Vào lúc 5 giờ 15 phút chiều ngày 9 tháng 3, Vệ Nhân – người đã mặc đồ bay ở độ cao lớn – cùng với Brad đã lên máy bay ném bom Little Elephant theo vai trò là xạ thủ ném bom và xạ thủ pháo đuôi.

Đồng thời, Robot – xạ thủ pháo đuôi ban đầu của phi hành đoàn Little Elephant – và Ryan – xạ thủ ném bom – cũng đã mặc đồng phục, mỗi người cầm một chiếc máy ảnh Kodak được Brad tặng, và lái chiếc xe jeep vốn dĩ được Brad và Vệ Nhân sử dụng để đến sân bay chờ đợi và chụp những khoảnh khắc máy bay ném bom cất cánh.

Tất cả đều đã được thỏa thuận trước; thậm chí vị trí và góc độ chụp ảnh cũng không phải do Brad hướng dẫn trước đó.

Trong buồng lái của máy bay ném bom Little Elephant, Vệ Nhân cũng đã chụp một bức ảnh cho cả hai phi công, sau đó ngồi vào vị trí xạ thủ ném bom có tầm nhìn tốt nhất, cầm máy ảnh chuẩn bị sẵn sàng.

Vào lúc 5 giờ 35 phút chiều, theo lệnh của Đại tá Thomas Bauer – chỉ huy Liên đội Ném bom số 314 – trong những tiếng chụp ảnh liên tục của Ryan và Robot, những chiếc máy bay B29 đầu tiên đã từng chiếc một cất cánh từ các sân bay ở Saipan hoặc Guam, trong tiếng rống của động cơ.

Vào lúc 49 phút, chiếc Little Elephant dưới sự điều khiển của Tra Nhĩ Tư và Becker bắt đầu trượt xuống đường băng, và sau vài cú va đập, chiếc máy bay cũng đã thành công trong việc cất cánh.

Cùng lúc đó, ở vị trí xạ thủ pháo đuôi có tầm nhìn tương tự, Brad – người đang ngậm xì gà trong miệng – cũng liên tục bấm nút chụp ảnh, ghi lại hình ảnh những chiếc máy bay B29 đang chờ cất cánh trên sân bay, cũng như những người bạn nhân viên kỹ thuật đang vẫy tay chào họ từ xa.

Trên những tấm phim âm ăn, chiếc Little Elephant dần trở nên xa hơn so với đảo Saipan và cuối cùng đã bay lên tầng mây.

Giống như những gì được ghi chép trong lịch sử, lần này các máy bay ném bom không cần phải bay theo đội hình, điều này chắc chắn đã tiết kiệm được rất nhiều nhiên liệu, nhưng cũng khiến các thành viên phi hành đoàn lo lắng.

“Có ai trong các bạn đã từng trải qua tình huống buộc phải nhảy dù chưa?”

Trong cuộc trao đổi nội bộ, thông tin viên radio Jack đã đặt ra một câu hỏi không mấy phù hợp với bối cảnh lúc đó.

“Tôi đã trải qua,” kỹ sư Arthur nói, “hai lần.”

“Tôi cũng đã trải qua một lần,” phó phi công Becker đáp lại.

“Tôi cũng vậy…”

Phi công trưởng Tra Nhĩ Tư bắt đầu cuộc trò chuyện: “Lần nhảy dù của tôi rất thành công, nhưng suýt nữa thì dây dù quấn vào cổ làm tôi chết đuối.”

“Tôi may mắn lắm, chưa bao giờ gặp phải chuyện đó,” phi công hướng dẫn Bob nói.

“Hãy giữ vững kỷ lục đó nhé,” Beck nói. “Còn hai người kia thì sao?”

“Tôi đã nhảy dù hai lần rồi,” Brad từ buồng pháo sau cùng nói. “Lần thứ ba tôi đã từ bỏ việc nhảy dù, nhưng vẫn sống sót được.”

“May mắn hơn Bob nữa đấy, hãy tiếp tục giữ vững điều đó nhé,” Beck nói một cách vui vẻ.

