Gấp lại máy ảnh và chiếc cờ ba màu đó, ba người nhìn theo xác của Réral được mang đi và cuối cùng biến mất trong làn sương mù mùa đông.

“Hy vọng Esdale sẽ nhận được tin này vào lúc khác.”

Clément thở dài, rồi quay người bước đi về phía tiền tuyến.

Khi Ngụ Yên Lâm nhìn về phía mình, Vệ Nhân lắc đầu nhẹ rồi bước theo sau.

Trên chặng đường từ phía sau ra tiền tuyến, họ cũng đã thay đổi vai trò từ những người giao thư thành những binh sĩ. Tất nhiên, so với các đơn vị quân đội có tổ chức bài bản xung quanh, ba người họ có sự tự do hơn nhiều.

Họ tìm đến một chỗ ẩn náu quen thuộc, mỗi người lấy hộp cơm và nhận một bữa sáng nóng hổi, sau đó bắt đầu cuộc chờ đợi và tình trạng giằng co có phần nhàm chán bên cạnh khẩu súng máy được phân công cho họ.

“Kẻ địch không định tấn công nữa sao?”

Bên cạnh khẩu súng máy, Ngụ Yên Lâm ngồi trên một thùng đạn, vừa dùng đôi đũa tự chế để ăn bữa sáng – vẫn là khoai tây luộc, miếng bánh mì và súp đậu đặc – vừa hỏi.

“Dù không tấn công, mục đích của họ cũng đã đạt được rồi.”

Vệ Nhân nói, “Khi hai bên rơi vào tình trạng giằng co, chúng ta buộc phải đảm bảo rằng ít nhất số lượng binh sĩ của mình cũng bị mắc kẹt ở đây.”

“Vậy các hướng khác thì sao?”

“Ai mà biết được?” Vệ Nhân lắc đầu trước khi Clément bắt đầu pha cà phê, “Không ai biết đối phương sẽ tấn công từ hướng nào; có thể ngay cả chỉ huy đối phương cũng không biết câu trả lời cho câu hỏi đó.”

“Boom!”

Ngay khi anh vừa nói xong, phía bên kia bất ngờ bắn một quả đạn pháo. Những người lính vừa mới “tiếp quản nhiệm vụ” này lập tức bỏ xuống mọi việc đang làm và trốn vào hầm, chuẩn bị đón nhận làn đạn pháo từ đối phương.

Tuy nhiên, một phút, hai phút, ba phút trôi qua… Đạn pháo dự kiến lại không hề đến.

Nhô đầu ra ngoài qua khe hở của khẩu súng máy, Vệ Nhân đứng dậy, vỗ vãi bùn đất trên người và nói: “Chỉ là những quả đạn pháo để đe dọa thôi.”

“Đạn pháo gây rối loạn…” Vệ Nhân ngồi trở lại trên thùng đạn và hỏi tiếp, “Chúng ta vừa nói đến đâu nhỉ?”

“Nói đến…”

“Bùm!”

Ngụ Yên Lâm chưa kịp nói hết, lại một quả đạn pháo nữa lao về phía này; những người lính vừa mới đứng dậy trong hào chiến cũng vội vàng cúi xuống một lần nữa.

“Họ đang làm giảm độ nhạy của chúng ta đối với tiếng súng pháo.”

Vệ Nhân lập tức cau mày; anh đã đoán ra ý đồ của đối phương và nhận ra rằng có vẻ như phía bên kia có một vị chỉ huy tinh vi ở tiền tuyến.

Đó sẽ là ai đây?

Vệ Nhân bắt đầu suy nghĩ về các ghi chép lịch sử liên quan đến tình huống này, nhưng lại không thể xác định được danh tính của người đó dựa trên những thông tin chi tiết hiện có.

“Cuộc chiến này hoàn toàn khác với những gì tôi từng tưởng tượng.”

Clément nói, đồng thời đưa hai tách cà phê cho Vệ Nhân và Ngụ Yên Lâm. “Dù họ muốn làm gì đi nữa, thì trước hết hãy uống một tách cà phê đi.”

“Tôi đã quen với mùi vị của loại cà phê này rồi… Thật là thơm đấy.” Ngụ Yên Lâm nói, sau đó uống hết tách cà phê của mình.

“Bùm!”

