụng kiến thức về công nghệ đánh bom mà các bạn đã học trong tuần vừa qua, và phá hủy một tòa nhà bốn tầng bên trong trại đó.

Ngoài ra, tôi đã sớm cắm một lá cờ Mỹ lên mái tòa nhà đó. Các bạn cần phải mang theo lá cờ này cùng với những bức ảnh sau khi vụ nổ xảy ra và trở lại đây. Vào lúc 4 giờ chiều ngày 30 tháng này, tôi sẽ lái máy bay cất cánh đúng giờ từ đây. Nếu các bạn trễ hẹn, thì hãy tự mình ở lại căn cứ quân sự này trong nửa tháng, chờ đợi lần học tiếp theo đi!”

Nói xong, cô giáo Dalia lấy ra một chiếc máy ảnh loại Kiev 30 kích thước chỉ bằng hộp thuốc lá và đặt nó trước mặt hai người, “Xét đến thời tiết lạnh giá ở đây, tôi không chuẩn bị máy ảnh kỹ thuật số cho các bạn đâu. Bây giờ, hãy giao những thiết bị liên lạc của các bạn cho tôi đi!”

Nghe vậy, Vệ Nhân và Kỳ Mã lập tức lấy ra điện thoại di động của mình và đưa cho cô Dalia. Dù sao thì nơi quái gì này cũng không có sóng điện thoại; việc mang theo điện thoại cũng chẳng có ích gì cả.

Cô Dalia nhận lấy điện thoại, nhìn vào thời gian hiển thị trên màn hình rồi nói: “Bây giờ là 21 giờ 48 phút ngày 23 tháng 3. Các bạn hãy lên máy bay đúng giờ lúc 22 giờ 48 phút nhé. Chúc các bạn may mắn.”

Nghe vậy, hai người vội vàng kéo tay áo lên để so sánh thời gian trên đồng hồ của mình. Người đầu tiên đang đeo chiếc đồng hồ Tissot Thalassometer mà cô Dalia đã chuẩn bị cho mình để sử dụng trong các cuộc phỏng vấn; còn Kỳ Mã thì đang đeo chiếc đồng hồ Arrow sản xuất vào thời Liên Xô, được anh ta tìm thấy tại căn cứ quân sự này vài tháng trước.

Sau khi kiểm tra thời gian xong, cả hai đều tập trung cao độ vào hai tấm bản đồ được đặt trên bàn, và sử dụng đồng hồ của mình để tính toán các thông tin cần thiết như góc độ giữa địa điểm đích và căn cứ quân sự hiện tại.

Dựa vào những gì họ biết về cô giáo Dalia, chắc chắn hai tấm bản đồ này sẽ bị thu lại sau một giờ nữa; vì vậy, việc ghi nhớ nội dung trên bản đồ ngay bây giờ là điều quan trọng nhất.

Chỉ sau 20 phút, cả hai đều ngừng công việc và trao đổi bản đồ với nhau. Thêm 20 phút nữa, Vệ Nhân là người đầu tiên đặt bản đồ xuống, nhắm mắt lại suy nghĩ một lát rồi nói: “Hãy kiểm kê đồ đạc đi!”

“Hai khẩu súng, bốn viên đạn.”

Trong lúc nói, Kỳ Mã đi đến cạnh cửa sổ, lấy khẩu súng ngắn ra, bắn thử một phát vào một chiếc xe tải bỏ hoang bên ngoài, sau đó thay đạn và bắn thử thêm một phát nữa.

Còn Vệ Nhân thì lấy từng viên đạn trong các băng đạn đã được thử nghiệm ra, chọn một vài viên ngẫu nhiên rồi nhét vào một băng đạn khác và đưa cho Kỳ Mã.

Sau khi thay khẩu súng khác để thử nghiệm thêm vài phát nữa, Kỳ Mã lấy băng đạn ra, vừa tháo rời các bộ phận của khẩu súng trên tay vừa nói: “Đạn không có vấn đề gì, súng cũng vậy.”

Vệ Nhân gật đầu và tiếp tục nói: “Những vật tư còn lại bao gồm hai kg đường trắng, năm kg bột mì, mười kg phân bón, một túi đầy các loại chất tẩy rửa, một chiếc lều, một quả lựu đạn, một chiếc dù, một cái rìu và một cái xẻng công binh.”

“Chỉ có vậy thôi à?” Kỳ Mã đang bận nhét đạn vào băng đạn hỏi lên.

“Đã đủ rồi.”

Vệ Nhân kiểm tra lại danh sách vật tư, vứt bỏ những loại chất tẩy rửa không cần thiết xuống bàn, rồi nói: “Tổng cộng gần bốn mươi kg rồi đấy. Đừng quên là chúng ta chỉ có một tuần thôi; không chỉ phải tìm ra trại cải tạo đó, mà còn phải đi quãng đường ít nhất 50 km để trở về nữa.”

