Trong tiếng hét lóc của Grant qua hệ thống liên lạc nội bộ, chiếc máy bay ném bom Bạch Cá voi bắt đầu leo cao; Vệ Nhân cũng nghe thấy tiếng súng máy vang lên không đều từ phía tháp pháo ở đuôi máy bay.

Bỏ tai nghe xuống, Vệ Nhân bắt đầu di chuyển dọc theo khoang máy bay có độ nghiêng nhẹ, hướng về phía buồng lái phía trước.

Sau khi vượt qua hai khoang chứa bom và một hành lang hình ống gian khổ, anh cũng nhìn thấy Brad đang cố gắng tự cứu mình.

“Bị thương ở đâu?” Vệ Nhân hỏi trong khi đã giật Brad dậy và kéo anh ta đến phía sau ghế phụ lái – nơi ít chật hơn một chút.

“Chân tôi… Một mảnh đạn kẹt trong đùi tôi,” Brad thở hổn hển và nói, “Vick… Vicktor, hy vọng anh thực sự là một bác sĩ thú y.”

“Anh may mắn thật.” Vệ Nhân nói rồi lật người Brad lại và thấy rằng ở vùng đùi phải của anh ta thực sự có một vật gì đó kẹt vào… Nhưng đó không phải là mảnh đạn, mà là một mảnh kính.

“Anh may mắn thật… Thứ đánh trúng anh không phải là đạn, mà là mảnh kính cửa sổ máy bay.”

Vệ Nhân quay đầu hỏi tiếp: “Hộp cấp cứu ở đâu?”

“Ở kia!” Phó phi công Paul chỉ tay về phía đó và hét lớn: “Grant? Đã bắn hạ được chưa?”

“Đã bắn hạ rồi! Nhưng vẫn còn nhiều chiếc khác đang lao đến… Chúng ta cần leo cao hơn để thoát khỏi chúng!”

Grant hét lớn trả lời, nhưng lúc này, cả Vệ Nhân lẫn Brad đều không thể nghe thấy gì do không được kết nối với hệ thống liên lạc nội bộ.

“Grant… Grant, anh ấy còn sống không?” Brad hét lên lo lắng, nằm trên sàn.

“Còn sống! Anh ấy vẫn sống, và vừa mới bắn hạ một chiếc máy bay nữa!” Người điều khiển radio Jonathan đáp lại từ phía xa.

“Hãy tìm chỗ nào đó để bám chặt vào.” Vệ Nhân Đề nói trong khi đã tiêm morphin xung quanh vết thương của Brad và dùng dây ràng cầm máu ở phía gần tim.

“Grant đang hỏi tình trạng của Brad thế nào!” Jonathan hét lớn.

“Không sao đâu!” Vệ Nhân nói to, “Và tôi sắp mời anh ấy ăn thịt nướng đấy!”

Chưa kịp nói hết, Vệ Nhân ngồi phía sau mông Brad đã lấy khẩu súng ngắn 1911 ra khỏi chiếc túi đó, dùng áo che giấu để thực hiện hành động của mình; anh ta kéo cò súng vài lần, rồi lấy ra ba viên đạn.

“Không… không được, Victor, hãy thử cách khác đi!” Brad hét lên trong hoảng loạn, rõ ràng anh ta đã nhận ra điều gì đó.

“Hãy kiên nhẫn một chút,” Vệ Nhân nói, đồng thời đưa cho Brad một cuộn băng gạc và bảo: “Cắn vào đó.”

“Victor, ngươi thật là một kẻ tồi tệ! Một bác sĩ thú y vô dụng! Làm ơn buộc lại cho tôi đi! Dừng lại đi! Nhanh lên!”

Trong lúc Brad vừa chửi rủa vừa van xin, Vệ Nhân đã xé toạc quần xung quanh vết thương của anh ta, sau đó dùng nòng súng đập vào các vỏ đạn vài cái, rồi dùng đầu súng gắn vào đầu đạn để lấy nó ra khỏi vết thương một cách khó khăn.