“Nếu bạn biết câu chuyện của anh ấy, có lẽ bạn sẽ không nói như vậy đâu…” Vệ Nhân lẩm bẩm, nhớ lại những ký ức ở Eo biển Anh. “Tôi thì chưa bao giờ trải qua chuyện đó đâu.”

“Bạn cũng sẽ không bao giờ có cơ hội trải nghiệm điều đó trên chiếc ‘Chú voi nhỏ’ này đâu,” phi công trưởng Tra Nhĩ Tư nói. “Không bao giờ đâu.”

“Thay vì nói về chuyện này, chúng ta hãy thay đổi đề tài đi,” kỹ sư cơ khí Arthur đề xuất. “Ví dụ, khi đến khu vực oanh tạc, liệu chúng ta có nên nâng độ cao lên 10.000 feet không?”

“Người hướng dẫn bay ở độ cao 25.000 feet mà,” Bob nhắc nhở. “Nếu chúng ta bay quá cao, không chỉ sẽ bị chú ý, mà các quả bom của chúng ta còn có thể đánh trúng các đội bay khác nữa… Đặc biệt là vì người điều khiển việc ném bom của chúng ta mới chỉ là người mới bắt đầu làm công việc này.”

“Nếu bay ở độ cao 10.000 feet, chúng ta sẽ trở thành trò cười của mọi người ở Quần đảo Saipan đấy,” Tra Nhĩ Tư cũng nói thêm. “Tôi thà nhảy dù thêm một lần nữa còn hơn là để chiếc ‘Chú voi nhỏ’ của mình bị xấu hổ.”

“Người điều khiển việc ném bom, bạn có lo lắng không?” Arthur hỏi.

“Tôi đã hào hứng đến mức muốn chào cờ cho Tướng Lee Mei rồi đấy,” Vệ Nhân đùa cợt đáp lại. “Các bạn yên tâm đi, tôi sẽ không làm sai đâu.”

“Victor!”

Đúng lúc đó, Tra Nhĩ Tư ngắt cáp tai nghe, đưa cho Victor một điếu xì gà và hét lớn: “Trong khoảng thời gian trước và sau khi ném bom, thực ra chính bạn là người kiểm soát hướng bay của máy bay oanh tạc. Vì vậy, bạn hãy hoàn thành công việc của mình càng nhanh càng tốt, sau đó chúng ta sẽ lập tức quay trở về. Điều này quan trọng đối với sự an toàn của chúng ta, vì vậy đừng lãng phí thời gian nhé.”

“Yên tâm đi,” Victor hét lớn đáp lại, đồng thời cũng nhận lấy điếu xì gà và bật lửa.

Anh cắn đi một đầu điếu xì gà rồi châm lửa, đồng thời cũng đưa chiếc bật lửa cho người ngồi ở ghế phụ bên sau là Beck.

Chỉ vài phút sau, khói xì gà dày đặc đã lan tỏa khắp khoang máy bay đang dần tăng áp suất.

“Cậu không phiền nếu tôi tranh thủ chụp vài bức ảnh nhé?” Vệ Nhân hỏi to trong khi hút xì gà.

“Tất nhiên, miễn là cậu trở lại trước khi cuộc không kích bắt đầu.” Tra Nhĩ Tư – phi công trưởng – nói một cách thoải mái.

Nghe vậy, Vệ Nhân mỉm cười, lấy ra chiếc đèn flash dùng một lần đã chuẩn bị sẵn, kết nối nó vào máy ảnh, đi qua vị trí của phi công trưởng, rồi gọi hai người quay đầu lại và chụp hình với họ.

Sau khi hoàn thành bức ảnh đầu tiên dưới ánh sáng chói lọi từ đèn flash, anh lập tức thay đèn mới và tiếp tục chụp ảnh cùng phi công hướng dẫn Bob, kỹ sư Arthur và viên thông tin viên Jack.

Một lần nữa thay đèn flash, anh leo khó khăn xuống khoang chứa bom, nhưng không vội vàng chụp những quả bom chùm đầy lời chúc tốt đẹp đó, mà đi về phía đuôi máy bay.

Lúc này, Brad đang ngồi ở vị trí xạ thủ pháo đuôi, một tay ôm lấy ngực, tay kia cầm chiếc đồng xu vàng đặt sát miệng, nhắm mắt cầu nguyện một cách thành kính.

