Trong đống đổ nát của những tòa nhà hoang phế bên cạnh các chốt phòng thủ, một bữa mì Ý đặc biệt quý giá trong buổi chiều tà này đã xua tan đi cái lạnh và mệt mỏi trên người mọi người.

“Chúng ta nên trở về rồi.”

Sau khi ăn hết miếng mì cuối cùng, Clément đặt chiếc đĩa vừa tìm thấy từ đống đổ nát sang một bên và nói: “Viola, chúng tôi sẽ mang tất cả những lá thư bạn để lại ở đây về bưu điện.”

“Cảm ơn các bạn,” Viola đáp. “Tôi cũng sẽ nhanh chóng gửi những lá thư các bạn mang đến.”

“Đây, hãy cầm lấy và dành cho bạn cùng những đồng đội đang chiến đấu ở đây nhé.”

Nói xong, Clément lấy ra chai thủy tinh chứa bột cà phê từ trong túi và đưa cho cô ấy: “Mẹ tôi đã gửi đến rất nhiều bột cà phê; hãy để chúng lại cho các bạn.”

“Cảm ơn.”

Viola nhận lấy chai thủy tinh đó nhưng không biết nên nói gì thêm.

“Chúng… chúng ta nên đi rồi,” Clément nói. “Chúng ta cần trở về địa điểm đóng quân của mình.”

“Ừm.”

Viola gật đầu và đứng dậy, sau đó cùng với Vệ Nhân và hai người kia bắt tay từng người một và nói: “Hy vọng chúng ta sẽ có cơ hội gặp lại nhau… sau khi chiến tranh kết thúc.”

“Chắc chắn chúng ta sẽ gặp lại nhau vào lúc đó,” Clément khẳng định.

“Đúng vậy,” Ngụ Yên Lâm cũng nói thêm. “Chúng ta chắc chắn sẽ gặp lại nhau; lúc đó tôi sẽ mời các bạn uống trà từ Hoa Hạ.”

“Rất mong đợi ngày đó,” Viola cúi chào ba người.

“Hãy để tôi chụp một bức ảnh chung cho các bạn nhé,” Vệ Nhân đề nghị. “Khi mặt trời vẫn chưa lặn, thế nào?”

“Ở đây à?” Clément hỏi.

“Đúng vậy, ở đây,” Vệ Nhân gật đầu. “Hãy lấy chiếc cờ kia ra đi.”

“Đúng rồi, chiếc cờ đó!”

Clément vội vàng mở lại ba lô và lấy chiếc cờ mà Vệ Nhân đã nhét vào trước khi họ lên đường.

“Trước đây tôi chưa kịp làm điều đó…” Ngụ Yên Lâm nói, rồi lấy ra một huy hiệu hình sao ba cánh và nói bằng tiếng Pháp: “Đây là thứ một người đồng hương khác của tôi để lại; hãy gắn huy hiệu của anh ấy lên chiếc cờ này nữa nhé.”

“Và còn có của Dylan cùng người lính đã cứu tôi nữa…”

Vệ Nhân nói xong, vừa rút ra hai gói nhỏ được bọc bằng khăn quàng đỏ từ trong túi, lấy những ngôi sao hình tam giác bên trong ra và gắn chúng lên lá cờ.

“Đợi tôi một chút.”

Ngay khi lời còn chưa kịp dứt, Viola đã quay người chạy đi, hướng về ngôi nhà nơi chồng cô là Bruno đang ở.

Không lâu sau, Viola trở lại, tay cô cũng cầm thêm một ngôi sao hình tam giác nữa: “Đây là của chồng tôi, có thể dùng được.”

“Có thể,” ba người Vệ Nhân đồng loạt đáp lại.

“Cảm ơn!”

Viola nói to, khuôn mặt cô hiện lên nụ cười rạng rỡ.

Sau khi Viola gắn chiếc ngôi sao hình tam giác của mình lên lá cờ, Clement lập tức đưa cho cô cây bút đã chuẩn bị sẵn.

