Ngày thứ hai sau khi tham dự bữa tiệc kết nghĩa sư tại biệt thự cũ của gia đình Kỷ, các nữ nghệ sĩ thuộc đoàn kịch Lệ Hoa lại một lần nữa lên sân khấu, trình diễn nhiều vở kịch liên tục cho những người làm thuê sống xung quanh, và nhận được rất nhiều tiếng vỗ tay hoan nghênh.

Vào buổi sáng hôm đó, dù là Vệ Nhân, Bình Dã Quỳ hay Trương Thái Xuyên, tất cả họ đều dùng máy ảnh của mình để chụp rất nhiều bức ảnh.

Trong những bức ảnh này có hình ảnh các nữ nghệ sĩ trên sân khấu, cũng có hình ảnh của chính họ, và tất nhiên, không thiếu cả ông Kỷ và anh Sáu – những người đã trở thành thầy trò với nhau, cũng như đội trưởng Yến cùng nhóm người mang theo đồ hàng chuẩn bị từ trước.

Cũng vào buổi sáng hôm đó, người quản gia của ông Kỷ đã đưa đến những món quà mà những người bị thương được điều trị hôm qua đã nhờ ông gửi đến cho Bình Dã Quỳ.

Những món quà giản dị này bao gồm một túi trứng luộc, những quả táo tây giòn ngon, măng khô, và thậm chí còn có một chú chó con mập mạp nữa.

Theo lời người quản gia, chú chó con này do con trai lớn của người phụ nữ sinh con mà Bình Dã Quỳ đã cứu hôm qua tặng.

Mặc dù những món quà này chắc chắn không thể so sánh được với chi phí thuốc men mà Bình Dã Quỳ đã chi cho bất kỳ ai trong số họ, nhưng cô gái ngây thơ đến từ Châu Hạc này lại cảm thấy vô cùng hạnh phúc, đến mức cô luôn ôm chú chó con có bộ lông vàng và miệng đen đó không rời tay khi ăn uống.

Hành động hơi trẻ con của cô cũng khiến một số người, bao gồm cả Vệ Nhân, thở phào nhẹ nhõm; họ cuối cùng cũng tìm được một cái cớ ngu ngốc để biện minh cho hành vi của mình – cô ấy vẫn chỉ là một đứa trẻ mà thôi.

Sau bữa trưa, những chiếc xe lừa của đội thu gom củi lần lượt được chất đầy ba túi gạo có chứa tranh vẽ, sau đó lại được chất thêm đống củi ẩm ướt lên xe.

Tất cả những đống củi này đều do ông Kỷ, ông Tô Đại Thiện Nhân và ông Ngô Lão Tài – ba người vốn không hề quen biết nhau – cùng nhau thuê những người lang thang đến chặt xuống.

Đối với những người lang thang này, hai bó củi có thể đổi lấy một bát cháo và một bát thuốc Ngũ Linh Tán dùng để điều trị bệnh tả; việc lao động để đổi lấy thực phẩm như vậy đã đủ giúp họ sống sót.

Tất nhiên, đội trưởng Yến cũng không hề thiệt thòi; hiện tại, mối quan hệ của ông với một số băng đảng ở bến cảng vẫn khá tốt, và trên đường đến đây, ông đã bán hết vũ khí và đạn dược mà mình mang theo cho “những người bạn trên đường”.

Mặc dù phải chia

Nếu đợi đến khi anh ta trả hết nợ, thì lần đi này chắc chắn sẽ giúp chúng tôi có được ít nhất một con cá vàng nhỏ!

Đội trưởng Yan rất kỳ vọng vào điều này, vì vậy ông cũng rất hăng hái trong công việc, và trong lòng còn tự nhủ rằng “Mình cũng đang góp phần vào cuộc kháng chiến chống Nhật Bản rồi”.

Dù Đội trưởng Yan có tham lam đến đâu đi nữa, sau bữa trưa, Vệ Nhân và Bình Dã Quỳ lại một lần nữa đến phòng của Trương Chính Kỳ.

Thật không may, lúc này Trương Chính Kỳ vẫn đang hôn mê không hồi tỉnh.

Mặc dù có chút tiếc nuối, nhưng cuối cùng Bình Dã Quỳ cũng được phép chụp một bức ảnh cho Trương Chính Kỳ.

