Sau một chuyến bay dài, Vệ Nhân cuối cùng cũng hạ cánh an toàn tại sân bay thủ đô.

Sau khi chờ đợi và lấy hành lí xong, Vệ Nhân vẫn còn mệt mỏi và từ từ rời khỏi hội trường đợi khách, sau đó tìm thấy chiếc xe thuê đã được đặt trước ở bãi đậu xe.

Anh trò chuyện với tài xế – người quá nhiệt tình – về đủ thứ này nọ; và khi anh gần như muốn ngủ thiếp đi, chiếc xe cuối cùng cũng dừng lại trước cổng trường đại học mà Sui Sui đang theo học.

Lần này trở về, anh không có ý định về nhà; vì vậy, hành lí của mình chỉ có thể để lại nhà Sui Sui.

Anh gọi điện cho Sui Sui, và cô ngay lập tức vui mừng khi biết anh đã đến trước cổng trường, rồi vội vàng cúp máy. Chưa đầy mười phút sau, cô đã đạp xe điện đến nơi.

“Em thật sự đã về sớm vậy sao?” Sui Sui hỏi một cách vui vẻ. “Trường chúng ta chắc chắn chưa gửi bảng điểm sớm đến thế đâu.”

“Anh về đây không phải vì bảng điểm của em đâu.”

Vệ Nhân vỗ nhẹ vào hai chiếc vali và hộp đàn, “Hai cái này để lại nhà em hai ngày nhé; trước khi về nhà, anh còn phải ra ngoài một chút nữa.”

“Ra ngoài làm gì? Đi gặp bạn gái à?” Sui Sui ngay lập tức hứng thú, khuôn mặt tò mò của cô hiện rõ lên trên khuôn mặt nhỏ nhắn ấy.

“Gặp bạn gái cái gì chứ…” Vệ Nhân bực bội đáp lại, “Anh sẽ trở về trong vài ngày nữa thôi; em hãy giữ cẩn thận đồ đạc của anh nhé, đặc biệt là cái hộp đàn đó… Đừng làm hỏng nó đấy! Và những thứ anh bảo em mua, em đã mua được chưa?”

“Ồ, đã mua rồi!” Sui Sui lập tức đưa cho anh một chiếc ba lô, “Em cần thứ này để làm gì vậy?”

“Tất nhiên là có công dụng rồi… Anh đi đây, thời gian hơi gấp.” Nói xong, Vệ Nhân không đợi Sui Sui trả lời, cúi xuống lên chiếc taxi vừa dừng lại, và trong chốc lát đã biến mất khỏi tầm mắt.

“Người vội vàng như vậy chắc chắn có chuyện gì đó…” Sui Sui thì thầm, rồi cúi xuống mang hai chiếc vali và hộp đàn lên xe điện của mình, và bắt đầu hành trình về ký túc xá.

Còn ở phía bên kia, Vệ Nhân ngồi trong taxi cũng không ngừng hoạt động; thỉnh thoảng, anh lại cầm chiếc Lục Lai Song Phản lên và liên tục bấm nút chụp ảnh, ghi lại những cảnh vật bình thường bên ngoài cửa sổ xe, dòng xe cộ ùn tắc trên đường cao tốc, và những người đi làm vội vã trên đường.

“Anh em mới đến Bắc Kinh phải không?”

Tài xế taxi này nói bằng giọng điệu đặc trưng của người Bắc Kinh; dù chiếc xe ô tô mà anh ta lái có vẻ hơi cũ kỹ, nhưng vẻ mặt thoải mái và khả năng vận hành điêu luyện của anh ta cho thấy rõ ràng rằng những thứ anh ta đang vận chuyển trên xe thực sự rất quan trọng… giống như những thùng đậu phụ cần được gửi gấp qua con đường Quốc lộ Qiumingshan vậy.

“Mới đến thôi,” Vệ Nhân trả lời một cách nhẹ nhàng, trong khi vẫn tiếp tục chụp ảnh một tòa nhà cao tầng ở xa.

