Trong tiếng trang giấy xào xạc, cây bút lông kim loại đã vẽ nên một hình ảnh trên những trang giấy màu vàng nhạt:

Một bóng dáng đang mặc bộ đồ phi công của quân đội Mỹ; một tay dường như đang cầm chiếc máy ảnh, còn tay kia thì cầm một chiếc khóa móc lớn. Trên chiếc khóa móc đó, còn treo đầy những sợi ruy băng có móc an toàn.

Đây là ai vậy?

Khi Vệ Nhân bắt đầu tò mò về bóng dáng này một cách vô thức, cây bút lông kim loại cũng bắt đầu viết ra từng dòng chữ:

**Danh tính nhân vật:** Phóng viên tự do Victor

**Nhiệm vụ trở lại:** Cùng đồng nghiệp ít nhất ba lần lên máy bay ném bom, thu thập ít nhất mười sợi ruy băng có móc an toàn, thay phiên nhau thực hiện ít nhất hai lần ném bom, và chụp ít nhất hai bức ảnh về buồng đựng bom.

Chỉ hai lần à? Thôi được, hai lần cũng tốt rồi…

Trong tiếng lẩm bẩm không rõ ràng nhưng đầy mong đợi của Vệ Nhân, một luồng ý thức mạnh mẽ khác – Bạch Quang– đã ập đến, và anh ta cũng nhận thấy những vật dụng mà mình có thể sử dụng trong lần này.

Vật dụng đầu tiên xuất hiện là chiếc bút máy Pelikan.

Tiếp theo, anh ta nhìn thấy khẩu súng ngắn sang trọng loại 1911 và chiếc kèn harmonica Bruce mà mình đã nhận được khi tham gia các trận chiến ở Thái Bình Dương với tư cách là bác sĩ thú y của trại lính Hải Bão. Ngoài ra, còn có túi xách của thủy thủ và túi đeo chứa đủ thứ linh tinh mà anh ta nhận được từ con tàu Johnston.

Và điều chưa hết, trong luồng ý thức Bạch Quang này, anh ta còn thấy chiếc túi đeo lưng của quân đội Mỹ chứa đầy thiết bị rửa sạch mà mình đã nhận được trong cuộc chiến Việt Nam.

“Có vẻ như mức độ nguy hiểm cũng không quá cao…”

Trong tiếng lẩm bẩm của Vệ Nhân, mọi thứ xung quanh dần bị nuốt chửng bởi luồng ý thức mạnh mẽ Bạch Quang.

Chưa kịp cho luồng ý thức này tan biến hoàn toàn, anh ta đã ngửi thấy mùi hôi đặc trưng của gió biển, cùng với mùi thối của xác chết pha lẫn vào đó… Và tất nhiên, còn có cả cái nóng oi bức khó chịu nữa.

Anh ta chớp mắt mạnh mẽ để lấy lại tầm nhìn, và khi nhìn thấy mọi thứ xung quanh, anh ta không khỏi lùi lại một bước… Đồng thời, anh ta cũng “gửi lời chào” nồng nhiệt đến “kẻ sống độc ác” đang ẩn sau tất cả những điều này.

Lúc này, anh ta đang đứng bên mép vách đá… Dù đã lùi lại một bước, nhưng đầu gối của anh ta vẫn cách mép vách đá chưa đầy nửa mét!

Thật may là lúc nãy anh ta không vội vàng bước tới phía trước… Nếu không, chắc chắn anh ta sẽ không biết mình sẽ chết như thế nào!

Anh ta hít

Lúc này, cách anh ta chưa đầy 10 mét, có hai người lính da trắng tóc vàng đang đứng bên bờ vực. Một trong họ đang chụp ảnh cho người kia.

Mặc dù còn khá xa, nhưng anh ta vẫn nhận ra được rằng đó chính là anh em Brad Tony và Grant Tony mà anh ta đã thấy trong những bức ảnh trước đây.

Không vội vàng tiến lại gần để chào hỏi, Vệ Nhân cúi xuống nhìn bản thân mình. Anh ta mặc trang phục quen thuộc của binh sĩ Mỹ thời Thế chiến II, sống trên các đảo nhiệt đới; điều duy nhất khác biệt chính là chiếc máy ảnh MEDALIST mà các phóng viên quân đội Hải quân Mỹ thường sử dụng, đeo trên cổ anh ta.

Ngoài chiếc máy ảnh, trong vài túi đạn đeo bên hông, anh ta còn mang theo nhiều cuộn phim loại 620.

Chưa kịp quan sát kỹ lưỡng, anh trai trong hai người kia, Brad Tony, đã nhiệt tình quay đầu lại và gọi: “Victor, sao không đến giúp chúng tôi chụp một bức ảnh nhỉ?”

