Khi Bạch Quang biến mất, Vệ Nhân nhận ra rằng lần này mình không hề xuất hiện tại trang trại của Clara hoa tuyết. Nhìn xung quanh, ngay đối diện mình là tiệm hát Lihua, còn phía sau là cửa chính của tiệm chụp ảnh Dongyi. Lúc này, tiệm hát vẫn đóng cửa; những câu đối Tết trên cửa đã bị xé tung, thay vào đó là những áp phích lên án phe Đức xâm lược và kêu gọi trừng phạt “kẻ phản quốc Mu Anzhi”. Tiệm chụp ảnh Dongyi phía sau cũng vậy, chỉ khác là đối tượng bị lên án trong những áp phích đó là “kẻ phản quốc Vệ Nhân”. Vệ Nhân lấy chiếc lò sưởi ra từ trong túi, đốt nó lên rồi cho vào túi áo khoác; sau đó anh ta từ từ lấy bao thuốc ra, châm một điếu thuốc có ống hút vàng, rồi ngồi đọc kỹ những lời lên án dành cho mình.

“Viết thật hay đấy…” Vệ Nhân thở dài trong im lặng. Những áp phích này được dán rất chắc chắn; muốn xé hết chúng ra hẳn sẽ mất khá nhiều công sức. Mặt khác, từ ngày tháng được ghi trên các áp phích, anh ta có thể xác định được rằng bây giờ là giữa hoặc cuối tháng 2 năm 1942 – chỉ mới qua hơn một tháng kể từ khi Bạch Quang xảy ra. Nếu dựa vào ngày tháng được ghi trên các áp phích, thì chúng được viết hoặc dán vào vào ngày 8 tháng Giêng năm 32 của triều đại Dân Quốc. Nhìn xung quanh, chỉ còn vài cửa hàng vẫn đang mở cửa; có lẽ chúng mới được dán vào không lâu trước đó. Ai lại là người viết những thứ này nhỉ? Vệ Nhân tự hỏi trong khi tìm chìa khóa trên người mình. Sau hơn một tháng, vết thương trên cánh tay anh ta đã đỡ hẳn; quần áo mà anh ta mặc cũng trông sang trọng hơn nhiều, có lẽ là do dịp Tết. Mở cửa tiệm chụp ảnh, bên trong vẫn giữ nguyên trạng thái ban đầu; chỉ có trên quầy hàng thêm vài cái thùng lớn, và bên cạnh cửa có thêm một chiếc lò sưởi kiểu Nhật Bản. Bước lên tầng hai, lò sưởi trong phòng vẫn chưa được bật; những thùng chứa gạo, thịt xông khói… đều không còn nữa; thay vào đó là một bộ ga trải giường hoàn toàn mới, và cả đèn trên trần cũng được thay bằng loại có công suất lớn hơn, cùng với một tấm màn đèn đẹp mắt.

Kéo sợi dây đèn để bật đèn sáng lên, Vệ Nhân kéo rèm cửa xuống, cởi bỏ áo khoác và bộ vest đang mặc trên người, sau đó lại cuốn tay áo sơ mi lên. Lúc này, vết thương trên cánh tay chỉ còn lại một vệt sẹo vẫn gây đau khi chạm vào, cùng những vảy máu chưa hoàn toàn rụng đi. May mắn thay, điều này không ảnh hưởng đến khả năng hoạt động của anh ta. Sau khi mặc quần áo xong, Vệ Nhân cẩn thận lấy ra tất cả các vật dụng trong Sổ ghi chép kim loại để kiểm tra lại. Tất cả mọi thứ vẫn còn nguyên vẹn, kể cả những thứ vàng bạc mà anh ta đã nhặt được khi được mời đến nhà kẻ Đức để chơi trò nhảy dây, chúng vẫn nằm nguyên trong vali, không thiếu một thứ nào. Anh ta tự hỏi không biết những thứ vàng này có ích lợi gì… Trong lúc suy nghĩ, anh ta lấy hai thanh vàng đập vào nhau một cái, rồi lại cho chúng trở lại trong vali. Anh ta và Sổ ghi chép kim loại coi như là “vợ chồng già” với nhau rồi; anh ta hiểu rõ rằng đối phương không thể để anh ta mang những thứ này trở về thế giới mà mình quen thuộc hơn. Vậy thì, chắc hẳn những thứ này phải có công dụng lớn lao gì đó… Cảnh giác hơn, Vệ Nhân vừa mới kịp thu dọn vali thì tiếng gõ cửa đã vang lên từ tầng dưới. Ngay sau đó, anh ta nghe thấy tiếng gọi của Trương Thái Xuyên: “Ông Vệ, đã sẵn sàng chưa? Tôi sẽ bắt đầu xếp hàng hóa lên xe đây.”