Gần như đúng lúc Vệ Nhân cũng uống hết tách cà phê, lại một quả đạn pháo nữa bay đến, đánh trúng giữa trận địa, tạo ra một hố bom khổng lồ, bụi đất bay tung tóe, và tiếng kêu thét thảm thiết vang lên.

“Các bác sĩ của chúng ta sắp bận rộn lắm rồi…”

Clément uống hết tách cà phê của mình, rồi thở dài; rõ ràng, anh đang nghĩ đến xác chết của Jérard mà họ vừa gặp phải không lâu trước đó.

“Chúng ta có nên đi giúp đỡ không?” Ngụ Yên Lâm hỏi, ánh mắt nhìn về phía Vệ Nhân.

“Không cần đâu… Nhiệm vụ của chúng ta là bảo vệ trận địa này.” Vệ Nhân trả lời, đồng thời vỗ nhẹ vào khẩu súng máy Maxim bên cạnh mình.

Nghe vậy, Ngụ Yên Lâm lại ngồi xuống bên thành hào chiến, đưa chiếc cốc tròn mà mình đang dùng cho Clément và hỏi: “Clément, nếu bạn gái tương lai của tôi cũng đến đây, bạn nghĩ cô ấy có thể làm gì được?”

“Bạn gái tương lai của bạn muốn đến đây à?” Clément ngạc nhiên hỏi.

“Chỉ là nếu thôi…” Ngụ Yên Lâm nói, “Tôi không biết liệu cô ấy có thể tìm đến đây được hay không.”

“Cô ấy có thể trở thành y tá.”

Clément vừa cất ấm cà phê và các đồ dùng khác vào túi xách vừa nói, “Chỉ cần gia nhập tổ chức Du lịch Quốc tế, tôi tin rằng sẽ luôn có công việc phù hợp với cô ấy. Ủy ban Hỗ trợ Y tế cần y tá, bưu điện cần nhân viên đánh máy, văn phòng điện báo cũng cần nhân viên đánh máy… Mọi vị trí đều đang tham gia cuộc chiến chống lại Pháp Xâm Thực, và mọi công việc đều có ý nghĩa.”

Nói đến đây, Clément đã lấy ra vài tờ giấy, “Louis, anh có muốn cô ấy đến không?”

“Tôi…”

Ngụ Yên Lâm suy nghĩ một lát, “Tôi muốn cô ấy đến, nhưng cũng mong cô ấy có thể sống sót trở về đây.”

“Đúng vậy… Ai lại không mong như vậy chứ?”

Clément thở dài, rồi lấy bút ra và bắt đầu viết những dòng chữ đầy tình cảm lên trang giấy. Anh nói tiếp: “Tôi không biết liệu mình có thể sống trở về hay không, nhưng tôi nghĩ mình nên tận dụng lúc này để viết một lá thư cho bố mẹ mình, và cũng viết một lá thư cho Esdale. Như vậy, ngay cả khi tôi hy sinh trong chiến tranh, ít nhất tôi cũng không còn gì phải hối tiếc vì chưa kịp nói ra.”

Nghe vậy, Ngụ Yên Lâm ngập ngừng một lát, sau đó cũng lấy ra quyển sổ tay và cây bút của mình, bắt đầu viết lặng lẽ.

“Anh không định viết điều gì sao?” Clément hỏi bằng tiếng Pháp mà không ngẩng đầu lên.

“Tôi…” Vệ Nhân lắc đầu, “Tôi không biết nên viết cho ai.”

“Vậy thì hãy viết cho chính mình đi,” Ngụ Yên Lâm gợi ý, “cho phiên bản mình sống sót trở về từ đây.”

“Đúng vậy,” Clément nói, rồi đưa cho anh hai tờ giấy.

Sau một chút do dự, Vệ Nhân vẫn nhận lấy hai tờ giấy đó, sau đó lấy chiếc khăn đựng bữa ăn đeo trên eo đặt xuống đầu gối, rồi lấy bút ra từ túi áo.

Nhưng khi anh mở nắp bút, anh lại cảm thấy bối rối; anh không biết nên viết gì cho phiên bản mình sống sót sau này.

Một lúc sau, anh mới bắt đầu viết: “Những người không may không sống sót trong cuộc chiến chống lại Pháp Xâm Thực, những người có lẽ đã bị lãng quên, họ đã vẽ nên một giấc mơ lãng mạn nhất cho những người sống sót, và cũng gieo rắc một hạt giống lãng mạn cho những thế hệ sau.”

