Vào buổi chiều ngày 26, đúng lúc Vệ Nhân vừa mới đến khu vực này, người đưa thư đã từng giúp Grant mang theo những lá thư gia đình cũng lại một lần nữa đến tìm anh. May mắn thay, lúc đó Vệ Nhân cũng vừa trở về trong lều của mình.

“Grant, tôi có một tin quan trọng cho anh,” người phóng viên ấy nói giọng thấp, “và đây chắc chắn là thông tin mới nhất.”

“Tin gì vậy?” Grant, người vừa được Vệ Nhân đánh thức vài phút trước, lập tức ngồi dậy.

Nghe vậy, người đưa thư liền nhìn Vệ Nhân một cách cẩn thận.

“Anh ấy là bạn tôi, Victor – một người bạn đáng tin cậy, và cũng là bạn của Lewis và những người khác; không cần phải giấu anh ấy đâu.”

Grant tiếp tục giới thiệu: “Chàng trai này tên là Alvin, cũng là người Philadelphia. Trước khi nhập ngũ, anh ấy đã làm việc tại xưởng sửa xe Mobie Dick trong thời gian dài; rất nhiều manh mối tin tức mà tôi có đều do anh ấy cung cấp.”

“Xin chào,” Vệ Nhân chủ động bắt tay anh ta.

“Cứ gọi tôi là Alvin hay người đưa thư cũng được.”

Sau khi bắt tay, chàng trai trẻ này lại nói giọng thấp: “Grant, và Victor… bây giờ có một cơ hội.”

“Cơ hội gì vậy?” Grant lập tức hứng thú: “Anh lại có được thông tin gì mới à?”

“Tôi không có thông tin mới gì cả, nhưng sau này tôi sẽ đưa một số người về trụ sở ở Shunchuan. Nếu các anh đi đường qua đó, có lẽ các anh có thể trò chuyện với một trong số họ… Nghe nói anh ấy vừa trở về từ tiền tuyến.”

“Đi đường qua! Chúng tôi cũng đang muốn đến Shunchuan!” Grant lập tức quyết định.

“Tôi sẽ đi đón người trước, các anh hãy đợi ở đó rồi tìm xe của tôi.”

Nói xong, Alvin đã quay người rời khỏi lều. “Sau này tôi sẽ để một người trong số họ lên xe của các anh.”

“Không vấn đề gì,” Vệ Nhân đồng ý ngay lập tức.

Chưa kịp cho Alvin ra khỏi lều, Grant đã vội vàng nói: “Victor, nhanh lên thu dọn đồ đạc đi… Chúng ta không còn nhiều thời gian nữa.”

Nói xong, anh ta đã bắt đầu thu dọn hành lí. Vệ Nhân cũng không chần chừ, vội vàng theo sau làm theo.

Hai người trước tiên gấp gọn những chiếc túi ngủ của mình lại và đóng gói chúng, sau đó cũng gập chiếc giường xếp lại và cho vào một cái túi vải bạt chống thấm nước, rồi buộc chúng vào hai bên phía trước của chiếc xe jeep bên ngoài.

Họ dùng tuyết để che kín cái thùng sắt dùng để sưởi ấm, sau đó nhanh chóng tháo lều xuống, gấp gọn nó lại và bọc nó bằng tấm vải bạt chống thấm nước đã được dùng để che chiếc xe jeep Willis, rồi buộc chặt nó vào thanh cản trước của xe.

Cuối cùng, họ đưa những chiếc túi ngủ của mình lên hàng ghế sau, và Grant cũng ngồi vào vị trí phụ lái trước, đặt chiếc vali của mình ngang qua đùi.

“Cứ để anh lái xe đi,” Grant chỉ về một hướng và nói, “Chiếc xe của Alvin chắc chắn ở phía đó.”

“Không vấn đề gì đâu.”

Vệ Nhân nói xong, liền khởi động xe và đi theo hướng mà Grant đã chỉ, cuối cùng dừng lại bên cạnh chiếc xe của người đưa thư Alvin.

