Trong căn phòng đổ nát này, được dùng làm văn phòng bưu điện, nhiếp ảnh gia người Mỹ Aaron đang thưởng thức bữa trưa mà ba người Vệ Nhân đã chia sẻ cùng anh, trong khi vẫn tiếp tục cuộc phỏng vấn.

Theo lời kể của Segi, có vài đồng đội người Tây Ban Nha của anh cũng làm việc tại bưu điện, nhưng sau trận chiến hôm qua, chỉ có Segi là người sống sót duy nhất.

Tương ứng với điều đó, những người Vệ Nhân tham gia cuộc phỏng vấn đã kể lại chi tiết về người lính bé nhỏ, nói tiếng Đức không rõ tên đã cứu mạng họ, về người lính già tên Dylan, cũng như về người đưa thư tên Clément mà họ quen biết cùng với Ngụ Yên Lâm, cùng với ly cà phê của Clément và bạn gái chưa cưới của anh ta, thậm chí cả cha vợ của anh ta là Jérôme.

Ngụ Yên Lâm cũng đã thành thật kể về người đồng hương họ Zhang mà anh ta gặp, về cô dâu nuôi tên Chun Cai có lẽ đã đến tìm anh ta nhưng hoàn toàn không biết rằng anh ta đã từ Pháp sang Madrid, Tây Ban Nha.

Cùng với đó, họ cũng nhắc đến nữ đưa thư Viola đã hy sinh trên chiến trường và chồng cô là Bruno, cũng như lá cờ ba màu do Clément giữ gìn, cùng những ngôi sao tam giác được gắn trên lá cờ đó.

“Nếu có cơ hội, tôi muốn gặp đồng chí Clément,” Aaron nói trong lúc đang sử dụng chiếc máy ảnh Leica của mình, “Tôi muốn nhìn thấy lá cờ đó, muốn chụp một bức ảnh về nó, và cũng muốn gắn ngôi sao của mình lên lá cờ đó. Có ai trong các bạn có thể dẫn tôi đến gặp anh ấy không?”

“Bạn sẽ có cơ hội đó thôi,” Ngụ Yên Lâm nói, “Nhưng chúng tôi mới vừa đến đây, và sau này còn phải đi giao thư nữa, nên e là không có thời gian để dẫn bạn đi tìm Clément.”

“Hoặc bạn cũng có thể tự mình đi tìm anh ấy,” Vệ Nhân nói, “Anh ấy đang ở khu vực gần khu rừng công viên đó.”

“Tôi sẽ đến đó,” Aaron nói, “Nhưng cuộc phỏng vấn của tôi ở đây vẫn chưa kết thúc. Victor, Luis và Segi, các bạn có phiền nếu tôi giúp các bạn làm việc đưa thư vài ngày không?”

“Tất nhiên là không phiền chút nào,” Vệ Nhân nói với nụ cười, “Nếu bạn có thể giúp đỡ một phần công việc đưa thư thì càng tốt.”

“Tôi rất mong muốn có thể góp sức ở đây,” Aaron liền đáp.

“Có vẻ như chúng ta lại có thêm một người giúp đỡ nữa rồi,” Ngụ Yên Lâm nói một cách vui vẻ, “Vậy thì, chúng ta nên đi giao thư ngay bây giờ chứ?”

“Thực sự đã đến lúc phải lên đường rồi,” Vệ Nhân nói, “Các bạn cứ tự chọn đi, những thứ còn lại để tôi lo.”

Nghe vậy, Ngụ Yên Lâm lấy đi một chồng thư có địa chỉ viết bằng tiếng Đức và một gói hàng; trong khi đó, Séguy thì lấy đi chồng thư viết bằng tiếng Pháp.

Nhìn thấy vậy, Aaron liền lấy những lá thư có địa chỉ viết bằng tiếng Anh cùng vài gói hàng khác.

Phần còn lại được thu dọn lại với nhau; trong số đó có những lá thư viết bằng tiếng Ý, tiếng Nga, và cả những ngôn ngữ mà ngay cả anh ta cũng không biết.