Rõ ràng, anh ta đang sợ hãi, sợ rằng mình sẽ một lần nữa giết chết tất cả mọi người trên máy bay cũng như chiếc máy bay ném bom này.

Anh chọn một góc độ để chụp hình Brad; ánh sáng chói lọi khiến Brad giật mình.

Quay đầu nhìn Vệ Nhân, Brad có vẻ ngượng ngùng và nhét chiếc đồng xu may mắn đó trở lại cổ áo, giải thích với giọng tái nhợt: “Đây là thói quen của tôi… À, tôi là một người tin đạo sùng đạo đấy.”

“Cậu tin vào Nữ Thần Tự Do hay tin vào Xưởng Đúc Tiền Philadelphia vậy?”

Vệ Nhân đùa cợt một cách thiện chí, sau đó quay người lại, cầm máy ảnh đã thay đèn mới lên và chụp hình chiếc máy ảnh hàng không được gắn cố định trong khoang chứa bom, cũng như những quả bom chùm đầy lời chúc phúc.

Quay người lại, anh lắc lư chiếc móc chìa khóa lớn có hai dải ruy băng trước mặt Brad đang có vẻ ngượng ngùng, nói to: “Brad, chúng ta sẽ trở về! Sẽ sống sót trở về đảo Saipan! Tôi đã hứa với Robot và cậu rằng sẽ giúp các bạn phục hồi những bức ảnh này, vì vậy cậu không cần phải lo lắng quá đâu!”

“Cảm ơn!” Brad cố gắng nở một nụ cười để đáp lại; có vẻ như câu nói vừa rồi của Vệ Nhân đã khiến anh ta trở nên căng thẳng hơn.

“Trong lúc này còn thời gian, sao chúng ta không đi phía trước và chụp vài bức ảnh cho mọi người nhỉ?” Vệ Nhân Đề đề xuất, sau đó không đợi người khác đồng ý hay không, anh ta liền cầm máy ảnh lên và tìm đến chỗ quả bom chứa những dòng chữ tiếng Trung “Tôi có quen biết ở Tokyo”, rồi chụp một bức ảnh cận cảnh nữa.

Quay trở lại buồng lái, anh ta ngồi vào vị trí của người ném bom, và lúc đó mới nhận ra Brad cũng đang leo theo lên đây.

“Thưa các ngài, để tôi chụp một bức ảnh chung cho mọi người nhé!” Brad nói to từ trong hành lang, giơ máy ảnh lên và hỏi, “Hãy dành vài giây để xem tôi làm thế nào nhé?”

Những người đang hút xì gà đều đồng ý, và Brad cũng hét lớn: “Danbo! Danbo!”

Dưới tiếng reo hò của mọi người, khoang máy bay trong chốc lát bị ánh sáng flash chiếu rọi, và hình ảnh của tất cả mọi người trong buồng lái được ghi lại.

Đây vẫn là một nhiệm vụ chiến đấu, vì vậy Brad không ở lại lâu; sau khi chụp xong ảnh, anh ta lập tức quay trở lại buồng lái. Bên trong chỉ còn lại ánh sáng le lói của những điếu xì gà và tiếng trò chuyện thoải mái của mọi người, cùng với những lệnh điều chỉnh hướng đi từ phía phi công hướng dẫn Bob.

Giữa tiếng ồn ào ấy, Brad ở tháp pháo phía sau máy bay vẫn đang cầu nguyện thành tâm, trong khi Vệ Nhân ở vị trí phía trước thì đã ngủ thiếp đi trong tiếng ồn ấy.

Sau gần năm giờ bay, Beck đánh thức Vệ Nhân: “Victor, hãy thức dậy đi, chúng ta sắp bắt đầu rồi.”

“Còn bao lâu nữa?” Vệ Nhân vừa hỏi vừa xoa mặt mạnh mẽ.

“Chỉ còn nửa giờ nữa thôi,” phi công hướng dẫn Bob trả lời qua hệ thống thông tin nội bộ, “Chiếc máy bay dò đường đã sắp đến rồi. Hôm nay, tầng mây trên bầu trời Tokyo rất loãng, tầm nhìn rất tốt; có luồng gió nam-đông với tốc độ từ 45 đến 67 dặm/giờ. Nói chung, đây là thời tiết lý tưởng cho việc ném bom và chụp ảnh đối với những người mới bắt đầu.”

