“Tất cả hãy nhìn về phía tôi đây!”

Dưới sân khấu, Vệ Nhân đứng trên một chiếc ghế bên cạnh chiếc bàn gồm tám người và gọi lớn. Khi mọi người trên sân khấu đã vào vị trí, anh ta nắm chặt đèn flash trên máy ảnh và giơ chiếc máy ảnh đã được điều chỉnh sẵn lên.

“Chuẩn bị, mọi người cười lên và đừng chớp mắt nhé.” Vệ Nhân nói rồi đếm ngược từ 3 xuống 1, sau đó bấm nút chụp.

“Chụp!”

Trong ánh sáng chói lòa, chiếc bóng đèn bị thiêu rụi ngay lập tức, và hình ảnh của mọi người trên sân khấu cũng được ghi lại trên phim.

“Được rồi, mọi người mau dọn đồ đi.”

Ông Trương, người ngồi ở giữa, lập tức kêu lên sau khi việc chụp ảnh hoàn tất: “Hôm nay về nhà nghỉ ngơi cho thoải mái, ngày mai vẫn còn một buổi biểu diễn nữa đấy.”

Nói xong, ông này lo lắng gọi Vệ Nhân Triệu: “Tiểu Vệ, nhanh lên mang máy ảnh đến đây.”

“Ngay thôi.”

Vệ Nhân nói một cách nhiệt tình, sau đó cẩn thận thu dọn máy ảnh và đèn flash vào chiếc túi da nhỏ, rồi đưa cho người đàn ông đang ngồi bên cạnh sân khấu.

“Không làm hỏng gì chứ?” Ông Trương lo lắng hỏi khi kiểm tra chiếc máy ảnh trong túi.

“Làm sao có thể chứ…” Vệ Nhân trả lời; anh ta rõ ràng nhận thấy ông này rất quý trọng chiếc máy ảnh này.

“Khi cuộn phim này được chụp xong, con trai út của tôi chắc cũng sẽ trở về thôi.” Ông Trương thở dài.

“Khi Thái Xuyên học xong trở về nước, chủ nhà cũng sẽ cho chúng tôi ăn uống no nê thôi.” Một người đàn ông cao lớn nói.

“Còn tôi à? Ha! Tôi không hề có ý định đó đâu!”

Mặc dù vui mừng, ông Trương vẫn nói: “Tôi vẫn muốn đào tạo Chính Kỳ thành một trụ cột của đoàn, làm sao có thể về nhà sớm để nghỉ ngơi được.”

“Vậy thì phải đợi đến khi nào mới được nhỉ?” Người thanh niên vừa cùng Vệ Nhân dọn đồ hỏi một cách e thẹn.

“Hôm nay có quá nhiều người quan trọng tham gia buổi biểu diễn này; nếu không, cha bạn có thể sẽ không cho bạn lên sân khấu đâu.” Người đàn ông trước đó đã tát vào gáy Vệ Nhân cười nói. “Nhưng ngày mai, nếu bạn biểu diễn tốt, chủ nhà có thể sẽ thưởng bạn đấy.”

“Thái Nguyên, những chuyện này về nhà rồi hãy nói tiếp.” Ông Trương nói xong rồi liếc mắt với người kia.

“Chú ơi, là tôi đã nói sai rồi.” Người đàn ông được gọi là Thái Uyên vội vàng xin lỗi.

“Nhanh đi thu dọn đồ đạc đi,” người chủ đoàn kịch nói xong đã quay lưng lại, ôm chiếc máy ảnh bước ra ngoài và nói tiếp, “Tôi sẽ đi tìm xe.”

Thái Uyên, Thái Xuyên, Chính Kỳ… Những cái tên này thật hay đấy.

Người bạn cùng làm việc với họ, Vệ Nhân, thầm thở trong lòng; những cái tên hay đẹp như vậy cho thấy gia đình này, dù không phải xuất thân từ gia đình có học thức, thì ít nhất cũng biết đọc biết viết, có văn hóa.

Chiếc máy ảnh – một vật phẩm vô cùng quý giá trong thời đại này – cùng với câu nói “Đợi khi Thái Xuyên trở về sau khi du học”, cũng cho thấy người chủ đoàn này khá giàu có.