May mắn thay, mặc dù không thể hiểu được địa chỉ trên những lá thư này, nhưng vẫn có thể suy đoán được đơn vị liên quan thông qua các mã số và con số được ghi trên đó.

Không chần chừ thêm nữa, Vệ Nhân cùng mọi người rời khỏi bưu điện, cho những thứ mình được phân công vào túi đựng thư gắn trên yên xe đạp, sau đó theo hướng dẫn của Séguy bắt đầu hành trình.

Việc giao thư này không hề phiền phức chút nào; chỉ cần tìm đến những chốt kiểm soát có binh sĩ đóng giữ, hỏi xem đại đội mình muốn tìm ở đâu, rồi xem liệu có gói hàng hay thư từ nào của họ không là được.

Sau khi ghé qua vài chốt kiểm soát gần các ngã tư, Vệ Nhân đã giao hết phần lớn số thư mình được phân công. Trong số những lá thư đã được gửi đi đó, có khá nhiều người nhận đã hy sinh; những lá thư của họ được đồng đội nhận thay. Còn những lá thư chưa kịp gửi đi thì người nhận của chúng lúc này đang ở bệnh viện chiến trường.

Đổi hướng xe, Vệ Nhân đạp mạnh vào bàn đạp và tiếp tục hành trình về phía bệnh viện chiến trường.

“Này! Victor!” Trên đường đi, một giọng nói bằng tiếng Nga gọi lên anh ta.

“Joseph?”

Trước khi dùng phanh, Vệ Nhân đã nhận ra người đó, “Anh đang trở về bệnh viện à?”

“Đúng vậy.” Joseph nói, đồng thời leo lên giá đựng đồ phía sau xe đạp, “Làm ơn đưa tôi một đoạn được không?”

“Tôi cũng đang đi về phía bệnh viện thôi.” Vệ Nhân đáp, rồi tiếp tục đạp xe, hỏi thêm: “Tình hình ở đó thế nào rồi?”

“Có rất nhiều người bị thương; số lượng bác sĩ thì còn quá ít.”

“Joseph nói với vẻ lo lắng, “Hơn nữa, rất nhiều người chưa nhận được đủ sự huấn luyện cần thiết.”

“Hầu hết những tình nguyện viên đến đây đều không phải là quân nhân chuyên nghiệp.”

Vệ Nhân dừng lại một chút trước khi tiếp tục, “Joseph, anh đã tham gia Thế chiến chưa?”

“Đã từng tham gia.”

Joseph nói với giọng run rẩy, “Tôi suýt nữa đã chết trong khí độc của người Đức… Hy vọng chúng ta sẽ không phải đối mặt với những làn khí độc tương tự ở đây nữa.”

“Có lẽ là không.”

Vệ Nhân trả lời một cách mơ hồ. Dù bom khí độc thực sự không được sử dụng nữa, nhưng những biện pháp kiểm soát đó cũng không làm cho cuộc chiến trở nên ít tàn bạo đi.

“Victor, anh là một nhân viên bưu điện à?” Joseph thay đổi chủ đề và hỏi, “Tôi vừa thấy anh đang phân phát thư từ và gói hàng cho mọi người.”

“Đúng vậy.”

Vệ Nhân gật đầu, “Tôi mới được điều động đến đây, chỉ sớm hơn anh khoảng một giờ thôi.”

“Anh đến bệnh viện để giao thư phải không?” Joseph tiếp tục hỏi.

“Đúng vậy.”

Vệ Nhân lại gật đầu, “Có rất nhiều người đang được đưa đến bệnh viện, tôi cần phải giao những lá thư này cho họ.”

“Bưu điện của các bạn ở đâu vậy?” Joseph hỏi, “Tôi có thể gửi thư qua đường bưu điện của các bạn không?”

“Tất nhiên.”

Vệ Nhân gật đầu một cách tự nhiên, rồi chỉ về phía trước và nói, “Đi theo con đường giao nhau kia, sẽ thấy một tòa nhà hai tầng bị đổ nửa vời; trên tường ngoài có dòng chữ tiếng Nga ghi ‘Bưu điện Chiến trường’, bạn sẽ dễ dàng tìm thấy nó đấy.”