“Chiếc máy ảnh của anh trông có vẻ cổ lắm đấy…” Tài xế nói với vẻ hoài niệm, “Hồi nhỏ tôi còn từng thấy loại máy ảnh này đấy; chiếc máy của Lão Hải Âu cũng giống như cái này. Thời gian trôi qua nhanh thật… Ai ngờ bây giờ, chỉ cần một chiếc điện thoại thông minh là đã chụp được những bức ảnh rõ nét hơn nhiều so với lúc đó.”

“Đúng vậy.” Vệ Nhân lặng lẽ nhìn ra ngoài cửa sổ xe, nói, “Người dân thời đó chắc chắn không thể tưởng tượng được rằng hôm nay chúng ta có thể sống như thế này.”

“Ai mà không nghĩ vậy chứ!” Tài xế bắt đầu kể về những thay đổi xung quanh mình từ khi còn nhỏ đến bây giờ – từ những phiếu lương thực luôn không đủ dùng, đến việc phải xếp hàng và dùng mối quan hệ để mua được tivi khi kết hôn; từ những ngôi nhà nhỏ chen chúc và thấm nước, đến những căn nhà được phân phát sau khi gia đình bị giải tỏa; từ chiếc xe jeep 212 cũ kỹ, hay chiếc taxi điện sản xuất trong nước mà anh ta đang lái bây giờ… Thậm chí còn có cả những tiêu chuẩn để đánh giá vẻ đẹp của phụ nữ khi họ còn trẻ, so với những người nổi tiếng trên mạng mà bây giờ anh ta đã không còn hiểu nổi nữa.

Tất nhiên, trong cuộc trò chuyện này, những vấn đề liên quan đến vũ khí ngày càng tiên tiến cũng không thể thiếu. Những câu chuyện nhỏ bé ấy đầy ắp hy vọng, hạnh phúc và niềm tự hào… Chỉ duy nhất điều không còn nữa, đó là nỗi tuyệt vọng và sợ hãi mà mọi người dân đã trải qua vào đầu năm 1938.

Bây giờ, Vệ Nhân chỉ là người lắng nghe; anh ta lặng lẽ thay cuộn phim mới vào máy ảnh, nhìn ra ngoài cửa sổ, về phía ga tàu cao tốc đang ngày càng gần, và thì thầm: “Nếu họ có thể thấy tất cả những điều này ngày hôm nay, có lẽ họ sẽ rất vui mừng đấy.”

“Anh nói gì vậy?” Tài xế, người vừa đưa cuộc trò chuyện sang chủ đề về những người Mỹ ngớ ngẩn, hỏi lại một cách ngạc nhiên.

“Không, không có gì cả.”

Vệ Nhân lắc đầu, trả tiền xe xong rồi chia tay với người tài xế nhiệt tình, bước vào sân ga tàu cao tốc đông đúc. Trong lúc chờ tàu, anh tìm một góc khuất, cho toàn bộ không gian hành lang chờ đợi sáng sủa, thoáng đãng nhưng lại vô cùng nhộn nhịp vào khung ảnh và nhấn nút chụp lại.

Những gì được anh ghi lại còn có cả hình ảnh đoàn tàu cao tốc sau khi kiểm tra vé, thông tin về tốc độ của nó khi chạy ở mức cao nhất, chiếc đồng xu lấp lánh đặt vững vàng trên mép cửa sổ, cũng như những cánh đồng lúa mì phủ một lớp tuyết mỏng, cùng những làng mạc và thị trấn được bao quanh bởi những cánh đồng đó.

Mãi cho đến khi tàu dừng lại ở ga Tengzhou, anh mới cảm thấy hài lòng và thu dọn máy ảnh, sau đó vội vàng đi taxi đến Di tích Trận Chiến Bảo Vệ Tỉnh Teng.

So với Teng County năm 1938, thành phố này hiện nay đã thay đổi hoàn toàn. Những tòa nhà cao tầng, những con đường bằng phẳng, và cảm giác an toàn khi không cần lo lắng về việc máy bay ném bom hay đạn pháo sẽ bay qua đầu… Tất cả những điều này đều là điều mà Lý Hạc Tiên và các đồng đội của ông lúc bấy giờ không thể tưởng tượng nổi.