“Ông Vệ, không, Long Chi Giới à, xin ông giúp tôi in bức ảnh này ra, được không?”

Bình Dã Quỳ, người đang ôm con chó nhỏ trên tay, vừa đi vừa đưa cuộn phim ra cho Vệ Nhân.

“Được thôi.”

Vệ Nhân nhận lấy cuộn phim và đồng ý giúp đỡ.

Trong một sự hiểu biết không cần phải nói ra, cả hai đều cố tình không để ý đến việc người bị thương trên giường đang từ từ mở mắt, rồi cùng nhau bước ra khỏi phòng và đi về phía sân trước.

Trên đường trở về, người lái xe là Vệ Nhân, còn Bình Dã Quỳ và Trương Thái Xuyên ngồi ở hàng ghế sau; chỉ có Triệu Cảnh Vinh vẫn ngồi ở vị trí phụ lái.

Khi chiếc xe bắt đầu di chuyển trên con đường lầy lội, và những chiếc xe lừa của đoàn thu thập củi cũng bắt đầu theo sau, Bình Dã Quỳ sau một hồi do dự đã nói lên: “Tôi muốn… tôi muốn nghe câu chuyện của các bạn.”

“Câu chuyện gì vậy?” Trương Thái Xuyên hỏi một cách vô tâm.

“Tôi muốn biết câu chuyện về những người đã bị anh trai tôi giết chết.”

Bình Dã Quỳ cúi đầu, cắn răng và nói: “Tôi muốn biết họ là những người như thế nào, họ có mối quan hệ gì với các bạn, và tôi có thể làm gì để giúp đỡ họ.”

“Để sau này đi.”

Trương Thái Xuyên nói, “Khi chúng tôi hoàn toàn tin tưởng vào bạn, khi… khi cuộc chiến kết thúc.”

“Được thôi, vậy thì đợi đến khi cuộc chiến kết thúc.”

Bình Dã Quỳ quyết định từ bỏ ý định đó, nhưng vẫn không từ bỏ hy vọng, và nói tiếp: “Các bạn… các bạn phải sống sót cho đến khi cuộc chiến kết thúc.”

“Bạn cũng vậy.”

Trương Thái Xuyên cười nói, nhưng ánh mắt anh ta lại hướng ra ngoài cửa sổ xe, qua lớp rèm màu xanh.

Trong suốt khoảng thời gian tiếp theo, chiếc xe hơi và xe ngựa lữa chậm rãi di chuyển trên con đường đầy bùn lầy. Trong không khí ngột ngạt bên trong xe, mọi người đều giữ im lặng.

“Khi trở về thành phố…”

Bình Dã Quỳ lại một lần nữa bất ngờ hỏi: “Tôi có thể giúp gì các bạn được không? Bất cứ việc gì cũng được, chỉ trừ… trừ việc giết người.”

“Hãy giúp chúng tôi giữ bí mật trước đã.”

Triệu Cảnh Vinh ngồi ở ghế phụ nói. “Những việc khác, nếu cần, chúng tôi sẽ nhờ bạn giúp đỡ.”

“Được thôi.”

Bình Dã Quỳ lại im lặng.

Thực ra, cả bốn người trong xe đều biết Bình Dã Quỳ đang lo lắng về điều gì; cũng giống như Bình Dã Quỳ hiểu rõ những gì họ đang lo lắng vậy.

Không thể tin tưởng lẫn nhau, không dám dễ dàng tin tưởng… Điều đó là điều không thể tránh khỏi, nhưng cũng là điều mà cả hai bên đều cần phải giải quyết. Rõ ràng, thời gian trên đường trở về thành phố là chưa đủ để làm điều đó.

Khoảng 4 giờ chiều, Vệ Nhân lái xe vào khu vực thành phố và tiếp tục vào khu thuê đất, cuối cùng dừng xe ổn định trước cửa rạp hát Lý Hoa.

Chưa kịp tắt máy, Bình Dão Đại Hiển đã giúp Bình Dã Quỳ mở cửa xe.

“Chơi vui không?”

Bình Dão Đại Hiển hỏi một cách quan tâm, và cũng nhận thấy chú chó nhỏ đang được Bình Dã Quỳ ôm trên tay.

“Rất vui vẻ, món ăn cũng rất ngon.”