“Trong túi cứu thương của chúng ta không có dụng cụ khâu vết thương, và dưới điều kiện hiện tại, chúng ta cũng không thể khâu được. Đây là cách duy nhất để cầm máu cho anh ta. Chỉ cần chúng ta có thể bay trở về càng nhanh càng tốt, tôi cam đoan anh ta sẽ sống sót.” Vệ Nhân nói, đồng thời đổ thuốc súng lên vết thương của Brad. Có vẻ như Brad cảm nhận được điều gì đó, anh ta không còn thời gian để chửi rủa nữa, vội vàng cắn cuộn băng gạc vào miệng và nhắm mắt lại.

Vệ Nhân không ngờ rằng Brad lại sợ đau đến thế; anh ta liên tục đổ thuốc súng lên xung quanh vết thương. Sau khi vứt bỏ các vỏ đạn, anh ta lấy chiếc bật lửa Zippo mà không biết từ ai mượn được ra, đốt nó lên và đặt gần vết thương của Brad.

“Ùh…” Trong tiếng cháy của thuốc súng, Brad, người đang bị Vệ Nhân ngồi phía sau mông, đã phát ra tiếng kêu thảm thiết và cố gắng vùng vẫy mạnh mẽ—hành động của Vệ Nhân quá nhanh, loại thuốc tê vừa mới bắt đầu có tác dụng!

Trong mùi khói cháy quen thuộc, vết thương có một mảnh kính lộ ra đã được đốt cháy và đóng lại thành công.

Thử tháo dải buộc máu ra, Vệ Nhân thở phào nhẹ nhõm, sau đó lại buộc chặt dải buộc máu lại. “Bill, hãy nhắc tôi mỗi 10 phút một lần!”

“Không vấn đề gì! Tình hình của anh ấy thế nào rồi?” Phi công lái Bill hỏi.

“Mùi thơm quá!” Vệ Nhân đùa cợt trả lời, “Nhưng chắc chắn anh ấy sẽ sống sót, và có lẽ sẽ không bị tàn tật gì đâu.”

“Grant! Kẻ đốt phá nói rằng Brad có mùi thơm lắm!” Bill vội vàng hét lên qua hệ thống liên lạc nội bộ, “Nhưng chắc chắn anh ta sẽ sống sót, và không hề bị tàn tật đâu!”

“Có vẻ như ‘Home Run’ cũng cần phải có một biệt danh mới rồi…” Phi công Tom cũng đang cố gắng điều chỉnh lại không khí căng thẳng trong khoang máy bay, “Các bạn nghĩ sao về việc ăn thịt nướng?”

“Thịt nướng Philadelphia!” Phó phi công Paul bổ sung.

“Tôi không có ý kiến gì cả!” Người hướng dẫn hàng không Bill, bất chấp việc Brad đang run rẩy và vẫy ngón trỏ vào họ, vẫn nói to lên, “Grant cũng nói là anh ấy không có ý kiến gì cả!”

“Tôi cũng vậy!” Nhân viên thông tin vô tuyến Jonathan cũng đồng ý.

“Tôi cũng sẽ không phản đối đâu… Chào buổi tối, ‘Ông Thịt Nướng Philadelphia’!” Kỹ sư Philip nhiệt tình vẫy tay với Brad, người vẫn đang cố gắng vẫy ngón trỏ vào họ; tiếng cười lại vang lên trong khoang máy bay.

“Lần này tôi đã mang theo áo khoác bay đặc biệt,” Phi công Tom nói, “Victor, xin hãy giúp Brad mặc áo đó vào.”

“Cho tôi mượn một chiếc tay áo được không?” Vệ Nhân nói, sau đó lấy chiếc áo khoác bay B3 đang treo trên ghế của người kia, rách toạc một chiếc tay áo ra, rồi đắp phần còn lại lên người Brad, đồng thời giúp anh ta nâng chân bị thương lên để đặt lên một thiết bị bên trong khoang máy bay.

