“Thực ra, sự có mặt của anh ở đây chẳng giúp được tôi gì cả.”

Bên ngoài lều, Grant nói với giọng điệu hùng hổ, “Tôi cũng không cần bất kỳ sự giúp đỡ nào, và tôi sắp trở về ngay thôi.”

“Vậy thì coi như là đang tham gia cuộc phỏng vấn với một phóng viên khác đi.”

Vệ Nhân nói một cách thiếu nhiệt tình; anh ta rất muốn biết liệu đối phương có cần phải đến tiền tuyến hay không. “Grant, cho tôi hỏi một chút về công việc của anh được không?”

“Tôi biết anh đang lo lắng điều gì…”

Grant mỉm cười, “Yên tâm đi, tôi sẽ không đến tiền tuyến đâu. Tôi chủ yếu tập trung vào việc phỏng vấn các binh sĩ tham chiến để hiểu quan điểm của họ về cuộc chiến này.”

Nói xong, Grant kéo mở một tấm vải dầu bên cạnh lều, lộ ra một chiếc xe jeep Willis có logo của tờ New York Times trên nắp máy. “Công việc hàng ngày của tôi là lái chiếc xe này, theo đoàn vận tải đến các tiền đồn để tiến hành phỏng vấn.”

“Như vậy thì để tôi lái xe cho anh đi.” Vệ Nhân đề nghị. “Chúng ta sẽ đi đâu tiếp theo?”

“Tiếp theo ư?”

Grant lắc đầu, “Không, chúng ta sẽ không đi đâu cả. Tôi mới đến đây vào buổi trưa hôm nay; nếu không phải vì anh đột nhiên tìm đến, tôi đã bắt đầu công việc phỏng vấn từ lâu rồi.”

“Vậy thì tôi có thể giúp gì được không?” Vệ Nhân tiếp tục hỏi.

“Anh thực sự đến đây để giúp đỡ tôi à?” Grant nhìn Vệ Nhân một cách nghi ngờ.

“Tất nhiên rồi.”

Vệ Nhân gật đầu, “Nếu không thì tôi đến đây để làm gì chứ?”

“Được thôi…”

Grant lắc đầu bất đắc dĩ, “Chúng ta vào trong lều nói chuyện đi; ngoài này lạnh quá.”

“Quên hỏi mất… Bây giờ anh đang làm việc cho ai vậy?” Vệ Nhân theo vào lều và hỏi. “Vẫn là tờ New York Times sao?”

“Đúng vậy, vẫn là tờ New York Times.”

Grant ngồi xuống chiếc giường xếp, lấy hai khúc gỗ ra từ dưới giường và ném chúng vào cái thùng sắt đang cháy than. “Nhưng tôi đang định nghỉ việc… Khi cuộc chiến này kết thúc, hoặc ít nhất là sau khi trở về, tôi sẽ nghỉ việc.”

“Nghỉ việc ư? Vậy sau đó anh sẽ làm gì?” Vệ Nhân hỏi tiếp. “Anh sẽ không làm phóng viên nữa sao?”

“Có lẽ tôi sẽ trở thành một nhiếp ảnh gia…”

Grant nhìn chiếc máy ảnh Hasselblad đặt bên cạnh giường, “Anh còn nhớ người hướng dẫn tàu White Whale, Bill, không?”

“Tất nhiên là nhớ rồi.” Vệ Nhân gật đầu, “Tôi nhớ sau khi anh ấy giải ngũ, anh ấy đã đi làm việc cho National Geographic, vậy bạn định làm việc cho anh ấy à?”

“Trước cuộc chiến này, anh ấy đã mời tôi đi làm cùng mình,” Grant nói, “Bây giờ anh ấy đã trở thành một biên tập viên tầm trung rồi.”

“Bạn đã đồng ý?”

“Đã đồng ý.”

Grant cười và gật đầu, “Có lẽ không lâu nữa tôi sẽ đi cùng anh ấy quay phim về thiên nhiên.”

“Đó là một công việc khá tốt đấy.” vệ nhiệt áp cố gắng nói một cách chân thực, dù trong lòng cảm thấy bất lực.

Anh ta không thể thay đổi được bất cứ điều gì; cảm giác bất lực đó còn đau khổ hơn cả chính cuộc chiến.