Bình Dã Quỳ nói với tinh thần phấn chấn, “Và… tôi còn cứu được một người nữa đấy!”

“Cứu được người à?”

“Chuyện gì vậy?” Bình Dão Đại Hiển vô thức nhíu mày lại.

“Là ông quản lý của rạp hát đấy.”

Trương Thái Xuyên nói từ phía bên kia, “Ông quản lý ấy đang kiểm tra sân khấu thì ngã xuống và bị rễ cây trong vườn đâm vào người. May mắn thay, cô Bình Dã đã kịp thời giúp đỡ; nếu không, chắc chắn sẽ xảy ra rắc rối lớn tại bữa tiệc thu nhận đệ tử của ông Kỷ.”

“Em gái tôi thật là tài giỏi!” Bình Dão Đại Hiển ngay lập tức mỉm cười và khen ngợi em gái mình một cách đầy yêu thương.

“Ông quản lý xảy ra chuyện gì rồi?”

Lâm Kiều An đang đứng bên cạnh cũng lập tức lo lắng, “Người ấy có ổn không? Chẳng phải đã gây phiền toái cho ông Kỷ chứ?”

“Người ấy không sao đâu, sư phụ tôi nói là để ông ấy ở nhà ông ấy đi.”

Triệu Cảnh Vinh nói, “Đúng lúc này chúng ta cần một người đáng tin cậy để giúp chuẩn bị hàng cho ông Bình Dã; coi như là sư phụ tôi đang mượn người của ông Mục vậy.”

“Ông Kỷ quá lịch sự rồi… Tôi chỉ sợ làm phiền ông ấy mà thôi.” Lâm Kiều An nói một cách xin lỗi, “Vậy thì ngày mai tôi sẽ chuẩn bị xe để đưa ông quản lý về…”

“Thay vì ông Mục đến đón ông quản lý về, tốt hơn hết là nên cảm ơn cô Bình Dã mới đúng.” Trương Thái Xuyên không ngần ngại khen ngợi cô ấy bằng tiếng Nhật, “Năng lực y khoa của cô Bình Dã thật sự rất cao; không chỉ cứu được ông quản lý mà còn chăm sóc sức khỏe cho ông Kỷ nữa.”

“Mình có giỏi không nhỉ?” Bình Dã Quỳ giả vờ tự hào hỏi anh trai mình, đồng thời cũng dùng chú chó nhỏ đang ôm trên tay để thu hút sự chú ý của anh.

“Xiao Kui mới là người giỏi nhất đấy!” Bình Dão Đại Hiển tiếp tục khen ngợi em gái mình.

“Ông Bình Dã…” Triệu Cảnh Vinh nói, đồng thời mở cửa khoang sau xe và lấy ra một chiếc vali da, “Đây là món quà mà sư phụ tôi nhờ tôi mang đến cho ông, xem này.”

“Đi thôi, lên lầu! Chúng ta lên lầu nói chuyện nhé!”

Bình Dão Đại Hiển vội vàng gửi lời mời đi.

“Tôi không đi đâu.”

Bình Dã Quỳ xin lỗi và nói: “Tôi hơi mệt rồi, muốn về nghỉ ngơi trước. Anh trai, có thể nhờ ông Kawaguchi và ông Musashi giúp tôi mang đồ về không?”

“Đó là việc chúng ta nên làm.”

Vệ Nhân và Trương Thái Xuyên vội vàng đáp lại; một người cầm chiếc vali da, người kia lấy ra những món quà mà những người bị thương mà cô ấy đã cứu được đã tặng cho cô ấy hôm qua.

“Đó đều là đồ ăn vặt mà sư phụ tôi tặng cô ấy,” Triệu Cảnh Vinh giải thích trong khi đi cùng Bình Dão Đại Hiển vào rạp hát. “Sư phụ tôi rất thích cô Bình Dã.”

“Cô ấy luôn được mọi người yêu mến,” Bình Dão Đại Hiển tự hào nói.

“Nếu sau này còn ai bị thương cần được giúp đỡ, hãy đưa họ đến căn phòng đối diện cửa sổ nhà vệ sinh ở tầng hai nhé.”

Bình Dã Quỳ thì thầm: “Đó là ý tưởng duy nhất tôi nghĩ ra trên đường đây… Đó là cách duy nhất để giúp các bạn.”