Ngay sau đó, anh ta lại lấy chiếc tay áo vừa rách ra, quấn quanh chân mình và đặt lên vùng vừa bị đạn xuyên thủng.

Phương pháp này chỉ có thể coi là tạm thời giúp ích được một chút thôi; không lâu sau, chân anh ta đã bắt đầu tê cứng không còn cảm giác gì nữa, nhưng vết thương thì lại càng trở nên nghiêm trọng hơn.

Khi toàn bộ tấm kính đã vỡ tan, Vệ Nhân cũng chỉ có thể quay trở lại bên cạnh Brad, nằm ở phía trước anh ta để che chắn cho anh ta khỏi gió lạnh thổi vào.

Một lát sau, khi chiếc bom bay bắt đầu duy trì độ cao hiện tại, Grant cũng vội vàng chạy đến bên họ.

“Tình trạng của anh ta thế nào rồi?!” Grant hét lên.

“Vẫn còn đủ sức để vẫy ngón trỏ vào họ đấy!” Vệ Nhân đáp lại, và Brad cũng vẫy ngón trỏ vào họ theo.

Thấy vậy, Grant mới thở phào nhẹ nhõm, rồi cũng nằm xuống bên cạnh Brad, dùng cơ thể mình để che chắn cho anh ta khỏi gió lạnh.

“Tôi đoán là bây giờ các bạn đang thiếu một người phụ nữ để an ủi Brad phải không?” Philip nói lớn.

“Một người phụ nữ thực sự có thể an ủi Brad ấy…” Brad trả lời một cách yếu ớt.

“Anh ấy nói gì vậy?” Philip hỏi.

“Anh ấy nói rằng anh ta cần một người phụ nữ như vậy…” Grant buộc phải lặp lại câu đó, và tiếng cười lại vang lên trong khoang máy bay.

Nhưng vào lúc này, dù là Vệ Nhân hay Brad, Grant, tất cả mọi người đều biết rằng họ phải tiếp tục trò chuyện với Brad để anh ấy duy trì ý thức trong vài giờ tới; nếu không, anh ấy có thể sẽ không bao giờ tỉnh lại được nữa.

Đồng thời, mỗi 10 phút một lần, Vệ Nhân lại phải tháo băng quấn ở vùng vết thương của Brad ra một lát, nếu không chân anh ấy có thể sẽ bị hoại tử.

Trong suốt quãng thời gian đầy khổ sở đó, thời gian trôi qua từng phút từng giây, và tình trạng của Brad cũng ngày càng xấu đi; anh ấy càng trở nên lờ đờ hơn khi trả lời những câu hỏi của mọi người xung quanh.

May mắn thay, lúc này bên ngoài cửa sổ máy bay đã sáng trời, và đảo Saipan cũng đã hiện rõ trước mắt.

“Jonathan!” Vệ Nhân hét lớn.

“Chúng tôi đã thông báo với đài kiểm soát không lưu rồi!” Jonathan, người điều khiển radio, rõ ràng hiểu ý của Vệ Nhân, “Xe cứu thương đã đến rồi!”

“Brad, hãy cố gắng thêm một chút nữa!” Vệ Nhân hét lớn.

“Martina! Martina Kruger!”

Jonathan bỗng nhiên hét lên: “Brad! Một người phụ nữ tên Martina Kruger đã tìm thấy đảo Saipan, cô ấy nói muốn gặp bạn!”

Ngay khi anh ấy nói ra cái tên đó, Brad, người vốn đã mơ hồ, cũng bỗng nhiên tỉnh táo lại một chút, nhưng sau đó anh ấy lắc đầu và nói: “Không thể… Làm sao cô ấy có thể…”

“Cô ấy đang đợi bạn ở sân bay!” Jonathan tiếp tục hét lớn, “Bạn sẽ gặp cô ấy ngay thôi!”

“Thật sao?” Brad nhìn Jonathan một cách gian nan.

