Anh lái chiếc xe trở về gần lều và dùng vải bạt che kín nó lại. Vệ Nhân tiếp tục cầm máy ảnh đi lang thang quanh khu vực này – nơi mà tình hình dường như khá ổn định.

Có lẽ vì tin tức từ tiền tuyến hôm nay cho thấy mọi việc diễn ra khá thuận lợi, nên ở đây không hề có bất kỳ tâm trạng lo lắng nào cả; thậm chí anh còn thấy một cây Giáng sinh ngay gần khu vực bếp nữa.

Trên cây Giáng sinh đó, đã được treo rất nhiều ngôi sao nhỏ làm từ giấy tạp chí màu sắc đẹp, cùng với những bức ảnh của các cô gái xinh đẹp cũng được cắt ra từ tạp chí.

Bên cạnh đó, một số binh sĩ da trắng đang thổi sáo và trang trí cây Giáng sinh một cách tỉ mỉ hơn nữa.

Ở phía dưới cùng của cây Giáng sinh, còn có một chiếc đèn xe được lấy từ chiếc xe nào đó.

Mặc dù chiếc đèn xe đó không được bật sáng, nhưng ngay gần đó, đã có một con tuần lộc được làm từ cà rốt làm mũi và đội mũ quân đội.

Trong lòng con tuần lộc đó, còn ôm một tấm biển gỗ không quá lớn, trên đó được viết bằng chữ in đỏ đẹp mắt những lời nói đầy tự tin: “Hãy cùng nhau ăn mừng Giáng sinh sớm đi; nếu không đợi đến lúc Giáng Sinh thì tất cả chúng ta đã về nhà rồi đấy.”

“Tôi thích sự tự tin của các bạn…” Vệ Nhân lẩm bẩm trong khi cầm máy ảnh lên, chụp lại hình ảnh con tuần lộc, cây Giáng sinh, và hai binh sĩ đang trang trí nó.

“Thưa các anh, hãy nhìn vào đây.” Vệ Nhân nói với giọng nhiệt tình.

Nghe thấy vậy, hai binh sĩ đó liền nhìn về phía Vệ Nhân và mỉm cười rạng rỡ, để anh chụp ảnh họ.

“Thưa anh phóng viên, có thể chụp cho chúng tôi một cái được không ạ?”

Khi anh vừa hoàn thành bức ảnh đầu tiên, thêm vài binh sĩ nữa tiến lại gần.

“Tất nhiên rồi.” Vệ Nhân vui vẻ đồng ý, và sau khi những binh sĩ này đứng hai bên con tuần lộc, anh cũng chụp họ luôn.

Hành động chụp ảnh miễn phí của anh nhanh chóng thu hút sự tham gia tích cực của nhiều binh sĩ khác, và anh cũng không từ chối ai, nhiệt tình chụp cho họ những bức ảnh “gia đình” trong dịp Giáng Sinh này.

Đúng lúc anh vừa hoàn thành hai cuộn phim, Grant cũng đi đến gần.

“Muốn chụp một cái không?” Vệ Nhân hỏi trong lúc đang thay cuộn phim.

“Hãy cùng nhau chụp một tấm đi.”

Grant nói xong đã đứng bên cạnh người tuyết; thấy vậy, Vệ Nhân đưa chiếc máy ảnh đã được lắp phim cho một người lính, rồi cùng với anh ta đứng ở bên kia người tuyết và chụp chung một bức ảnh.

“Có tin tức gì tốt không?” Vệ Nhân hỏi khi nhận lấy máy ảnh.

“Việc tiến quân ở tiền tuyến diễn ra khá thuận lợi,” Grant trả lời trong lúc giúp các binh sĩ xung quanh chụp ảnh, “Quân đoàn Thứ Tám vẫn đang tiến công; có lẽ chúng ta thực sự sẽ được trở về nhà trước Giáng sinh này.”

“Có thể sao?” Vệ Nhân liếc nhìn anh ta.

“Không có gì đặc biệt cả,” Grant đáp một cách mơ hồ, rồi không tiếp tục cuộc trò chuyện đó nữa.