“Nếu cần, chúng tôi sẽ mời cô giúp đỡ,” Trương Thái Xuyên trả lời một cách nghiêm túc.

“Ông Kawaguchi…”

Bình Dã Quỳ dừng lại một chút rồi hỏi: “Anh có biết album ảnh của anh trai tôi ở đâu không?”

“Ở trong tủ khóa của văn phòng ông ấy tại trạm quân nhu,” Trương Thái Xuyên đáp. “Chìa khóa thì đang ở trên người anh trai cô.”

“Tôi hiểu rồi.”

Bình Dã Quỳ vẫn ôm con chó nhỏ trên tay, gật đầu và nói: “Các bạn hãy giúp tôi in những bức ảnh đó ra, và nhân tiện… cũng nghỉ ngơi một chút nhé.”

“Được thôi, cảm ơn các bạn.”

Trương Thái Xuyên nói xong, rồi cùng Vệ Nhân rời khỏi phòng khám và lên chiếc xe hơi đậu bên kia để đến tiệm in ảnh.

“Chú hai nghĩ sao?” Vệ Nhân hỏi nhỏ.

“Hãy cẩn thận nhé,” Trương Thái Xuyên trả lời. “Con đường này quá quan trọng… Nó liên quan đến mạng sống của rất nhiều người. Sự thành thật mà cô ấy thể hiện lúc này vẫn chưa đủ… Chưa đủ chút nào cả.”

Sau một khoảng lặng ngắn, Trương Thái Xuyên nói: “Vì sự an toàn, chúng ta cần cho Joan rời khỏi đây; tất cả những người không cần thiết trên tuyến này đều phải rời đi.”

“Rời đi… Tôi không hỏi gì cả,” Vệ Nhân Quả ngắt lời, kết thúc cuộc trò chuyện quá nhạy cảm này.

“Tôi dự định để anh ấy sắp xếp người thiết lập một tuyến mới, độc lập hoàn toàn với chúng ta,” Trương Thái Xuyên nói với vẻ lo lắng, “Như vậy, ngay cả khi chúng ta gặp sự cố, ít ra cũng không làm ảnh hưởng đến việc lớn.”

“Nếu…” Vệ Nhân suy nghĩ một lát, “nếu cô Bình Dã đáng tin cậy thì sao?”

“Vậy thì chúng ta có thể phân tán lực lượng, vận hành hai tuyến song song,” Trương Thái Xuyên nói một cách thoải mái, “Càng có nhiều bạn bè, nhất là những người đến từ phe đối thủ, thì càng tốt. Nói về điều này, Vệ Nhân, sau này đừng làm tổn thương cô Bình Dã nữa. Hận thù gia đình có thể được gác lại trước hận thù của đất nước.”

Nhìn vào khuôn mặt mệt mỏi của Trương Thái Xuyên ngồi ở ghế phụ lái – người dù còn trẻ nhưng đã bắt đầu có vài sợi tóc bạc – Vệ Nhân cuối cùng cũng không nói thêm gì nữa. Anh ta đâu có quyền phê bình gì cả; chính Trương Thái Xuyên mới là người đang phải chịu đựng nỗi đau lớn nhất khi nói ra những lời đó.

“Nghe thấy chưa?” Trương Thái Xuyên hỏi trong lúc nhắm mắt.

“Nghe thấy rồi,” Vệ Nhân trả lời một cách khó khăn, “Chú ơi, con đã nghe thấy.”

“Nghe thấy là tốt rồi.” Trương Thái Xuyên vẫn không mở mắt, nhưng bắt đầu hát một bài hát mà Vệ Nhân chưa bao giờ nghe thấy trước đây:

Một vầng trăng sáng chiếu qua cửa sổ,

Trái tim người buồn như bị mũi tên xuyên qua.

Tôi hy vọng sẽ nhận được sự giúp đỡ từ nước Wu để quay trở về,

Ai ngờ lại gặp trở ngại ở Zhao Pass.

May mắn thay, ông Donggao đã giúp đỡ tôi,

Ông ấy đã giấu tôi trong khu vườn sau nhà.