“Tại sao tôi lại nói dối bạn chứ!” Jonathan hét lớn, “Hơn nữa, tôi cũng không biết người đó là ai cả!”

“Cô ấy… cô ấy là…”

Brad chưa kịp nói hết, chiếc bom bay Bạch Cá voi đã bắt đầu hạ độ cao.

Chỉ trong vài phút ngắn ngủi, chiếc bom bay đã bắt đầu trượt băng để hạ cánh. May mắn thay, Brad vẫn còn sống.

Ngay khi chiếc bom bay dừng lại, các nhân viên y tế cũng đã lao đến và nhanh chóng bắt đầu truyền máu cho Brad.

Nhìn theo Brad được Grant hộ tống lên xe cứu thương, Vệ Nhân cũng thở phào nhẹ nhõm, nhưng ngay sau đó anh lại run rẩy không kiểm soát được; tình trạng sức khỏe của chính mình cũng không mấy tốt.

“Vậy là không hề có người phụ nữ nào tên là Martina Kruger sao?” Phi công Tom, người cũng đang gần như bị đóng băng, vừa đi xuống từ máy bay bom vừa hỏi.

“Không có,” viên thông tin viên radio Jonathan lắc đầu, “Làm sao có thể có chuyện đó được.”

“Hy vọng anh ấy sẽ sống sót…” Phó phi công Paul, xuống sau một chút, nói với vẻ lo lắng.

“Tôi có một tin xấu…” Jonathan nói, nhưng rồi anh ngước nhìn Vệ Nhân.

“Có chuyện gì vậy?” Vệ Nhân bỗng cảm thấy lo lắng; anh đã có linh cảm không lành.

“Chuyện gì đã xảy ra vậy?” Philip và Bill cũng hỏi theo. Ngay sau đó, xạ thủ Lewis, Kiều Trị và Val cũng tụ tập lại quanh họ.

“Đội bay ‘Xích Tử’ cũng đã tham gia cuộc oanh kích này…” Jonathan dừng lại một chút, “Nhưng có lẽ họ sẽ không trở về nữa.”

“Anh… anh đang nói gì vậy?” Vệ Nhân vô thức nhìn về hướng đội bay ‘Xích Tử’.

“Trước khi chúng ta bị tấn công, tôi đã nghe thấy tiếng kêu cứu của viên thông tin viên Jack thuộc đội bay ‘Xích Tử’.” Jonathan nói tiếp, “Buồng lái của họ đã bị trúng đạn; anh ấy đang kêu cứu… Có lẽ chiếc máy bay của họ đã bị rơi rồi.”

“Tôi sẽ đi tìm họ…” Vệ Nhân nói xong, lập tức nhảy lên một chiếc xe jeep, xoa mạnh khuôn mặt và đôi tay lạnh giá, rồi khó khăn lái xe đi về phía bên kia sân bay.

“Này! Victor… À không, kẻ đốt phá kia, sao anh lại đến đây vậy?” Từ xa, các xạ thủ Mã Đinh, Robot và Jerry vui vẻ gọi anh. “Chúng tôi tưởng anh đã tham gia cuộc oanh kích tối qua đấy.”

“Thực ra tôi đã tham gia…” Vệ Nhân cười một cách gượng gạo, “Nhưng con tàu ‘Bạch Cá Heo’ đã khởi hành sớm hơn; họ vẫn chưa trở về à?”

“Chưa đâu… Chắc là sắp về thôi,” Jerry trả lời.

“Hôm nay là Dean tham gia nhiệm vụ phải không?” Vệ Nhân tiếp tục hỏi.

“Đúng vậy,” Robot trả lời, “Victor, anh đến đây có tin tốt gì không?”

“Không có gì cả, tôi chỉ muốn xem mọi người đã trở về chưa thôi.” Vệ Nhân nói ra một lý do giả, “Và tình cờ hỏi xem các bạn có phim cần rửa không.”