“Tôi xuống ngay đây.” Vệ Nhân đáp lại, vội vàng thu dọn vali và ống hút thuốc, chạy xuống lầu. Lúc này, Trương Thái Xuyên đang cùng hai anh em ăn xin là Wang Fu và Wang Gui, đang xếp đồ đạc ở tầng một lên chiếc xe lừa bên ngoài.

“Cảm ơn các bạn nhé,” Vệ Nhân nói, đồng thời cũng mang hai vali lên xe.

“Chuyện gì đâu ạ,” Trương Thái Xuyên nói to, “sau này chúng ta sẽ trở thành hàng xóm với nhau mà, có thể sẽ giúp đỡ lẫn nhau. Nhanh lên xe đi, sau khi giúp anh dọn nhà xong, ngày mai chúng ta còn phải đến đón em gái của ông Bình Dã và ông Wushu nữa đấy.”

“Em gái của ông Bình Dã đã đến rồi à?”

Vệ Nhân bỗng ngẩn ra, “Hôm nay là ngày gì vậy?”

“Là ngày mười hai tháng Giêng đấy.”

Trương Thái Xuyên đùa cợt, “Lần này về nhà lại quên mất ngày tháng rồi à.”

“Những ngày gần đây tôi sống trong men rượu, suýt nữa thì quên mất chuyện này luôn.” Vệ Nhân giả vờ tức giận vỗ đầu mình, rồi lên xe ngựa kéo đi.

“Bởi vì trước Tết, chúng ta đã gửi đi rất nhiều thuốc và vũ khí cho các đội du kích bên ngoài; họ thực sự đã có một cái Tết sung túc đấy.”

Khi Wang Fu bắt đầu dẫn xe ngựa đi, Trương Thái Xuyên cũng lấy điếu thuốc mà Vệ Nhân đưa cho, châm lửa lên và thì thầm với giọng đầy hứng thú: “Chỉ riêng việc tiêu diệt vài căn cứ của bọn Nhật Bản và quân phát xít đã là thành tích lớn rồi; nhưng quan trọng nhất vẫn là những loại thuốc đó! Tôi nghe Lục Tử nói, có rất nhiều loại thuốc quý được gửi đến những chiến trường tiền tuyến, và chúng thực sự đã cứu sống rất nhiều người!”

“Miễn là chúng được sử dụng thì đủ rồi.” Vệ Nhân thở dài một cách vô tư; một lần nữa, anh ta kìm nén lòng tò mò về việc những loại thuốc đó cuối cùng đã được gửi đến đâu.

“Sau Tết, nhiệm vụ chính của chúng ta sẽ là vận chuyển thuốc ra ngoài và gạo vào trong.” Trương Thái Xuyên thì thầm. “Năm nay thật khó khăn; giá gạo trong và ngoài khu thuộc địa đang tăng lên từng ngày, đã có rất nhiều người chết đói rồi. Chúng ta cần tận dụng lợi thế của đội thu gom lương thực để vận chuyển càng nhiều gạo vào trong càng tốt.”

“Vốn đủ không?” Vệ Nhân hỏi.

“Đủ rồi.” Trương Thái Xuyên trả lời. “Chúng ta thiếu gạo, còn bọn người Nhật Bản thì thiếu nhiên liệu; Bình Dã kẻ đó có rất nhiều dầu mỏ, tiền kiếm được từ việc buôn bán dầu mỏ cũng đủ để mua gạo rồi.”