“Có lẽ vậy.”

Grant lại liếc nhìn chiếc máy ảnh Hasselblad kia, và trong khoảnh khắc đó, căn lều trở nên yên tĩnh.

Đúng lúc này, một binh sĩ da đen bước vào bên ngoài lều, “Thưa ông Grant, tôi đã mang bữa tối đến.”

“Cảm ơn, xin mời vào.”

Grant đứng dậy và nhận hai đĩa thức ăn từ tay binh sĩ da đen.

“Hãy ăn gì đó trước đi.”

Grant vừa nói vừa đưa một đĩa thức ăn đầy ra cho Vệ Nhân, qua đó cũng kết thúc cuộc trò chuyện vừa rồi.

“Cảm ơn.”

Vệ Nhân nhận lấy đĩa thức ăn và đặt nó lên chiếc thùng đựng đạn bên cạnh giường. Bữa tối này khá đầy đủ: một phần mì Ý, một phần thịt bò hầm trong hộp, vài miếng bánh mì cùng một phần súp thịt đậu đặc sánh, cùng với một miếng thịt bò lớn.

“Làm phóng viên ở đây thực sự là một công việc được ưu ái,” Grant nói trong lúc ăn uống, “Vì vậy chúng ta cũng được ăn ngon hơn so với các binh sĩ.”

“Thực sự là tốt hơn nhiều.”

Vệ Nhân thở dài trong lòng, cắn một miếng thịt bò và hỏi một cách mơ hồ, “Để các phóng viên có thể sống thoải mái hơn ư?”

“Không sai lắm.”

Grant cười và nói, “Đó cũng là một thủ thuật nhỏ của MacArthur.”

Nói xong, Grant chỉ vào chiếc thùng bên cạnh giường và hạ giọng nói tiếp, “Nhưng trong vài tháng qua, tôi cũng đã ghi lại được một số hình ảnh chân thực hơn.”

“Những hình ảnh gì vậy?” Vệ Nhân hỏi nhỏ.

Những người lính bị thương nặng đang trong tình trạng hấp hối, những tù binh chiến tranh bị tra tấn… và cả những người thuộc các đơn vị da màu bị ngược đãi tàn nhẫn.

Grant thở dài: “Tất cả đều là những phần u ám nhất của cuộc chiến này. Những cuộn phim này không thể được gửi qua hệ thống bưu chính quân sự; tôi chỉ có thể tự mình tìm cách mang chúng về.”

“Rốt cuộc anh đứng về phe nào?” Vệ Nhân hỏi một cách thờ ơ.

“Tôi sẽ đứng về phe của sự thật,” Grant trả lời một cách tự nhiên, “nhưng điều đó chỉ có thể xảy ra nếu tôi có thể mang những cuộn phim đó về được.”

“Nếu chúng ta quay về ngay bây giờ thì sao?” Vệ Nhân cuối cùng cũng không nhịn được mà đề xuất.

“Bây giờ à?”

Grant cười: “Victor, đây không phải là người ném bom, kẻ đốt phá mà tôi từng biết… Tại sao lòng dũng cảm của em lại yếu đuối đến thế nhỉ?”

“Ngày mai em sẽ hiểu thôi.”

Vệ Nhân thầm nghĩ, nhưng miệng vẫn nói: “Không phải là sợ hãi đâu… Chỉ là tôi cảm thấy cần phải mang những cuộn phim đó đi càng sớm càng tốt.”

“Hay là em hãy đưa họ đi ngay tối nay?”

“Tôi đâu phải là người đưa thư đâu…” Vệ Nhân từ chối đề xuất đó.

“Vậy thì hãy chờ thêm một thời gian nữa đi.”

Grant tiếp tục ăn uống trong lúc nói: “Có lẽ cuộc chiến này sẽ sớm kết thúc.”

“Có lẽ vậy.”

Vệ Nhân đáp một cách mơ hồ. Thành thật mà nói, dù Grant nhìn nhận cuộc chiến này từ góc độ nào đi nữa, ông ấy vẫn là một người Mỹ. Vào thời điểm này, đa số người Mỹ đều tin rằng cuộc chiến sẽ sớm kết thúc. Ngay cả Đại đội Kỵ binh Thứ nhất, vừa mới chịu thất bại gần đây, cũng đang háo hức mong chờ được trở về nhà để đón Giáng sinh.