Ba người nhìn nhau, Viola cầm lấy cây bút và viết trên mặt trái của lá cờ, bằng ngôn ngữ Roman mà chỉ có cô mới hiểu, một câu tương tự: “Chiến đấu vì bạn và vì tự do của chúng ta.”

“Bây giờ có thể để tôi chụp một bức ảnh chung cho các bạn không?” Vệ Nhân hỏi, đồng thời cầm lên máy ảnh của mình.

Clement và hai người kia nhìn nhau, đứng hai bên Viola, cùng nhau giương cao lá cờ đã được thêm ngôn ngữ này, để Vệ Nhân Bang chụp một bức ảnh chung của những người sống sót.

Vệ Nhân đặt máy ảnh lên bậu cửa sổ bên cạnh lò sưởi, nhấn nút chụp selfie, rồi chạy đến đứng bên cạnh Ngụ Yên Lâm và cùng ba người chụp một bức ảnh.

“Hãy để huy hiệu của tôi cũng được gắn trên lá cờ này nữa,” Viola nói, rồi tháo huy hiệu ngôi sao hình tam giác của mình xuống và gắn nó lên lá cờ. “Như vậy, ngay cả khi tôi qua đời, ít nhất…”

“Tôi cũng muốn các bạn thử món trà Hoa Hạ của tôi, vì vậy các bạn phải sống sót, phải sống đến khi cuộc chiến kết thúc,” Ngụ Yên Lâm một lần nữa không để họ kịp nói hết.

“Được.”

Viola nhìn vào huy hiệu có ngôi sao hình tam giác cùng với huy hiệu của chồng mình, gật đầu mạnh mẽ: “Vì muốn thưởng thức món trà Hoa Hạ của bạn, chúng tôi cũng phải đánh bại bọn Pháp Xích Thủy xâm lược thế giới này, và phải sống đến khi cuộc chiến kết thúc.”

“Lúc đó tôi sẽ đi Ý, đi Thụy Sĩ xem thử.”

Ngụ Yên Lâm nói xong liền nhìn về phía Vệ Nhân và cười nói: “Tôi còn muốn đến Nam Cực nữa đấy.”

“Tôi cũng định đi Hoa Hạ xem thử,”Klémer nói.

“Chắc chắn sẽ có ngày đó thôi,” Viola nói.

“Chắc chắn rồi,” Vệ Nhân trả lời, sau đó lấy ra khẩu súng PP và băng đạn dự phòng mà hôm qua anh ta tìm thấy trên thi thể người lính Đức gầy bé đã cứu mình, đưa cho họ. Anh ta cũng chỉ vào chiếc sao ba cánh mà mình vừa đeo lên: “Hãy giữ lại đi, đó là thứ anh ấy để lại cho các bạn.”

“Cảm ơn,” Viola nhận lấy khẩu súng một cách đơn giản.

“Được rồi, chúng ta thực sự nên đi rồi; đã đến lúc quay trở về chiến trường của mình.”

Clément nói xong, cẩn thận gấp lại lá cờ có thêm vài chiếc sao ba cánh và cho vào ba lô của mình.

Sau khi chia tay Viola, ba người bước đi theo hướng khu vực thành phố, dưới ánh hoàng hôn cuối cùng của ngày. So với việc đi xe đạp “nhanh như gió” khi đến đây, tốc độ đi bộ trở về không khỏi chậm hơn nhiều. May mắn thay, suốt quãng đường về, không có kẻ địch nào nổ súng tại vùng ngoại ô, và họ cũng không gặp phải bất kỳ ai.

Khi về đến bưu điện chiến trường, trời đã tối hoàn toàn, nhưng bưu điện này vẫn sáng đèn rực rỡ, phục vụ cho các du khách quốc tế. Sau khi phân loại và nộp những bức thư mà Viola nhờ họ mang đến, ba người lại được Clément dẫn đi lấy thêm ba chiếc xe đạp, rồi tiếp tục đưa những bức thư và gói hàng thuộc về chiến trường của mình trở về khu rừng bên ngoại ô.