Gấp lại bút và giấy, Vệ Nhân cho lá thư vào phong bì, rồi nhét nó vào lòng mình.

Nhìn thấyKlémont và Ngụ Yên Lâm vẫn đang miệt mài viết lách, Vệ Nhân lại tựa người vào bức tường lạnh lẽo của hào chiến, kiên nhẫn chờ đợi cuộc chiến bắt đầu.

“Người đưa thưKlémon! Người đưa thư Victor! Người đưa thư Louis! Có ai tên làKlémon, Victor hay Louis không?!” Đúng lúc anh ta đang mơ màng, một giọng nói bằng tiếng Pháp vang lên.

“Có!” Vệ Nhân là người phản ứng nhanh nhất, đứng dậy và trả lời to.

Tuy nhiên, khi anh ta quay đầu theo hướng giọng nói đó, anh ta không khỏi ngạc nhiên.

Người đến đây anh ta không quen biết, nhưng anh ta nhận ra chiếc mũ thép Liên Xô trên đầu người đó, khẩu súng MP34 Xung Phong Thương đeo trên vai, và cả chiếc túi da dê sản xuất tại Thụy Sĩ mà người đó đang cầm trong tay – tất cả đều là đồ của nữ người đưa thư Viola!

vệ nhiệt áp cảm thấy lo lắng, và anh ta liếc nhìn Ngụ Yên Lâm cùng vớiKlémon, những người cũng nhận ra điều này.

Trong khoảnh khắc đó, người đàn ông mang theo chiếc túi đã chạy đến gần họ dọc theo hàng rào hào chiến.

“Chào các bạn.”

Người đàn ông có vẻ ngoài Tây Ban Nha này chào hỏi, “Tôi là Segi San Mã Đinh, tôi là người giúp đỡ Viola.”

“Chào.”

Ba người đều đáp lại lời chào.Klémon không khỏi nhìn chiếc mũ của người đó và hỏi: “Viola đã sai bạn đến đây sao?”

“Đúng vậy,” Segi thở dài, cởi mũ ra và nói, “Tối qua, nơi Viola chỉ huy đã bị pháo kích; cô ấy… cô ấy đã hy sinh vào sáng nay.”

“Anh nói gì vậy?” Ngụ Yên Lâm hoảng sợ hỏi.

“Quả đạn đã làm gãy một chân cô ấy,” Segi buồn bã giải thích, “Chúng tôi đã đưa cô ấy đến khu vực thành phố, một bác sĩ người Canada đã cứu chữa cô ấy suốt đêm, nhưng cô ấy vẫn không sống sót được.”

“Cô ấy có nói điều gì không?” Vệ Nhân hỏi.

“Cô ấy nói rằng cô ấy muốn được chôn cùng chồng mình,” Segi nói, “Chúng tôi đã làm theo mong muốn đó. Ngoài ra, cô ấy còn nhờ tôi mang chiếc túi này đến cho các bạn; cô ấy muốn mượn một người đưa thư biết tiếng Đức và tiếng Pháp từ giữa các bạn để đi đó, vì bên chúng tôi không còn ai biết nhiều ngôn ngữ nữa.”

Sau một khoảng lặng ngắn, Segi tiếp tục nói: “Ngoài ra, cô ấy vẫn còn một số đồ cá nhân trong túi xách của mình; cô ấy hy vọng các bạn có thể giúp gửi những đồ đó cùng bức ảnh chung về nhà sau khi chiến tranh kết thúc.”

“Ai sẽ đi?” Clément hỏi thẳng khi nhận lấy chiếc ba lô.

“Tôi sẽ đi.” Ngụ Yên Lâm nói một cách tự nhiên, “Cô ấy đã quen với nơi này rồi; còn tôi thì phải mất thời gian để làm quen lại với công việc, vì vậy tốt nhất là tôi đi.”

“Được thôi.” Clément gật đầu, sau đó nhìn về phía Vệ Nhân và nói: “Victor, sao không để anh và Louis cùng đi? Có lẽ anh ấy cần sự giúp đỡ của anh hơn.”

“Không vấn đề gì.” Vệ Nhân vui vẻ đáp lại.