Sau bữa tối khá no đủ, Grant đóng cửa sau đó nằm xuống giường: “Victor, hãy nghỉ ngơi sớm đi. Ngày mai tôi sẽ dẫn em đi thăm quanh khu vực này và phỏng vấn một số người.”

“Được thôi.”

Vệ Nhân cũng không muốn nói thêm gì nữa, chỉ lau sơ mép bằng tay áo rồi cũng nằm xuống giường.

Rõ ràng, sau nhiều năm lang thang trên chiến trường kể từ Thế chiến II, Grant đã quen với môi trường này; không lâu sau, ông đã bắt đầu ngáy.

So với anh ta thì Vệ Nhân lại lăn tăn không ngủ được suốt một hồi lâu mới chìm vào giấc ngủ.

Khi anh ta tỉnh dậy lần nữa, bên ngoài lều trại đã rất nhộn nhịp và vui vẻ; đối diện, Grant cũng đã đứng dậy và hỏi:

“Victor, anh muốn đi cùng tôi để phỏng vấn hay muốn tự đi dạo một chút?”

“Anh định đi phỏng vấn ở đâu vậy?” Vệ Nhân hỏi.

“Tôi sẽ đến trụ sở chỉ huy xem có tin tức gì mới không,” Grant trả lời. “Anh muốn đi cùng không?”

“Tôi thì không đi đâu.”

Biết rõ những gì sẽ xảy ra hôm nay, Vệ Nhân từ chối và nói: “Tôi sẽ đi dạo quanh đây để làm quen với môi trường này thôi.”

“Cần máy ảnh không?” Grant hỏi, trong khi đã mở vali lấy chiếc máy ảnh Kodak cùng vài cuộn phim.

“Tất nhiên,” Vệ Nhân đáp và nhận lấy máy ảnh cùng phim từ tay anh ta.

“Có lẽ tôi sẽ bận cả ngày đây, hẹn gặp lại buổi chiều nhé.” Grant nói xong, liền mang chiếc máy ảnh Hasselblad ra khỏi lều.

“Buổi chiều này chắc anh sẽ bận rộn lắm đấy...” Vệ Nhân thầm nghĩ, sau đó cũng treo máy ảnh lên cổ và bước ra khỏi lều – nơi đã bắt đầu se lạnh.

Lúc này, bên ngoài đã sáng trưng; các binh sĩ đóng quân ở đây dường như vẫn đang sống trong không khí của Lễ Tạ ơn hôm kia; họ trò chuyện với nhau về những chủ đề không liên quan đến tình hình chiến sự, mà là về việc chuẩn bị quà gì cho gia đình khi trở về nhà.

Trên khu vực này, ngoài các binh sĩ Mỹ và những người lính da đen không được hưởng quyền con người, Vệ Nhân còn thấy rất nhiều người da đen có mái tóc đen và làn da vàng. Những người này hoặc là tụ tập xung quanh nhà hàng quân sự để giúp đỡ với công việc nấu ăn, hoặc như lời đồn đại, họ đang lục lọi trong đống rác để tìm những nguyên liệu thực phẩm bị lãng phí.

Anh ta thậm chí còn thấy một số cô gái dường như vừa “xong ca đêm”, đang vui vẻ mang theo những thứ họ thu thập được để gặp những người đàn ông đến đón họ, rồi cùng nhau đi về phía sau khu vực căn cứ, nói cười vui vẻ.

“Chào cô gái xinh đẹp, tôi có thể chụp vài bức ảnh cho cô được không?” Vệ Nhân tiếp cận một cô gái trẻ, cổ cô ấy đầy vết hôn do dây thắt lưng, trong tay cô ấy còn ôm vài hộp thịt xông khói đã mở hoặc chưa mở cùng vài chai nước ngọt. Anh ta hỏi một cách nhẹ nhàng.

“Thưa ngài, có thể vào lều được không ạ?”

Cô gái đó nhỏ nhẹ hỏi, “Sáng nay trời quá lạnh, nếu cởi quần áo ra thì tôi sẽ bị ốm đấy.”