Vệ Nhân không khỏi tò mò: Trong thời đại này, một người chủ đoàn kịch làm sao có thể chi trả cho việc học của một sinh viên du học?

Với sự tò mò đó, Vệ Nhân cùng với Chính Kỳ cùng nhau mang một chiếc vali đã được khóa ra khỏi rạp hát, đặt nó lên một chiếc xe kéo do ngựa kéo – đó là một đêm đông tuyết rơi dày đặc.

Chính qua những cuộc trò chuyện trong lúc chuẩn bị đồ đạc, Vệ Nhân cũng dần hiểu được thông tin về đoàn kịch mang tên “Minh Hương”. Nói một cách đơn giản, đoàn kịch Minh Hương không được mọi người ưa chuộng lắm ở ngoại ô kinh thành; ít nhất thì so với các đoàn kịch biểu diễn thể loại Pingju hoặc Yuèju thì còn kém xa. Lý do duy nhất khiến nó không được ưa chuộng chính là vì mọi người không thể hiểu được nội dung các vở diễn của nó.

Những thông tin trên đây gần như đều do Chính Kỳ kể lại. Đoàn kịch Minh Hương đến tỉnh Liêu này cũng chỉ là do những sự trùng hợp ngẫu nhiên và những hoàn cảnh bất đắc dĩ mà thôi. May mắn thay, giờ đây họ sắp rời khỏi nơi này để trở về khu vực trong kinh thành.

Về đoàn kịch Yuèju này, ông nội của Chính Kỳ, ông Trương Đầu, là người chủ đoàn trước đây của đoàn Minh Hương; cha của Chính Kỳ, Trương Thái Uyên, hiện đang là người chủ đoàn hiện tại. Đến thời ông ấy, đây đã là thế hệ thứ tư của gia đình này đảm nhận vai trò người chủ đoàn.

Tất nhiên, Chính Kỳ cũng không phải lớn tuổi như Vệ Nhân tưởng; anh ta mới chỉ 17 tuổi thôi, nhưng đã có thể lên sân khấu đóng những vai diễn yêu cầu kỹ năng võ thuật.

Lúc này là ngày thứ bảy của tháng Chạp năm thứ 26 của nền Cộng hòa Trung Hoa; chỉ còn vài ngày nữa là đến Tết.

Ngoài ra, cha ruột của Trương Thái Uyên và ông Trương Đầu là anh em ruột thịt, nhưng họ đã mất từ rất lâu trước đây; vì vậy

Theo lời của Chính Kỳ, anh ta còn có một người dì, đó là chị gái ruột của Trương Thái Xuyên, con gái cả của ông Trương Đầu.

Người dì này vài năm trước đã kết hôn với một thương nhân giàu có và trở thành thiếp thân trong gia đình ông ta. Chính nhờ sự giúp đỡ của bà ấy, Trương Thái Xuyên mới có cơ hội đi du học ở nước ngoài, và ông Trương Đầu cũng có thể tái lập đoàn xiếc Minh Xiang đang trên bờ vực tan rã.

Nhưng Chính Kỳ hoàn toàn không biết liệu người dì ấy có sống tốt hay không; anh ta cũng đã lâu lắm không gặp lại bà ấy, thậm chí không biết bà ấy đã đi đâu cùng người thương nhân giàu có đó.

Không tiếp tục hỏi thêm về vấn đề này, nhóm người trong đoàn xiếc chỉ việc đóng gói những chiếc vali còn lại lên xe kéo và rời khỏi Vườn Trà Đại Quan.

Nơi họ ở không quá xa; khoảng cách chỉ tương đương với thời gian cần để hút một điếu thuốc. Ba chiếc xe kéo do ngựa kéo dừng lại trước một sân nhà cũ kỹ, rách nát.

Mọi người chia nhau mang đồ đạc vào trong sân, nhưng không ai dành thời gian nghỉ ngơi. Có người bận rộn đốt lửa để làm ấm giường, có người thì chuẩn bị bếp than, và còn có người đã bắt đầu xếp đĩa thức ăn và rượu đã mua sẵn ra bàn.

