Vào khoảng giữa trưa hôm đó, khi Stardã Iichiro trở lại tiệm chụp ảnh, những bức ảnh đã được Vệ Nhân xử lý sẵn đã được phơi khô và cho vào vài phong bì.

“Thầy Musashi đã trở về rồi!”

Vệ Nhân nói một cách nhiệt tình, “Những bức ảnh đã được xử lý xong, tổng cộng có ba bản: thầy, ông Bình Dã và cô Bình Dã mỗi người một bản; phim âm bản thì ở trong phong bì này.”

Nhận lấy phong bì mà Vệ Nhân đưa cho, Stardã Iichiro mở ra xem những bức ảnh và gật đầu hài lòng. “Hãy mang phim âm bản đến văn phòng của tôi đi, cùng với chiếc túi da này nữa; chỉ cần để trên bàn là được.”

“Tôi sẽ đi đưa những bức ảnh cho cô Bình Dã ngay bây giờ; có lẽ buổi chiều mới có thể quay lại đây, vậy thì phiền bạn quản lý tiệm chụp ảnh giúp tôi nhé.”

“Xin thầy yên tâm, tôi sẽ làm việc một cách nghiêm túc.” Vệ Nhân cam đoan một cách thành thật.

“Bây giờ bạn đã có thể thử tự mình quản lý một tiệm chụp ảnh rồi đấy.”

Nói xong, Stardã Iichiro vội vàng cầm những bức ảnh đã được xử lý và ra khỏi tiệm, sau đó lên xe ô tô điện đứng ở cửa và biến mất không dấu vết.

“Cần tôi phải nói gì với mày nữa chứ?”

Vệ Nhân lặng lẽ chế giễu, sau đó quan sát kỹ lưỡng chiếc túi da mà người kia vừa đưa cho mình.

Rất nhanh sau đó, một nụ cười lạnh lùng hiện lên trên khuôn mặt anh ta. Chiếc túi da này có phanh kéo làm từ kim loại màu vàng đồng; phanh kéo được kéo xuống tận cuối, và các răng phanh cũng rất sạch sẽ, không hề có bất kỳ sợi lông hay vật gì bị kẹt bên trong.

Chỉ cần cầm lên và cảm nhận trọng lượng, anh ta đã có thể chắc chắn rằng bên trong chiếc túi này chứa đựng vàng.

Khi áp nhẹ ngón tay lên, anh ta thậm chí còn có thể đoán rằng bên trong đó chứa khoảng bảy hoặc tám con cá chình vàng!

Có vẻ như bên trong còn có thứ khác nữa… Có lẽ là một phong bì?

Vệ Nhân nhìn ra ngoài cửa tiệm chụp ảnh và suy nghĩ một hồi, nhưng cuối cùng anh ta vẫn không mở nó ra. Thay vào đó, anh ta cầm chiếc túi da và phim âm bản đó vào văn phòng, đặt chúng lên bàn làm việc của Starone Iichiro.

Anh ta cảm nhận thấy một mùi lạ bên trong chiếc túi đó; đặc biệt là câu nói của Starone Iichiro trước khi rời đi – “Bây giờ bạn đã có thể thử tự mình quản lý một tiệm chụp ảnh rồi đấy” – đã khiến anh ta càng thêm cảnh giác.

Đây chắc chắn là một cuộc thử nghiệm, một cuộc thử nghiệm về lòng trung thành.

Nhưng tại sao Stardã Iichiro lại đột ngột tiến hành cuộc thử nghiệm này ngay ngày hôm sau khi trở về? Chuyện xảy ra trong phòng tắm kia ư?

Không, khó có thể là như vậy. Nếu Stardã Iichiro đã có lý do để nghi ngờ mình vì chuyện đó, ông ta hoàn toàn có thể yêu cầu quân cảnh bắt mình đi.

Nói cách khác, cả mình lẫn Trương Thái Xuyên và những người khác đều không hề bị phát hiện.

Nếu không bị phát hiện, có lẽ việc giao dịch sắp tới đòi hỏi một người bạn đồng hành trung thành?