“Cởi à…”

Vệ Nhân nhếch mép, “Không cần phải cởi đâu, chỉ cần giữ nguyên trang phục hiện tại là được rồi.”

“Một hộp đồ hộp thôi…” Người đàn ông thấp bé dường như đến đón cô gái kia vừa nói khẽ, vừa đẩy một chiếc xe đạp.

“Được không ạ?” Cô gái lại hỏi, “Chỉ cần một hộp đồ hộp thôi.”

“Không vấn đề gì đâu,”

Vệ Nhân vui vẻ đáp, “Đợi tôi chụp xong ảnh là sẽ cho bạn một hộp đồ hộp ngay.”

Cô gái cắn răng suy nghĩ một lát, sau đó nhìn quanh và chỉ vào hai chiếc xe tải hai tấn rưỡi đậu song song nhau, nói: “Hãy đi đó đi, ở đây người quá đông rồi; chúng tôi không muốn gặp rắc rối và bị đuổi đi đâu.”

Trời ơi, toàn là những ý đồ buôn bán trong đầu họ thật…

Vệ Nhân cuối cùng cũng hiểu ra, nhưng cũng chẳng muốn lãng phí thời gian nói chuyện với họ nữa, liền giơ máy ảnh lùi lại vài bước, nói: “Nhìn qua đây này.”

Nghe vậy, cô gái và người đàn ông đẩy xe đạp bên cạnh cô ta vô thức quay đầu nhìn Vệ Nhân, và anh ta lập tức bấm nút chụp ảnh.

Vệ Nhân lấy tiền ra từ túi và đưa cho họ một tờ đô la Mỹ nhăn nhúm, hỏi: “Các bạn có thể trả lời vài câu hỏi của tôi không?”

Khi nhìn thấy tờ tiền đó, cô gái trẻ tuổi liền tròn mắt lên; người đàn ông bên cạnh cô ta thì nhanh chóng nhận lấy tờ tiền và cho vào túi, nói: “Thưa ngài, bất cứ điều gì ngài muốn biết, chúng tôi đều sẽ trả lời.”

“Hai người có mối quan hệ gì với nhau vậy?” Vệ Nhân tò mò hỏi.

“Cô ấy là em gái tôi,” người đàn ông đáp, “Năm nay mới 23 tuổi thôi… Ngài muốn làm gì với cô ấy cũng được…”

“Các bạn tự nguyện tham gia công việc này sao?” Vệ Nhân bỏ qua những lời mời chào của họ và tiếp tục hỏi.

“Điều này giúp chúng tôi sống tốt hơn,” cô gái trả lời, “Và cũng giúp cả gia đình no bụng được.”

“Các bạn đến từ làng nào gần đây vậy?” Vệ Nhân kiên nhẫn hỏi tiếp.

“Không phải đâu,” người đàn ông thấp bé tự hào nói, “Chúng tôi từ Incheon theo đoàn người này đến đây.”

“Món quà này được gửi đến từ xa xôi…”

Vệ Nhân xua tan hình ảnh những con lạc đà vừa hiện lên trong đầu mình, kiên nhẫn tiếp tục hỏi: “Công việc này… Ừm, đúng rồi, công việc này có thật sự mang lại nhiều tiền không?”

“Chúng tôi đã mua cho bố một con bò rồi,” người đàn ông thấp bé nói với vẻ tự hào, “Bây giờ cô ấy kiếm được nhiều tiền hơn cả anh trai tôi mỗi tối.”

“Anh trai bạn làm nghề gì vậy?” Vệ Nhân tiếp tục hỏi.

“Anh ấy là một binh sĩ,” người đàn ông thấp bé trả lời với niềm tự hào, “Đang phục vụ tại Quân đội Thứ Hai.”

“Còn bạn thì sao?” Vệ Nhân nhìn về phía cô gái kia – dù không thể nói là xinh đẹp, nhưng có lẽ phù hợp với chuẩn mực của người phương Tây – và hỏi: “Bạn cũng muốn tham gia công việc này chứ?”

“Tôi không muốn sống trong cảnh khổ cực,” cô gái đó trả lời một cách đơn giản, “Chồng tôi đã mất, tôi còn hai đứa con cần nuôi dưỡng; công việc này cũng không có gì xấu cả.”

