Sau khi chia tay với Ngụ Yên Lâm và những người khác, Vệ Nhân cùng với Aaron đi theo người lính đó rời khỏi bưu điện, lên một chiếc xe tải Fiat có nhiều lỗ đạn đậu trước cửa.

Khi họ đã ngồi yên vào xe, người lính lập tức bước vào buồng lái, khởi động xe và phóng về hướng nam thành phố.

“Chiếc máy ảnh của anh lấy từ đâu vậy?” Chưa kịp xe chạy xa, Aaron đã hỏi một cách tò mò về chiếc máy Rolleiflex đeo trên cổ Vệ Nhân.

“Đó là chiến lợi phẩm của tôi,” Vệ Nhân cười và trả lời một cách qua loa, rồi quay sang hỏi: “Còn anh thì sao? Anh đến Tây Ban Nha với tư cách là một nhiếp ảnh gia phải không?”

“Thực ra tôi chỉ là một trợ lý thôi,” Aaron thở dài và nói. “Tôi từng có một đồng nghiệp – anh ấy mới là một phóng viên chuyên nghiệp. Nhưng vào cuối tháng trước, anh ấy đã hy sinh ở Palra. Anh ấy để lại cho tôi chiếc máy ảnh này, bảo tôi tiếp tục công việc quay phim và chiến đấu ở đây.”

Nói xong, Aaron lấy ra khẩu súng ngắn 1911 từ trong túi da bên hông và lắc lắc nó: “Ban đầu tay tôi được dùng để cầm vũ khí, nhưng giờ đây, tôi thường dùng nó để ‘chiến đấu’ bằng máy ảnh hơn.”

“Trong một số trường hợp, những tấm phim âm bản bằng silver salt còn mạnh mẽ và bền vững hơn cả đạn đạn nữa,” Vệ Nhân nói, sau đó điều chỉnh tư thế ngồi thoải mái hơn, lấy bao thuốc ra và châm một điếu. Khi đưa điếu thuốc cho Aaron, anh ta hỏi: “Vậy còn đồng nghiệp của anh… Các bạn đã chụp được nhiều phim không?”

“Tất nhiên rồi,” Aaron trả lời. Anh ta lấy chiếc ba lô ra, lấy ra một quyển sổ phim mà Vệ Nhân rất quen thuộc và đưa cho anh ta: “Đây là những tấm phim chúng tôi đã chụp trước đây. Nhưng sau khi đồng nghiệp tôi hy sinh, tất cả các hóa chất dùng để phát triển phim đều bị hủy hoại; những tấm phim tôi chụp sau đó thì vẫn chưa kịp được phát triển.”

Aaron mở chiếc ba lô ra, để Vệ Nhân xem những cuộn phim đã được đựng trong các ống niêm phong bên trong: “May mắn thay, trên đường đến đây, đồng nghiệp tôi đã dạy tôi cách sử dụng máy ảnh. Tôi đã chụp được rất nhiều phim rồi; chỉ cần tìm cơ hội để phát triển chúng thôi.”

“Anh có thể cho tôi xem một chút không?” Vệ Nhân hỏi, lắc lắc quyển sổ phim mà Aaron vừa đưa cho mình.

“Tất nhiên rồi, tôi đưa hết cho anh rồi đây,” Aaron nói. “Nhưng phần lớn những tấm phim trong đó là do đồng nghiệp tôi chụp đấy.”

Nghe vậy, Vệ Nhân mới mở cuốn album phim đã không thể mở được nữa trong thời đại sau này. Dưới ánh nắng khá là sáng, anh có thể nhìn rõ ràng những bức ảnh trên những tấm phim này – hầu hết đều ghi lại hình ảnh của những chiến binh quốc tế chăm chỉ làm việc. Những người xuất hiện trong những bức ảnh này giống hệt như những người mà anh đã gặp trong những ngày ở đây: có nam, có nữ, có người trẻ tuổi và cũng có người già. Một số người cầm vũ khí, một số khác thì đang thực hiện công việc hậu cần. Có người khi được chụp ảnh vẫn còn sống; còn có người thì đã trở thành xác chết, dù là nguyên vẹn hay không hoàn chỉnh.