Có lẽ chỉ có thể như vậy thôi.

Vệ Nhân ngừng suy nghĩ và tiếp tục phục vụ nhiệt tình những người Nhật Bản định cư đến chụp ảnh. Họ mới trở về Thành phố Shen vào sau Tết, và hầu hết họ đều muốn chụp vài bức ảnh để gửi về quê nhà cùng với thư báo tin an toàn.

Chính vì vậy, hôm nay, công việc của studio ảnh rất thuận lợi.

Tất nhiên, việc kinh doanh của Đội trưởng Yan thuộc đội thu gom lương thực cũng rất tốt.

Ngay sau khi rời khỏi thành phố, đã có vài chiếc xe lừa đứng chờ họ bên đường. Anh ta không cần phải can thiệp; hai người tin cậy của mình đã điệu điệu gọi các thành viên trong đội thu gom lương thực để hạ hàng xuống từ những chiếc xe đó – những sản phẩm như kim chỉ, chỉ may, đồ dùng sinh hoạt được sản xuất tại các nhà máy trong khu thuộc địa – và tiến hành giao dịch.

Những mặt hàng này không hề đặc biệt gì, nhưng chúng vẫn có thể đổi lấy rất nhiều tiền.

Thật không có gì đáng ngạc nhiên; ngày nay, ngay cả trong thành phố cũng có người tích trữ diêm, xà phòng để đẩy giá cả lên cao, nhưng ông Yan không hề coi trọng những việc ngu ngốc đó. Nếu nhà tích trữ quá nhiều diêm mà xảy ra hỏa hoạn thì sao? Dù xà phòng hay kim chỉ có đắt đến đâu, chúng cũng không thể ăn được.

Thay vì tích trữ những thứ đó ở nhà và hy vọng kiếm được lợi nhuận, thà rằng nên bán chúng đi và dùng tiền đó để mua cá vàng hoặc gạo – những thứ đó mới thực sự đáng tin cậy hơn.

Còn về việc sẽ làm gì sau này… Ha! Với hơn một trăm người và mười chiếc xe trong đội thu gom lương thực của mình, việc mang theo bất cứ thứ gì không thể kiếm tiền được sao?

Sau khi tiễn những người đó đi và thu dọn những đồ dùng sinh hoạt mà họ mang theo, ông Yan đá vào những thùng vũ khí và đạn dược đặt bên chân mình, tự hỏi không biết những người đã mua những thứ này là ai.

Mặc dù ông Yan không kén chọn khách hàng, nhưng trong lòng ông vẫn mong rằng những người mua những thứ này sẽ là những gia chủ giàu có; dù sao thì ông chỉ đơn giản là giúp họ vận chuyển những thứ đó ra khỏi thành phố mà thôi

Mặc dù rủi ro có phần lớn hơn, nhưng việc kinh doanh này thực sự rất đáng làm; chi phí vận chuyển mỗi thùng hàng cũng tương đương với nửa con cá vàng nhỏ mà thôi. Chỉ cần vài thùng hàng đầy ắp trong xe này, anh ta đã có thể kiếm được hai ba con cá vàng nhỏ, lợi nhuận từ việc này cao hơn nhiều so với những công việc nhỏ nhặt khác. Khi trả hết số tiền mượn của kẻ dịch giả đó để mua nhà xong, anh ta sẽ tìm cách gán tội cho Đội trưởng Kim và bỏ anh ta vào tù! Lúc đó, đội thu gom lương thực sẽ hoàn toàn thuộc về mình!

Nghĩ đến đây, biểu cảm trên khuôn mặt Lão Yân càng trở nên hài lòng hơn. Trong lúc anh ta đang mải suy nghĩ lung tung như vậy, mười chiếc xe lừa của đội thu gom lương thực cũng đã thuận lợi đi qua một ngã tư. Những tay quân phiệt ở ngã tư này không dám cản đường đội thu gom lương thực; không những không cản trở, họ còn nhiệt tình mời họ nghỉ ngơi và uống một ly nước nóng. Lý do rất đơn giản: lần trước, khi đội thu gom lương thực đã bắn chết tay súng đã giết hại Tài Khử Khuẩn, Đội trưởng Kim đã thật sự chia sẻ phần thưởng với họ.