Vệ Nhân cùng với Chính Kỳ và hai chàng trai cùng tuổi khác ở trong phòng phía đông. Trong phòng chỉ có một chiếc giường lớn, may mắn thay, do không gian hạn chế, căn phòng này lại rất ấm áp.

Khi lửa trong bếp bắt đầu cháy, một chiếc bàn nhỏ đã được đặt lên giường. Ba người Chính Kỳ cũng lấy ra các món ăn như gà nướng và đặt chúng lên bàn.

Thậm chí một trong những chàng trai còn lấy ra một cái bình rượu nhỏ, nói nhỏ: “Tôi thấy dưới bàn có một nhóm người đang ngồi, họ đã đưa tiền thưởng cho chúng tôi sau khi họ đi rồi. Tôi đã lấy hết số tiền đó! Này! Còn lại gần nửa bình rượu và một đĩa thịt đầu heo nữa đấy!”

Nói xong, chàng trai đó liền tháo chiếc mũ da từ đầu xuống, lấy ra một túi giấy dầu và mở nó ra – bên trong quả nhiên là đầy thịt đầu heo.

“Tôi thì không lấy được gì thú vị cả…” Một chàng trai khác nói, lấy ra hai quả táo nhăn nheo từ túi quần.

Nhưng rõ ràng điều đó vẫn chưa phải là tất cả; chàng trai này tiếp tục lục lọi trong túi mình và lấy ra một gói hạt khô.

Thấy ba người nhìn mình, Vệ Nhân cũng lục lọi trong túi mình và cuối cùng lấy ra hai gói thuốc lá đã mở ra nhưng chỉ còn vài điếu, cùng với một gói diêm.

“Chúng ta ba người đều không hút thuốc, thì bỏ qua việc này đi.”

Trương Chính Kỳ nói xong, cũng lục lọi trong túi mình và lấy ra hai chiếc bánh lớn được cuộn tròn lại; bên trong những chiếc bánh này còn được quấn thêm bốn nhánh hành tây nữa.

“Tôi lấy từ nhà bếp đấy, nào! Cùng ăn thôi!”

Trương Chính Kỳ xé những chiếc bánh thành bốn phần, gọi mọi người lại rồi lấy cái bình rượu nhỏ, rót cho mỗi người một chén rượu. Anh cầm ly lên và nói: “Cả rượu lẫn thuốc lá đều có hại cho cổ họng; tôi chỉ uống một chén thôi, phần còn lại là của các bạn.”

“Nào, đã không phải lần đầu tiên rồi mà.” Người ngồi ở mép giường nhấc chén rượu lên, chạm ly với ba người kia.

Mọi người đều uống hết rượu trong chén, kể cả Vệ Nhân; tuy nhiên, cả bốn người đều không dùng đũa, mà chỉ cần cầm lấy một miếng thịt heo và nhai ngay.

Khi rượu và thịt được nuốt xuống, mọi người bắt đầu trò chuyện bằng giọng địa phương của mình. Nghe giọng nói, Trương Chính Kỳ rõ ràng là người từ khu vực Sơn Hàng; hai người ngồi ở cuối và mép giường thì một người nói tiếng Quảng Đông, một người nói tiếng Hứa. Thêm vào đó là Vệ Nhân – người Bắc Kinh với giọng nói đặc trưng của vùng Cang Châu – thật sự là một bàn tiệc đủ mọi người từ khắp nơi trên đất nước này.

Có lẽ vì còn quá trẻ, hoặc vì đói quá, bữa ăn tối này chỉ kéo dài chưa đến mười phút, và sau khi ăn hết những món ăn kèm rượu cùng hai quả táo nhăn nheo, bữa tiệc cũng kết thúc.

Đáng tiếc, cho đến khi bốn người nằm xuống giường, Vệ Nhân vẫn chưa tìm ra được bất kỳ manh mối quý báu nào; anh chỉ biết rằng người nói tiếng Quảng Đông tên là “Lý Tiểu Ngũ”, còn người nói tiếng Hứa tên là “Lâm Lục Tử”.