“Chúng tôi quả thực đã chụp khá nhiều, anh đợi một chút nhé.” Mã Đinh nói xong, liền chạy vào lều và ngay sau đó mang ra từng cuộn phim, đưa cho Vệ Nhân, “Tất cả đây là những bức ảnh chúng tôi chụp được – có cả những bức chụp trên mặt đất lẫn trên bầu trời; tôi định đưa chúng cho anh mà. Nhân tiện hỏi thêm, Brad đi đâu rồi?”

“Anh ấy có thể đi đâu được chứ…” Vệ Nhân lắc đầu đầy bất lực, “Tôi cần về rửa phim ngay bây giờ; sau này sẽ quay lại tìm các bạn.”

Nói xong, Vệ Nhân cũng thở phào nhẹ nhõm khi cảm nhận được sự “nuốt chửng” của Bạch Quang.

“Cảm ơn.” Vệ Nhân nói với vẻ biết ơn sâu sắc; lần này, Sổ ghi chép kim loại cuối cùng cũng thương xót anh mà không để anh phải đảm nhận nhiệm vụ buồn bã đó.

“Anh vừa nói gì vậy?”

Trước khi Bạch Quang tan biến, anh ta nghe thấy giọng nói của Brad.

“Không… không có gì cả.” Vệ Nhân vừa nói vừa chà mạnh mắt.

Khi tầm nhìn trở lại bình thường, anh ta mới nhận ra mình đang ngồi trong buồng lái chiếc xe jeep Mỹ; ghế phụ thì đặt tờ báo Tokyo Daily ngày 14 tháng 10 năm 1945.

Ngày hôm đó trên báo là Chủ nhật; dù không biết liệu đó có phải là khoảnh khắc hiện tại hay không, nhưng ít nhất thì hôm nay trước mắt anh ta là một ngày nắng đẹp.

Bên ngoài xe, Brad đang đứng đối diện ánh nắng mặt trời; bên cạnh anh ta là chiếc vali đặc trưng của mình, và trong tay anh ta đang cầm chiếc máy ảnh Kodak Gold Award.

“Thật không ngờ anh lại đến đây với tư cách là phóng viên theo quân đội để tham gia công việc liên quan đến hạt nhân…” Brad nói, đồng thời ném chiếc vali xuống xe, “Tiếp theo chúng ta sẽ đi đâu?”

“Tôi biết tiếng Nhật, vì vậy việc đến đây làm việc là hoàn toàn bình thường.”

“Điều đó là hiển nhiên mà,” Vệ Nhân nói, “cậu muốn đến đâu?”

“Tokyo, tất nhiên là Tokyo rồi!” Brad trả lời, “Mặc dù họ không thể đến được, nhưng ít ra thì tôi vẫn có mặt ở đây, phải không?”

“Cậu biết chúng ta đang ở đâu không?” Vệ Nhân tiếp tục hỏi.

“Là căn cứ Yokosuka của Hạm đội 7, có gì vậy?” Brad ngơ ngác hỏi.

“Victor… Không, ý tôi là kẻ đốt phá đó… Mặc dù chúng ta đã gần sáu tháng không gặp nhau, nhưng anh không thể nói thẳng ra điều muốn nói sao?”

“Hóa ra là Yokosuka…” Vệ Nhân thầm lẩm bẩm, sau đó vẫy tay và nói: “Ý tôi là, nơi này cách Tokyo có vài chục km; cậu chắc chắn không cần nghỉ ngơi hay ăn uống gì trước khi đi tiếp chứ?”

“Tất nhiên là không cần,” Brad trả lời. “Victor, thời gian của tôi không nhiều lắm… Chính xác hơn, tôi chỉ có duy nhất một ngày hôm nay thôi, sau đó tôi sẽ phải rời đi.”

“Đi đâu?” Vệ Nhân hỏi trong lúc tăng tốc độ xe một chút. “Nói thật ra… Philadelphia barbecue… Sau này cậu định đi đâu tiếp?”

“Mỹ, tất nhiên là Mỹ rồi,” Brad nói. “Một trong những lý do tôi đến đây chính là để giữ lời hứa và gặp cậu… Sau đó tôi sẽ bay trở về bằng máy bay vận tải.”