Tuy nhiên, hôm nay, Đội trưởng Yân không có thời gian để lãng phí ở đây; anh ta biết rằng nếu hôm nay Đội trưởng Kim không đi cùng, việc anh ta muốn lấy đi ba nghìn cân gạo từ nhà họ Kỷ chỉ là một giấc mơ mà thôi. Nhiều nhất, anh ta cũng chỉ có thể dẫn vài người đầu xe và những người tin cậy của mình vào cổng nhà trước để uống một ly nước nóng… Và đây cũng chính là lý do khiến anh ta không dám đối đầu trực tiếp với Đội trưởng Kim.

“Đội trưởng, chúng ta sẽ đi thu gom lương thực ở đâu tiếp theo?” Một người đầu xe tiến lại gần và hỏi Đội trưởng Yân, “Ba nghìn cân gạo không phải là con số nhỏ đâu; nếu chúng ta muốn lấy nó từ tay những kẻ khốn nạn đó, chắc chắn cần ít nhất mười ngày hay nửa tháng mới có thể thu thập đủ.”

“Cậu có cách nào không?” Lão Yân, người cũng đang lo lắng về vấn đề này, hỏi.

“Theo tôi thấy, chúng ta vẫn nên thương lượng với các gia đình giàu có,” người đầu xe đó nói, “Không cần nhiều đâu; mỗi gia đình hiến tặng ba năm trăm cân gạo là được. Xung quanh đây có rất nhiều gia đình giàu có; nếu mỗi người chúng ta ghé từng nhà một, chắc chắn chỉ trong một buổi trưa là có thể thu thập đủ.”

“Như vậy thì chúng ta không khác gì những kẻ xin ăn đâu!” Lão Yân phàn nàn.

“Ôi Đội trưởng Yân của tôi ạ…” Người đầu xe đó vỗ mạnh vào đùi mình và nói, “Bạn nghĩ sao? Chúng ta đang làm công việc giống như những kẻ xin ăn cho bọn Nhật Bản mà thôi!”

“

“Tất cả đều phải nghe theo lệnh của Đội trưởng Yan!”

Các người lái xe đồng loạt đáp lại, và khuôn mặt của Lão Yan cũng không khỏi hiện rõ vẻ tự hào.

Lần này, nếu anh thực sự có thể mang về được những vật có giá trị, biết đâu anh còn có thể đẩy Đội trưởng Kim ra khỏi vị trí của mình!

“Chú Năm ơi, chúng ta đã đến nơi rồi; địa điểm hẹn là ngã tư này.”

Đúng lúc anh đang suy nghĩ xem sau khi đẩy Đội trưởng Kim ra, mình sẽ thẩm vấn thế nào để lấy được báu vật của gia đình Kỷ, một tay chân đắc lực của anh đã nhẹ nhàng nhắc nhở:

“Anh cứ đi đi.”

Lão Yan nói với người tay chân kia. Người vừa nói trước đó là cháu trai ruột của mình, còn người kia thì là cháu họ của dì hai. Anh rất rõ mức độ thân thiết giữa họ, vì vậy công việc nguy hiểm này thì nên giao cho cháu họ kia thôi.

Người cháu họ này, vốn có tính cách thẳng thắn, cũng đã quen với việc phải làm những công việc bẩn thỉu, vất vả và nguy hiểm như thế này, nên không chút do dự gì, anh ta liền nhảy xuống từ xe lừa, lấy đạn ra khỏi hộp súng, rồi chạy vào khu rừng gần ngã tư đó.

Không lâu sau, hai chiếc xe lừa trở lại cùng với tay chân của Đội trưởng Yan, và người dẫn đầu đã ném một nửa đồng bạc cho Lão Yan.

Nhận lấy đồng bạc, Lão Yan lấy ra nửa đồng còn lại và ghép chúng lại với nhau. Thấy mọi thứ ổn thỏa, anh lập tức gửi một ánh mắt cho các người lái xe xung quanh:

“Mở hàng!”