“Còn phía kia…”

“Phía kia thì không cần lo lắng đâu.” Trương Thái Xuyên hạ giọng xuống thêm nữa. “Ông Kỷ đã mời một số thầy bạn của mình đến; những người này là chuyên gia trong việc làm giả tranh thư. Sau Tết, chúng ta sẽ không cung cấp cho họ những vật phẩm như vàng đá nữa; vì chi phí sản xuất chúng quá cao.”

“Tranh thư thì chi phí sản xuất thấp hơn à?” Vệ Nhân cười hỏi.

“Chỉ cần vài tờ giấy rách viết vài dòng chữ là đủ để lừa họ rồi.”

Trương Thái Xuyên cười nói: “Hai ngày trước tôi đã đến chúc Tết ông Cang Jing ở Thành phố Hồi Sinh, và tôi được biết mỗi năm sau khi ông Musashi trở về Osaka, ông ấy đều tổ chức những buổi đấu giá riêng nhỏ. Đặc biệt là năm nay, những bảo vật mà chúng ta đã tặng ông ấy thực sự đã giúp ông ấy kiếm được rất nhiều tiền.”

“Đúng rồi, anh còn nhớ bức tượng Bồ Tát Địa Tạng năm đó không?”

“Tất nhiên là nhớ,” Vệ Nhân gật đầu.

“Theo lời ông Cang Jing, bức tượng đó hiện đang được đặt trong phòng thờ của gia đình Tổng chỉ huy quân sự Nhật Bản, ông Sugiya Gen, có vẻ như một thương nhân ở Osaka đã dùng số vàng gấp đôi để mua nó tặng cho vợ của ông Sugiya Gen. Người phụ nữ xuất thân từ gia đình samurai đó cũng là một tín đồ sùng đạo.”

“Vì vậy, anh có thể tin chắc rằng, lần này khi ông ta trở về, dù chúng ta đưa cho ông ta vàng thoi đi nữa, ông ta cũng sẽ không nhận đâu.”

“Không biết cái chảo lớn kia sẽ được bán với giá bao nhiêu…” Vệ Nhân đùa cợt.

“Ông ta không bán cái chảo lớn đó; theo lời ông Cang Jing, ông Musashi đã đặt nó trong phòng thờ nhà mình.”

Trương Thái Xuyên nói một cách chắc chắn: “Tôi đoán rằng, ông Cang Jing đang ám chỉ rằng ông ấy cũng muốn đổi lấy một số đồ cổ từ chúng ta.”

“Chú hai dự định làm gì?” Vệ Nhân hỏi.

“Làm kẻ đồng lõa, thì ít ra cũng phải trung thành một chút.” Trương Thái Xuyên cười nói. “Hơn nữa, những thứ đồ sắt cũ kỹ, gỗ mục ấy, sau khi qua tay ông ta, những kẻ Nhật Bản khác sẽ không nghi ngờ về tính xác thực của chúng, nhưng nếu do người khác bán đi thì lại không chắc đâu.”

“Cũng đúng,” Vệ Nhân gật đầu.

“Thôi, đừng nói về chuyện này nữa, chúng ta hãy nói về việc quan trọng hơn đi.”

Trương Thái Xuyên thì thầm đổi đề tài: “Vệ Nhân, tối nay mọi người sẽ đến đón anh, nhưng có lẽ anh sẽ không được uống rượu đâu.”

“Giết ai vậy?” Vệ Nhân hỏi một cách thẳng thắn.

“Cách nhà quán rượu của ông Cang Jing không xa có một nhà tắm onsen kiểu Nhật tên là Long Nguyệt, do người của băng đảng An Khinh điều hành.”

Trương Thái Xuyên nói thấp giọng: “Tối nay, ở đó sẽ có một cuộc họp riêng tư; không được để lại ai sống sót.”

“Được.” Vệ Nhân gật đầu một cách thoải mái.

“Sao anh không tò mò lý do tại sao lại giết họ chứ?” Trương Thái Xuyên hỏi một cách thú vị.

“Vì họ là những kẻ thuộc tổ chức ‘Chiêu Hạch Nhân’; lý do này đã đủ rồi.” Vệ Nhân trả lời một cách tự nhiên.

“Trong số đó, có một người đến từ Hắc Long Hội, một người khác đến từ Đặc Cao Khoa; những người còn lại đều là những điệp viên được họ đào tạo.”