“Để gặp bạn gái của cậu à?”

“Chúng tôi đã chuẩn bị tổ chức đám cưới ở Anh rồi… Lý do tôi đến Tokyo lần này, ngoài việc muốn ghé thăm, còn là để mời cậu tham dự đám cưới của tôi và Martina nữa.” Brad nói một cách không hề áy náy.

“Khi nào vậy?” Vệ Nhân hỏi qua loa.

“Vào ngày Tết Nguyên đán,” Brad cười nói. “Nếu có thời gian, hãy mang bạn gái lai tộc của cậu đến dự đám cưới của chúng tôi nhé.”

“Nếu có cơ hội, chúng tôi sẽ tham gia đấy,” Vệ Nhân đáp lại một cách thờ ơ… Anh ta không tin rằng kẻ sống sót đó lại có khả năng tạo ra một người giống hệt Sui Sui cho mình được.

“Bây giờ chúng ta đang đi theo hướng Tokyo phải không?” Brad hỏi.

“Hướng chung thì không sai đâu,” Vệ Nhân trả lời, đồng thời chỉ về phía mặt trời phía sau. “Tôi không ngờ cậu lại sống sót được…”

“Cảm ơn bạn vì bữa ăn nướng của bạn đấy.”

Brad rùng mình, vẫn còn run sợ, đồng thời đưa cho Vệ Nhân một điếu xì gà. “Tôi nghe Grant nói rằng, ngày tôi bị thương, bạn đã được chuyển đi phải không?”

“Đúng vậy.”

Vệ Nhân châm điếu xì gà và tiếp tục giúp Brad nói dối một cách thành thạo hơn nữa. “Kể từ đó, tôi không còn gặp lại mọi người nữa. Họ đều sống khỏe chứ?”

“Không ai trong nhóm ‘Xích Đu Nhỏ’ sống sót cả.”

Brad thở dài. “Ý tôi là, những người tham gia nhiệm vụ ném bom ngày hôm đó, không ai sống sót được. Chiếc máy bay đã được tìm thấy, nhưng tất cả họ đều đã chết.”

“Vậy còn Mã Đinh và những người khác thì sao?” Vệ Nhân hỏi.

“Mã Đinh, Robot và Jerry đều đã nghỉ hưu sau khi cuộc chiến kết thúc. Bây giờ họ cùng nhau kinh doanh một khách sạn và nhà hàng ở California. Tên của nó là ‘Khách Sạn và Nhà Hàng Xích Đu Nhỏ’.”

Brad cười nói. “Ít ra họ cũng sống sót được.”

Vệ Nhân thở phào nhẹ nhõm. “Còn con tàu ‘Bạch Cá Heo’ thì sao?”

“Toàn bộ phi hành đoàn trên con tàu ‘Bạch Cá Heo’ đều sống sót và cũng đã nghỉ hưu hết rồi. Tom và Paul vẫn tiếp tục làm phi công cho hãng hàng không liên minh. Dĩ nhiên, những chiếc máy bay mà họ lái bây giờ giống như những cái hộp thịt vậy… Chắc là không cần đến người ném bom nữa rồi.”

“Còn những người khác thì sao?” Vệ Nhân tiếp tục hỏi.

“Bill đang làm việc cho tạp chí National Geographic, Jonathan thì dạy vật lý ở một trường trung học địa phương, còn Philip thì mở một xưởng sửa xe, và xưởng đó nằm ngay ở Philadelphia.”

Brad vui vẻ giới thiệu. “Người lính bắn pháo Lewis, Kiều Trị và Val đều đang làm việc tại xưởng sửa xe của anh ấy.”

“Tôi đoán xưởng sửa xe đó chắc chắn có tên là ‘Moby Dick’.” Vệ Nhân cười nói.

“Bạn đoán đúng đấy.”