“Tôi sẽ chụp thêm vài bức nữa,” Vệ Nhân nói, sau đó lấy ống đèn flash ra khỏi máy ảnh và cho nó vào lòng, rồi thay cuộn phim mới vào máy ảnh.

“Tôi cũng sẽ chụp thêm vài bức nữa,” Brad ở tháp pháo phía sau máy bay cam kết qua hệ thống thông tin nội bộ.

“Đến lúc đó chúng ta nên chọn ra tấm ảnh đẹp nhất để lưu làm kỷ niệm,” Jack, người phụ trách việc gửi tin báo qua radio, đề xuất. “Mọi người hãy ký tên vào đó.”

“Đó là một ý kiến hay đấy,” người thợ máy Arthur đồng ý. “Tôi sẽ treo nó trong phòng khách của mình… Ý tôi là, khi tôi có được căn nhà riêng và trong nhà đó có phòng khách.”

“Bạn chắc chắn sẽ có một căn nhà với phòng khách thôi,” Becker cười đáp lại.

Trong những lời đùa vui này, chiếc phi cơ nhỏ mang tên “Chú voi bay” đang dần tiến gần đến Tokyo hơn. Jack liên tục cung cấp các thông tin quan trọng:

“Người hướng dẫn đã đến khu vực mục tiêu rồi,” Jack nói rõ ràng qua radio. “Họ đang ở độ cao 25.000 feet; tầm nhìn từ mặt đất rất tốt!”

“Chiếc phi cơ dò đường chuẩn bị lao vào khu vực mục tiêu! Những người điều khiển bom hãy sẵn sàng. Mục tiêu của chúng ta là khu vực màu đen nằm ở hướng 3 giờ so với hướng 12 giờ theo hành trình hiện tại!”

“Chiếc phi cơ dò đường đã lao vào khu vực mục tiêu!”

Vào lúc 12 giờ 08 phút, Jack hét lớn: “Việc thả bom bắt đầu! Giữ độ cao 5.000 feet!”

“Sẵn sàng thả bom!”

Vào lúc 12 giờ 11 phút, người lái phi cơ Arthur hét lớn: “Chúng ta đã đến khu vực mục tiêu! Điều chỉnh hướng, sang phải 5 độ!”

“Những người điều khiển bom!”

Tra Nhĩ Tư hét lớn sau khi điều chỉnh hướng.

“Nhận được!” Vệ Nhân đáp lại, ánh mắt vẫn dán chặt vào màn hình ngắm bắn.

Trong màn hình đó, họ có thể thấy rõ hai đường chéo vuông góc được vẽ bằng lửa trên mặt đất, cũng như những đám khói từ pháo phòng không nổ tung ngay phía dưới họ.

“Nhanh lên! Chúng ta phải rời khỏi đây càng sớm càng tốt!” Tra Nhĩ Tư thúc giục.

“Ngay lập tức!”

Vệ Nhân vẫn tập trung vào các điểm mục tiêu được hiển thị trên màn hình ngắm bắn, đồng thời điều khiển chiếc phi cơ bay theo hướng bên phải của đường chéo đó, theo một quỹ đạo có thể tạo thành một tam giác vuông với hai đường lửa kia.

“Thả bom hoàn tất!”

Chỉ trong vài giây ngắn ngủi, tổng cộng 40 quả bom cháy loại M69 đã được phóng ra từ khoang đạn của chiếc “Chú voi bay”, và chúng nổ tung ở độ cao 2.000 feet, tạo thành tổng cộng 1.520 quả bom M69!

Trong bầu trời đêm được chiếu sáng bởi ánh lửa và đèn pháo, mỗi quả bom M69 đều phát ra một sợi dây bông dài một mét để hỗ trợ chúng rơi xuống mặt đất, tạo nên những vệt lửa đẹp đẽ trên khắp Tokyo.