Vài người lái xe gọi lớn, mở bức rèm cỏ trên xe lừa và chuyển những cái thùng gỗ được niêm phong sang xe lừa của họ.

“Người dẫn đầu là Đội trưởng Kim hay Đội trưởng Yan vậy?” người đó hỏi một cách lịch sự.

“Tên tôi là Yan, Yan Vương đấy.” Lão Yan trả lời, đây là cách tự giới thiệu mà anh vừa mới nghĩ ra.

“Aha, hóa ra là Đội trưởng Yan, xin lỗi vì sự nhầm lẫn.”

Người dẫn đầu đưa tay ra bắt tay Lão Yan một cách nhiệt tình và nói: “Tôi là người canh gác cho ông Su Đại Thiện Nhân, họ tôi là Vũ. Những vũ khí này là chủ nhà chúng tôi mua về để sử dụng trong việc canh gác và dọa nạt những người thuê đất.”

“Chủ nhà chúng tôi biết rằng đội thu thuế lúa gạo đều là những người mạnh mẽ và thông minh, vì vậy ông ấy đã yêu cầu tôi phải giúp đỡ Đội trưởng thu thuế lúa gạo. Sau này, chúng tôi chắc chắn sẽ hết lòng hỗ trợ, và tuyệt đối không được để lộ bất kỳ thông tin nào, kẻo những nhóm du kích nghèo khó kia lại đến và lấy cắp đồ đạc của chúng tôi.”

Sau khi cảm nhận kích thước và trọng lượng của thứ v

“Vậy thì xin cảm ơn Trưởng đội Yan nhiều!” Người canh gác Yu vội vàng lại cúi chào một lần nữa.

“Trưởng đội, hãy hỏi xem nhà nào là nhà giàu có, có nhiều lương thực không?” Một người lái xe thì thầm nhắc nhở.

Lão Yan vội vàng vỗ vào đùi mình và hỏi: “Người canh gác Yu, dù sao chúng ta cũng là đội thu thuế lương thực mà…”

“Ôi trời!”

Người canh gác Yu vội vàng nói: “Trưởng đội Yan, tôi không lừa ông đâu. Nhà họ Sư của chúng tôi thật sự không còn lương thực dư thừa nữa. Ông không biết đâu, tối qua bọn du kích đã đến đó; không chỉ lương thực, họ suýt nữa giết chết chủ nhà chúng tôi đấy!”

“Ai lại đi hỏi cái này chứ?”

Lão Yan vẫy tay ra hiệu và hỏi: “Anh biết nhà ai trong khu vực này có lương thực không?”

“Chắc chắn là nhà họ Kỷ rồi!”

“Tch! Điều đó quá hiển nhiên mà!”

Trưởng đội Yan tức giận vung tay tát người kia một cái, rồi nói: “Ngoại trừ nhà họ họ, thì cũng không phải nhà các anh.”

“Đã rồi!”

Người canh gác Yu vui mừng reo lên: “Nhà ông giàu có Wu đấy! Họ có rất nhiều lương thực, và tôi nói với ông này…” Nói đến đây, người canh gác Yu hạ giọng xuống, nói vào tai Lão Yan: “Tôi nghe nói con trai của ông giàu có Wu vì đi xem người dán áp phích mà bị bắt vào tù, bây giờ họ đang van xin khắp nơi để được thả ra! Nếu ông đến lúc này, thì thật là hoàn hảo!”

“Tôi…”

“Này!”

Người canh gác Yu vội vàng nhắc nhở: “Ông hãy đồng ý trước đã! Khi lương thực đã vào tay, liệu cuối cùng có được phép mang đi hay không thì không phải do ông quyết định đâu! Họ vẫn có thể đến tính sổ với ông mà! Dù trời sập, vẫn sẽ có người cao lớn đỡ đầu mà!”

“Ông giàu có Wu và chủ nhà các anh không hợp phe với nhau à?” Trưởng đội Yan hỏi một cách thông minh.