Brad hít một hơi thật sâu vào điếu xì gà. “Xưởng sửa xe ‘Moby Dick’ của họ kinh doanh khá tốt đấy… Và họ cũng bán xe Harley Motor nữa.”

“Và còn Grant nữa…”

“Nhanh lên đi!” Vệ Nhân vội vàng hỏi, “Anh ấy thế nào rồi?”

“Kẻ ngốc đó…”

Brad thở dài không cam lòng, “Cậu chắc chắn không ngờ được đâu… Kẻ ngốc đó đã gia nhập tờ New York Times, giờ đây nó trở thành một phóng viên ngu ngốc rồi.”

“Phóng viên? Phóng viên của tờ New York Times à?”

“Không chỉ vậy, ngay hôm qua tôi còn đưa anh ta lên chiếc phi cơ bay đến Hoa Hạ… Lúc đó cậu đang ở ngoài điều tra và chưa trở về đâu.”

Brad càng nói càng thấy đau đầu, “Anh ta muốn đến Hoa Hạ để làm phóng viên tại tiền tuyến… Kẻ ngu dại đó còn nói rằng mình bị tôi ảnh hưởng nữa! Thật là không hiểu nổi… Tại sao anh ta không học theo tôi, quay về nhà và kinh doanh cửa hàng cầm cố thì hơn?”

“Ý cậu là, anh ta đã đến Hoa Hạ rồi à?” Vệ Nhân ngạc nhiên hỏi. Anh ta không thể tin nổi lại có sự “duyên phận” như vậy… Duyên phận ư? Có lẽ là duyên phận… hoặc cũng có thể là nghiệp phận.

“Chắc giờ này anh ta đã đến nơi rồi… Nếu chiếc phi cơ anh ta đi không bị đánh xuống thì đúng rồi.”

Brad lắc đầu, “Bây giờ tôi chỉ lo lắng liệu cái gã Pháp kia có thể bảo vệ anh ta sống sót trở về không…”

“Thôi thì cho nó bị bom phá đi cũng được…” vệ nhiệt áp thốt lên với vẻ mong muốn trong lòng.

“Đó chính là những gì tôi đã nói với anh ta…” Brad lo lắng nói, “Hy vọng anh ta sẽ sống trở về…”

“Không ngờ anh ta lại đi đến Hoa Hạ…” Vệ Nhân thở dài, “May mắn thay, mọi người vẫn còn sống… Còn cậu thì sao, Brad? Bây giờ cậu đang làm gì?”

“Tôi đang quản lý cửa hàng cầm cố mà cha tôi để lại…” Brad trả lời, “Sau khi tôi kết hôn với Martina, cô ấy đã đồng ý cùng tôi điều hành cửa hàng đó.”

Trong vài câu nói ngắn ngủi đó, Vệ Nhân đã lái xe ra khỏi căn cứ Yokosuka đang trong tình trạng hoang phế, và tiếp tục hướng về Tokyo – nơi cũng đang trong tình trạng tương tự.

“Cậu còn nhớ những cuộn phim chúng ta đã chụp bằng máy ảnh hàng không không?” Brad bắt đầu một chủ đề mới, trong khi tò mò nhìn những cô gái được các binh sĩ Mỹ ôm ấp bên đường.

“Nhớ rồi,” Vệ Nhân gật đầu, “Cần dừng xe không? Những cô gái ở đây rất tốt bụng, và chương trình này được tổ chức bởi chính quyền địa phương.”

“Thôi đi, tôi sắp kết hôn mà,” Brad nói với vẻ tiếc nuối, “Hãy nói về những cuộn phim đi. Một tháng trước, những cuộn phim bay này đã được gửi đến nhà tôi.”

“Tất cả đều có à?”

“Đúng vậy, và chúng đã được giặt sạch rồi.”

Brad tiếp tục, “Chúng ta cùng nhau chọn ra bức ảnh hoàn hảo nhất, và tất cả những người còn sống đều đã ký tên lên đó, kể cả Grant.”

“Đó là món quà dành cho tôi sao?” Vệ Nhân hỏi với vẻ hứng thú.