Sớm hơn một chút, các lỗ ném bom trong khoang đạn bắt đầu mở ra; những quả bom kỹ thuật được hút về phía mặt đất dưới tác động của trọng lực Trái Đất. Brad cũng nhấn nút khóa máy ảnh từ xa, điều khiển chiếc máy ảnh hàng không K18 do công ty Xiantong sản xuất, và ghi lại toàn bộ quá trình những quả bom đó rời khỏi khoang đạn cho đến khi lao xuống mặt đất, tạo thành hình tam giác lửa trên bầu trời.

Khi cửa khoang đạn đóng lại, Brad ngay lập tức thả tay khóa máy ảnh, tháo dây an toàn và nhanh chóng chạy về phía tháp pháo ở cuối máy bay.

Anh không ngừng việc quay phim, mà cùng với Vệ Nhân vào lúc này, cả hai đều cầm máy ảnh Kodak của mình, đứng ở hai vị trí có tầm nhìn tốt nhất trên chiếc máy bay ném bom đó, liên tục nhấn nút khóa máy ảnh để ghi lại hình ảnh mặt đất.

Không biết may mắn đến từ đâu, từ khi bay vào khu vực chiến đấu, thực hiện nhiệm vụ ném bom, cho đến khi bay ra khỏi khu vực đó, chiếc máy bay “Xiao Fei Xiang” không hề bị máy bay địch hay pháo cao xạ tấn công.

Điều này không nghi ngờ gì đã khiến mọi người trong buồng lái reo hò mừng rỡ, còn Brad ở tháp pháo cuối máy bay cũng thở phào nhẹ nhõm và ngã xuống ghế.

“Tôi không phải là người đã tạo nên ‘chiến thắng hoàn hảo’…” Brad lẩm bẩm, nhìn về phía ngọn lửa bùng cháy phía sau máy bay, nhưng hoàn toàn không để ý đến Vệ Nhân – người đã lặng lẽ đến bên cạnh anh và đưa cho anh chiếc máy ảnh.

Với tốc độ nhanh nhất, Vệ Nhân đã chụp được tám bức ảnh về Tokyo, nơi đang ngày càng xa và nóng lên. Anh ta nghiêng người sát tai Brad, tháo tai nghe thông tin ra và nói: “Nhìn này, chúng ta đã sống sót trở về… Những tai nạn trước đó không phải do bạn. Brad, có lẽ bạn chính là ‘linh vật may mắn’ của tất cả chúng ta.”

Nghe vậy, Brad run rẩy; khi ngẩng đầu nhìn Vệ Nhân, anh đã không thể kiềm chế nổi nước mắt và lặp đi lặp lại: “Tôi không phải là người đã tạo nên ‘chiến thắng hoàn hảo’… Tôi không phải là người đó.”

“Bạn không phải đâu… Tất nhiên là không rồi.” Vệ Nhân vỗ vai anh và nói: “Tôi sắp thay phim rồi… Bạn nên lau đi những giọt nước mắt đó trước khi tôi nhấn nút chụp… Đây là khoảnh khắc đáng được ghi lại… Chúng ta đã hoàn thành nhiệm vụ ném bom Tokyo ở độ cao thấp một cách thành công và không hề bị tổn thương!”

“Victor… Anh thật là một kẻ tồi tệ!” Brad vội vàng lau nước mắt, nhưng khi nhìn lên, anh thấy Vệ Nhân đã đưa cho mình một đôi kính râm. “Hãy đeo vào đi… Mặc dù đêm nay không có ánh nắng mặt trời rực rỡ, nhưng đeo kính vào thì ít ra cũng trông cool hơn nhiều đấy.”

“Cảm ơn,” Brad nhận lấy chiếc kính râm mà Vệ Nhân vừa lấy ra từ túi mặt nạ chống độc, đeo vào mắt, trong khi Vệ Nhân tiếp tục cầm chiếc máy ảnh Kodak đã được thay phim mới và gắn đèn flash, chụp ảnh cả anh ta lẫn thành phố Tokyo ngày càng sáng rõ phía sau.

“Đã xong rồi, bây giờ đến lượt tôi! Nhanh lên, hãy chụp cho tôi một cái!” Vệ Nhân nói, đưa chiếc máy ảnh có đèn flash cho Brad, rồi kéo anh ta lên.