Sau khi chụp ảnh cho mọi người xung quanh, khi trời gần trưa, hai người cùng nhau vào căn bếp gần đó và lấy cho mình những bữa trưa khá đầy đủ.

“Buổi sáng anh đi đâu vậy?” Grant hỏi trong lúc ăn uống.

“Tôi đã đi dạo quanh khu vực phía sau trận địa,” Vệ Nhân trả lời.

“Khu vực phía sau trận địa ư?”

Grant bật cười, “Mô tả thật chính xác.”

“Tôi nghe nói anh có được biệt danh ‘Người Đàng Ôn’ phải không?” Vệ Nhân hỏi.

“Biệt danh giống như Ryan… Anh còn nhớ Ryan không? Người ném bom của đội ‘Chú voi nhỏ’ ấy…”

“Nhớ chứ.”

Vệ Nhân gật đầu, “Một chàng trai có kiểu tóc Mohawk… Có vẻ như anh đã giấu kín việc mình từng tham gia Thế chiến II.”

“Tôi không giống anh trai tôi, Brad đâu,” Grant hạ giọng xuống, “Tôi sẽ không bao giờ trở lại chiến trường với tư cách là một binh sĩ nữa, và cũng không muốn khoe khoang về những trải nghiệm trong quá khứ của mình.”

“Anh đã giữ kín điều đó…” Vệ Nhân nói trong lúc ăn, “Chiều nay anh có kế hoạch gì không?”

“Tôi sẽ đến trụ sở chỉ huy để xem liệu có tin tức mới nào không,” Grant trả lời, “Còn anh thì sao?”

“Tôi cũng chỉ đi dạo thôi…” Vệ Nhân đáp một cách thản nhiên.

“Có vẻ như anh không mấy quan tâm đến tình hình chiến sự…”

Lần này tôi đến đây không phải để làm phóng viên đâu.”

Vệ Nhân trả lời một cách thờ ơ; anh ta thực sự chẳng quan tâm đến điều đó. Hiện tại, tất cả những gì anh ta nghĩ đến chỉ là phải chạy trốn càng nhanh càng tốt, hoặc đầu hàng để trở thành tù binh. Nếu may mắn, sau hai năm được cải tạo trong trại tù binh, biết đâu anh ta còn có thể giành được một vị trí cao tại Thế vận hội nữa… Miễn là Grant sẽ làm những việc mà anh ta vừa suy nghĩ đấy.

“Dù bạn có đến đây với mục đích gì đi nữa, liệu bạn có thể giúp tôi một việc không?” Grant hỏi.

“Việc gì vậy?” Vệ Nhân hỏi một cách thờ ơ.

“Giúp tôi xử lý những cuộn phim đã chụp.” Grant nói. “Gần đây tôi tích trữ rất nhiều phim nhưng chưa kịp phát triển; thành thật mà nói, bạn đến đúng lúc lắm đấy.”

“Hồi trước, Brad cũng từng giao công việc này cho tôi…” Vệ Nhân cười khổ.

“Vậy thì được chứ?” Grant mỉm cười hỏi.

“Tất nhiên rồi,” Vệ Nhân đáp một cách không màng đến gì cả. Anh ta đã chụp đủ những bức ảnh mình muốn, và buổi chiều hôm đó, anh ta cũng không định tiếp tục ở ngoài trời lạnh giá nữa.

“Được thế thì quyết định như vậy nhé.” Grant nói rồi cởi áo khoác xuống, lấy ra một cái túi vải đeo qua vai và đưa cho Vệ Nhân. “Tất cả đều ở đây rồi; hãy giúp tôi phát triển chúng giúp tôi nhé.”

“Nhớ mang thêm bữa tối cho tôi nữa, đừng quên mang thêm nhiên liệu nữa nhé… Chiếc xe jeep của bạn sắp hết xăng rồi đấy.” Vệ Nhân nhắc nhở.

“Không vấn đề gì đâu,” Grant đáp.