“Bức ảnh đầu tiên tôi chụp bằng máy ảnh của anh ấy chính là hình ảnh xác chết của anh ấy,” Aaron nói khi nhận lấy cuốn album từ tay Vệ Nhân. “Lúc đầu tôi thậm chí không biết mình nên chụp những gì; anh ấy bảo tôi chỉ cần ghi lại tất cả những gì tôi chứng kiến trong cuộc chiến này là đủ. Rồi tôi đã cầm lấy máy ảnh của anh ấy và bấm nút chụp ngay trước xác anh ấy.”

“Anh ấy tên là gì?” Vệ Nhân hỏi.

“Neil,” Aaron đáp. Anh đưa chiếc máy ảnh Leica đeo trên cổ lại gần và chỉ vào dòng chữ khắc trên máy ảnh: “Neil Mangionei… Anh ấy đến từ Manhattan.”

“Anh ấy là một phóng viên chuyên nghiệp à?” Vệ Nhân tiếp tục hỏi.

“Không hẳn vậy đâu,” Aaron trả lời. “Anh ấy điều hành một tiệm chụp ảnh; còn tôi thì kinh doanh một cửa hàng tạp hóa ngay cạnh tiệm của anh ấy. Tôi cũng không biết nếu mình may mắn sống sót trở về, mình sẽ phải nói thế nào với vợ của anh ấy về những gì đã xảy ra…”

“Tôi cũng không biết,” Vệ Nhân lắc đầu. Sau đó, anh hít một hơi thuốc thật sâu… Câu hỏi này mãi mãi sẽ không có câu trả lời hoàn hảo.

Tiếp theo, hai người đều thay đổi chủ đề, bắt đầu bàn luận về các suy đoán liên quan đến Trung đoàn 12. Trong những cuộc trò chuyện của họ, và trong những suy đoán quá lạc quan của Aaron, chiếc xe hơi đó đã lái thẳng về phía nam thành phố, và cuối cùng đã vào một khu căn cứ quân sự. Đáng tiếc thay, Vệ Nhân cảm thấy thất vọng vì dù họ đến đây với vai trò thông dịch viên, nhưng họ lại không được phép vào trụ sở chỉ huy. Thay vào đó, một người được phân công đến Trung đoàn Garibaldi, nơi chủ yếu gồm các tình nguyện viên từ Ý và Tây Ban Nha; còn người kia thì được phân công đến Trung đoàn André · Marti, nơi có nhiều tình nguyện viên từ Pháp và Bỉ.

Mặc dù hai người đã chia tay nhau, công việc của họ lại có sự tương đồng rất lớn – cùng theo các đơn vị chiến đấu trên tiền tuyến, phụ trách việc dịch thuật và truyền đạt các mệnh lệnh.

Công việc này không thể nói là tốt hay xấu; việc được phân công vào đại đội Garibaldi, với vai trò của Vệ Nhân, khá đơn giản. Anh chỉ cần ở bên cạnh điện thoại và binh sĩ thông tin, sẵn sàng hỗ trợ dịch thuật mỗi khi cần thiết.

“Chào mừng bạn gia nhập chúng tôi!”

Nữ binh sĩ thông tin đồng nghiệp với Vệ Nhân nhiệt tình bắt tay anh và nói bằng tiếng Đức: “Tôi là Robin, Robin Schink, đến từ Hà Lan.”

“Vệ Nhân, đến từ Hoa Hạ. Bạn cứ gọi tôi là Victor đi.”

Vệ Nhân vừa bắt tay cô ấy vừa lắc nhẹ rồi buông ra ngay, và nói: “Tiếng Đức của bạn rất tốt đấy.”

“Tôi cũng biết tiếng Bỉ và một số loại tiếng Pháp thông dụng nữa.”

Robin, người có vẻ tuổi đời chưa đầy 30, tự giới thiệu: “Tôi là giáo viên dạy tiếng Đức. Còn bạn thì sao, Victor? Bạn biết tiếng Tây Ban Nha hoặc tiếng Ý không?”

“Tất nhiên, tôi đều biết.”

Vệ Nhân gật đầu và nói: “Đúng rồi, tôi đến đây chính để làm công việc dịch thuật mà.”