“Các bạn thường sống ở đâu vậy?” Vệ Nhân tiếp tục hỏi.

“Chính ở đó kia,” cô gái chỉ về phía xa, “Mọi người đều sống ở đó; nơi đó cách khu vực chiến đấu khá xa, sẽ không gây phiền toái cho các bạn đâu.”

“Có thể dẫn tôi đi xem thử không?” Vệ Nhân hỏi.

“Tất nhiên! Chắc chắn được!” người đàn ông thấp bé vội vàng đáp.

“Hãy đợi tôi một chút nhé,” Vệ Nhân nói rồi quay ngược lại để lái xe.

“Hiếu Anh, sau này em phải phục vụ người này thật tốt nhé…” Nghe thấy lời nhắc nhủ “chân thành” của người đàn ông thấp bé phía sau và câu trả lời nghiêm túc của cô gái tên Hiếu Anh, Vệ Nhân vừa có vẻ không hài lòng, vừa háo hức bước về phía lều của mình và Grant. Lúc này, so với tình hình trên chiến trường hay những người lính kia, những người phụ nữ can đảm này lại khiến ông cảm thấy thực sự hứng thú.

Sau khi lái chiếc xe Willis được che phủ bằng vải bạt đến bên cạnh cha con đó, Vệ Nhân Triệu bảo họ treo chiếc xe đạp lên thanh chắn phía trước xe, rồi mời họ lên xe.

“Hãy chỉ đường giúp tôi với,” Vệ Nhân nói.

“Hướng kia thôi, cứ lái thẳng theo hướng đó.”

Người đàn ông thấp bé ngồi ở hàng sau nói, “Thưa ngài, tôi cũng biết lái xe. cần tôi giúp Ngài có lái không? Ngài có thể ngồi phía sau để Xiaoying giúp ngài ấm tay.”

“Anh biết lái xe à?” Vệ Nhân hỏi một cách tò mò.

“Khi ở Incheon, tôi từng lái xe tải vận chuyển hàng hóa cho các bạn,” người đàn ông đáp, “Tôi đã được đào tạo về lái xe.”

“Vậy sao bây giờ lại không làm nữa?” Vệ Nhân tiếp tục hỏi, nhưng không chấp nhận lời đề nghị của anh ta.

“Tôi…” người đàn ông có vẻ ngượng ngùng, “Tôi đã trộm một thùng bánh quy và bị phát hiện, sau đó bị giam hai tháng.”

“Anh tên là gì?” Vệ Nhân hỏi.

“Tôi tên là Che Yinxu,” người đàn ông vội vàng trả lời, “Chị gái tôi tên là Che Xiaoying.”

“Có nhiều người làm nghề này không?”

“Ban đầu thì rất nhiều,” Che Yinxu nói với giọng châm biếm, “Nhưng gần đây chiến tranh lại bắt đầu, một số kẻ nhát gan đã bỏ trốn… Thật không hiểu họ sợ cái gì.”

“Anh thật là tự tin quá đấy.” Vệ Nhân thầm nghĩ, rồi cùng anh chị em này rời khỏi doanh trại, đi qua con đường đất đầy tuyết, xuyên qua một khu rừng, và cuối cùng dừng lại ở phía bên kia khu rừng.

Nơi đây có một khu trại mà khó có thể diễn tả thành lời; chỉ có khoảng hơn 20 chiếc lều, và hầu hết đều là những chiếc lều hình lục giác của quân đội Mỹ, chỉ được may thêm các tấm vải trắng hoặc đen lớn nhỏ bên ngoài. Xung quanh còn chất đống những cây lau hay cỏ dại, không rõ là để giữ ấm hay để che giấu.

Ngay khi xe dừng lại, anh cũng nghe thấy tiếng ồn ào phát ra từ một số chiếc lều, và có thể thấy những binh sĩ da trắng, da đen, hoặc những người mang gậy.

Chiếc lều bên cạnh nơi xe dừng cũng đang phát ra tiếng ồn tương tự.

“Có lẽ chúng ta sẽ phải chờ một lúc nữa,” Che Yinxu nhảy xuống xe, vừa kéo chiếc xe đạp ra khỏi phía trước xe vừa nói một cách xin lỗi.