Chỉ chờ không đầy mười phút, hai người lính đã dìu một người bị thương ra từ một chiếc lều y tế.

“Bern, cậu hãy ngồi vào chiếc xe đó đi.”

Người đưa thư Alvin chỉ vào chiếc xe của Grant và nói, “Ông Grant cũng đang chuẩn bị rời khỏi đây, như vậy ít nhất cũng sẽ giúp Carl thoải mái hơn.”

“Được thôi.”

Người lính tên Bern không suy nghĩ nhiều, nhanh chóng leo lên hàng ghế sau của chiếc xe jeep do Vệ Nhân lái.

“Tôi là Grant, Grant Donnelly,” Grant ngồi ở vị trí phụ lái quay đầu bắt tay với Bern và nói, “Tôi là một nhà báo đã nghỉ việc và đang chuẩn bị trở về nhà.”

“Bern, Bern Kim.”

Người lính trẻ tuổi ngồi ở hàng ghế sau nói, trên người anh ta vẫn còn mùi thuốc súng, vai vẫn đeo khẩu súng carbine, còn chân thì đeo một khẩu súng ngắn loại 1911.

“Các bạn vừa tham gia chiến đấu à?”

Grant tò mò hỏi trong khi Vệ Nhân lái xe theo sau chiếc xe của người đưa thư, đồng thời cũng đưa cho Bern một cây xì gà.

“Chúng tôi được đi đến Sư đoàn 7 Hán Bàng để tham gia vào nhóm cố vấn hỗ trợ chỉ huy.”

Bern chỉ vào chiếc bật lửa mà Grant đưa cho, châm xì gà rồi than phiền, “Nhưng những kẻ chỉ biết nhặt lon đói! Họ giỏi nói khoác lắm, nhưng khả năng chiến đấu của họ thậm chí còn kém hơn cả những người phụ nữ ở Hán Bàng kia.”

“Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì vậy?”

Grant cố tình tỏ vẻ lo lắng để mở đầu cuộc trò chuyện.

“Chúng ta đã bị bao vây rồi, từ ba hướng khác nhau.”

Bern không khỏi run rẩy, “Kẻ địch xuất hiện một cách đột ngột, từ cả ba phía. Xung quanh chỉ toàn tiếng kèn của chúng, binh sĩ thuộc Sư đoàn 7 Hán Bàng giống như đàn cừu vậy, bị dồn từ đỉnh núi này sang đỉnh núi khác rồi lại quay trở lại điểm xuất phát; họ hoàn toàn không tuân theo mệnh lệnh nào cả.”

“Kẻ thù của chúng ta gần như đang đánh nhau tay đôi với chúng ta, nhưng những đồng minh bản địa của chúng ta thì hoàn toàn không có ý định chiến đấu chút nào.”

“Tình hình ở tiền tuyến đã tồi tệ đến mức này sao?” Grant nhíu mày và nói một cách có chủ đích, “Tôi cứ tưởng mình thực sự có thể trở về nhà vào dịp Giáng sinh mà.”

“Nếu chúng ta chạy trốn nhanh thì hoàn toàn có thể…” Bern nói với vẻ hoảng sợ, “Những kẻ địch mà chúng ta gặp phải thật sự rất đáng sợ… Chúng xuất hiện một cách bất ngờ, từ những nơi ít ai ngờ đến nhất. Các bạn chắc chắn sẽ không tin được đâu… Nếu không có sự bảo vệ của máy bay, chúng tôi thật sự không thể nào thoát ra được.”

“Đừng lo lắng, bây giờ các bạn đã an toàn rồi.” Grant an ủi người lính trẻ tuổi này, “Cậu còn trẻ mà đã làm việc trong nhóm cố vấn rồi… Tương lai chắc chắn sẽ rất tươi sáng đấy.”

“Thôi đi, ông Grant ạ… Tôi chỉ là một người dịch thuật thôi mà…” Bern tự giễu mình, “Không có tương lai gì cả… Lần này trở về, tôi thà phải ra tòa án quân sự cũng muốn về Mỹ ngay lập tức… Để cho cái gọi là tự do và công lý kia đi mất… Để cho MacArthur kia đi mất… Tôi đã chán ngấy tất cả rồi.”