Còn chiếc xe jeep ấy thì dĩ nhiên vẫn còn đầy xăng; khi Vệ Nhân lái nó trở lại chỗ cũ, Từng Kinh đã kiểm tra kỹ lưỡng và thấy mức xăng gần như đầy, phía sau xe còn có một thùng xăng dự phòng nữa. Nhưng vì không biết mình sẽ phải chạy xa đến đâu, anh ta cũng không ngại bổ sung thêm nhiên liệu cho chiếc xe—nếu như Grant quyết định sẽ không đầu hàng thì sao.

Sau khi ăn trưa xong một cách nhanh chóng, Vệ Nhân nhận lấy chìa khóa chiếc vali từ tay người kia, cùng với túi vải chứa các cuộn phim, anh ta còn mượn thêm một thùng than từ căn tin rồi trở về lều một mình. Sau khi đóng chặt cửa lều, anh ta đặt thùng than vừa lấy về lên trên đống than đang sắp tắt, rồi mở chiếc vali thuộc về Grant.

Bộ thiết bị rửa trong chiếc hòm này hoàn chỉnh hơn nhiều so với những thứ được đóng gói cẩn thận bên trong Sổ ghi chép kim loại, nhưng anh ta lại không vội vàng tiến hành việc rửa chúng, mà ngược lại còn công khai lục lọi từng thứ một.

Trước tiên, anh ta lấy khẩu súng ngắn 1911 ra, tháo rời từng bộ phận để kiểm tra rồi lắp ráp lại, sau đó đặt đạn vào và trả nó về vị trí ban đầu. Tiếp theo, Vệ Nhân lấy khẩu súng 1911 khác trong Sổ ghi chép kim loại ra kiểm tra; thấy bên trong cũng đầy đạn và nòng súng đã có đạn rồi, anh ta mới đặt lại hộp đạn vừa lấy ra.

Tiếp tục tìm kiếm, dù không tìm thấy cuốn album mà Brad đã để trong chiếc hòm này, nhưng anh ta lại phát hiện thêm hai cuốn album khác.

Cuốn đầu tiên chứa những bức ảnh về Hoa Hạ – người đã tham gia vào Cuộc chiến giải phóng. Những bức ảnh này được chụp một cách chuyên nghiệp; phong cách chuẩn xác của chúng cho thấy chúng được tạo ra dành riêng để cung cấp cho các tờ báo. Dưới mỗi bức ảnh đều ghi rõ thời điểm và địa điểm chụp, cùng thông tin về loại máy ảnh và phim đã sử dụng.

Những địa điểm được ghi trong album bao gồm thủ đô, thành phố Tianjin, Thượng Hải, các thị trấn núi non, và cả một số tên làng mạc, cùng những danh lam thắng cảnh quen thuộc như “Hồ Tây”.

Phần sau của cuốn album này là khoang chứa phim âm bản; những tấm phim âm bản có độ dài khác nhau, nhưng cũng được ghi chú tương tự như những tấm ảnh trước đó.

Chỉ từ cuốn album này thôi, cũng có thể thấy rằng Grant rất nghiêm túc trong công việc làm phóng viên, hay nói đúng hơn là nhiếp ảnh gia; ít nhất thì anh ta cũng nghiêm túc hơn nhiều so với Brad.

Đặt cuốn album này trở lại vị trí ban đầu, Vệ Nhân mở cuốn album thứ hai.

Nhưng ngay khi nhìn thấy bức ảnh đầu tiên trong cuốn album này, anh ta đã thở dài: đó là bức ảnh chung của Grant và người phụ nữ tên Yang Minhua. Ngoài ra, trong cuốn album này còn có một chiếc khăn tay lụa; bên trong chiếc khăn là một chiếc vòng tay mềm mại.

Anh ta tạm thời đặt chiếc vòng tay sang một bên và quay lại xem bức ảnh đầu tiên. Trên trang này, Grant đã ghi lại những ký ức về lần đầu tiên anh ta gặp người phiên dịch nữ này.