“Bên trong có ai vậy?” Vệ Nhân hỏi khi bước xuống xe.

“Đó là vợ tôi và một số khách.”

Chē Yīn Hú giải thích: “Nếu anh vội vàng, tôi có thể Có thể giúp giúp anh tìm một chiếc lều.”

“Anh không ngại chứ?”

Vệ Nhân chỉ vào chiếc lều đang được dùng để “làm việc”, nói: “Vợ của anh…”

“Cô ấy sẽ được ăn thịt, mỗi bữa đều có thịt,” Chē Yīn Hú trả lời, “Hơn nữa, người Mỹ là những người bạn tốt của chúng ta.”

“Thật là những người bạn tuyệt vời…” Vệ Nhân thầm nghĩ, rồi liếc nhìn Hiếu Anh đang ôm “tiền lương” bước xuống xe, chuẩn bị nói điều gì đó; tiếng động bên trong chiếc lều cũng ngừng lại ngay lập tức, sau đó một người da đen bước ra ngoài.

Điều khiến anh ta không ngờ đến là, người da đen này chính là người đã mang bữa tối đến cho anh và Grant tối hôm qua.

Người lính da đen này vẫn chưa buộc dây lưng; khi nhìn thấy Vệ Nhân, anh ta bất ngờ giật mình, vô thức ngực cao đầu thấp chào, nhưng chiếc quần của anh ta lại tuột xuống một lần nữa.

“Cứ đi đi.”

Vệ Nhân vẫy tay, người lính lập tức buộc dây lưng lại rồi đạp xe biến mất khỏi tầm mắt, nhưng anh ta không hề hay biết rằng ngay khi người lính bước ra khỏi lều, Vệ Nhân đã nhấn một Hạ Nhan Màn vào người anh ta.

“Thưa ngài, xin vào trong ngồi đi.”

Nhưng Chē Yīn Hú hoàn toàn không quan tâm đến việc vợ mình vẫn chưa mặc đủ quần áo, mà nhiệt tình mời Vệ Nhân vào bên trong lều.

“Các bạn coi như tôi không có mặt ở đây, cứ làm những gì các bạn muốn.”

Vệ Nhân nói xong, rồi lấy ra một tờ đô la Mỹ đưa cho anh ta, “Tôi chỉ đến đây để chụp vài bức ảnh thôi.”

Nghe vậy, Chē Yīn Hú không do dự gì mà nhận lấy tờ đô la đó, “Các bạn muốn chụp cái gì cũng được.”

“Sau này các bạn thường làm gì?” Vệ Nhân tò mò hỏi.

“Thông thường vào lúc này chúng tôi sẽ ăn sáng,” Chē Yīn Hú trả lời.

“Đừng quan tâm đến tôi,” Vệ Nhân lại vẫy tay, “Tôi đã nói rồi, tôi chỉ muốn chụp vài bức ảnh thôi.”

Nghe vậy, Chē Yīn Hú dường như cũng hiểu ra điều gì đó, liền gọi em gái mình vào bên trong chiếc lều không mấy thoải mái đó, thậm chí còn nhỏ giọng nhắc nhở: “Hãy chuẩn bị một ít đồ ăn ngon nữa nhé.”

Sau khi dặn dò xong người phụ nữ trong lều, Che Yinxu vội vàng tháo một cái túi vải từ thanh xe đạp của mình ra, rồi lấy ra từ túi đó rất nhiều thứ tốt đẹp.

Mặc dù ở thế giới sau này người ta thường chế nhạo quân đội Hàn Quốc này nọ, nhưng vào lúc này, khi nhìn thấy những nguyên liệu mà họ lấy ra từ túi đó, Vệ Nhân vẫn cảm thấy khá ngạc nhiên.

Trong số những thứ đó có những chiếc đùi gà tây chỉ còn lại xương và một ít thịt, cũng có mì Ý đã dính vào nhau, thậm chí còn có cả rau bina, cải xoăn và những thứ rác thải nhà bếp khác; anh ta còn lấy ra một miếng bơ nhỏ nữa.