Clément không muốn hai người kia giúp đỡ trong công việc này. Vì vậy, sau khi thắp lên chiếc đèn dầu nhỏ mà anh ta mang theo, anh ta bắt đầu công việc của mình bằng cách gọi tên từng người nhận thư theo từng khu vực trong doanh trại. Những bức thư này chính là niềm an ủi lớn nhất đối với những binh sĩ mới của đội quân quốc tế vừa trải qua trận chiến đẫm máu.

“Louis!”

Trong bóng đêm lạnh lẽo, Clément vội vàng chạy về và nói: “Đây có một bức thư dành cho bạn.”

“Của tôi à?!”

Ngụ Yên Lâm, người đang cùng Vệ Nhân phân loại những bức thư mới xuất hiện trong hòm thư, bất ngờ ngẩn ngơ và vội vàng nhận lấy phong bì mà Clément đưa cho mình.

“Bức thư của cô ấy à?”

Vệ Nhân vừa bận rộn với công việc vừa hỏi, đồng thời điều chỉnh độ sáng của chiếc đèn dầu vừa mượn được lên một chút.

“Ừ!”

Ngụ Yên Lâm lau sạch đôi tay đầy bùn đất trên ống quần, sau đó rút thanh kiếm ra khỏi thắt lưng và cẩn thận mở phong bì lá thư này.

Phong bì không quá lớn, nhưng bên trong lại có nhiều tờ giấy thư dày đặc.

Thấy Ngụ Yên Lâm có vẻ hơi “e thẹn” khi nhìn mình, Vệ Nhân cười một tiếng, rồi ngay lập tức quay mặt đi, không còn tò mò nữa, mà chỉ tập trung phân loại những lá thư đang cầm trên tay.

Một lúc sau, Ngụ Yên Lâm lại cho những tờ giấy thư đó trở lại vào phong bì, sau đó dùng cuốn sổ ghi chép của mình kẹp phong bì lại và nhét vào lòng áo.

“Cô ấy vẫn chưa viết xong thư đâu nhỉ?” Vệ Nhân hỏi một cách thoải mái.

“Chưa… Có lẽ phải viết lại từ đầu.”

Ngụ Yên Lâm lắc đầu với vẻ bất đắc dĩ, nhưng vẫn mỉm cười nói: “Người con dâu của tôi, Chun Cai, đã xé bỏ bức thư ly hôn mà tôi gửi về, và còn nói sẽ đến tìm tôi để xem tôi đã tìm được người yêu mới chưa…”

“Vậy thì anh phải cẩn thận đấy.” Vệ Nhân nói một cách đùa cợt.

“Cô ấy vẫn chưa biết là tôi đã đến đây.”

Ngụ Yên Lâm thở dài lo lắng, “Bức thư được chuyển qua Paris… Tôi sợ là cô ấy có thể đã lên tàu rồi.”

“Chắc là chưa đâu.”

Vệ Nhân nói với giọng điệu trầm ấm hơn; anh không muốn nói với bạn mình về tình hình hiện tại ở trong nước, bởi điều đó chỉ khiến người ta thêm lo lắng mà thôi.

“Hãy viết xong thật nhanh đi.” Vệ Nhân thở dài. “Viết xong rồi hãy gửi đi ngay.”

“Hy vọng cuộc chiến cũng sẽ sớm kết thúc…” Ngụ Yên Lâm cũng thở dài theo, mặc dù anh mới chỉ tham gia vào chiến trường này được hai ngày thôi.

Trong khoảnh khắc đó, căn hầm đã đủ an toàn và ấm áp này trở nên yên tĩnh lại… Nhưng Ngụ Yên Lâm, người vừa lấy giấy bút ra, lại mãi không thể viết nổi một chữ nào.

Không biết đã trôi qua bao lâu,Klémont cúi người bước vào.

“Bạn gái hẹn của bạn đã viết thư cho bạn à?” Không kịp ngồi xuống,Klémon đã đặt câu hỏi.