“Tại sao em lại hào hứng đến thế?” Brad hỏi, cũng giơ máy ảnh lên.

“Hôm nay là một ngày tuyệt vời!” Vệ Nhân hét lớn, không quan tâm đến việc ánh sáng từ đèn flash làm mình chói mắt.

“Có lẽ em sinh ra đã là một “xạ thủ ném bom” bẩm sinh đấy!” Brad nói khi trả lại máy ảnh cho Vệ Nhân.

“Vì tôi ném bom rất chuẩn xác phải không?” Vệ Nhân hỏi trong lúc thay bóng đèn cho máy ảnh.

“Thực sự rất chuẩn xác!”

Brad chỉ vào cửa sổ tháp pháo phía sau, “Những quả bom đốt mà em ném xuống đã phong tỏa hoàn toàn khu vực đó! Giống như đang chơi trò bingo vậy! Đó là một nước đi quan trọng! Những người bên trong sẽ không thể thoát ra ngoài được; họ chỉ có thể chờ đợi thêm nhiều quả bom đốt nữa rơi xuống mà thôi!”

“Nghe anh nói vậy mà tôi thật sự rất vui!” Vệ Nhân hét lớn.

“Nhưng sẽ có rất nhiều người chết đấy!”

Brad tiếp tục nói, “Phần đời còn lại của em có lẽ sẽ luôn phải sống trong ác mộng!”

“Tôi chỉ tiếc là không thể tham gia thêm vài lần nữa…” Vệ Nhân gần như vô thức la lên.

“Vì vậy tôi mới nói rằng em là một “xạ thủ ném bom” bẩm sinh đấy!”

Brad dường như nghĩ đến điều gì đó, biểu hiện trở nên mơ hồ một chút, rồi lại hét lớn với niềm vui: “Tôi suýt quên mất! Có người cũng đã nói điều tương tự với tôi!”

“Nói rằng em là một “xạ thủ ném bom” bẩm sinh à?”

Vệ Nhân hỏi lại, nhưng vẫn không chần chừ gì, tiếp tục cầm chiếc máy ảnh đã tháo đèn flash ra, và một lần nữa bấm nút chụp hình về phía đám lửa chỉ còn to bằng nắm tay.

“Phần đời còn lại của anh chắc chắn sẽ đầy rẫy những cơn ác mộng đấy!” Brad nói lớn, “Tôi đang nói về điều này đây.”

“Anh đã trả lời thế nào?”

“Tôi nói rằng trong giấc mơ, tôi chỉ biết loay hoay ném bom thôi!”

Brad dường như đã cảm thấy tốt hơn nhiều, trả lời một cách hăng hái, đồng thời không khỏi dùng ngón tay lau qua vùng quanh mắt bị kính râm che khuất.

“Lần sau, anh có thể thử làm công việc của một xạ thủ ném bom xem sao!”

Sau khi hoàn thành việc chụp một cuộn phim, Vệ Nhân cuối cùng cũng sẵn lòng nhường chỗ ngồi ở tháp pháo sau cho Brad và nói: “Hãy xem ai ném chính xác hơn nhé!”

“Người thua sẽ phải giặt phim, thế nào?” Brad hỏi lớn.

“Đó là cái cược duy nhất của anh à?”

“Bởi vì tôi không biết cách giặt phim!” Brad vô tình nói ra sự thật.

“Anh vừa nói gì vậy?!” Vệ Nhân ngạc nhiên nhìn vào Brad, người vừa quay trở lại ngồi ở tháp pháo sau.

“Tôi nói tôi không biết cách giặt phim! Tỷ lệ thành công của tôi quá thấp… Luôn xảy ra đủ loại sự cố!” Brad giải thích thêm.

“Vì vậy, tôi chỉ có thể chụp hình, sau đó nhờ bạn bè hay em trai tôi là Grant giúp tôi giặt phim thôi!”

“Anh quả là một nhiếp ảnh gia thiên tài!” Vệ Nhân không khỏi nói, “Yên tâm đi, Tôi Sẽ Giúp sẽ là người giặt phim cho anh!”

“Cảm ơn!” Brad vui vẻ nói.

Vệ Nhân có thể thấy anh ấy thực sự rất vui, nhưng chỉ vì chiếc máy bay không gặp phải sự cố nào, và mọi người đều sống sót mà thôi.