Chỉ cách đó chưa đầy hai kilômét, khi xe dừng lại, Vệ Nhân ngẩn ngơ nhìn ngôi đài tưởng niệm giản dị bên đường. Khi nhìn thấy những người già và trẻ em đang thư giãn trên quảng trường xung quanh, cùng với dòng người và xe cộ tấp nập bên đường, nụ cười lại hiện trên khuôn mặt anh.

Có lẽ Lý Hạc Tiên, cùng với nhiều người giống như ông, họ không cần những ngôi đài tưởng niệm lớn lao; bầu không khí yên bình và hòa thuận xung quanh mới chính là điều họ mong muốn nhìn thấy nhất.

“Thầy ơi, xin đợi tôi một chút.”

Nói xong, Vệ Nhân mở cửa xe ra và lấy chiếc bình sứ trắng mà trước đó đã nhờ Suì Suì mua giúp mình.

“Trưởng ban Lý, tôi đến đón bạn về nhà rồi.”

Vệ Nhân lấy bức ảnh chung của Lý Hạc Tiên và cô gái nhà Chuôi ra, nhẹ nhàng đặt nó xuống bục dưới ngôi đài tưởng niệm, vuốt ve chiếc đài lạnh lẽo đó một lát, sau đó từ từ múc từng nắm đất vào chiếc bình sứ trắng.

Ngay khi anh bắt đầu làm việc, một bà lão đang xem múa trên quảng trường chạy đến, chỉ trích anh một cách gay gắt: “Thanh niên này sao lại vô tâm đến thế, làm sao dám đào đất như vậy?”

Nhưng khi nhìn thấy chiếc bình sứ trắng trong tay anh và bức ảnh đen trắng được giữ bằng điện thoại, bà lão lập tức hiểu ra ý định của anh, ngừng la mắng ngay lập tức và hỏi một cách nhẹ nhàng: “Thanh ni

Vệ Nhân ngẩng đầu lên, chỉ vào những bức tượng chiến binh được khắc trên một bên của tấm đài tưởng niệm và nói: “Hãy đưa một trong số họ về nhà.”

  Nghe thấy vậy, bà lão kia bất ngờ, thở dài rồi lặng lẽ lấy chiếc điện thoại cũ ra, bật chức năng đèn pin và đứng ở một bên để chiếu sáng cho Vệ Nhân.

  Chẳng mấy chốc, những bà lão khác đang nhảy múa trên quảng trường cũng tò mò tụ tập lại xung quanh. Sau một hồi thì thầm, những chiếc loa phát nhạc đồng cỏ ở xa cũng im lặng xuống; bên cạnh Vệ Nhân, còn có thêm nhiều người lạ cầm điện thoại đến giúp chiếu sáng.

  Đồng thời, một số phụ huynh mang theo con cái cũng đang thì thầm với các em bằng giọng địa phương.

  Một lúc sau, chiếc hộp tro cốt bằng sứ trắng cuối cùng cũng được đổ đầy đất. Vệ Nhân cẩn thận nhặt lấy tấm ảnh bị các điện thoại đè lên, và nói một cách thành thật: “Trưởng ban Li, chúng ta nên đi thôi. Tôi sẽ đưa anh về Sichuan!”

  Nói xong, Vệ Nhân ôm lấy chiếc hộp tro cốt nặng trĩu, cúi chào một cách nghiêm túc trước tấm đài tưởng niệm không quá lớn đó, sau đó cúi chào những người lạ đang đứng xem xung quanh, rồi mới cầm ba lô đi về phía chiếc xe buýt đang đợi sẵn bên đường.