Sau vài câu trò chuyện ngắn gọn, anh ta cũng đạp xe đến cửa bệnh viện chiến trường.

“Tôi đi giao thư trước nhé.”

Vệ Nhân lấy ra một chồng giấy thư và một phong bì, đưa cho Joseph, “Nếu bạn muốn gửi thư, có thể viết ngay bây giờ, sau đó đưa cho tôi nhé.”

“Cảm ơn.”

Nghe vậy, Joseph lập tức nhận lấy giấy thư và phong bì, rồi nhanh chóng đi đến chiếc bàn gần cửa.

Thấy vậy, Vệ Nhân cũng lấy ra những lá thư chưa được gửi và hai gói hàng còn lại, gọi tên những người liên quan trên phong bì và đưa chúng cho họ.

Sau khi đi quanh bệnh viện chiến trường một vòng, Vệ Nhân vẫn còn lại vài lá thư cuối cùng; những người nhận những lá thư này đều là những người không may không qua khỏi.

Phải mất khá nhiều công sức mới nhét hết những bức thư đó vào lòng các xác chết tương ứng, Vệ Nhân thở phào nhẹ nhõm, sau đó cầm máy ảnh chụp vài bức ảnh để chứng minh rằng họ đã nhận được những bức thư đó, rồi thu lại chúng và cho vào túi xách.

Rời khỏi căn phòng chứa xác chết và trở lại nhà thờ được dùng làm phòng khám chữa bệnh, Vệ Nhân dễ dàng tìm thấy Joseph – người đang tiến hành ca phẫu thuật cho các bệnh nhân.

Hai người chỉ nhìn nhau một cái, rồi Vệ Nhân gật đầu, cầm máy ảnh chụp một bức ảnh làm việc cho đối phương, sau đó quay lưng rời khỏi nhà thờ này.

Đạp xe trở về căn nhà tồi tàn mà anh và Ngụ Yên Lâm được phân công ở, lúc này không ai trong số họ – từ Segi, Ngụ Yên Lâm cho đến nhiếp ảnh gia người Mỹ Aaron – có trở về cả; chỉ có trên bàn có một giỏ cam không biết xuất hiện từ khi nào.

Lấy một quả cam, Vệ Nhân ngồi xuống ghế sofa bên lò sưởi, bóc vỏ và ăn vài miếng, sau đó lấy chiếc ba lô da ngựa của Viola ra khỏi vai và kiểm tra kỹ lưỡng.

Bên trong túi chống thấm nước ở phần lót của chiếc ba lô, anh tìm thấy một bức ảnh chung của Viola và vợ chồng Bruno cùng một lá thư.

Trong bức ảnh được bảo vệ cẩn thận bằng khung gỗ và kính này, hai vợ chồng đều ôm một con mèo trên tay, và bức ảnh được chụp với núi tuyết xa xôi làm phông nền.

Chưa kịp xem kỹ, nhiếp ảnh gia người Mỹ Aaron lại một lần nữa len lỏi vào qua chỗ hỏng.

“Aaron, sao anh không đi cửa chính đi?” Vệ Nhân hỏi một cách buồn cười khi đang cất khung ảnh lại.

“Tôi vừa trở về từ hướng này thôi,” Aaron đáp.

“Viktor, tôi vừa nhận được một tin tức mới,” Aaron nói với vẻ hào hứng.

“Tin tức gì vậy?” Vệ Nhân hỏi.

“Lực lượng du kích quốc tế số 12 vừa được thành lập và sắp đến đây,” Aaron nói.

“Anh muốn đi cùng lực lượng đó à?” Vệ Nhân hỏi trong lúc buộc lại chiếc ba lô.

“Tôi thực sự định đi xem thử.”

Vào lúc này, Aaron đã đưa ra lời mời: “Victor, anh có thể giúp tôi dịch không? Tôi chỉ biết tiếng Anh và tiếng Pháp thôi, nhưng tôi nghe nói chỉ huy của Lữ đoàn 12 là người Xô Viết…”

“Tôi chỉ là một người giao thư thôi.”