Lúc này, người phụ nữ trong lều cũng đã mặc xong quần áo, cùng với cô gái tên Hiếu Anh, họ đã cho tất cả những thứ mà cô ấy mang về cùng với vài hộp sữa đông lạnh và một số bao cao su rải rác trên giường vào một cái thùng gỗ đặt dưới gầm giường.

Anh ta chụp một bức ảnh chung cho hai người họ, và Vệ Nhân cũng để ý thấy ở phía trong cùng của chiếc lều này còn có một chiếc xe đạp nữa.

Điều làm ấm lòng căn lều này chính là một cái lò đơn giản được làm từ thùng sắt và đất sét.

Lúc này, hai người phụ nữ vừa mới kết thúc “công việc” của mình đang ngồi trên chiếc giường xếp duy nhất và thì thầm với nhau; thỉnh thoảng, cô gái tên Hiếu Anh cũng lén lút nhìn về phía Vệ Nhân đang đứng đó với chiếc máy ảnh trên tay.

Còn người đàn ông nhỏ bé Che Yinxu thì rất chăm chỉ, anh ta lấy ra một cái nồi nhôm đặt lên lò, rồi cho miếng bơ vừa lấy ra vào đó.

Mặc dù những nguyên liệu này trông có vẻ khá kinh tởm, nhưng dù vậy, căn lều này vẫn lan tỏa một mùi thơm hấp dẫn; hai người phụ nữ kia cũng vô thức hít một hơi thật sâu và nuốt nước bọt.

Khi từng loại nguyên liệu được cho vào nồi, Che Yinxu cũng thỉnh thoảng nhấn nút máy ảnh để đổ thêm nước lạnh có đá vào nồi.

“Các bạn ăn những thứ này hàng ngày sao?” Vệ Nhân hỏi trong lúc thay cuộn phim.

“Chỉ khi may mắn thì mới có thể ăn được.”

Che Yinxu nói, rồi lấy ra một chai rượu whisky không quá to từ trong ngực mình, mở nắp và uống một ngụm, tự hào nói: “Đây là một người đầu bếp tặng tôi sáng nay.”

“Chúc các bạn ăn ngon miệng.”

Vệ Nhân nói xong, không quan tâm đến việc Chae In-wook đang chuẩn bị nói điều gì đó, liền quay người đi về phía chiếc xe jeep và chụp vài bức ảnh cho những người lính đang từ từ trở về doanh trại.

Những người lính trẻ tuổi này có lẽ không biết Vệ Nhân, nhưng rõ ràng họ đều nhận ra chiếc xe này.

Vì vậy, họ không chỉ nhiệt tình giơ tay hoặc tạo những tư thế mà họ cho là “ngầu” để Vệ Nhân chụp ảnh, mà còn chủ động chào hỏi hoặc nói những câu như “Tôi tưởng là Grant đến đây rồi”.

Mặt khác, Vệ Nhân cũng thấy buồn cười khi nhận ra rằng những binh sĩ Mỹ da trắng, những kỵ sĩ thuộc các chủng tộc khác nhau, lại sống hòa thuận với nhau trong căn cứ này.

Những người da trắng và da đen không chỉ nói chuyện vui vẻ với nhau, mà còn chia sẻ thuốc lá hoặc trao đổi kinh nghiệm sử dụng dịch vụ.

Tất nhiên, ngược lại, những binh sĩ da đen cũng tìm thấy được cảm giác “thượng đẳng” mà những người da trắng mang lại cho họ.

Thậm chí, những người phụ nữ làm công việc tại đây dường như cũng ưa chuộng phục vụ những người da trắng hay da đen hơn, so với những binh sĩ da đen.

Vệ Nhân cố gắng ghi lại tất cả những khoảnh khắc buồn cười và khó tin này bằng máy ảnh. Khi khói bếp bắt đầu bay lên từ những lều dựng bằng Đồn trại nhỏ, anh ta đã lái xe ra xa để chụp một bức ảnh toàn cảnh, sau đó quay trở lại hướng chiến trường.

“Này! Ông phóng viên, có thể cho tôi đi cùng một đoạn được không?” Trên đường, một người lính da trắng tỏ ra nhiệt tình vẫy tay gọi.

“Lên xe đi.”

Vệ Nhân từ từ phanh xe, và người lính kia cũng nhanh chóng ngồi vào ghế phụ lái.