Tạm biệt Brad, Vệ Nhân bước qua khoang chứa bom trống trải, nhẹ nhàng vuốt ve chiếc máy ảnh hàng không, sau đó trở lại buồng lái.

“Victor, các bạn đã chụp được những bức ảnh đẹp chưa?” Người phụ trách liên lạc bằng radio, Jack, là người đầu tiên hỏi.

“Chỉ có sau khi giặt phim mới biết được thôi.” Vệ Nhân cười đáp, “Tôi sẽ sớm giặt phim cho các bạn.”

“Chúng tôi cũng đã chuẩn bị sẵn chữ ký để đính lên những bức ảnh đó rồi.” Arthur nói với giọng đầy mong đợi, nhưng giọng anh vẫn run rẩy một chút.

“Các bạn nghĩ, tối nay ở Tokyo sẽ có bao nhiêu người chết vì hỏa hoạn?” Phi công hướng dẫn, Bob, đột nhiên hỏi.

“Có lẽ sẽ có vài nghìn người, hoặc còn nhiều hơn nữa.” Becker trả lời.

“Tôi từng nghĩ mình sẽ rất vui…” Bob nói trong thông điệp nội bộ, “Thực ra tôi cũng nên vui mừng, nhưng tôi không hiểu tại sao lại cảm thấy có lỗi… Giống như khi tôi còn nhỏ và nhận ra mình đã làm sai điều gì đó vậy.”

“Đây là chiến tranh.”

Tra Nhĩ Tư bắt đầu nói, “Chúng ta chỉ sở hữu những vũ khí hiệu quả hơn mà thôi, Bob. Bạn nên hỏi những người lính vẫn còn ở lại đảo Saipan xem sao. Tôi nghe nói rằng khi tấn công hòn đảo đó, những kẻ sử dụng vũ khí hạt nhân đã ăn thịt người.”

“Tôi cũng từng nghe về chuyện này,” Jack, người phụ trách việc gửi tin qua radio, nói. “Những kẻ đó đều là những kẻ điên rồ, những kẻ điên rồ ăn thịt người… Dù họ đều chết hết, tôi cũng không cảm thấy có lỗi gì cả.”

“Tôi cũng biết về những gì đã xảy ra trên đảo Saipan,” Beck cũng tham gia vào cuộc trò chuyện. “Nói về chuyện này, các bạn có nghe về truyền thuyết về đảo Saipan chưa?”

“Truyền thuyết gì vậy?” Arthur hỏi.

“Kẻ điên rồ đó…” Beck nói. “Các bạn có nghe về anh ta chưa?”

“Ồ! Tôi đã nghe rồi!” Bob, người vừa cảm thấy có lỗi, bỗng nhiên trở nên hứng thú. “Tôi nghe nhân viên hậu cần trong câu lạc bộ kể rằng có một kẻ công binh điên rồ đã lái xe ủi đất giết chết hàng trăm binh sĩ sử dụng vũ khí hạt nhân, và còn chôn sống hàng trăm người dân nữa… Đó có phải là truyền thuyết đó không?”

“Hàng trăm người à?” Tra Nhĩ Tư ngạc nhiên. “Tôi nghe nói chỉ có hơn một trăm người thôi… Nhưng anh ta đã chôn sống khoảng sáu, bảy trăm dân thường, trong đó có cả trẻ em.”

“Tôi nghe nói chỉ có vài chục người thôi,” Beck nói. “Nhưng tôi cũng nghe nói sau đó anh ta được điều đến Guam, và đã luộc chín một binh sĩ sử dụng vũ khí hạt nhân để ăn.”

“Thật kinh tởm quá!”

Trong kênh liên lạc nội bộ, mọi người đều nghe thấy Jack nuốt nước bọt khó khăn. “Anh ta sẽ bị đưa ra tòa án quân sự chứ?”

“Các bạn ơi…”

Trong kênh liên lạc, Brad, người đang ẩn mình trong tháp pháo ở đuôi máy bay, nhắc nhở: “Có vẻ như trên máy bay của chúng ta có một binh sĩ y tế đến từ Guam phải không?!”