Tiếp tục lật qua những trang sau, hầu hết các bức ảnh còn lại đều được chụp một cách lén lút, nhưng xung quanh những bức ảnh đó là những dòng chữ chân thành ghi lại những khoảnh khắc khi chúng được chụp.

Cuối cùng, trong đó xuất hiện một bức ảnh chung của Grant và gia đình Brad gồm ba người, cùng với mẹ của họ bên cạnh cây Giáng sinh.

Xung quanh bức ảnh này, Grant đã viết lại câu chuyện về việc anh kể cho mẹ và anh trai mình nghe về tình yêu anh dành cho một cô gái thuộc nhóm Hoa Hạ, về sự khích lệ và chúc phúc mà mẹ, anh trai Brad và chị dâu KPD của anh đã dành cho anh, cũng như về những món quà anh đã cẩn thận chọn lựa. Anh còn tự giễu mình luôn cố gắng học hỏi từ anh trai mình, Brad.

Anh trai anh đã lên máy bay ném bom, vì vậy anh cũng đã làm điều tương tự.

Sau khi chiến tranh kết thúc, anh trai anh trở lại chiến trường, và anh cũng theo sau.

Anh trai anh yêu một người thuộc nhóm KPD, trong khi anh lại yêu một người thuộc nhóm CPC; anh thậm chí không chắc liệu người đó có thực sự là người CPC hay không, nhưng anh hoàn toàn chắc rằng mình đã yêu cô ấy.

Tiếp tục lật trang sách, lại có thêm vài bức ảnh của Yang Minhua cùng những ký ức riêng chỉ thuộc về Grant được ghi chép bên cạnh chúng.

Nhưng khi lật sang trang tiếp theo Vệ Nhân, bức ảnh duy nhất trong đó chỉ hiển thị một tấm bia mộ và một ngôi mộ nhỏ; trong đó, Grant đã bày tỏ hết nỗi đau, tuyệt vọng và hối tiếc của mình, cùng những lời chửi rủa dành cho Nữ thần Tự do – biểu tượng của nước Pháp. Giống như Brad ngày xưa vậy…

Không dám lật tiếp nữa, Vệ Nhân đã gói lại chiếc vòng tay mà Yang Minhua để lại, cùng với cuốn album đầy nỗi đau này, và đặt chúng trở lại vị trí ban đầu.

Thở dài một hơi, anh lấy ra dụng cụ rửa ảnh và dung dịch cần thiết, sau đó đốt chiếc lò dầu kiểu Mỹ để đun nước nóng, giúp điều chỉnh nhiệt độ. Trong lúc bận rộn, từng cuộn phim đã dần được chuyển thành những tấm phim âm bản có thể nhìn thấy được ánh sáng. Hầu hết những hình ảnh trên những tấm phim này đều ghi lại những khoảnh khắc vui vẻ theo phong cách Mỹ: bia, cola, thuốc lá, phụ nữ… và tất nhiên, còn có cả gà tây trong Lễ Tạ ơn và cây Giáng sinh được chuẩn bị sớm một tháng.

Tuy nhiên, một số ít hình ảnh lại ghi lại những khoảnh khắc khiến Vệ Nhân phải nắm chặt lòng bàn tay mình: xác các chiến binh tình nguyện viên phủ đầy băng tuyết, bị treo lên cây, bị đổ nước lên người và đóng băng thành những khối băng; hay hình ảnh một chiến binh tình nguyện viên đầy thương tích, mất một cánh tay và có lẽ cũng mù một mắt, đang nhổ nước bọt về phía ống kính máy ảnh… Trên tấm phim đó, anh thậm chí có thể thấy rõ những giọt nước bọt đang lao về phía đối tượng mục tiêu.

Trên tấm ảnh tiếp theo, trán người chiến binh này đã xuất hiện một lỗ đạn.

Grant dành phần lớn thời gian quay phim cho người chiến binh này, nhưng chỉ chụp lại bàn tay cầm khẩu súng ngắn 1911 ở góc hình; ông không quay lại người nổ súng, mà chỉ ghi lại hình xăm lá cờ Mỹ trên mu bàn tay anh ta.