Không lâu sau đó, ba người kia, dưới tác động của rượu, bắt đầu ngủ say; còn Vệ Nhân thì co ro trong tấm chăn rách, lấy ra con dao găm và con dao dùng để ăn mà mình vừa thu được để kiểm tra lại.

“Chẳng có súng cả… Liệu điều này có được coi là an toàn hay nguy hiểm?” Vệ Nhân tự hỏi, nhưng rồi anh lại không thể ngủ được. Ngoài việc tò mò về tình hình của đoàn kịch này, anh cũng đang cảnh giác với yêu cầu “trốn thoát khỏi đoàn kịch” trong nhiệm vụ trở về. Hoặc có lẽ, anh đang suy nghĩ về nguồn nguy hiểm thực sự đến từ đâu.

“Đập đập, đập, đập đập đập…”

Đã đến nửa đêm, khi Vệ Nhân cũng đang mơ màng chuẩn bị ngủ thiếp đi, cánh cửa sân đối diện phòng đông bắt đầu được ai đó gõ nh

Nhìn những người còn lại trên giường đệm, Vệ Nhân lặng lẽ bước dậy, tiến đến gần cửa và nhìn ra ngoài qua khe hở của cánh cửa đang để hở. Dưới ánh trăng, cánh cổng sân được mở bởi người vừa đi ra từ phòng Tây; một người mặc áo bông, đội mũ da và quàng khăn, mang theo một gói đồ trên lưng, cũng bước vào trong. Ngay sau đó, người vừa ra khỏi phòng Tây cũng đóng cửa lại và quay trở vào trong. Ai vậy nhỉ? Vệ Nhân thầm tự hỏi, rồi dùng ánh sáng le lói của tàn lửa trong bếp để đi vệ sinh ở góc nhà, sau đó trở lại chỗ ngủ ấm áp. Khi anh ta tỉnh dậy lần nữa, bên ngoài đã bắt đầu sáng, và các thành viên của đoàn kịch đã bắt đầu tập thanh nhạc – giống như những ngày xưa.

“Vệ Đại Anh trai, ba người đi mua bữa sáng đi, nhớ mua thêm cho nhiều người nhé.” Chính Kỳ, người đã dậy từ sớm, nói và đưa cho Vệ Nhân hai tờ phiếu.

“Được thôi.” Vệ Nhân đồng ý ngay, cùng với Tiểu Ngũ và Tiểu Lục, họ nhanh chóng mặc quần áo, đeo mũ, sau đó cầm theo hai cái giỏ làm từ dây mây và hai cái bình sứ lớn rồi ra ngoài. Lúc này, thành phố Phụng Thiên mới chỉ bắt đầu thức dậy; dù trời lạnh như có dao cắt trong không khí, nhưng có lẽ vì còn quá sớm, nên trên đường không thấy bóng dáng của quân Nhật Bản. Những người mà họ nhìn thấy đều là những người nghèo khó. Dùng hai tờ phiếu đó, họ mua được một số bữa ăn nóng hổi, rồi quay trở lại.

“Vệ ca.” Linh Lục Tử thì thầm, “Tôi nghe chủ đoàn nói rằng, buổi tối sẽ có cuộc họp…”

“Lục Tử,” Lý Tiểu Ngũ vỗ vai anh ta rồi chỉ sang hai bên.

Linh Lục Tử vội vàng im lặng, nhưng không lâu sau lại không nhịn được và tiếp tục hỏi: “Tôi chỉ tò mò thôi mà…”

“Nếu còn nói nữa, bữa ăn này sẽ được nhét vào miệng cậu đấy!” Lý Tiểu Ngũ cảnh báo. Nghe vậy, Linh Lục Tử cuối cùng cũng im lặng.

“Hai người các bạn đã theo nghề này bao năm rồi?” Vệ Nhân hỏi một cách giả vờ hiểu biết.

“Tôi đã ba năm rồi,” Lý Tiểu Ngũ trả lời đầu tiên, “Từ khi 14 tuổi tôi đã bắt đầu theo học nghề này.”

“Tôi cũng ba năm rồi,” Lin Lục Tử đáp, “Không thể so sánh với anh Vệ được.”

“Không thể so sánh với anh Vệ? Vậy chẳng lẽ tôi là người anh cả sao?”