“Tôi là Josh, Josh Damon. Anh là trợ lý của Grant phải không?” Người lính da trắng đó chủ động bắt tay Vệ Nhân.

“Đúng vậy,” Vệ Nhân gật đầu, “Tôi tên là Victor.”

“Tôi cứ tưởng là Grant đến đây rồi,” Josh nói.

“Anh ấy thường xuyên đến đây à?” Vệ Nhân hỏi một cách tò mò.

“Anh ấy ư? Anh ấy chẳng bao giờ đến đây đâu.”

“Josh nói, ‘Chắc chắn cậu không quen biết Grant lắm.’”

“Tại sao lại nói như vậy?”

“Nếu cậu quen anh ta, làm sao có thể không biết biệt danh của anh ta chứ?”

Josh tiếp tục: “Grant – người được mọi người gọi là ‘Người Ngoan Đạo’… Nghe cái biệt danh đó là biết ngay anh ta chẳng bao giờ đến những nơi như thế này đâu.”

“Người Ngoan Đạo? Grant được gọi là Người Ngoan Đạo ư?” Vệ Nhân ngạc nhiên hỏi, “Biệt danh của anh ta lại là Người Ngoan Đạo à?”

“Đúng vậy,” Josh trả lời, “Nhưng anh ta không thích cái biệt danh đó lắm; tuy nhiên mọi người vẫn gọi anh ta như vậy.”

“Tôi nhớ anh ta nói rằng đây là lần đầu tiên anh ta đến khu vực này.”

“Vài tháng trước, anh ta đã đến Sư đoàn Kỵ binh Thứ Nhất để phỏng vấn các sĩ quan,” Josh nói tiếp, “Chúng tôi đều quen biết anh ta.”

“Hãy kể cho tôi nghe về anh ta đi.”

Vệ Nhân lấy chiếc xì gà cuối cùng trong túi ra và đưa cho Josh, “Thành thật mà nói, tôi cũng không hiểu nhiều về anh ta lắm.”

“Anh ta đã từng phỏng vấn rất nhiều người quan trọng,” Josh nói, “Kể cả Tổng chỉ huy sư đoàn của chúng ta, ông Hobart Gaye, và cả ông Walker nữa… Nói chung, anh ta là một người chính trực, chỉ là có xu hướng bi quan một chút thôi.”

“Bi quan ư? Tại sao lại nói như vậy?” Vệ Nhân vội vàng giảm tốc độ xe xuống.

“Grant nghĩ rằng cuộc chiến này có lẽ không đơn giản như chúng ta tưởng,” Josh giải thích, “Nhưng anh ta chỉ là một nhà báo mà thôi; anh ta chưa bao giờ tham gia vào chiến tranh, nên anh ta hoàn toàn không hiểu gì về nó cả.”

“Còn cậu thì sao?”

Vệ Nhân cười và nói: “Josh, theo cậu, cuộc chiến này sẽ kết thúc vào khi nào?”

“Tuần sau… Có lẽ là vào thứ Bảy tuần sau thôi; lúc đó chúng ta sẽ được trở về nhà.” Josh nói một cách lạc quan, “Tôi đã nóng lòng muốn về nhà rồi… Và nếu cuộc chiến kết thúc vào tuần sau, tôi còn có thể kiếm được một khoản tiền nữa đấy.”

“Các bạn đang đặt cược về việc này à?”

“Tại sao không chứ?”

Josh đáp: “Victor, còn cậu thì sao? Theo cậu, cuộc chiến này sẽ kết thúc vào khi nào?”

“Tuần sau… Chắc là vào thứ Sáu tuần sau thôi,” Vệ Nhân cười và trả lời một cách thoải mái; nụ cười của anh ta thật sự rạng rỡ.

“Mặc dù cậu là trợ lý của anh ấy, nhưng có vẻ như cậu hiểu rõ hơn anh ấy về những chuyện xảy ra trên chiến trường.”

Josh tự tin nói: “Chúng ta sẽ sớm được trở về nhà để đón Giáng sinh mà.”

“Đúng vậy,” Vệ Nhân gật đầu cười, rồi lái xe vào khu vực chiến trường và nói: “Sớm thôi là chúng ta sẽ được