“May quá…” Robin thở phào nhẹ nhõm.

“Ở đây thiếu người dịch thuật lắm à?” Vệ Nhân hỏi một cách tò mò – dù anh đã biết câu trả lời rồi.

“Rất thiếu.”

Robin giải thích: “Dù là việc truyền đạt mệnh lệnh lên trên hay xuống dưới, chúng ta đều cần phải sử dụng nhiều ngôn ngữ khác nhau. Đặc biệt trong lúc chiến đấu, việc dịch thuật càng trở nên cấp bách hơn.”

“Vậy có vẻ như đây chính là công việc của chúng ta phải không?” Vệ Nhân hỏi.

“Đúng vậy.”

Robin gật đầu và tiếp tục: “Victor, bạn đã từng tham gia chiến đấu chưa? Nếu chưa, thì sau này…”

“Tôi đã từng tham gia.”

Vệ Nhân không đợi đối phương nói hết đã trả lời ngay: “Tôi đã tham gia các trận chiến ở khu rừng Forest Park và Karabancher cách đây vài ngày.”

Nghe vậy, Robin cũng thở phào nhẹ nhõm hơn và nói một cách nghiêm túc: “Tôi không biết khi nào chiến đấu sẽ xảy ra, nhưng bạn nhất định phải sống sót. Chỉ khi chúng ta còn sống, chúng ta mới có thể truyền đạt các mệnh lệnh một cách kịp thời và rõ ràng. Điều đó quan trọng hơn bất cứ điều gì khác.”

“Đừng lo lắng.”

Vệ Nhân mỉm cười đáp lại, sau đó giơ chiếc máy ảnh đeo trên cổ lên và hỏi: “Robin, trước khi trở thành người dịch thuật, tôi từng làm công việc đưa thư. Vậy tôi có nên chụp một bức ảnh cho bạn không?”

“Nếu sau này có cơ hội giặt sạch chúng, bạn có thể gửi về nhà được đấy.”

Nghe vậy, Robin bỗng ngập tràn trong nước mắt; đôi mắt cô cũng đỏ lên, nhưng rất nhanh sau đó, cô lau đi những giọt nước mắt ở khóe mắt và nói: “Hãy chụp cho tôi một bức photo được không?”

“Cô có sao vậy?” Vệ Nhân hỏi một cách nhẹ nhàng.

“Không sao đâu.”

Robin lắc đầu, nhưng không may, một giọt nước mắt lại rơi ra. Cuối cùng, cô thở dài và nói: “Người từng làm công việc phiên dịch cho tôi là chồng tôi… Anh ấy đã hy sinh không lâu trước đây. Nếu…”

Robin tiếp tục thở dài đầy tiếc nuối: “Nếu lúc đó chúng tôi có máy ảnh để chụp một bức ảnh chung thì tốt biết mấy.”

“Tôi xin lỗi…” Vệ Nhân đứng dậy và lùi lại vài bước. “Tôi đến quá muộn rồi.”

Nghe thấy những lời này, nước mắt của Robin lại tuôn rơi như những hạt chuỗi bị đứt. Cô che miệng bằng tay và co ro trên ghế.

Nhưng rất nhanh sau đó, cô cố gắng ngồi thẳng dậy, lau đi những giọt nước mắt trên khuôn mặt, rồi nở nụ cười rạng rỡ nhưng đầy buồn bã với ống kính máy ảnh mà Vệ Nhân đang cầm.

Chưa kịp anh ta đặt máy ảnh xuống, chiếc điện thoại nam châm bên cạnh đã reo lên. Robin lập tức nhấc máy, trả lời vài câu bằng tiếng Đức, sau đó đặt máy xuống và chạy ra ngoài.

“Liệu cô có sống sót được không? Liệu cô có trở thành ngôi sao tam giác trên lá cờ đó không?”

Vệ Nhân nhìn theo bóng lưng vội vã của cô và thì thầm một mình. Sau đó, anh ngồi vào chỗ cô vừa ngồi, yên lặng chờ đợi cuộc gọi từ chiếc điện thoại nam châm đó.