“Đúng vậy, cô ấy đã viết thư.” Ngụ Yên Lâm mỉm cười và nói, “Là bức thư trả lời được viết vào cuối mùa hè, đầu mùa thu.”

“Cô ấy đã nói điều gì trong thư?”Klémon tiếp tục hỏi.

“Không, không có gì đặc biệt cả.” Ngụ Yên Lâm lắc đầu.

Thấy vậy,Klémon im lặng một lát rồi cũng không hỏi thêm nữa, chỉ đơn giản là giao chiếc ba lô của mình cho Vệ Nhân và nói: “Hôm nay tôi sẽ không ở đây nữa.”

“Anh định đi đâu vậy?” Vệ Nhân tò mò hỏi.

“Tôi đi tìm bạn gái mình, Esdale.”Klémont vội vàng trả lời, “Ngày mai sáng tôi sẽ quay lại.”

Nói xong, anh ta lấy những lá thư đã được Vệ Nhân sắp xếp gọn gàng cho vào túi xách, sau đó cầm thêm những sợi mì Ý chưa nấu chín, sốt cà chua đựng trong hũ thủy tinh, một hộp thịt bò đóng hộp và một chai rượu, rồi vội vàng rời khỏi nơi này.

“Vệ Đại anh…”

Chỉ khiKlémon đã đi xa, Ngụ Yên Lâm mới nằm xuống bên bếp lửa, nhìn những ngọn lửa đang le lói và thốt lên: “Anh nghĩ sao, nếu con dâu tương lai của tôi, Chun Cai, đến đây, cô ấy sẽ làm gì nhỉ?”

“Có lẽ anh hiểu rõ hơn tôi đấy.” Vệ Nhân trả lời.

“Có lẽ cô ấy đã học được khá nhiều tiếng Pháp rồi.”

Ngụ Yên Lâm nói, “Nếu cô ấy thực sự đến đây, có lẽ cô ấy cũng có thể trở thành y tá, giống như bạn gái hẹn củaKlémon vậy… Kỹ năng may vá của cô ấy cũng khá tốt; ít ra cô ấy cũng có thể vá vá, sửa sửa quần áo được. Hơn nữa, cô ấy còn nấu ăn rất giỏi nữa… Chỉ là không biết những người Tây phương này có thích ăn món ăn của chúng ta hay không.”

“Chắc chắn họ sẽ thích thôi.” Vệ Nhân cũng nằm xuống và nói, “Nhìn xem họ ăn những thứ gì kỳ quặc thế kia…”

“Không biết liệu cô ấy có thể tìm đến đây được không…” Ngụ Yên Lâm thì thầm, giọng nói của anh ta đã đầy lo lắng và bất an.

“Có lẽ là có thể thôi…” Vệ Nhân cẩn thận duy trì những lời dối trá mà anh ta đã che giấu quá nhiều sự thật.

“Ôi, giá như trận chiến này có thể kết thúc sớm hơn thì tốt biết mấy…” Ngụ Yên Lâm lại thở dài một tiếng nữa, sau đó lăn người qua và dùng tấm chăn bẩn thỉu che khuất đầu mình.

Đêm hôm đó, những tiếng pháo vang lẫn các cuộc tấn công vào những khu vực chưa được củng cố vững chắc liên tục làm cho Vệ Nhân và Ngụ Yên Lâm – những người đang ẩn náu trong những nơi trú ẩn an toàn – phải thức dậy điều đó không biết bao nhiêu lần.

May mắn thay, suốt đêm hôm đó, chỉ có vài cuộc tấn công của kẻ địch bị đánh bại, và vị trí của họ cũng không hề bị đối phương chiếm lại được.

Khi bình minh bắt đầu ló rạng, những binh sĩ đang canh gác ở tiền tuyến bắt đầu rút lui, còn những người lính đang nghỉ ngơi ở phía sau cũng bắt đầu tiến lên phía trước.

May mắn thay, trước khi tất cả những việc đó xảy ra,Klémer đã kịp trở về.

“Có gặp họ chưa?”

Vệ Nhân đưa chiếc ba lô cho anh ta, đồng thời thu gom tấm chăn bùn đất lại và hỏi.