  Khi xe taxi dừng lại trước cửa ga tàu hỏa, người tài xế ít nói ấy đã xé tờ mã QR thanh toán ra và cho vào túi, sau đó xuống xe để mở cửa cho Vệ Nhân bằng giọng Quan thoại địa phương và nói: “Lên xe đi, tiền này không nên nhận đâu. Hơn nữa, theo quy tắc của người già ở đây, trên đường đừng quay đầu lại nhé. Chàng trai, chúc bạn đi đường bình an.”

  “Cảm ơn!”

  Với đôi mắt đỏ hoe, Vệ Nhân lại cúi chào một cách nghiêm túc, ôm lấy ba lô chứa hộp tro cốt bước vào ga, tìm một chỗ yên tĩnh để ngồi đợi chuyến tàu K đi thẳng đến Thành Đô.

  Chuyến tàu dài gần 30 giờ này chắc chắn không phải là chuyến nhanh nhất hay thoải mái nhất, nhưng như người tài xế đã nói, ít nhất nó cũng không đi theo con đường quay đầu lại.

  Đúng vào nửa đêm, chuyến tàu xuyên biên giới đã đến ga đúng giờ. Vệ Nhân theo thông tin trên vé bước vào toa giường mềm.

Khi đoàn tàu một lần nữa bắt đầu tăng tốc từ từ, Vệ Nhân mới đặt chiếc ba lô xuống góc giường, sau đó lấy ra một chai rượu trắng và hai cốc nhựa mua trước khi lên tàu, rót đầy rượu vào chúng, và trong căn toa vắng vẻ, anh lặng lẽ kể về những thay đổi của thời đại sau này mà lúc đó anh chưa kịp nói hết với Lý Hạc Tiên.

29 giờ 30 phút dài trôi qua trong lúc Vệ Nhân tự kể cho mình nghe, và khi đoàn tàu dừng lại ở ga cuối cùng, bầu trời bên ngoài cửa sổ đã bắt đầu sáng rõ.

“Về nhà rồi.”

Đã hơi say mèm, Vệ Nhân cẩn thận nhấc cái hũ tro cốt làm bằng sứ trắng đang được đựng trong ba lô, đi ra ngoài và lẩm bẩm một mình: “Trưởng ban Lý ơi, tôi sẽ đưa anh đến điểm khởi hành khi anh rời Sichuan, để anh ở đó tạm thời. Sau đó tôi sẽ đi tìm con trai của Tuỳ An, hỏi ý kiến của cậu ấy xem liệu cậu ấy có muốn đưa anh trở về gia đình Tuỳ Cống không… Nếu cậu ấy đồng ý, tôi sẽ không ngăn cản đâu.”

Không quan tâm đến ánh mắt ngạc nhiên của mọi người xung quanh, Vệ Nhân bình tĩnh rời khỏi ga, dùng điện thoại điều hướng để đi đến công viên Thiểu Thành cách đó năm cây số, trong lúc đó anh cũng quan sát thành phố này – nơi mà anh chưa bao giờ đặt chân đến trước đây – ngửi mùi thơm cay nồng thỉnh thoảng bay qua, và lắng nghe những giọng nói địa phương vừa quen thuộc vừa xa lạ.

Đi qua từng con phố, qua từng ngã tư, khi mặt trời đã ló rạng trên bầu trời, Vệ Nhân cuối cùng cũng nhìn thấy tượng đài tưởng niệm các chiến binh Sichuan hy sinh trong cuộc kháng chiến chống Nhật Bản đứng ở ngã tư đó.

Sau một chút do dự, anh bước vào công viên và hỏi thăm những người già đang tập thể dục vào buổi sáng, cuối cùng tìm thấy một cây nguyệt quế cao vút ở một góc công viên.

Anh nhẹ nhàng đặt chiếc hũ tro cốt xuống dưới gốc cây, rồi lấy ra một thanh dao dài.

Dùng thanh dao đó đào một cái hố nhỏ dưới gốc cây, đặt chiếc hũ tro cốt cùng với những cuộn phim đã chụp suốt đường vào đó, sau đó phủ lên trên một lớp đất ẩm ướt. Tiếp theo, anh lấy ra chiếc hộp thức ăn màu đỏ thắm.