Vệ Nhân chẳng để đối phương kịp nói hết đã bày tỏ thái độ của mình: “Nhiệm vụ của tôi là giao thư.”

“Được thôi.”

Aaron cũng rất nhanh chóng kết thúc cuộc trò chuyện đó, rồi lấy ra vài lá thư từ trong túi và đưa cho anh ta: “Những lá thư này chưa được gửi đi; những người nhận chúng đều đã hy sinh rồi.”

Sau một chút do dự, Vệ Nhân cuối cùng cũng nhận lấy những lá thư đó và cho vào túi mình.

“Anh đến từ đâu ở Mỹ?”

Vệ Nhân lấy ra hộp thuốc và đưa cho Aaron một cây, hỏi: “Anh đến từ Washington à?”

“Vâng.”

Aaron châm thuốc và nói: “Anh đã từng đến Washington chưa?”

“Chưa.” Vệ Nhân lắc đầu.

“Khi chiến tranh kết thúc, nếu có cơ hội đến Mỹ, hãy đến nhà tôi chơi nhé.” Aaron mời.

“Được, nếu có cơ hội tôi sẽ đến.” Vệ Nhân gật đầu đồng ý.

Trước khi Aaron kịp nói thêm điều gì nữa, Segi và Ngụ Yên Lâm cũng lần lượt bước vào. Trong tay họ cũng đều mang theo vài lá thư chưa được gửi đi; đặc biệt là Ngụ Yên Lâm, trong tay anh ta còn có một gói hàng cũng chưa được chuyển phát.

“Cái này cũng vậy…”

“Ừm, họ cũng đã hy sinh rồi.”

Ngụ Yên Lâm nói: “Hôm qua tối họ đã hy sinh; nghe nói là người Bỉ đến từ Brussels.”

“Hãy mở ra xem đi.”

Vệ Nhân đề nghị. Biết đâu sau này họ lại phải giao tranh, và gói hàng này cũng có thể bị hỏng bất cứ lúc nào; việc cứ giữ mãi gói hàng đó hoặc lãng phí công sức để gửi nó về cũng không khả thi. Mở ra xem mới là cách xử lý hiệu quả nhất.

Nghe vậy, Ngụ Yên Lâm, Segi và Aaron nhìn nhau một cái, rồi cùng nhau mở gói hàng được bọc bằng giấy bạc đó. Bên trong không có nhiều thứ lắm – chỉ có bốn chiếc hộp cơm hình chữ nhật làm bằng nhôm mà thôi.

“Hãy mở ra xem thử đi.”

Vệ Nhân nói rồi lấy một cái trong số đó lên, tháo sợi dây rơm buộc quanh nó, sau đó mở nắp ra. Bên trong hộp là những miếng sô-cô-la hạnh nhân được xếp gọn gàng lại với nhau. Nhìn sang ba người còn lại, trong hộp cơm mà Segi mở ra chứa phô mai; trong hộp của Aaron thì có bơ; còn trong hộp mà Ngụ Yên Lâm mở ra thì lại chứa một miếng thịt xông khói Ardennes được đóng kín cẩn thận.

“Những thứ này không nên chỉ thuộc về chúng ta,” Ngụ Yên Lâm nói, “Chúng ta nên chia sẻ chúng với mọi người.”

“Đúng vậy.”

Aaron vừa nói xong đã đóng nắp hộp cơm lại ngay.

“Nhưng chúng ta sẽ chia sẻ như thế nào? Với ai?” Segi hỏi và cũng đóng nắp hộp của mình.

“Hãy mang chúng đến bệnh viện đi, các bạn nghĩ sao?” Ngụ Yên Lâm đề xuất, “Có lẽ những người bị thương cần những thứ này hơn chúng ta.”

“Ý tưởng đó hay đấy,” Aaron đồng ý.

Vừa nói xong, cửa kho bưu điện được mở hé liền có người gõ cửa; ngay sau đó, bác sĩ Joseph từ Liên Xô đã bước vào.