Vệ Nhân bất giác bật cười, rồi tỏ ra nghiêm túc và nói: “Vậy các bạn hẳn phải biết quy tắc rồi chứ.”

“Biết mà,” Li Tiểu Ngũ và Lin Lục Tử vội vàng điều chỉnh tư thế.

“Biết là đủ rồi.”

Thực ra, Vệ Nhân hoàn toàn không biết có những quy tắc gì cả, nhưng ông ta đã thành công trong việc giả vờ hiểu rõ mọi thứ, rồi mang theo hai giỏ đầy thức ăn nóng hổi để tiến nhanh hơn.

Khi họ trở lại căn nhà cũ kỹ ấy, ba người đã phân phát thức ăn cho những người trong ba phòng chính của ngôi nhà. Những thành viên trong đoàn kịch sau khi rèn luyện thanh hao cũng tụ tập lại để ăn uống.

Trong lúc đang múc cháo cho mọi người, Vệ Nhân cũng quan sát những người đàn ông, phụ nữ và trẻ em trong nhà này.

Đáng tiếc, mặc dù ông ta nhớ rõ từng người, nhưng người đàn ông đã vào nhà vào nửa đêm hôm qua dường như đã rời đi rồi.

Không hề thất vọng, Vệ Nhân cùng với Tiểu Ngũ, Lục Tử và Trương Chính Kỳ mang theo bữa sáng của mình trở về phòng Đông Xương.

“Hãy nói về chuyện tối nay đi,” Trương Chính Kỳ nhấp một ngụm cháo đặc quánh và thì thầm. “Chương trình diễn ra trong hai ngày, chúng ta muốn tạo không khí vui vẻ vào dịp Lạp Bát. Chúng ta sẽ xuất phát vào buổi trưa; chủ nhà sẽ lo cơm ăn nhưng không lo chỗ ở. Khi đó, chúng ta sẽ có thể làm việc hiệu quả hơn và không làm mất mặt cho đoàn kịch.”

“Được thôi,” ba người đồng ý một cách vui vẻ.

Sau bữa sáng nóng hổi, Trương Chính Kỳ tiếp tục luyện tập thanh hao, trong khi Vệ Nhân và Tiểu Ngũ, Lục Tử thì bận rộn với việc chuẩn bị đồ đạc cho đoàn kịch – hoặc là nấu nước pha trà, hoặc là dọn dẹp đồ đạc. Thỉnh thoảng, các thành viên trong đoàn kịch còn dạy Tiểu Ngũ và Lục Tử một vài kỹ thuật hay hát vài câu, khiến họ không hề có thời gian rảnh rỗi.

Đối với Vệ Nhân, có vẻ như mọi người đã từ bỏ ý định dạy dỗ ông ta; họ không hề có ý định truyền đạt kiến thức cho ông ta. Ngược lại, người tên Trương Thái Viên thỉnh thoảng lại kéo ông ta và con trai mình là Trương Chính Kỳ ra để chia sẻ một số kinh nghiệm về cách vận hành đoàn kịch hàng ngày.

Gần trưa, vài chiếc xe kéo dừng lại trước cổng sân nhà; một người đàn ông trung niên mặc đồ như nhân viên kế toán lịch sự mời mọi người lên xe cùng đồ đạc của mình.