Đúng lúc đó, chiếc xe jeep do người đưa thư lái phía trước bắt đầu giảm tốc độ. Ngay sau đó, trên đường bên cạnh xuất hiện những người phụ nữ và đàn ông đang đẩy xe đạp.

Nhìn thấy cảnh tượng đó, Grant liền nghĩ đến một ý tưởng và đề nghị với Bern: “Sao chúng ta không mời hai người phụ nữ này đi chung xe với chúng ta nhỉ? Họ có thể ngồi hai bên cậu, như vậy cậu sẽ ấm hơn một chút.”

Chưa kịp đợi Bern đồng ý hay không, Grant đã quay sang Vệ Nhân và nói: “Victor, dừng xe lại và hỏi xem ai trong số họ muốn đi chung xe với chúng ta.”

“Thật là may mắn quá…” Vệ Nhân nhếch mép cười; bởi vì lúc này, người đàn ông thấp bé mà anh ta từng gặp một lần, Tạ Dân Hứa, cùng với vợ và em gái của anh ta đang đứng ngay bên đường.

Khác với những người xung quanh đang đi xe đạp hoặc đẩy xe đạp để di chuyển, người đàn ông thấp bé này đã dùng vài tấm gỗ có rãnh để buộc hai chiếc xe đạp lại với nhau, tạo thành một chiếc xe đẩy

Lúc này, anh ta đứng phía sau chiếc xe, nắm lấy hai thanh gỗ được buộc chặt với yên và khung xe đạp để đẩy mạnh mẽ; trong khi vợ và em gái anh ta thì ngồi trên xe và đạp pédal để hỗ trợ thêm.

Ở hai bên giá hàng của hai chiếc xe đạp, lại có hai cái rổ sắt được treo lên; bốn cái rổ này chứa đầy những thứ họ thu hoạch được, và chúng được cố định lại bằng các tấm gỗ. Những đồ dùng khác như lều và chăn ga thì được đặt lên trên những cái rổ đó.

“Cứ để hai cô ấy đi cùng chúng ta thôi.”

Vào lúc này, Bern cũng chú ý đến cô gái tên Che Xiaoying cùng chị dâu của cô ấy đang ngồi trên xe.

“Victor, hãy hỏi xem họ có muốn đi nhờ không,” Grant lập tức nói.

Nghe vậy, Vệ Nhân Triệu – người đàn ông thấp bé dường như cũng nhận ra mình – đã vẫy tay: “Hãy để vợ và em gái bạn trò chuyện với bạn bè chúng tôi một lát nhé; chúng tôi đi nhờ các bạn có được không? Tất nhiên, chúng tôi cũng sẽ trả thêm tiền cho các bạn.”

“Không vấn đề gì cả! Cảm ơn các bạn!”

Che Yinxu vui mừng cúi đầu liên tục, sau đó gọi vợ và em gái mình lên ghế sau; còn bản thân anh ta thì điều chỉnh hướng chiếc xe đẩy nhỏ do mình tự làm, buộc hai thanh gỗ dùng làm tay vịn vào hai bên xe jeep, rồi leo lên những cái rổ sắt kia, ngồi cùng với đồ đạc của gia đình mình.

Vệ Nhân không quan tâm đến những ánh mắt ghen tị của những người xung quanh, cũng không lo lắng về việc “ghế ngồi” của Che Yinxu có an toàn hay không; khi hai cô gái ngồi xuống bên cạnh Bern và tháo tay anh ta ra khỏi vai mình, anh ta cũng từ từ nhấn ga.