Nếu bạn vẫn còn sống, hai bức ảnh này có lẽ sẽ trở thành những kiệt tác.

Vệ Nhân lắc đầu tiếc nuối, rồi treo tấm phim này lên dây phơi giống như những tấm khác. Nhân cơ hội này, ông cũng giặt sạch tất cả những tấm phim mình đã chụp trong ngày hôm đó.

Ngay sau đó, ông lấy ra một chiếc đèn pin hình chữ L được phủ lớp vải lụa trắng từ trong vali, bật nó lên và tiếp tục tìm kiếm những khoảnh khắc liên quan đến lực lượng tình nguyện viên trong những bức ảnh này, đồng thời kiên nhẫn chờ đợi Grant trở về.

Cuối cùng, vào khoảng 7 giờ tối, Grant mới trở về lều cùng với hai phần bữa tối; phía sau ông, người lính da đen mà họ vừa gặp vào buổi sáng cũng đang giúp ông mang theo một thùng nhiên liệu.

Grant cảm ơn người lính da đen đó một cách lịch sự, rồi đưa cho Vệ Nhân một gói thuốc lá, đồng thời nhận lấy chiếc đèn pin được phủ vải lụa. Trong khi kiểm tra những bức ảnh vừa được giặt sạch, ông nói: “Tôi vừa nhận được tin mới nhất: CPVA đã bắt đầu phản công.”

“Ồ…”

Vệ Nhân đáp lại một cách thờ ơ, rồi mở gói thuốc Marlboro mà Grant mang đến, rút một điếu và châm lửa, hít một hơi thật sâu.

“Có vẻ như bạn không hề ngạc nhiên chút nào…”

Grant hỏi, không quay đầu lại. “Kỹ năng giặt ảnh của bạn vẫn giỏi như trước đây.”

“Ông Edward Murphy là người đã thông báo cho tôi kết quả đó,” Vệ Nhân đùa cợt.

“Vị kỹ sư hàng không đó à?” Grant cười hỏi.

“Đúng vậy.”

Vệ Nhân hít thêm một hơi thuốc, rồi nói: “Còn bạn thì sao? Có vẻ như bạn cũng không hề ngạc nhiên chút nào.”

“Tôi hiểu rõ hơn họ về con người Hoa Hạ,” Grant trả lời. “Hiểu rõ hơn hầu hết những người mới nhập ngũ và các chỉ huy bên ngoài lều này.”

“Nhưng có vẻ như bạn không có ý định làm gì cả…”

“Tôi là một nhà báo mà.”

Grant nói: “Chỉ là một phóng viên thôi… Ai sẽ nghe lời tôi chứ? Ông MacArthur, hay ông Walker? Hay có lẽ là ông Gay?”

“Ý tôi là, ông Grant – với tư cách là một phóng viên – không định làm gì đặc biệt sao?”

Vệ Nhân hỏi lại: “Chẳng hạn như rời khỏi nơi này đi?”

“Tôi biết ông muốn đưa tôi trở về Mỹ càng sớm càng tốt… Tôi sẽ đi, và cam kết sẽ trở về trước Lễ Giáng Sinh.”

Grant vẫn đang xem những tấm phim âm bản đó và tiếp tục nói: “Nhưng tôi mới đến đây thôi… Tình hình chiến sự cũng chưa đến mức đòi hỏi tôi phải rời đi.”

“Được thôi… Coi như tôi chẳng nói gì cả.”

Biết rằng không thể thuyết phục được, Vệ Nhân thở dài trong lòng rồi quyết định chỉ đơn giản là theo dõi diễn biến sự việc mà thôi.

“Còn ông thì sao?” Grant hỏi ngược lại.

“Tôi đầu hàng.” Vệ Nhân nói một cách thản nhiên.

“Tôi cũng định đầu hàng… Nếu đối phương tiến sâu đến mức này, tôi sẽ không do dự gì cả.”

“Điều này không giống với ông chút nào…” Grant nhìn Vệ Nhân một cách kỳ lạ.