Bước đi chậm rãi trên lớp tuyết cứng đóng. Trong suốt hành trình này, Vệ Nhân cũng nghe được qua những cuộc trò chuyện rằng có lẽ đây là một gia đình giàu có địa phương muốn tổ chức một buổi “họp mặt và gắn kết đồng nghiệp” cho những người làm việc cho họ vào dịp Tết, đồng thời cũng để vợ của chủ nhà có thể giảm bớt nỗi nhớ quê hương. Qua những cuộc trò chuyện với người kế toán và ông chủ Zhang, Vệ Nhân cũng biết được rằng vợ của vị doanh nhân này đã từ Thành Đô chuyển đến đây sống. Kể từ khi đến nơi này, bà ấy chỉ nghe nói về loại hình kịch nghệ “bình kịch”, và sau khi xem một buổi biểu diễn tại vườn trà Đại Quan vào ngày hôm trước, bà ấy đã nhờ chủ nhà tổ chức thêm một buổi biểu diễn nữa. Trong những cuộc trò chuyện không mấy liên quan đến công việc nhưng lại rất lịch sự này, ba chiếc xe kéo dừng lại trước cửa một tòa nhà giống như một nhà hàng. Điều kỳ lạ là tấm biển hiệu trước cửa nhà hàng lại được che bằng vải đỏ. “Sau Tết, chủ nhà dự định mở cửa trở lại, nên họ mới bắt đầu xây dựng lại,” người kế toán giải thích, sau đó nhảy xuống xe và nhiệt tình mời mọi người bước vào bên trong. Có lẽ vì được sự ưu ái của vợ chủ nhà, họ mới dừng xe lại, và ngay lập tức có những người làm việc cho họ tiến lên giúp đỡ mang các thùng đồ lớn vào bên trong. Khi bước vào nhà hàng, sân khấu đã sẵn sàng, và trong một phòng riêng bên cạnh sân khấu, bàn ghế và đồ ăn cũng đã được chuẩn bị sẵn. Chưa kịp nhìn xung quanh, người kế toán đã nói: “Chủ nhà bảo rằng không cần vội vàng bắt đầu buổi biểu diễn, hãy ăn uống trước đã, sau đó nghỉ ngơi một lát, họ sẽ đến vào buổi chiều.” “Chủ nhà thật tử tế, xin cảm ơn chủ nhà thay mặt chúng tôi,” ông Zhang cùng với ông chủ Zhang chân thành cúi đầu cảm ơn, và những thành viên khác trong đoàn kịch cũng làm theo. Sau đó, họ được người kế toán dẫn vào căn phòng đầy mùi thơm của thức ăn và ngồi xuống quanh những chiếc bàn đầy đồ ăn. “Đừng uống rượu, hãy giữ bụng lại một chút,” ông chủ Zhang nói, “Đừng để đến lúc biểu diễn nửa chừng mà phải chạy ra ngoài vì tiêu chảy, thật là xấu hổ… Hãy ăn đi.” Nhận được lời nhắc nhở này, mọi người bắt đầu ăn uống. Bữa ăn mà chủ nhà chuẩn bị thực sự rất xa hoa; những chiếc bánh bao hai loại nguyên liệu nhô cao trong bát, mỗi người được phục vụ một bát lớn thịt heo hầm với bắp cải và mì, cùng với một bát lớn cháo tám loại nguyên liệu được xào nhanh. Ngoài ra, ở

Thỉnh thoảng, những người lớn tuổi hơn còn lấy thêm một miếng thịt lớn từ bát của mình để đặt vào bát của những người trẻ tuổi hơn.

Trong không khí yên tĩnh này, mọi người mất khoảng nửa giờ để no bụng. Khi thấy họ đã ăn xong, những người phục vụ ở bên ngoài lập tức thu dọn bát đũa và lau sạch bàn rồi mang đến những ấm trà nóng.

“Chủ nhân này thật là nhân ái; chúng ta không thể giấu điều đó được. Sau khi nghỉ ngơi xong, chúng ta sẽ cố gắng hết sức trong buổi biểu diễn.”

Ông Chủ Zhang vừa rót trà cho mọi người ngồi cùng một bàn vừa nói, và mọi người xung quanh lập tức đồng ý.

Đồng thời, ông Lão Zhang tiếp nhận những tờ giấy hướng dẫn biểu diễn do người đóng vai kế toán đưa lại, sau khi xem xét kỹ lưỡng, ông liền dẫn mọi người bắt đầu tập luyện. Dù không thể giúp đỡ được nhiều, nhưng ít ra Vệ Nhân cũng không hoàn toàn mù tịt về công việc này.

Sau khoảng nửa giờ nghỉ ngơi, các thành viên trong đoàn kịch, bao gồm cả Trương Chính Kỳ, bắt đầu trang điểm chuẩn bị biểu diễn. Những người học việc như Vệ Nhân lại tiếp tục bận rộn với công việc hậu cần.

Khoảng ba giờ chiều, những người đàn ông và phụ nữ mặc áo len hoặc áo khoác lông cáo lần lượt bước vào nhà hàng. Những người chơi nhạc cũng bắt đầu chơi theo chỉ dẫn của người đóng vai kế toán.