“Các bạn nhất định phải sống sót,” Clément nói. “Chúng ta vẫn còn phải cùng nhau uống cà phê mà.”

Nói xong, ông liền mở chiếc ba lô của Viola và chiếc ba lô của mình. Bên trong chiếc ba lô lớn này, ngoài một chiếc đèn dầu loại nhỏ nhất và một ấm nước của quân Đức đầy xăng dầu, còn có cả chai cà phê bột mà hôm qua mới được tặng cho cô ấy, nhưng bây giờ đã hết sạch; bên trong chai trống đó còn có hai lá thư và hai chiếc nhẫn nữa.

Sau một chút do dự, Clément lại cho chai cà phê đó trở lại chiếc ba lô của mình, rồi lấy ra một hộp thịt bò đóng hộp từ chiếc ba lô của mình và cho vào chiếc ba lô của Viola. “Ai sẽ mang chiếc ba lô này?”

“Tôi sẽ mang.”

“Hay là để tôi đi.” Vệ Nhân vội vàng đưa chiếc ba lô lên vai mình và nói: “Chúng ta hãy xuất phát ngay bây giờ; anh hãy cầm theo Xung Phong Thương đi.”

“Được thôi.” Ngụ Yên Lâm đáp lại, rồi cầm lấy chiếc Xung Phong Thương đang được đặt bên cạnh tường.

“Hoặc trước hết, hãy chụp một bức ảnh chung cho chúng ta đi.” Vệ Nhân nói, rồi lấy chiếc máy ảnh đeo trên cổ xuống, điều chỉnh xong rồi đưa cho người đàn ông tên Segi.

“Tôi đang mong chờ được cùng các bạn uống cà phê,” Clément nói, đứng cạnh Vệ Nhân.

“Và còn cà phê của Hoa Hạ nữa,” Ngụ Yên Lâm bổ sung thêm.

“Và mì ống nữa… Tốt nhất là mì ống do mẹ anh làm; ước gì chúng ta có thể ngồi trên ghế bên bàn, chứ không phải trong hố đào hay đống đổ nát.”

“Vệ Nhân tiếp tục đưa ra những bổ sung quá chi tiết.”

“Cà phê và trà Hoa Hạ, cùng với mì Ý do mẹ tôi nấu và những chiếc bàn ghế đàng hoàng, tất cả những thứ này sẽ có đều được.” Clément nói, “Chúng ta ba người cũng phải có mặt ở đó.”

“Tất nhiên rồi.”

Vệ Nhân và Ngụ Yên Lâm đồng thanh trả lời, trong khi người tên Séguy cũng chụp lại những nụ cười trên khuôn mặt họ bằng máy ảnh Hạ Nhan Màn.

Nhận lại chiếc máy ảnh từ Séguy và đeo nó trở lại cổ, Vệ Nhân cầm lấy khẩu súng kiểu Tây Ban Nha mà họ đã nhặt được hôm qua, cùng với Ngụ Yên Lâm, họ theo Séguy rời khỏi khu vực đó.

“Séguy, anh là người Tây Ban Nha sao?” Vệ Nhân hỏi khi đang đạp xe.

“Đúng vậy,” Séguy trả lời, “Tôi đến từ Seville, thuộc tỉnh Pyrenees, gần biên giới với Pháp, vì vậy tôi biết tiếng Pháp.”

“Hôm qua tình hình chiến sự ở đó thế nào?” Ngụ Yên Lâm cũng hỏi bằng tiếng Pháp.

“Những kẻ nổi dậy liên tục dùng pháo để tấn công chúng tôi,” Séguy nói với vẻ tức giận, “Những quả đạn đó như thể có mắt vậy; không quả nào rơi vào các khu dân cư giàu có trong thành phố. Tôi nghi ngờ rằng những người giàu có đó đã thông đồng với phe nổi dậy rồi.”

“Số người thiệt mạng cao không?” Ngụ Yên Lâm hỏi.

“Số người thiệt mạng trực tiếp thì không quá nhiều, nhưng nhiều người đã bị thương do những ngôi nhà bị phá hủy,” Séguy nói, “Bây giờ rất nhiều người dân đang tham gia vào công việc cứu hộ.”

“Vậy bây giờ chúng ta đang rất thiếu nhân lực phải không?” Ngụ Yên Lâm hỏi tiếp.