Với sự ấm áp từ hai cô gái bên cạnh, Bern tiếp tục kể về những trải nghiệm của mình trên chiến trường; trong khi đó, tay anh ta càng lúc càng trở nên không yên ổn…

Trong khi đó, Vệ Nhân vẫn luôn cảnh giác khi lái xe; anh ta biết rằng Grant sẽ chết trong cuộc chiến này, nhưng không biết đó sẽ xảy ra vào lúc nào, ở đâu, và vì lý do gì… Anh ta lo lắng rằng có thể chính ba người “lại xe nhờ” này là nguyên nhân…

Tuy nhiên, khi cuộc trò chuyện giữa Grant và Bern ngày càng sâu sắc hơn, và hai người phụ nữ kia đã bắt đầu thở hổn hển vì những hành động của họ, thì không hề có chuyện gì xảy ra cả… Thậm chí, khi anh ta nhìn lại, anh ta thấy người đàn ông tên Che Yinxu đang nằm dài trên yên xe đạp, hút thuốc…

Anh ta lắc đầu, nghĩ rằng có lẽ mình đang suy nghĩ quá nhiều… Rồi anh ta tập trung lại vào tình hình đường xá không mấy tốt đẹp lúc này.

Chính vì con đường hỏng này, cùng với những người tị nạn thỉnh thoảng xuất hiện trên đường, họ thực sự không thể tăng tốc được. May mắn thay, khi mặt trời lạnh lẽo đang sắp bị những ngọn núi phía xa che khuất, Bern đã nói lên: “Cuối cùng chúng ta cũng sống sót trở về Shunchuan rồi.” Đúng vào lúc đó, con đường phía trước có một khúc cua gần 90 độ; khi chiếc xe jeep do người đưa thư lái đã quay qua khúc cua đó, Che Yinxu – người mà mọi người đều bỏ qua – bỗng rút ra khẩu súng ngắn loại 1911 và đặt nó vào sau đầu của Bern!

“Dừng lại!” Che Yinxu hét lên bằng tiếng Anh không hoàn hảo lắm, nhưng ít nhất mọi người vẫn hiểu ý ông ấy. Cùng lúc đó, người phụ nữ kia cũng rút dây phanh xe đạp ra và siết chặt cổ của Vệ Nhân, trong khi cô gái kia – người vừa lúc nãy cúi đầu bên eo của Bern – cũng từ từ ngồi thẳng dậy; trên tay cô ấy đã có khẩu súng treo trên quần của Bern!

“Nhanh chóng dừng xe lại! Chúng tôi không có ý định giết ai, chỉ muốn lấy tài sản và xe của các bạn thôi,” Che Yinxu nói to.

“Tch!” Vệ Nhân Trực cuối cùng cũng đạp mạnh phanh. Bất ngờ trước tình huống này, Che Yinxu không kịp đứng vững và lao vào người của Bern; Vệ Nhân cũng bị đẩy ngược ra sau, đầu của anh ta đập mạnh vào xương mũi của người phụ nữ kia. Trong lúc đó, Grant cũng đã mở chiếc vali của mình và rút ra khẩu súng ngắn loại 1911!

“Bang!” Gần như đồng thời, Vệ Nhân, Grant và Che Yinxu đều bấm cò súng. Vệ Nhân và Che Yinxu đều bắn trúng ngực hoặc lưng đối phương; trong khi đó, viên đạn của Grant lại trúng người phụ nữ đứng phía sau Vệ Nhân, và cùng lúc đó, anh ta cũng bị Che Xiaoying bắn trúng trong lúc hoảng loạn.

Nhưng lúc này, Vệ Nhân đã dần mất kiểm soát cơ thể mình; trong cơn choáng váng, anh ta chỉ có thể nhìn thấy chiếc xe mà mình đang lái vì phanh mà bị đẩy lên, lao xuống dòng sông Datongjiang… Cuối cùng, chỉ có Bern là người vội vàng nhảy xuống khỏi xe jeep.

“Chết thế này thật là oan uổng quá…”

Vệ Nhân thở dài không biết phải nói gì. Anh thừa nhận mình đã cảnh giác hơn, nhưng khi kẻ đó rút súng ra, anh vẫn cảm nhận được sự chậm trễ rõ rệt trong ý thức và hành động của mình; anh biết chắc rằng chính Sổ ghi chép kim loại đang gây rối.