Trương Thái Xuyên nói thầm, “Những kẻ này đang âm mưu xâm nhập vào nội bộ hai băng đảng Khinh Hồng và An Thanh, dùng danh nghĩa của các băng đảng để tìm kiếm những người treo thông báo chống Nhật Bản, nhằm phá hoại các tổ chức kháng chiến.”

“Thông tin này từ đâu ra vậy?” Vệ Nhân hỏi.

“Kiao An là ‘Lục Yê’ của đội tuần tra; anh nghĩ thông tin này từ đâu ra chứ?” Trương Thái Xuyên đáp lại một cách tự nhiên.

“Tôi chỉ lo sợ sẽ gặp rắc rối thôi…” Vệ Nhân trả lời.

Anh ta hoàn toàn không hiểu cái gọi là “Lục Yê” của đội tuần tra là gì; trong suy nghĩ của anh ta, “Lục Yê” chỉ là một người già nhưng vẫn còn sung sức mà thôi. Dù vậy, điều đó cũng không ảnh hưởng đến việc anh ta tìm một kẻ để gán tội cho vụ ám sát sắp diễn ra.

“Vài năm trước, chuyện giữa quân Nhật và băng đảng An Thanh ở căn biệt thự có vườn kia đã được giải quyết như thế nào?” Vệ Nhân hỏi thầm.

“Chính Trương Tiếu Lâm đã ra mặt điều phối; cả hai bên đều không muốn vấn đề trở nên lớn, nên họ đã đổ hết tội lỗi cho người phiên dịch đó, buộc tội anh ta là một thành viên chống Nhật ẩn náu trong băng đảng An Thanh, thậm chí còn giả vờ ban hành lệnh truy nã gia đình và bạn bè của anh ta nữa.”

Trương Thái Xuyên nói một cách chế giễu, “Sau đó, người họ Trương đó bị bắn chết, và vụ việc cũng bị bỏ qua mất.”

“Vậy là được rồi.” Vệ Nhân nói, “Tối nay sẽ tiến hành như thế nào?”

“Chính Kỳ đã đi cùng ông chủ Mục từ năm ngoái và vẫn chưa trở về.” Trương Thái Xuyên nói thầm, “Vì vậy tối nay anh ấy sẽ đi cùng anh.”

“Được.” Vệ Nhân gật đầu đồng ý, sau đó không tiếp tục cuộc trò chuyện nữa.

Qua những lời hỏi han của anh ta, anh ta biết được rằng Hoshino Ichiro đã trở về Chiêu Hạch Nhân từ năm ngoái; con tàu du thuyền trở về Thành Thượng Hải mà anh ta đi đã phải chờ đến chiều mai mới cập bến.

Ngoài ra, Bình Dão Đại Hiển đã nhờ “Ông Vũ Tàng” khi trở về nước, hãy gửi hầu hết số tiền hàng cho gia đình mình, và yêu cầu ông ấy mang em gái mình về Thành Thượng Hải cùng.

Thứ ba, sau hai tháng phát triển, đội thu gom lương thực đã tăng gấp đôi về số lượng, hiện có tới 108 người, và họ còn sở hữu tận 10 chiếc xe lừa. Họ thậm chí còn trang bị một khẩu súng máy do Tiệp Khắc sản xuất, và có cả nơi đóng quân riêng – một cửa hàng bán quan tài nằm ở vị trí giữa thị trấn và khu thuộc địa.

Khuôn viên nơi đó khá rộng rãi, và vì đội không cần phải kiểm tra số lượng thành viên mỗi ngày, nên cuộc sống của họ khá thoải mái và tự do.

Tất nhiên, phó đội trưởng của đội thu gom lương thực, Lão Yến, cũng đã chuyển ra khỏi nhà của Trương Thái Xuyên trước Tết và chuyển vào một căn hộ kiểu Shikumen nhỏ hơn nhiều mà ông ta tự mua. Tiền để mua căn hộ đó thực ra là do đội trưởng Kim cho ông ta mượn.