Suốt nhiều ngày liền, tôi không thể vui vẻ,

Đêm nào cũng không thể ngủ yên…

Tôi, Ngô Viên, giống như một con chó mất nhà,

Lòng đầy oan ức, nhưng không biết nói với ai…

Không biết có phải là Vệ Nhân vừa đỗ xe ngay trước cửa tiệm chụp ảnh hay không, Trương Thái Xuyên cũng thở dài một hơi rồi ngừng hát, chỉ việc mở cửa xe và nhô người ra ngoài, lập tức lại trở thành kẻ tên là Qin – người có mái tóc bóng loáng, khuôn mặt trang điểm đậm đà, trông rất kiêu ngạo.

“À…”

Vệ Nhân thở dài rồi tắt xe, bước vào tiệm chụp ảnh.

“Nghỉ một lát đi, để tôi làm thôi.”

“Đúng rồi, cái bộ phim này cũng xin nhờ anh giúp đỡ.” Trương Thái Xuyên nói, rồi lấy ra một cuộn phim và đưa cho Vệ Nhân.

“Hãy nghỉ ngơi đi.”

Vệ Nhân vỗ vai bạn mình, nhận lấy cuộn phim rồi đi vào phòng tối của tiệm chụp ảnh một mình.

Việc in ảnh đối với anh ta thực sự rất quen thuộc; những cuộn phim trong máy ảnh của anh ta cùng với Trương Thái Xuyên và Bình Dã Quỳ cũng không tốn nhiều thời gian để xử lý.

Tuy nhiên, điều khiến anh ta không ngờ đến là, khi anh ta đã treo tất cả các bức ảnh lên dây để ra ngoài hít không khí trong lành, thì khi mở cửa phòng tối, anh ta nhận thấy rằng bên ngoài cửa tiệm chụp ảnh đã bắt đầu có những chiếc lá vàng úa bay lượn, và bầu trời cũng đã tối đi khá nhiều.

Quay đầu nhìn lại phía sau, trong phòng tối vẫn còn treo đầy những bức ảnh, nhưng chiếc áo mà anh ta đang mặc dường như đã trở nên dày hơn một chút, đặc biệt là ở phần lưng…

Vệ Nhân đưa tay xuống sau lưng, luồn tay qua gấu váy suit, rồi rút ra một khẩu súng ngắn TT30.

Đó là khẩu súng mà Bình Dão Đại Hiển đã tặng anh ta khi họ gặp nhau lần đầu tiên. Trước khi vào phòng tối, anh ta không hề nhớ đến khẩu súng này, nhưng bây giờ, nó đã được đeo trên người anh ta.

Điều này khiến anh ta vô thức trở nên cẩn thận hơn, căng thẳng hơn. Sau khi quan sát xung quanh một lượt, anh ta lặng lẽ lùi lại một bước vào phòng tối và khép cửa lại một cách cẩn thận.

Nấp mình ở góc tường, Vệ Nhân Tiên kiểm tra kỹ lưỡng nòng súng và may mắn thay, bên trong không hề có đạn – đây quả là tin tốt. Anh nhẹ nhàng tháo ổ đạn ra, nhưng bên trong lại chứa đầy đạn.

Nếu có ai cần dùng đến khẩu súng này, thì có lẽ họ sẽ sử dụng nó ngay thôi.

Vệ Nhân đặt chiếc súng xuống bàn, sau đó lấy chiếc súng ngắn loại “hộp” ra từ túi của mình. Nòng súng này đã được nạp đầy đạn; ba ổ đạn khác cũng đều đầy đạn.

Cuối cùng, anh lấy chiếc máy ảnh ra – bên trong đã được chuẩn bị sẵn phim, nhưng không có bức ảnh nào được chụp cả. Trong vỏ bọc bằng da ngựa, còn có thêm một cuộn phim dự phòng nữa.

Thở dài nhẹ nhõm, Vệ Nhân cất máy ảnh và chiếc súng ngắn vào túi, rồi lại đeo khẩu súng TT30 vào thắt lưng. Sau đó, anh nhìn về phía sợi dây để phơi ảnh trong phòng tối.

Nhưng khi nhìn những bức ảnh trên sợi dây đó, anh lại cau mày – những bức ảnh này chắc chắn không phải do Bình Dã Quỳ chụp tại biệt thự của gia đình Kỷ.