“Tất nhiên rồi.”

Nói xong, Brad kéo chiếc vali phía sau lại, mở một khe hở và lấy ra một túi hồ sơ lớn, lắc lắc nó, “Hãy dừng xe đi, để tôi lái xe, bạn chỉ cần chỉ đường cho tôi là được.”

Nghe vậy, Vệ Nhân Trực dừng xe ở giữa đường, nhảy xuống và đổi chỗ với anh ta, đồng thời nhận lấy túi hồ sơ đó.

Khi lấy ra những bức ảnh đen trắng có kích thước bằng giấy A3, Vệ Nhân không khỏi nhướng mày; khuôn mặt anh ta cũng tràn ngập nụ cười.

Đây là những bức ảnh mà anh ta chụp bằng tay khi họ oanh kích Nagoya lần đầu tiên. Trong những bức ảnh đen trắng đó, bề mặt đất đang bùng cháy thành những ngọn lửa hình chữ thập rực rỡ; vài quả bom tập hợp loại E46 đang lao về phía mặt đất… Trong khung hình còn có hai chai tương Tabasco nữa.

Quay mặt sau những bức ảnh, người ta thấy những dòng chữ ký của tất cả những người còn sống; giữa những dòng chữ ký đó, còn có một lời nhắn:

“Dành tặng người bạn của chúng ta – kẻ đốt phá Victor. Mong rằng bạn mãi không bao giờ bị ám ảnh bởi những cơn ác mộng, và mong rằng khi bạn bay lên trời, bạn sẽ trở thành nỗi ác mộng cuối cùng của kẻ thù trên mặt đất… Với danh nghĩa của một người ném bom.”

“Cảm ơn, tôi rất thích món quà này.” Vệ Nhân lại cho những bức ảnh vào túi hồ sơ.

“Chúng tôi biết bạn chắc chắn sẽ thích đấy.”

Brad dừng lại một chút, rồi tiếp tục nói, “Vì bị thương, tôi không thể đến chiến trường châu Âu với tư cách là một phóng viên… Nhưng ít nhất, tôi không còn gặp phải những cơn ác mộng nữa. Victor, có lẽ trong chuyện này, tôi phải cảm ơn bạn và kẻ ngốc Grant đó… Tất nhiên, cũng phải cảm ơn vị hôn thê của tôi, Martina nữa.”

“Vậy sau này tôi nên gọi bạn là ‘đánh bại đối thủ hoàn toàn’ hay là ‘bánh nướng Philadelphia’ đây?”

“Vệ Nhân hỏi một cách đầy ý nghĩa.

“Nếu cuộc chiến vẫn chưa kết thúc hoặc lại bắt đầu, thì tôi chính là người giành được ‘cú đánh home run’.”

Brad cười và trả lời: “Nhưng bây giờ, ít nhất là những cuộc chiến liên quan đến chúng ta đã kết thúc rồi… Vậy thì hãy ăn món Philly Cheese Steak đi. Mặc dù tôi thực sự rất ghét cái biệt danh khó chịu đó.”

“Được thôi, Philly Cheese Steak,” Vệ Nhân nói và vẫy tay.

“Được thôi, kẻ đốt phá…” Brad cũng nói theo giọng điệu và động tác tương tự, sau đó hai người cùng cười vang một cách hiểu ý nhau.

Trong tiếng cười ấy, có niềm vui vì cuộc chiến đã kết thúc nhưng hầu hết các bạn bè vẫn còn sống; có nỗi lo của Brad dành cho Grant; có sự tiếc nuối của Vệ Nhân vì không thể theo Grant đến chiến trường Hoa Hạ; và còn có sự mong đợi dành cho chuyến du lịch tự lái xe đến Tokyo sắp tới nữa.

Chỉ có những câu chuyện như thế này mới khiến con người cảm thấy hạnh phúc… Còn những nỗi tiếc nuối… thì chỉ thuộc về quân đội Mỹ mà thôi.