Việc Lão Yến chuyển đi cũng mang lại nhiều lợi ích; ít nhất thì Vệ Nhân có thể chuyển vào nhà của Trương Thái Xuyên, giúp em gái của Bình Dão Đại Hiển có chỗ ở.

Trước khi xe lừa tiến vào con hẻm không mấy rộng rãi đó, ông ta còn tìm hiểu được thông tin về nơi ở của các thành viên trong đoàn kịch Lý Hoa. Ông Chủ Mục đã đưa cả đoàn nghệ sĩ trở về quê nhà ở Quảng Châu để đón Tết, và cả người quản lý đoàn kịch, Qí Guǎnshì, cũng đi theo; họ sẽ không trở lại cho đến ngày 15 tháng Giêng.

Nhưng thực tế là Lâm Kiều An quả thật đã đưa các nghệ sĩ đi Quảng Châu và vẫn chưa trở lại, tuy nhiên Trương Chính Kỳ thì không đi cùng; vào đêm ngày đoàn kịch Lý Hoa đóng cửa, anh ta đã trốn vào cửa hàng bán quan tài.

Khi xe lừa dừng lại, cùng với tiếng kêu gọi của cậu bé ăn xin Vương Phúc, Triệu Cảnh Vinh cùng với mười mấy người khác lập tức bước ra ngoài đón tiếp họ. Trong số đó có Triệu Cảnh Vinh, cậu bé ăn xin Vương Quý, hai vị đội trưởng mà ông ta từng gặp trước đây, và thậm chí còn có Tiểu Ngũ nữa.

“Hôm nay thật sự là không may…” Triệu Cảnh Vinh nói, “Anh Huỳnh đang có việc vui lớn, lẽ ra Lão Yến cũng nên có mặt ở đây, nhưng vài ngày trước anh ấy có nhiệm vụ và không thể trở lại được; xin mọi người đừng trách Lão Yến.”

“Đội trưởng Kim quá lịch sự rồi…” Vệ Nhân vội vàng nói, “Công việc công cộng quan trọng hơn mọi thứ.”

“Các anh em, đừng chỉ đứng nhìn mà hãy giúp đỡ nhau vận chuyển đồ đạc đi!” Triệu Cảnh Vinh kêu gọi, và ngay lập tức mọi người xung quanh đều tiến lên giúp đỡ, vận chuyển những thứ đồ không hề nhiều đó xuống tầng hai, vào một căn phòng có ban công nhìn ra sân trong.

Căn phòng này tất nhiên không rộng rãi bằng tầng hai của tiệm chụp ảnh Đông Y, nhưng vì có lò sưởi bằng gang đặt gần cửa sổ, nên khá ấm áp. Hơn nữa, đồ đạc trong phòng cũng rất đầy đủ; trên giường không chỉ được trải ga mới mà còn có thêm hai cái chậu nước ấm sẵn sàng.

“Đồ đạc cứ để ngày mai mới dọn dẹp!” Triệu Cảnh Vinh nói, “Nhanh lên, xuống dưới đã chuẩn bị xong đồ ăn uống rồi, chúng ta vừa ăn vừa nói chuyện nhé!” Nói xong, mọi người liền nhiệt tình đưa Vệ Nhân xuống tầng dưới và ngồi quanh một chiếc bàn lớn.

Nơi này trước đây từng là nơi đặt phòng tang lễ, nhưng bây giờ đã trở thành nơi tụ họp. Khi các ly rượu được nâng lên, Triệu Cảnh Vinh cũng giới thiệu về những khuôn mặt mới xuất hiện xung quanh. Nói một cách đơn giản, những người này đều là “trưởng xe”. Mỗi trưởng xe dẫn theo chín thành viên trong đội thu gom lương thực để điều khiển một chiếc xe; ngoài ra còn có trưởng đội phó và hai phó trưởng đội nữa. Tổng cộng, 108 người này chính là toàn bộ đội thu gom lương thực. Hôm nay, ngoại trừ phó trưởng đội Yan và hai phó của ông ấy, những người đến đây đều là các trưởng xe còn lại. Theo lời Triệu Cảnh Vinh, ngoại trừ ông Yan và hai phó do ông ấy tuyển chọn, những người đến đây đều là người của mình; hơn nữa, tất cả các trưởng xe này hiện đang ở đây với danh nghĩa là người bảo vệ trưởng đội Kim và thông dịch viên Qin. Tất nhiên, họ tất cả đều đã bị ông Yan mua chuộc.