“Tất nhiên là có gặp rồi.”

Clément đeo chiếc ba lô lên vai và nói, “Họ đã tiếp nhận khá nhiều thương binh; thuốc men cũng đã bắt đầu thiếu hụt từ vài ngày trước rồi. Hơn nữa, suốt đêm qua, pháo của quân nổi loạn liên tục bắn vào khu vực thành thị.”

Nói đến đây, giọng nói của Clément đã đầy căm phẫn, “Những quả đạn đó đều tránh xa khu vực giàu có của Madrid, mà phần lớn lại rơi xuống khu ổ chuột, khiến cho nhiều tòa nhà bị cháy.”

“Tối qua, chỗ chúng ta cũng bị tấn công bằng pháo vài lần,” Ngụ Yên Lâm chỉ vào khối đất đổ sập ở giữa nơi trú ẩn và nói, “Đây chính là hiện trường bị đạn pháo làm sập vào tối qua. Ở tiền tuyến cũng có vài cuộc giao tranh xảy ra; không biết có ai bị thương hay không.”

“Chúng ta đi thôi, đến nơi đó xem thì sẽ biết ngay thôi.” Clément nói, rồi cúi người bước ra khỏi nơi trú ẩn.

Ba người cùng nhau theo đoàn quân rời khỏi hào sâu và tiến về phía vị trí mà họ đã giành lại được vào ngày hôm trước. Trên đường đi, họ cũng thấy những thương binh được đưa về từ tiền tuyến và xác của những người đã hy sinh. Vệ Nhân và Clément cũng liên tục giơ máy ảnh lên để chụp ảnh.

“Xin đợi một chút!”

Khi Clément lại giơ máy ảnh lên để chụp, anh ta bất ngờ dừng lại và lao về phía đối tượng mà anh ta định chụp – đó là một cái cáng do hai binh sĩ đang khiêng, trên cáng đó nằm một xác người bị thương nặng.

Đó là Gerhard, cha vợ của Clément. Vệ Nhân thở dài; anh ta và Ngụ Yên Lâm – người cũng vô thức nhìn về phía đó – đều nhận ra ng

“Anh ấy…”

Khi nhìn thấy xác chết đầy vết thương kia, đôi mắt của Clément đã đỏ hoe; dù vậy, anh vẫn cố gắng hỏi: “Bác sĩ Gérard đã hy sinh như thế nào?”

“Tối qua, phe nổi dậy đã phát động cuộc tấn công phản kháng,” một người lính mang cáng nói. “Chúng tôi có rất nhiều người bị thương; trong lúc bác Gérard đang cứu các binh sĩ bị thương, một quả đạn pháo đã rơi ngay gần ông ấy… Tôi đã chứng kiến điều đó bằng mắt mình.”

“Có thể cho tôi chụp một bức ảnh về ông ấy được không?” Clément hỏi. “Ông ấy là cha của bạn gái tôi.”

“Được thôi,” hai người lính đồng ý. Họ cẩn thận đặt cáng xuống đất, sau đó lùi lại để tạo khoảng trống đủ rộng cho việc chụp ảnh.

Clément lau sạch vết máu khô và bùn đất trên miệng và khuôn mặt của Gérard bằng tay áo; rồi anh run rẩy tháo chiếc sao ba cánh trên cổ áo ông ra, lấy lá cờ đó và đính chiếc sao vào đó. Sau đó, anh lật mặt lá cờ lại, để phần in dòng chữ bằng nhiều ngôn ngữ hướng lên trên, và cẩn thận che phủ lên ngực Gérard.

Dưới ánh đèn của chiếc máy ảnh mà Vệ Nhân đang cầm, Clément giơ máy ảnh lên, cúi người và nhắm vào Gérard nằm trên mặt đất; ngay khi Vệ Nhân nhấn nút Hạ Nhan Màn, anh cũng thật nhanh nhấn chuông máy ảnh.

Trên lá cờ đó, giờ đây đã có thêm một ngôi sao nữa.