“Ừm, cũng có chút không hợp phe…” Người canh gác Yu nói một cách e dè.

Trưởng đội Yan không nói gì, chỉ cười nhìn người canh gác Yu.

“Lỗi tại tôi, tôi nói nhiều quá rồi!”

Người canh gác Yu nhanh chóng nắm tay Trưởng đội Yan xin lỗi, rồi lén lút đưa cho ông hơn mười đồng bạc, “Xin Trưởng đội Yan giúp đỡ tôi với. Những đồng này là tiền riêng của tôi đây; về nhà rồi, chưa chắc chủ nhà có chấp nhận không đâu.”

“Về rồi, để họ tự xử lý đi!”

Trưởng đội Yan nói xong, liền bỏ những đồng bạc đó vào túi mình, “Khởi hành! Hôm nay chúng ta sẽ đến nhà ông giàu có Wu một chuyến!”

Theo lệnh của Trưởng đội, đội thu thuế lương thực lại tiếp tục lên đường, và Lão Yan cũng tự tay ph

“Sao không mời anh ấy làm phó đội trưởng nhỉ?”

Một người trong số họ đùa cợt, và người đó chính là Lục Tử – người đã về vào tối qua để thông báo cho Zha Kǒu Dài.

“Tiếp theo thì tùy vào khả năng của Đội trưởng Yán rồi.”

Người dẫn đầu, Ô Ngự Viện, cười nói: “Với ba nghìn đến năm nghìn cân gạo như thế này, chắc anh ta sẽ mơ mộng lung tung trên đường đi đây…”

“Đúng vậy,” Lục Tử cười nói, “Anh ta từ lâu đã muốn được giữ chức vụ phó đội trưởng rồi.”

“Vết thương của em đã ổn chưa?” Ô Ngự Viện đổi chủ đề hỏi.

“Hầu như đã khỏi rồi ạ.” Lục Tử vội vàng trả lời.

“Nhưng đừng tự nguyện hi sinh quá đấy… Hôm nay em có nhiệm vụ quan trọng hơn nhiều.” Ô Ngự Viện nói xong, sau đó dừng lại và ra lệnh cho mọi người mở các túi hàng. Ông lấy ra một cái búa móc và mở các thùng đạn đó.

Bên trong những thùng này chỉ toàn những loại súng đạn khác nhau – có cả mới lẫn cũ; một số thậm chí còn được khắc chữ lên, và khẩu calibre của chúng cũng không đồng nhất.

Ô Ngự Viện không biết điều này, nhưng Lục Tử thì biết rõ: tất cả những thứ này đều là Lâm Kiều An đã thu thập được từ nhiều nguồn khác nhau trong dịp Tết vừa rồi.

Không cần phải gọi ai, một nhóm người đã chạy ra từ khu rừng bên đường và nhanh chóng phân loại các vũ khí bên trong thùng.

“Trưởng đội ơi, từ nay trở đi, chúng tôi sẽ giao cậu bé này cho các bạn.” Ô Ngự Viện chỉ vào Lục Tử và nói một cách chân thành: “Con đường này rất khó khăn… Hãy để cậu ấy đảm nhận trách nhiệm này đi.”

“Ô Ngự Viện!” Những người từ rừng chạy ra bắt tay Ô Ngự Viện một cách chân thành và nói: “Xin hãy yên tâm, chúng tôi sẽ chăm sóc cậu ấy thật tốt.”

“Yên tâm… Tôi hoàn toàn tin tưởng.” Ô Ngự Viện nói xong, liền tháo dây lưng ra và đưa cho họ. “Những chuyện khác, chúng ta sẽ nói lại sau… Nhanh lên, buộc tôi lại đi! Trong cuộc phục kích tiếp theo, Lục Tử sẽ chỉ cho các bạn biết nên tấn công ai và bắt ai.”

“Xin lỗi…” Vị trưởng đội đó nói, sau đó nhận lấy dây lưng được đưa đến và buộc nó vào một cây mai hoang dã bên đường… Cành cây đó đang nở đầy những bông hoa mai màu đỏ thắm.