Sau khi làm quen với nhau một cách sơ bộ, mọi người xung quanh bàn đều hạ giọng xuống và cùng với Vệ Nhân thống nhất lại lời khai của mình. Họ kể rất chi tiết về những gì đã xảy ra vào buổi tối: ai chơi mahjong cùng ai, ai thắng ai thua, thậm chí còn kể rõ ai bị phát hiện gian lận hay ai bị uống cho đến mức mất ý thức… Giống như đang kể một vở kịch vậy.

Khi Vệ Nhân ăn no khoảng một nửa, Tiểu Ngũ lau miệng rồi dẫn anh ta lặng lẽ rời khỏi bàn và đi vào căn bếp ở tầng một – nơi chất đầy củi và than đá. Rõ ràng căn bếp này được sử dụng như một kho chứa đồ; đặc biệt là chiếc nồi lớn trên bếp, bị gỉ sét và có nhiều lỗ hổng, trong đó lại chứa một cái chén sứ có mùi hôi thối. Dưới ánh sáng yếu ở bên ngoài, Tiểu Ngũ đặt chiếc nồi sang một bên, sau đó mở một tấm thép trên bếp, lộ ra một lỗ nhỏ đủ để người ta nhảy xuống.

“Cứ đi đi, chủ nhỏ đang ở phía bên kia kìa.” Tiểu Ngũ thì thầm nói.

Nghe vậy, Vệ Nhân bước qua bếp lò, leo xuống theo cái thang gỗ, nhưng lại phát hiện ra rằng đường hầm này cực kỳ thấp và hẹp, chỉ dài vừa đủ để đi xuyên qua một bức tường mà thôi.

Chưa kịp anh ta thoát ra từ phía bên kia, lối vào phía sau đã bị chặn lại; trong khi đó, lối vào phía trước lại được mở ra, ánh sáng mờ ảo bắt đầu chiếu rọi vào bên trong.

Cúi người đi tiếp, Vệ Nhân nhận ra rằng nơi này cũng là một căn bếp bỏ hoang, thậm chí cả lối vào và lối ra cũng giống hệt nhau.

“Anh Vệ Đại, chúng ta lại có thể đi giết bọn Nhật Bản rồi!” Trương Chính Kỳ nói khẽ, kìm nén niềm hào hứng và ý định chiến đấu.

“Đi thôi.” Vệ Nhân nói một cách bình thản.

“Theo tôi.”

Trương Chính Kỳ dẫn Vệ Nhân ra khỏi căn bếp, rồi thì thầm: “Nhà này thường xuyên không ai ở, tôi đã chuẩn bị sẵn quần áo và giày cho em rồi. Em thay đồ xong thì chúng ta lên đường ngay.”

Vệ Nhân không hề phàn nàn, theo sự sắp xếp của anh ta, anh ta vào một căn phòng ở tầng một, thay vào một bộ quần áo kiểu Trung Quốc màu đen và một đôi giày da mềm, rồi dưới bóng đêm, họ lặng lẽ rời khỏi nhà qua cửa sau và cưỡi xe đạp biến mất vào bóng tối.

Sau hơn nửa giờ đi lại trong những con hẻm tối tăm, Trương Chính Kỳ cùng Vệ Nhân giấu xe đạp ở một góc cửa, sau đó tiếp tục đi dọc theo con đường có đèn đường. Không lâu sau, họ đã nhìn thấy nhà tắm kiểu Nhật Bản đó.

Ngôi nhà tắm này cũng là một công trình kiểu Shikumen, nhưng diện tích lớn hơn nhiều và vị trí cũng khá tốt.

“Anh Vệ Đại định làm gì?” Trương Chính Kỳ hỏi khẽ.

“Họ đến đây chắc chắn sẽ tắm mà.” Vệ Nhân nói, đồng thời ánh mắt anh ta hướng về những ánh đèn sáng bên trong tòa nhà đó, và anh ta tự hỏi mình: “Chính Kỳ, em có biết cá điện là gì không?”