Suốt buổi chiều hôm đó, công việc duy nhất của Vệ Nhân là ngồi trong cái hầm này, chờ đợi các cuộc gọi và cùng với Robin, liên tục chạy đi chạy lại để truyền đạt các mệnh lệnh.

Chính qua những mệnh lệnh mà anh truyền đạt, anh cũng xác nhận được tính chính xác của những ghi chép lịch sử sau này: Ngày mai, Lữ đoàn 12 sẽ tiến hành cuộc tấn công vào núi Thiên Thần phía nam thành phố.

Trong suốt khoảng thời gian chuẩn bị căng thẳng kéo dài suốt buổi chiều và đêm, đến sáng sớm ngày thứ 12, Lữ đoàn 12 đã ban hành lệnh tấn công.

“Tấn công!”

Theo lệnh được Vệ Nhân phiên dịch và được các chỉ huy tuyến đầu phát ra bằng tiếng Ý, Lữ đoàn Quốc tế 12 đã bắt đầu hành động.

Trong chốc lát, những khẩu pháo không nhiều ở phía xa bắt đầu gầm rú dồn ép kẻ địch; những chiến binh dũng cảm cũng lao về phía trận địa trên đỉnh núi.

Ngay cả Vệ Nhân và Robin cũng theo sau một uỷ viên chính trị để thoát khỏi nơi ẩn náu.

“Đập đập đập—!”

Súng máy của quân Quốc dân trên đỉnh núi bắt đầu gầm rú; pháo súng cối cũng nổ liên hồi từ trên cao xuống.

“Cẩn thận!”

Vệ Nhân nắm lấy tay Robin và người uỷ viên chính trị người Bỉ đó, kéo họ ngã xuống đất, và cùng họ trốn sau một tảng đá trước làn đạn súng máy.

“Dồn ép! Phải dập tắt khẩu súng máy đó!”

Lệnh của người uỷ viên chính trị vẫn chưa kịp được Robin dịch sang tiếng Đức thì một quả đạn đã rơi gần họ.

“Ôi…”

Người uỷ viên chính trị ho ra máu, cố gắng sờ vào mảnh đạn xuyên qua cổ mình, nhưng chưa kịp tìm thấy vết thương thì đã ngã xuống đất.

“Dồn ép! Dập tắt súng máy!”

Robin hét lớn bằng tiếng Đức và thực hiện lệnh cuối cùng của người uỷ viên chính trị đó, sau đó cầm lấy khẩu súng mà người này đang sử dụng và bắn về phía trận địa súng máy trên đỉnh núi.

Vệ Nhân vội vàng cầm máy ảnh chụp lại cảnh Robin và người uỷ viên chính trị mà anh ta chưa kịp hỏi tên, rồi nhìn quanh xem liệu có quả đạn nào khác được bắn về phía họ hay không. Khi thấy không có đạn nào nữa, anh ta lao ra khỏi nơi ẩn náu và chạy về phía đỉnh núi, cúi xuống nhặt lấy khẩu súng trường từ thi thể của một người lính.

Kịp thời tránh khỏi làn đạn súng máy, Vệ Nhân nhanh chóng trốn sau một tảng đá bị đất đá che khuất một nửa, cố gắng co ro lại.

Nói một cách khách quan, việc trốn sau đá trên chiến trường không hề an toàn hay khôn ngoan chút nào; những mảnh đá văng ra khi đạn đập vào đá mang theo sức mạnh và lực phá hủy không kém gì đạn bắn trực tiếp.

Nhưng lúc này, kẻ địch giữ ưu thế về độ cao; những tảng đá gập ghềnh này là nơi duy nhất mà họ có thể dùng để ẩn náu.

Co ro lại và che đầu tránh làn đạn súng máy, Vệ Nhân sờ vào vai mình bị mảnh đá làm thương, rồi nhìn về phía khẩu súng mà anh ta vừa nhặt được.

Đây là một khẩu súng trường K11 sản xuất tại Thụy Sĩ, được coi là phiên bản tiền nhiệm của khẩu súng trường K31 nổi tiếng sau này.

Anh ta mở nửa ổ khóa súng ra để nhìn qua, sau đó điều chỉnh cự ly bắn một chút rồi cẩn thận đặt lại vị trí ban đầu.