“Tôi cũng không còn là một binh sĩ nữa rồi…” Vệ Nhân trả lời một cách thành thật.

“Được thôi…” Grant cười và nói: “Nhanh ăn tối đi… Tôi về muộn quá, chỉ mang theo những thứ này thôi.”

Dù vậy, Vệ Nhân vẫn khá hài lòng với bữa tối này. Vài miếng bánh mì, một miếng thịt bò, một hộp thịt bò hầm vẫn còn đựng trong hộp thiếc đã mở, cùng với một hộp thịt xông khói… Ngoài ra còn có một chai bia và một quả táo nữa.

“Ông không định ăn cùng tôi sao?” Vệ Nhân hỏi.

“Tôi đã ăn ở trụ sở chỉ huy rồi…” Grant xin lỗi và nói: “Những thứ này đều dành cho ông đấy.”

“Vậy thì tôi không từ chối đâu…” Vệ Nhân nói, rồi cầm nĩa và thìa bắt đầu ăn ngấu nghiến.

“Lát nữa tôi sẽ đến trụ sở chỉ huy để chờ tin tức… Có lẽ tối nay tôi sẽ không trở về đâu.”

Grant đeo đèn pin vào vai, so sánh với cuốn sổ ghi chép đã lấy ra, vừa ghi số hiệu cho những tấm phim đã rửa sạch vừa nói: “Victor, hãy coi chừng chiếc vali của tôi giúp tôi… Và nhớ đưa những tấm phim âm bản này vào các hộp niêm phong nhé!”

“Không vấn đề gì cả,” Vệ Nhân vẫn trả lời một cách vui vẻ như thường lệ.

Nghe vậy, Grant liền nhặt lấy chiếc máy đánh chữ, cùng vài tập giấy và phim, rồi vội vàng rời khỏi lều.

Sau khi ăn no uống đủ, Vệ Nhân nhổ một ngụm đờm dày vào nửa hộp thức ăn đóng hộp mà anh ta cố ý để lại, sau đó dùng nó làm gạt tàn thuốc cho xong điếu cần sa của mình. Tiếp theo, anh ta đặt đĩa thức ăn ra bên ngoài lều, rồi nằm xuống chiếc giường xếp phủ đầy chăn lông vịt, thỉnh thoảng lại nhấp một ngụm bia lạnh.

Khi đã uống được khoảng hai phần ba hộp bia, vị học giả lịch sử có tính hay trêu này cũng tháo dây lưng ra, đổ thêm một ít nước nóng vào hộp bia, rồi cũng đặt nó ra bên ngoài lều. Sau đó, anh ta đi xa hơn một chút và đổ phần nước tiểu còn lại lên lớp tuyết.

Quay trở lại lều, anh ta thu dọn hết những cuộn phim đã được rửa sạch vào buổi chiều, cho chúng vào các túi kín và xếp chúng vào từng ngăn trong vali.

Đêm đó, với tâm trạng đã yên bình, Vệ Nhân ngủ rất ngon trong cái lều ấm áp, còn Grant cũng thực hiện đúng như lời hứa của mình – suốt đêm không quay trở lại lều.

Đến ngày 26, Vệ Nhân bị đánh thức dậy và lập tức ra ngoài lều để kiểm tra đĩa thức ăn và hộp bia mà anh ta đã để lại sáng hôm qua. Thấy rằng thức ăn còn lại và cả hộp bia đều biến mất, anh ta không khỏi nở một nụ cười đắc thắng, mang chút tính trẻ con.

Sau khi mặc quần áo và đôi ủng đã được phơi khô, anh ta lại quay trở vào lều và đeo chiếc máy ảnh Kodak lên cổ.

Chỉ trong một đêm ngắn ngủi, không khí thoải mái và niềm hy vọng về Lễ Giáng Sinh của các binh sĩ tại căn cứ này đã hoàn toàn biến mất; thậm chí những người phụ nữ đến ở lại lều của một số người vào đêm hôm trước, cũng như những “tình nguyện viên” đi tìm thức ăn gần khu vực căn tin, cũng đều bị đuổi đi.