Đúng lúc đó, anh cũng nhìn thấy trong Bạch Quang một cảnh tượng có lẽ thuộc về lịch sử thực tế: Người lái xe là Grant, người phản kháng lại là Bern – người đang trong tình trạng say mê đến mức muốn “lên tiên”; nhưng cuối cùng, ngay cả anh cũng bị cô gái tên Che Xiaoying bắn trúng. Thậm chí, Che Xiaoying cũng không thể nào bò lên khỏi dòng sông lạnh giá được.

Trước khi anh kịp la ó vì cái chết bất ngờ và đáng ghét này, cảnh tượng Bạch Quang cũng biến mất, nhưng anh không quay trở lại thế giới quen thuộc của mình. Giờ đây, anh đang ngồi đó, mặc vest và giày da, bên cạnh một chiếc bàn. Đối diện anh là Brad, cũng mặc vest và giày da. Giữa hai người là hai tách cà phê đang bốc hơi nóng. Brad đang đọc một bức thư; giữa các ngón tay anh là một sợi ruy băng màu đỏ.

Bên ngoài cửa sổ, trong sân có một con người tuyết lớn; bên cạnh nó là một chiếc lều hình lục giác kiểu Mỹ năm 1950, và cạnh đó đậu một chiếc xe jeep Willys. Chiếc lều được gió thổi phồng căng đầy; bên ngoài còn có một cây thông Giáng sinh được trang trí bằng đèn lấp lánh. Trên cây thông đó có một ngôi sao năm cánh màu vàng, và trên đó viết số 19501951.

Nếu không phải bên trong lều có một người phụ nữ có vẻ đẹp thanh lịch cùng một cậu bé khoảng bốn, năm tuổi đang ngồi bên cạnh lò sưởi đỏ lòe đọc truyện tranh, anh có lẽ sẽ nghĩ rằng cảnh tượng bên ngoài cửa sổ chính là một chiến trường thực sự.

Quay lại nhìn bên trong căn phòng, nơi này có vẻ như là cửa hàng cầm cố của gia đình Tony. Bên trong có rất nhiều đồ đạc. Trên bức tường phía sau Brad treo bức ảnh chung của anh và vợ mình vào ngày cưới; trên đó không chỉ có Vệ Nhân mà còn có Suisu nữa. Ngoài bức ảnh đó, còn có những bức ảnh Brad từng tặng Vệ Nhân, những bức ảnh chung của nhóm phi công…

“Đó là vợ tôi, Martina Kruger, và đứa con chúng tôi, Curtis Tony.”

Ngồi trên ghế sofa đối diện, Brad đặt tờ thư xuống và nói với giọng đầy đau khổ: “Victor, từ khi nhận được bức thư này, tôi đã chuẩn bị sẵn tâm lý để cùng Grant đón Giáng sinh khi anh ấy trở về… Nhưng bây giờ, bạn lại nói với tôi rằng…”

“Xin lỗi… Tôi…” Vệ Nhân dừng lại một chút, “Tôi đã không bảo vệ được anh ấy.”

Brad lắc đầu đau khổ: “Kẻ ngốc đó… Tôi đã từng nói rằng việc anh ta tham gia vào chiến tranh là điều vô cùng nguy hiểm; tôi đã bảo anh ấy nên tránh xa chiến trường… Nhưng kết quả thì sao? Anh ta đã sống sót qua Thế chiến II với vai trò là một xạ thủ pháo sau máy bay… nhưng cuối cùng lại bị một kẻ khác giết chết!”

Nói xong, Brad hít một hơi thật sâu, lau đi nước mắt rồi đứng dậy, đẩy chiếc ruy băng đi kèm với thư về nhà cho Vệ Nhân và nói: “Tôi phải đi thông báo cho mẹ mình… Có lẽ Grant sẽ không thể trở về cho đến sau Giáng sinh… Victor, hãy nhận lấy chiếc ruy băng này và hãy tránh xa chiến tranh đi…”

“Tôi…”

Vệ Nhân nhìn chiếc ruy băng đang rung động trước mắt mình, rồi cuối cùng cũng đưa tay lấy nó lên, thở dài một tiếng yếu ớt.