Chỉ vài giây sau, anh ta nhanh chóng ngả người về phía trước, nhắm vào khẩu súng máy đang gây áp lực trên đỉnh núi và bấm cò súng.

“Bang!”

Tiếng súng vang lên rõ ràng, nhưng Vệ Nhân không kịp thay đạn đã vội vàng chạy về phía một nơi có thể dùng làm chỗ ẩn náu.

“Kẹt!”

Vệ Nhân nhanh chóng kéo cò súng để đưa một viên đạn vào ống đạn, chuẩn bị tìm kiếm cơ hội tiếp theo, nhưng lại phát hiện ra rằng trong khoảng thời gian ngắn ngủi đó, Robin đã ra lệnh tấn công và đang lao về phía đỉnh núi cùng với khẩu súng Xung Phong Thương!

“Quay lại ngay!”

Nhận ra tình hình nguy cấp, Vệ Nhân không kìm lòng được mà hét lớn, sau đó bất chấp nguy hiểm, anh ta đứng dậy, cầm súng và lại một lần nữa bấm cò về phía vị trí của khẩu súng máy kia.

“Bang!”

Một tiếng súng nữa vang lên, và khẩu súng máy vừa mới chuẩn bị bắn lại một lần nữa im bặt.

Tuy nhiên, dù vậy, Vệ Nhân vẫn không thể cứu được Robin – người chỉ cách anh ta chưa đến 10 mét.

Trong tiếng còi kinh hoàng đáng sợ, một quả đạn pháo bắn trúng phía bên kia của Robin; cô ấy bị sóng xung kích đẩy ngã xuống đất, như một con búp bê vải bị vứt bỏ.

“Đập đập đập đập…!”

Đúng lúc đó, khẩu súng máy trên đỉnh núi lại bắn về phía Vệ Nhân; anh ta buộc phải co ro lại và ôm đầu mình.

Vài giây sau, việc bắn phá từ khẩu súng máy chuyển sang hướng khác, và anh ta vội vàng lao ra, túm lấy dây thắt lưng của Robin và kéo cô ấy về phía mình, sau đó che chở cô ấy dưới thân mình.

“Đập đập đập đập…!”

Khẩu súng máy lại bắt đầu bắn vào vị trí của họ; những mảnh đá văng tung tóe khiến lưng của Vệ Nhân đau rát không ngừng.

“Boom!”

Ngay sau đó, một quả đạn pháo nữa rơi xuống gần họ, bùn đất bay lên và phủ kín họ.

Cuối cùng, khẩu súng máy trên đỉnh núi cũng không còn quan tâm đến vị trí của anh ta nữa, và Vệ Nhân cũng cuối cùng có cơ hội nhìn xem tình hình của Robin thế nào.

Nhưng chỉ sau một cái nhìn ngắn ngủi, anh ta đã thở dài – chân của nữ binh này đã bị đứt gãy, lồng ngực cô ấy cũng đã bị tổn thương nặng nề.

“Nghe nói… anh là người đưa thư phải không?”

Góc miệng Robin nở ra một nụ cười mong đợi; cô gắng sức luồn tay vào túi và lấy ra một chiếc phong bì được gấp đôi.

Tuy nhiên, chưa kịp đưa chiếc phong bì đó cho Vệ Nhân, ánh mắt Robin đã mất đi sinh khí; đôi tay cô đang cố gắng giữ chiếc phong bì cũng yếu ớt rơi xuống.

“Hãy để Tôi Sẽ Giúp đưa lá thư này đi.”

Vệ Nhân thở dài, lấy máy ảnh ra chụp một bức ảnh cho cô ấy, sau đó quay lại và bấm nút Hạ Nhan Màn về phía những người lính đang lao lên từ chân núi.

Cất máy ảnh xuống, Vệ Nhân nhặt lấy chiếc phong bì trong tay Robin, rồi trong ánh nắng mặt trời đang ló rạng, anh ta cởi chiếc sao tam giác trên cổ áo cô ấy ra.

Rốt cuộc, cô ấy cũng đã trở thành một ngôi sao trên lá cờ ba màu đó.