“Rất thiếu, đặc biệt là những người biết phiên dịch.” Séguy nói, “Ban đầu chúng tôi còn có hai nhân viên bưu điện biết nhiều ngôn ngữ khác nhau: một người Xô Viết và một người Mỹ. Nhưng hôm qua ban ngày họ đã được điều động đi làm công việc phiên dịch; nếu không thì Viola cũng không yêu cầu tôi đến tìm các bạn để xin giúp đỡ đâu.”

“Ở đây, những lá thư chủ yếu được viết bằng ngôn ngữ nào?” Vệ Nhân hỏi.

“Chủ yếu là tiếng Pháp và tiếng Đức, cùng với một số lá thư bằng tiếng Tây Ban Nha và ít lá thư bằng tiếng Nga cũng như tiếng Anh.”

“Serge nói, ‘Về cơ bản chỉ có những thứ này thôi, nhưng tôi chỉ hiểu được tiếng Tây Ban Nha và tiếng Pháp.’”

“Anh biết tiếng Anh không?” Vệ Nhân Triệu Ngụ Yên Lâm hỏi.

“Biết một chút tiếng Anh cơ bản thôi.”

Ngụ Yên Lâm cười nói, “Những năm ở nước ngoài, lúc rảnh rỗi tôi cũng tự học một chút. Dù không thể nói trôi chảy, nhưng tôi vẫn hiểu ý nghĩa của khá nhiều từ tiếng Anh. Thực ra tôi định dành dụm tiền để đi Mỹ và mở rộng kiến thức.”

“Chắc chắn anh sẽ có cơ hội thôi.” Vệ Nhân nói, đồng thời đạp xe nhanh hơn một chút.

Ba người cùng nhau đi qua khu vực đô thị và trở lại Kalabancher. Serge dẫn họ đến bưu điện, lấy một gói thư rồi lập tức đi về phía tiền tuyến.

Vẫn là khu phố đó, vẫn là những con đường ấy, nhưng so với hôm qua, hầu hết các tòa nhà xung quanh đều đã bị đạn pháo tấn công; khi nhìn ra xa, họ không thể tìm thấy một cửa sổ nào còn nguyên vẹn.

Chưa kịp cho Serge dẫn họ trở lại vị trí của nhân viên bưu điện, tiếng động cơ máy bay đã vang lên trên bầu trời!

“Nhanh chui vào nơi trú ẩn!”

Serge phản ứng rất nhanh, la lên và đạp xe vào bên trong đống đổ nát của một tòa nhà, sau đó vội vàng gọi Vệ Nhân và Ngụ Yên Lâm đến ngay.

Gần như ngay lúc hai người kia cũng đạp xe vào bên trong và nhanh chóng nhảy xuống xe, kéo theo gói thư để trú ẩn sau góc tường, thì vài chiếc máy bay Đức cũng lao đến và bắt đầu bắn pháo không ngừng.

Trong khu vực mà những chiếc máy bay này bay qua, trên các tòa nhà, người ta cũng bắt đầu phản công bằng súng máy, súng trường, thậm chí là súng ngắn và súng đạn đen. Ngay cả Serge cũng vô thức cầm lên khẩu súng Xung Phong Thương vốn thuộc về Viola.

Tuy nhiên, chưa kịp anh bóp cò, Vệ Nhân và Ngụ Yên Lâm đã lần lượt dùng tay giữ lại khẩu súng đó.

“Khẩu súng này không thể bắn được, ít nhất cũng cần phải sử dụng súng trường mới hiệu quả.”

Ngụ Yên Lâm vừa nói xong, một khẩu súng máy trên đỉnh tòa nhà gần đó đã bắn trúng một chiếc máy bay địch đang bay thấp, khiến nó phun ra khói đen.

Trong tiếng reo hò của mọi người xung quanh, lực lượng phản công lại tăng lên đáng kể, và những chiếc máy bay địch cũng vội vàng nâng cao độ cao để tránh bị tấn công.

“Kia!”

Lúc này, Serge chỉ về phía một cái cây ven đường gần đó và hét lên giữa tiếng súng: “Viola và chồng cô ấy, Bruno, đang chôn cất bên cạnh cái cây đã rụng hết lá đó!”

“Đập đập đập!”

Chưa kịp cho Vệ Nhân hay Ngụ Yên Lâm kịp phản ứng