“Ít nhất cũng nên có một chiếc giày trượt tuyết mới được…” Kỳ Mã thở dài trong lòng, “Hy vọng căn nhà đó sẽ không được xây quá chắc chắn…”

Vệ Nhân cũng thở dài, vừa cho các vật tư vào ba lô vừa nói: “So với những thứ này, trước hết chúng ta nên suy nghĩ xem làm sao để không chết rét hay đói chết trong tuần này.”

“Chỉ cần có súng, việc đó không thành vấn đề đâu.” Kỳ Mã thì thầm, rồi bỗng thấy cô giáo Dalia bước vào phòng họp.

“Đã đến giờ rồi, chuẩn bị lên đường thôi.” Cô giáo Dalia nói, đồng thời ném cho Vệ Nhân một hũ muối ăn nhỏ, “Chúc các bạn có chuyến đi vui vẻ nhé.”

Nghe vậy, Vệ Nhân và Kỳ Mã liền cẩn thận cầm lấy những thứ mà đối phương đã chuẩn bị sẵn, sau đó theo cô giáo Dalia bước lên máy bay.

Khi Aliri đóng cửa khoang máy bay xong, cô giáo Dalia tự mình gắn hai thiết bị định vị lên cổ tay của họ, rồi đưa cho mỗi người một quả lựu đạn. Chưa kịp cho lựu đạn vào ba lô, cô ấy chỉ vào hai chiếc kính bảo hộ màu đen bên cạnh ghế và nói: “Hãy đeo vào ngay, và không được tháo ra cho đến khi máy bay hạ cánh lần nữa.”

Sau một lúc do dự, Vệ Nhân và Kỳ Mã đều lấy kính bảo hộ đeo lên mặt. Không lâu sau đó, chiếc máy bay cũ model An2 dưới sự điều khiển của Dalia đã lao lên trời và bắt đầu chuyến bay vô định hướng, kèm theo những động tác lộn xộn phức tạp.

Chỉ khi Kỳ Mã và Vệ Nhân lần lượt bị làm cho nôn thốc thì cô giáo Dalia mới muốn dừng lại, tìm một hồ nước đóng băng để hạ cánh.

Chưa kịp máy bay dừng hẳn, Ari liền mở cửa khoang theo chỉ thị của cô giáo Dalia, ném hết đồ đạc của hai người ra ngoài, sau đó tiếp tục đẩy Vệ Nhân và Kỳ Mã – những người vẫn chưa tháo kính bảo hộ – ra khỏi khoang.

Khi Vệ Nhân và Kỳ Mã tháo kính bảo hộ trong bóng đêm, chiếc máy bay vẫn chưa tắt động đã lại bắt đầu trượt băng và lao vào bầu trời đêm đầy ánh cực quang.

Một lúc sau, khi tiếng động cơ không còn vang lên nữa, hai người mới đứng dậy, bước qua lớp tuyết dày đến đầu gối, và vất vả thu dọn lại những chiếc ba lô đầy đồ đạc.

“Đi đâu trước nhỉ?” Vệ Nhân hỏi, đồng thời quan sát xung quanh. Hồ nước đóng băng này không quá rộng lớn, xung quanh là rừng thông phủ đầy tuyết; ở phía xa hơn, có thể nhìn thấy đường nét của những dãy núi.

“Hãy tìm chỗ nào đó ở qua đêm trước đã,” Kỳ Mã nói, vừa vắt một ít tuyết để lau sạch vết bẩn trên ngực mình. “Đợi đến sáng, chúng ta sẽ tìm một nơi có tầm nhìn tốt để xác định hướng đi, sau đó mới tiếp tục tìm căn trại huấn luyện đó.”

“Đi thôi,” Vệ Nhân đáp, vừa vỗ tan tuyết trên khẩu súng AK của mình vừa đặt một viên đạn vào nòng súng.

Hai người kéo theo những chiếc ba lô nặng trĩu, vật lộn trên lớp tuyết dày để tiến về phía bờ hồ. Khi họ cuối cùng rời khỏi mặt hồ và bước vào rừng, Kỳ Mã không chút dừng lại mà ngay lập tức bắt đầu chặt cây bằng rìu, trong khi Vệ Nhân thì chọn một cái cây thông đủ to và bắt đầu đào hố dưới gốc cây.

“Anh biết chọn địa điểm thật giỏi đấy,” Kỳ Mã ngạc nhiên nói.

“Tôi biết rất nhiều thứ đấy,” Vệ Nhân đáp một cách vô tư, trong đầu lại không khỏi nhớ lại những trải nghiệm trong trận chiến ở Phần Lan ngày xưa.