Những bức ảnh này chính là Bình Dão Đại Hiển và con ngựa cái “Boluan Dayangma” của anh đang mang thai. Trong những bức ảnh này, bụng con ngựa đã trở nên rất to.

Có lẽ nhờ dinh dưỡng đầy đủ, hoặc vì đã kiểm soát lượng thuốc lá mà nó hút, con ngựa cái đang mang thai này trông khá mập mạp, đôi môi đỏ hồng, nụ cười rạng rỡ trên khuôn mặt nó toát lên niềm hạnh phúc không giấu giếm.

Tiếp tục xem từng bức ảnh, anh còn thấy Bình Dão Đại Hiển và Bình Dã Quỳ mặc trang phục kimono; đặc biệt, anh chú ý đến thanh kiếm samurai đeo trên lưng Bình Dão Đại Hiển.

Anh dùng đầu ngón tay chạm nhẹ vào mặt sau tấm phim; cảm giác ẩm ướt cho thấy những bức ảnh này vừa mới được rửa xong.

Vậy thì người bên ngoài cửa là ai? Bình Dão Đại Hiển? Bình Dã Quỳ? Hay có phải là Trương Thái Xuyên?

Vệ Nhân lấy gói thuốc không rõ thuộc về ai trên bàn, lấy một điếu ra và nhét vào miệng, sau đó châm lửa để hút thuốc trong lúc suy nghĩ kỹ lưỡng.

Anh ta nhớ rõ lúc đó, khi cùng với Bình Dã Quỳ đến khám cho con ngựa lớn đã ngã vì huyết áp thấp, bà lão kia từng nói rằng đứa trẻ sẽ chào đời vào gần cuối mùa đông.

Nghĩa là đứa bé có lẽ sẽ sinh vào tháng 12, và nhìn vào bụng của con ngựa lớn trong những bức ảnh, có lẽ nó không thể giữ thai được nhiều ngày nữa.

Như vậy, lúc này có lẽ đã là cuối tháng 11 hoặc đã vào tháng 12 rồi. Nếu anh ta vẫn có thể xử lý những bức ảnh đó, thì chắc chắn mình vẫn an toàn.

Sau một chút suy nghĩ, anh ta nhai điếu thuốc rồi mở cửa phòng tối Phòng Môn và bước ra ngoài.

Lúc này, bên ngoài cửa phòng tối Phòng Môn vẫn đỗ chiếc xe thuộc về tiệm ảnh đó; trong văn phòng không có ai, và bàn đã phủ đầy bụi, vậy là ông già kia vẫn chưa trở lại à?

Suy nghĩ thêm một chút, anh ta lên lầu đi dạo quanh. Tầng hai của tiệm ảnh này càng u ám hơn, không hề có ánh đèn nào, và còn thoang thoảng có mùi mốc.

Cuối cùng, anh ta mới thực sự yên tâm; có lẽ chỉ có mình anh ta ở trong tiệm ảnh này thôi.

Quay trở lại tầng một, Vệ Nhân bước ra khỏi tiệm ảnh và đi quanh chiếc xe hơi đó.

Lốp xe vẫn còn dính đầy bùn lầy không biết dính từ đâu, nhưng thân xe thì lại cực kỳ sạch sẽ.

Mở cốp sau, bên trong ngoài một thùng nhiên liệu, còn có chiếc túi da chứa đầy bộ máy ảnh Rolleiflex và đèn flash, cũng như một chiếc túi da khóa có vẻ như thuộc về Bình Dã Quỳ.

Mở cửa xe và ngồi vào, ghế phụ lái đặt một chiếc áo khoác len màu xám đậm; trên áo khoác còn đặt một tờ báo tiếng Nhật.

Không muốn đọc những thông tin thương mại trên đó, anh ta liền nhìn vào tiêu đề báo. Quả nhiên, tờ báo này được in vào ngày 2 tháng 12 năm 1942. Anh ta cúi mũi ngửi thấy mùi mực còn rất nồng đậm.

Cuộn tờ báo lại và để sang một bên, Vệ Nhân định đẩy cửa xe ra thì bất ngờ thấy một chiếc xe đạp kéo màu vàng đang lao đến; trên xe đó, người ngồi chính là Bình Dã Quỳ, người đang mặc kimono và đeo một chiếc máy ảnh trên cổ.