Không lâu sau, khi tầng trên và tầng dưới của nhà hàng đều đầy người, những người đã chuẩn bị sẵn trên sân khấu cũng bắt đầu hát. Và Vệ Nhân cũng nghe thấy người đóng vai kế toán bên cạnh mình nói: “Những năm gần đây, số lượng đoàn kịch nam biểu diễn opera ngày càng ít đi…”

“Trước Tết, tôi đã theo chủ nhân đến Thành phố Thượng Hải; ở đó toàn là đoàn kịch nữ…”

“Shh…”

Người đóng vai kế toán giật mình, vội vàng bịt miệng người bạn đồng trang lứa của mình: “Trong dịp lễ này mà anh cứ nói những điều này… chẳng phải sẽ khiến cô chủ nhỏ và chủ nhân cãi vã, làm đổ vỡ đồ đạc sao?”

“Ôi! Lỗi tại tôi nói nhiều quá!”

Người kia vội vàng vỗ nhẹ vào mặt mình rồi chuyển sang nói về chủ đề khác.

Nghe vậy, Vệ Nhân mỉm cười, lặng lẽ tránh xa những người phục vụ của chủ nhà hàng, vừa giả vờ bận rộn với công việc vừa âm thầm tìm kiếm những nguy hiểm tiềm ẩn.

Thật không may, khi các vở kịch lần lượt được biểu diễn và chủ nhân liên tục xem, anh ta không phát hiện ra bất kỳ điều bất thường nào.

Khi bóng đêm buông xuống và nhiệt độ giảm dần, hai ngọn đèn sáng được treo lên khắp nơi; buổi hòa nhạc cũng bước vào giai đoạn hấp dẫn nhất.

“Tiểu Vệ”

Đúng lúc này, Lão Trương cũng tiến lại gần Vệ Nhân, vỗ nhẹ vào chiếc vali da mà anh ta đang cầm và nói: “Hôm nay là dịp quan trọng, chắc trong vali này vẫn còn một cuộn phim. Cậu hãy chụp ảnh cho anh ta đi; tôi đã báo trước với chủ nhân rồi.”

“Chỉ chụp anh ta thôi sao?” Vệ Nhân hỏi khi nhận lấy chiếc vali.

“Tất nhiên!” Lão Trương đáp. “Lần này chúng ta kiếm được không ít tiền đâu. Khi trở về sau Tết, chúng ta sẽ sang Thành Đô biểu diễn, và lúc đó chúng ta sẽ tìm báo in vài tấm áp phích để quảng bá!”

“Được thôi, tôi sẽ chụp cho thật tốt!” Vệ Nhân vui vẻ đồng ý.

“Nhớ cẩn thận đừng làm vỡ cái máy ảnh này nhé,” Lão Trương lo lắng nhắc nhở.

“Cứ yên tâm đi,” Vệ Nhân cười và cúi người tiến lại gần sân khấu. Khi Lão Trương ra hiệu, anh ta lập tức bấm nút chụp vào khoảnh khắc Trương Chính Kỳ dừng động tác.

Sau khi chụp xong cuộn phim cuối cùng, Vệ Nhân ngay lập tức trả lại máy ảnh cho Lão Trương đang đợi bên cạnh. Người này cũng coi chiếc vali đó như báu vật, cho nó vào túi vải rồi đeo lên vai mình.

Rõ ràng, đối với anh ta, chiếc máy ảnh này có lẽ là thứ quý giá nhất.

Sau câu chuyện nhỏ này, buổi hòa nhạc vẫn tiếp tục diễn ra. Trong phòng riêng, chủ nhân cũng mời nhiều người thân và nhân viên ngồi quanh bàn, vui vẻ ăn uống bên những cái lò than lớn. Chỉ còn lại những người trên sân khấu, họ vẫn tiếp tục hát một cách nghiêm túc.

Cuộc vui diễn ra sôi nổi cho đến khi các chủ nhân no say và để lại tiền thưởng rồi rời đi. Những người trong đoàn biểu diễn mới thực sự nghỉ ngơi sau một ngày làm việc vất vả.