Khi nắp hộp được mở ra, chiếc bát sứ trắng bên trong bắt đầu phun ra hơi nước và mùi thơm nguyệt quế nhẹ nhàng.

Trong khoảnh khắc đó, Vệ Nhân cứ tưởng như mình nhìn thấy trong làn hơi nước ấy hình bóng của một người lính trẻ tuổi, mặc bộ quân phục, đeo khẩu súng trường ở thắt lưng, mang theo một thanh kiếm lớn và một chiếc mũ lá mới toán.

Người chiến binh kia, với khuôn mặt không thể nhìn rõ, đứng thẳng tắp giữa tiếng cười đùa của nhiều người lính mặc trang phục giống hệt mình. Một người phụ nữ tóc ngắn, mặc áo dài Trung Quốc nhưng cũng không thể nhìn rõ khuôn mặt, đã dùng thìa múc từng viên bánh tangyuan mềm mại cho anh ta ăn, cùng với những muỗng canh nước súp trong veo có pha hoa quế.

Cuối cùng, chàng chiến binh trẻ tuổi đó đơn giản là cầm lấy cái bát sứ trắng lớn, và dưới tiếng cười của đồng đội, anh ta uống hết nước súp bên trong. Sau đó, trước khi mọi người kịp reaksi, anh ta đã dũng cảm ôm lấy người phụ nữ mặc áo dài gầy yếu đó.

Dần dần, hơi nước từ những viên bánh tangyuan đã nguội đi, và khuôn mặt của chàng chiến binh trẻ cũng trở nên rõ ràng hơn.

Cho đến khi Vệ Nhân nhận ra rằng đó chính là Lý Hạc Tiên, người phụ nữ kia đang cầm tay cô Châu tràn đầy hạnh phúc, đứng thẳng lên và từ từ giơ tay phải về phía Vệ Nhân, khuôn mặt mang vẻ thanh tú của một học giả cũng nở nụ cười mãn nguyện.

Gần như vô thức, Vệ Nhân cũng đứng thẳng lên và giơ tay phải lên ngang trán. Nhưng trước khi anh ta kịp phản ứng, cơn gió lạnh đã thổi bay hết hơi nước còn lại, và hai bóng dáng mờ ảo kia cũng biến mất trong chốc lát.

Khi Vệ Nhân đang khóc nức nở và tỉnh táo trở lại, anh ta mới phát hiện ra rằng chiếc hộp đựng thức ăn dưới chân mình đã biến mất không rõ từ khi nào.

“Đó có phải là ảo giác không?” Vệ Nhân thầm tự hỏi, sau đó anh ta cảm nhận thấy điểm xăm trên cơ thể Tay Trái Hổ phát ra một luồng hơi nóng thoáng qua nhưng không thể bỏ qua được.

Kiềm chế lại cơn thúc đẩy muốn lập tức kiểm tra, anh ta nhìn lại mặt đất dưới gốc cây hoa quế đã được che đậy cẩn thận, rồi bước ra khỏi công viên và tìm một khách sạn để ở.

Sau khi kiểm tra kỹ lưỡng và chắc chắn rằng phòng an toàn, anh ta mới gọi ra cuốn sổ kỳ lạ đã được bọc lớp kim loại bên ngoài; cuốn sổ tự động mở sang trang thứ tám phía sau.

Chỉ cần nhìn qua một cái, Vệ Nhân đã nhận ra rằng dưới vòng xoáy màu đỏ đang từ từ quay tròn, dòng chữ “Bánh tangyuan do cô Châu tự nấu” đã bị thay thế bằng những dòng chữ nhỏ “Tôi đã đổi lấy nó bằng hai lượng thuốc lá”.

Anh ta vươn tay lấy thứ bên trong vòng xoáy màu đỏ ra – lần này vẫn là chiếc hộp đựng thức ăn trước đó, nhưng trọng lượng của nó thật sự rất nặng. Khi mở nắp lớp đầu tiên, Vệ Nhân vô cùng ngạc nhiên khi thấy bên trong đó chứa đầy những viên đ