“Không vấn đề gì!” Vệ Nhân vội vàng đáp lại, bước tới và nhận lấy chiếc máy ảnh từ tay Brad. Chiếc máy ảnh của anh ta giống hệt loại mà anh ta đang sử dụng, nhưng trên cổ anh ta còn đeo thêm một chiếc máy ảnh Kodak 35RF nữa.

“Brad, em chắc chắn rằng chúng ta thực sự nên chụp ảnh ở nơi tồi tệ như thế này à?” Grant, khoảng 22 hoặc 23 tuổi, có vẻ không mấy muốn.

“Tất nhiên! Em chắc chắn rồi!” Brad nói một cách kiên định. “Nơi đây rất có ý nghĩa lịch sử; sau này, nó có thể trở thành một điểm tham quan giống như Đồng hồ Tự do đấy.”

“Ai lại đến nơi tồi tệ như thế này chứ…” Grant lẩm bẩm, nhưng cuối cùng vẫn đứng cùng với Brad.

Đồng thời, Brad cũng lấy chiếc bùa hộ mệnh của mình ra, cầm nó trước mặt hai người.

Gạt bỏ những nghi ngờ trong lòng, Vệ Nhân cầm chiếc máy ảnh loại trung bình lên và chụp một bức ảnh chung với hai anh em này – bức ảnh mà anh ta chỉ mới thấy trước khi bước vào giai đoạn lịch sử này.

Trong lúc trả lại chiếc máy ảnh cho Brad, Vệ Nhân cũng hỏi thêm: “Vậy thì, các ngài có thể giải thích cho tôi biết, nơi đây có điều gì đặc biệt đáng xem không?”

“Hãy để anh trai tôi giải thích đi,” Grant nói một cách bất đắc dĩ. “Em cũng không nghĩ rằng cái vách đá bẩn thỉu này có gì đáng xem cả.”

“Đây chính là nơi mà những binh sĩ ăn thịt người, những kẻ đã sử dụng bom hạt nhân, đã nhảy từ vách đá tự tử vào năm ngoái,” Brad nói trong lúc điều chỉnh chiếc máy ảnh của mình, với vẻ tiếc nuối. “Victor, chúng ta chỉ đến muộn một chút mà thôi.”

Nếu lúc họ nhảy từ vách đá xuống mà chúng ta đang ở bên cạnh, chắc chắn chúng ta sẽ có thể chụp được những bức ảnh còn ấn tượng hơn nữa, nhưng bây giờ ở đây chỉ còn lại những xác trẻ sơ sinh bị mắc kẹt trên vách đá mà thôi.”

“Quả thật là đã quá muộn rồi.”

Người nói ra câu này – Vệ Nhân – cũng vừa nói vừa giơ chiếc máy ảnh từng đoạt giải thưởng đeo trên cổ lên.

“Có phải hai người có vấn đề gì với đầu óc không?”

Grant nói một cách không hài lòng, “Brad, anh trai yêu quý của tôi, anh đã nghỉ hưu rồi mà, sao lại quay lại chiến trường nữa vậy?”

“Tất nhiên là vì tôi lo lắng cho anh mà.”

Brad nói, sau đó lấy chiếc máy ảnh Kodak 35RF đeo trên cổ xuống và đưa cho Grant, “Chiếc máy ảnh này là tôi mua tặng anh đấy, nhớ chụp thật nhiều ảnh nhé.”

“Bây giờ anh trở thành phóng viên rồi à?”

Grant nhận lấy chiếc máy ảnh và hỏi một cách không hài lòng, “Mỗi ngày tôi phải vận chuyển đạn dược mà đã mệt lử rồi, liệu tôi còn phải giúp anh làm việc nữa sao?”

“Tôi không phải là phóng viên đâu.”

Brad ngồi bên mép vách đá và giải thích, “Bạn tôi đã gia nhập tờ Philadelphia Inquirer và anh ấy cần một người giúp đỡ, vì vậy tôi mới cùng anh ấy đến đây. Khi ở Guam, tôi còn gặp Victor, anh ấy cũng đang đến Saipan để thực hiện công tác phóng sự, vì vậy chúng tôi liền đi cùng nhau.”

“Còn bạn tôi thì sao?”

Dù là em trai nhưng Grant lại hỏi một cách lo lắng như một người cha già, “Anh đến Saipan chắc chắn không quên nói với bạn tôi chứ?”

“Tôi chỉ đến đây với danh nghĩa là người giúp đỡ bạn tôi thôi, đồng thời cũng giúp anh ấy chụp vài bức ảnh. Mục đích chính của tôi là đến đây để xem liệu anh có bị ai bắt nạt không.”