“Tại sao tôi lại quên mất chuyện này!” Tra Nhĩ Tư hoảng sợ, vỗ mạnh vào vai Vệ Nhân và hỏi: “Này! Victor! Truyền thuyết về kẻ điên rồ đó có thật không? Anh ta thực sự đã dùng xe ủi đất giết chết nhiều binh sĩ sử dụng vũ khí hạt nhân như vậy, chôn sống dân thường, và… ăn thịt người nữa sao?”

“Không đâu,” Vệ Nhân trả lời, lấy bao thuốc ra, châm một điếu và tiếp tục nói trong kênh liên lạc: “Anh ta chỉ giết chết mười mấy người, chôn sống vài người thôi… Và anh ta không hề ăn thịt người đâu. Chỉ có một tù nhân đã bắn chết bạn của anh ta, và anh ta đã cho người đó vào thùng dầu để luộ

“Làm sao anh biết rõ như vậy?”

Beck hỏi một cách tò mò, “Chẳng lẽ anh đã gặp người đó – kẻ không sợ chết ấy chứ?”

“Thế giới này quá nhỏ bé,” Vệ Nhân cười nói, “Tôi và Ma Kế Nhĩ là bạn bè. Khi anh ấy ở Guam, anh ấy cũng đã lái xe ủi đất giết chết hơn mười binh sĩ thuộc phe Tấn công Ban Đêm; nếu không thì có lẽ tôi đã chết từ lâu rồi. Lúc anh ấy dùng thùng dầu nấu chết viên binh sĩ đó, tôi cũng có mặt ở đó.”

“Kẻ đó mới thực sự là ác quỷ ăn thịt người! Nó ẩn náu trong hang động, sống nhờ xác chết thối rữa của đồng đội… Vào ngày sinh của một vị mục sư bạn bè của chúng tôi, chính con quỷ ăn thịt người đó – kẻ được gọi là Wendigo – đã bắn chết vị mục sư ấy.”

“Xin lỗi… Tôi xin lỗi vì cảm giác tội lỗi ngu ngốc vừa rồi của mình,” phi công hướng dẫn Bob nói với vẻ căm phẫn, “Những kẻ Wendigo đó không nên tồn tại trên thế giới này.”

“Vậy ‘Wendigo’ là cái gì vậy?” Brad, người đứng trên tháp pháo ở cuối máy bay, hỏi.

“Trong truyền thuyết của người da đỏ, ‘Wendigo’ chính là những ác quỷ ăn thịt người,” Bob là người trả lời câu hỏi đó.

“Làm sao anh biết điều này?” Vệ Nhân thắc mắc.

“Bạn gái tôi chính là một cô gái da đỏ,” Bob nói, “Cô ấy rất dịu dàng và luôn kể cho chúng tôi nghe những câu chuyện truyền thuyết của bộ lạc mình.”

“Nhưng cô ấy là người da đỏ…” Brad lẩm bẩm.

“Cô ấy chỉ là một cô gái nông thôn thôi… Ở nơi họ, người da trắng mới là những sinh vật hiếm có,” Bob cười nói, “Tôi và cô ấy gặp nhau chỉ là do những sự tình cờ liên tiếp mà thôi.”

“Các bạn ơi, chúng ta còn cần năm giờ nữa mới trở về,” Brad nói trong hệ thống thông tin nội bộ, “Vì vậy, chắc chắn không ai phiền lòng khi nghe câu chuyện tình yêu giữa ông Bob và bạn gái da đỏ của ông ấy, phải không?”

“Chúng tôi đã nghe đi nghe lại ít nhất 20 lần rồi,” Jack cười nói, “Nhưng chúng tôi vẫn sẵn lòng lắng nghe thêm một lần nữa… Ít nhất thì trong câu chuyện của họ không hề có những tình tiết ăn thịt người đâu.”

“Tôi đoán chắc là có đấy…” Kỹ sư Arthur lầm bầm, và ngay lập tức, cả khoang máy bay lẫn hệ thống thông tin nội bộ đều tràn ngập tiếng cười.

Còn về cuộc không kích ngắn ngủi vừa rồi…

Đêm hôm đó, Tokyo rất nóng… Có lẽ chỉ có vậy thôi.