“Victor, hy vọng tôi không làm phiền các bạn.” Joseph nói.

“Tất nhiên không, xin mời vào.”

Vệ Nhân vui vẻ mời anh ta vào, sau đó giới thiệu mọi người với nhau.

“Tôi đến để gửi thư.” Joseph nói và lấy ra một phong bì đặt lên bàn.

“Bạn đến đúng lúc lắm.” Vệ Nhân chỉ vào bốn chiếc hộp cơm trên bàn, “Đây là gói hàng mà một binh sĩ đã hy sinh nhận được; chúng tôi đã mở ra thay cho anh ấy, bên trong toàn là thức ăn. Sau này bạn hãy mang chúng đến bệnh viện để chia cho những người bị thương nhé.”

Nghe vậy, Joseph, người vừa lấy ra lon thịt bò từ túi xách của mình, dừng lại ngay lập tức, “Tôi định trả lại lon thịt này và chia sẻ cùng các bạn…”

“Thì hãy cùng mang nó đến cho những người bị thương đi.” Ngụ Yên Lâm gợi ý.

“Được thôi.” Joseph đồng ý ngay lập tức, cho lon thịt vào lại túi xách, sau đó cũng cho bốn chiếc hộp cơm vào đó.

Tuy nhiên, ngay sau đó, anh ta lại lấy ra một chai vodka từ trong túi và nói: “Ít nhất thì chúng ta hãy cùng nhau uống thứ này đi; những người bị thương thì không cần đến nó đâu.”

“Chúng ta quả thực nên thưởng thức một ly,” Aaron là người đầu tiên nói. “Không ai có thể từ chối việc uống một ly vào lúc này đâu.”

So với họ, Segi và Ngụ Yên Lâm lại quyết đoán hơn; họ đã lấy những chiếc cốc sơn màu đặt ở giữa bàn và xếp chúng thành hàng.

Joseph, với tính cách hào phóng đặc trưng của người Slav, sau khi mở chai vodka, anh ta lập tức chia nó thành bốn phần bằng nhau, rồi liếm miệng chai và ném nó qua khe hở trên tường. Sau đó, anh ta cầm lên một chiếc cốc và nói: “Chúng ta cần phải có một lời chúc tụng trước khi uống.”

“Vì bạn và cho tự do của chúng ta mà chiến đấu!” Vệ Nhân cùng với Ngụ Yên Lâm, cũng như Aaron và Segi, đều cùng lúc nói lên.

“Vậy thì hãy cùng nhau chiến đấu vì bạn và tự do của chúng ta! Nâng cốc!” Joseph nói, và tất cả mọi người đều chạm cốc với nhau.

Ngay khi họ vừa uống được ngụm rượu đầu tiên, một người khác lại bước vào.

“Có ai ở đây biết tiếng Anh, tiếng Pháp và tiếng Ý không?” người lính đó hỏi. “Tốt nhất là còn biết tiếng Nga nữa.”

Khi anh ta vừa nói xong, tất cả mọi người đều nhìn về phía Vệ Nhân.

“Có chuyện gì vậy?” Vệ Nhân hỏi.

“Chúng tôi cần một số người thông dịch để giúp đỡ Lữ đoàn 12,” người lính đó nói. “Có ai ở đây…”

“Có!”

Ngoại trừ Vệ Nhân, ba người còn lại đều đồng loạt trả lời và chỉ về phía Vệ Nhân.

“Được thôi, tôi biết tất cả các ngôn ngữ bạn vừa nói,” Vệ Nhân nói, rồi cúi đầu uống hết chai vodka trong cốc.

“Hãy theo tôi đi,” người lính đó nói. “Chúng ta cần phải lên đường ngay bây giờ.”

“Tôi có thể đi cùng không?” Aaron hỏi. “Tôi là một nhiếp ảnh gia… hay nói đúng hơn là một phóng viên, và tôi biết tiếng Anh cũng như tiếng Pháp.”

“Cứ đi cùng chúng tôi đi!” Người lính đó không suy nghĩ gì nữa mà đồng ý yêu cầu của anh ta.