“Hôm nay chủ nhân thật sự rất hào phóng,” Zhang Taiyuan nói một cách vui vẻ. “Lần này chúng ta kiếm được không ít hơn hôm qua đâu. Ngày mai nếu tiếp tục biểu diễn thêm một ngày nữa, chúng ta sẽ có thể về nhà và đón Tết thật sung túc!”

Với lời khích lệ này, mặc dù mọi người đều mệt đứt hơi, họ vẫn cảm thấy rất hào hứng. Người quản lý tài chính cũng đã chuẩn bị sẵn đồ ăn và thức uống cho họ từ sớm, và sau khi mọi người ăn no, anh ta còn sắp xếp xe kéo để đưa họ về nhà.

Vẫn là khu vườn cũ kỹ ấy, vẫn phải tự mình đốt lửa để sưởi ấm…

Điều duy nhất khác biệt lần này là, dù là Tiểu Ngũ hay Lục Tử, cũng như Trương Chính Kỳ, đều không mang theo bất cứ thức ăn hay đồ uống gì để ăn trong khi đi.

Sau một ngày làm việc vất vả, bốn người chỉ vội vàng dọn dẹp gọn gàng rồi tắt đèn và nhanh chóng nằm xuống chiếc giường đất đã được làm nóng lên, mỗi người đều suy nghĩ về kế hoạch của mình sau khi trở về nhà.

“Tôi nghe chủ đoàn nói, sau Tết chúng ta cũng có thể thử đến Thành phố Thẩm xem sao?” Tiểu Ngũ hỏi một cách thận trọng.

“Bố tôi...” Trương Chính Kỳ vừa bắt đầu nói thì lại thay đổi ý định, “Chủ đoàn có ý định đó, nhưng tôi thấy khó thành công lắm. Hiện nay, số nam nghệ sĩ hát kịch Việt ngày càng ít đi.”

Các bạn xem đi, hôm nay nếu không phải vì cô chủ nhân tuổi trẻ ấy quan tâm đến mối quan hệ quê hương, chúng ta có thể nhận được nhiều tiền thưởng như vậy không? Người chủ nhà đó nghe nói từng đến Thành phố Thẩm, nhưng họ thậm chí còn không hề nhìn chúng ta đến.”

Nghe xong, Tiểu Ngũ và Lục Tử đều thở dài. Sau một khoảng lặng, Lục Tử cũng thấp giọng nói: “Hai ngày trước, tôi nghe ông già nói rằng, vào mùa xuân tới, chúng ta cũng dự định mở một đoàn nữ nghệ sĩ.”

“Nghĩ những chuyện đó cũng vô ích thôi,” Trương Chính Kỳ nói, “Những chuyện sau Tết thì để sau Tết mới bàn. Nhanh lên mà ngủ đi, ngày mai vẫn phải dậy sớm mà.”

Nghe vậy, căn phòng ấm áp này cũng trở nên yên tĩnh lại. Không lâu sau, chỉ còn lại tiếng thở đều đặn của họ.

Không biết tối nay người đó có đến không...

Vệ Nhân vừa tò mò về danh tính của người đã gõ cửa tối qua, vừa nhắm mắt cố gắng để tập trung suy nghĩ.

“Bang!”

Chưa kịp anh ta ngủ thiếp đi, bên ngoài cánh cửa trong đêm lạnh giá bỗng nhiên vang lên tiếng súng, tiếp theo là tiếng còi inh ỏi.

Tiếng súng đó tự nhiên làm cho bốn người trong phòng bật dậy, nhưng chưa kịp cho Vệ Nhân – người phản ứng nhanh nhất – mặc xong quần áo, thì từ phía cổng vườn hướng về phía căn phòng đã vang lên tiếng gõ cửa nhẹ nhàng.

“Đạp đạp, đạp, đạp đạp đạp, đạp.”

Tiếng gõ cửa đều đặn đó, trong bối cảnh tiếng súng liên tục vang lên, khiến Vệ Nhân cảm thấy lạnh gáy.

Có lẽ, vở kịch lớn của đoàn hát này mới chỉ vừa bắt đầu thôi...