Căn cứ này bắt đầu áp đặt lệnh giới nghiêm. Nhận thấy điều này, Vệ Nhân cũng rất cẩn thận kiểm tra chiếc xe jeep Willis của mình, đổ đầy nhiên liệu vào bình xăng, sau đó khởi động xe để đảm bảo nó hoạt động tốt khi cần thiết.

Trong lúc anh ta bận rộn kiểm tra những công cụ cần thiết cho việc bỏ trốn, Grant cũng trở lại với hai phần ăn sáng.

“Ông Murphy nói đúng mọi điều.”

Khi gặp Vệ Nhân, Grant lập tức nói: “Mọi chuyện đang bắt đầu diễn ra theo hướng xấu.”

“Hiện tại tình hình thế nào?” Vệ Nhân hỏi trong khi cùng anh ta bước vào lều.

“Không rõ lắm, nhưng không khí tại trụ sở chỉ huy rất căng thẳng, và họ còn đuổi tôi – một phóng viên – ra ngoài nữa.”

Grant ngồi trên giường, vừa ăn sáng vừa nói: “Tôi đoán là sớm thôi chúng ta sẽ phải chiến đấu.”

“Còn bạn thì sao? Vẫn không định rời đi à?” Vệ Nhân hỏi.

“Hãy đợi thêm một chút nữa đã…”

Grant trả lời: “Tình hình chiến sự mới chỉ bắt đầu trở nên tồi tệ, nhưng chưa đến mức đó.”

“Vậy bây giờ thì sao?” Vệ Nhân tiếp tục hỏi trong lúc ăn sáng.

“Lát nữa tôi sẽ đi ngủ một giấc.”

Grant trả lời một cách mơ hồ: “Tôi đã thức suốt đêm, nhưng chẳng thu được thông tin có giá trị nào cả.”

“Bạn không phải đã quyết định từ chức sao? Tại sao lại cố gắng đến thế?”

“Tôi đâu có cố gắng vì tờ New York Times đâu…”

Trong lúc nói chuyện, Grant đã ăn hết bữa sáng của mình, vứt đĩa thức ăn xuống thùng đạn dược được dùng làm bàn, lau miệng qua loa rồi cởi áo khoác và giày ống, sau đó trèo vào chiếc túi ngủ ấm áp.

Vệ Nhân để lại lều cho Grant, rồi thêm một ít than vào bếp lửa. Sau khi ăn no uống đủ, anh ta rời khỏi lều, duỗi người thoải mái, sau đó cầm máy ảnh đi chụp những người lính – những khuôn mặt giờ đây đã trở nên căng thẳng hơn so với hôm qua. Thậm chí, anh ta còn mượn một chiếc xe đạp để đến khu cắm trại Flowing Nightingale gần đó xem xét tình hình.

Anh không khỏi ngưỡng mộ sự nhạy bén của những người này; lúc này, họ đã bắt đầu thu dọn đồ đạc để rời đi. Có lẽ công việc này thực sự mang lại nhiều lợi nhuận, bởi vì trước cửa mọi lều đều có hai chiếc xe đạp; những người đàn ông đang treo các giỏ sắt lên hai bên yên xe và buộc chặt chúng, trong khi những người phụ nữ thì đang cho những “tiền bạc” mà họ kiếm được vào trong những giỏ đó. Một số người nhút nhát thậm chí còn tháo rời lều và giường xếp để gắn chúng lên yên xe; những người đàn ông đạp xe kéo theo đồ đạc nặng nề, còn phụ nữ thì ngồi trên xe, cùng với “đồng nghiệp” và thậm chí con cái của mình, bắt đầu cuộc hành trình trốn chạy.

Chụp xong vài bức ảnh về những người này, Vệ Nhân quay lại khu cắm trại và bắt đầu mong đợi số phận của Trung đoàn Kỵ binh thứ 7 đóng quân tại đây… Dù anh ta hoàn toàn biết những gì sẽ xảy ra tiếp theo.