Brad thản nhiên vẫy tay, “Vì vậy cứ yên tâm đi, bạn tôi sẽ không quan tâm tôi đi đâu, và tôi cũng sẽ không gây rắc rối cho anh ấy đâu.”

“Hy vọng anh sẽ giữ lời hứa của mình.”

Grant lắc đầu mệt mỏi, “Bây giờ hãy tránh xa vách đá đi, chúng ta nên quay về thôi. Sĩ quan của tôi chỉ cho phép tôi nghỉ nửa ngày để tiếp nhận cuộc phỏng vấn với anh thôi, tôi không muốn lãng phí toàn bộ thời gian ở nơi quái gở như thế này đâu.”

“Yên tâm đi, tôi sẽ nhờ Victor giúp tôi biên soạn một bản báo cáo phỏng vấn hoàn chỉnh đấy. Biết đâu anh còn trở thành anh hùng của Philadelphia nữa đấy.”

Brad, người có vẻ không đáng tin cậy chút nào, lại thản nhiên đẩy trách nhiệm sang Vệ Nhân – người đang đứng bên cạnh và nghe chuyện.

“Chỉ cần trong bản báo cáo

Grant vừa nói xong mới nhận ra lỗi trong câu nói của mình, liền vội vàng nói với Vệ Nhân đang đứng xem náo nhiệt: “Xin lỗi Victor, tôi không có ý nói rằng bản tin của anh có vấn đề gì đâu; tôi chỉ muốn nói rằng thằng khốn nạn kia luôn gây rắc rối thôi.”

“Không sao đâu,” Vệ Nhân vẫy tay và nói với vẻ hứng thú, “Tôi bắt đầu tò mò xem Brad đã gây ra những rắc rối gì rồi.”

“Những chuyện trước đây anh ta từng làm không quan trọng đâu; nhưng bạn sẽ sớm thấy những rắc rối mới mà anh ta gây ra trên hòn đảo này thôi,” Grant nói một cách chắc chắn, “Chắc chắn sẽ thế.”

“Tôi bắt đầu mong đợi điều đó rồi,” Vệ Nhân cười nói, sau đó còn vỗ tay với Brad ngay trước mặt Grant.

“Thật không ngạc nhiên khi hai người lại trở thành bạn bè,” Grant chợt nhận ra điều gì đó và nói.

“Brad, dù các bạn định gây ra những rắc rối gì đi nữa, cũng đừng để ai biết mối quan hệ giữa chúng ta nhé!”

“Chúng ta trông giống nhau lắm mà,” Brad vui vẻ nhắc nhở người em trai “dễ bị đánh đập” kia.

“Vậy thì hãy che giấu cái khuôn mặt đáng bị đánh đó đi!” Grant nhắc nhở một cách bất lực, rồi bước vào chiếc xe jeep Willis đang đậu gần đó.

“Nhớ chụp thêm cho tôi nhiều bức ảnh nhé,” Brad nói, rồi lấy ra ba cây xì gà, phân cho Vệ Nhân và anh trai mình mỗi người một cây; bản thân anh ta cũng cắn một đầu xì gà và nhổ nó ra ngoài, sau đó lấy bật lửa để đốt nó lên và đưa bật lửa cho Vệ Nhân.

“Miễn là anh không gây ra rắc rối gì, Tôi Sẽ Giúp, anh cứ tiếp tục chụp ảnh cho tôi đi.”

Cuối cùng, Grant cũng đành phải hứa với Vệ Nhân khi anh ta đưa chiếc bật lửa hết pin cho anh: “Nhưng hiện tại tôi chỉ là một người vận chuyển đạn dược thôi.”

“Điều đó đã đủ rồi,” Brad nói, dù vẫn tò mò hỏi: “Grant, tại sao anh lại trở thành người vận chuyển đạn dược vậy?”

“Công việc này ít nhất cũng an toàn hơn nhiều so với việc làm phi công trên máy bay ném bom,” Grant giải thích trong lúc lái xe trở về.

“Kể từ sau cuộc không kích đầu tiên vào Tokyo vào tháng trước, Đại Xì Gà (biệt danh của Li Mei) đã yêu cầu các máy bay ném bom phải tháo bỏ tất cả các tháp pháo ngoại trừ phía sau thân máy bay để chúng có thể mang được nhiều quả bom hơn; vì vậy tôi đã mất việc.”

“Cái chiếc xì gà khổng lồ ấy vẫn cứ điên rồ như trước…”

Brad không nhịn được mà thở dài, sau đó hỏi: “Vậy bây giờ các máy bay ném bom đều chỉ giữ lại pháo đài phía sau để thực hiện nhiệm vụ oanh tạc à?”

“Lệnh tháo bỏ các pháo đài đã được ban hành, nhưng vẫn chưa có nhiệm vụ oanh tạc cụ thể nào,” Grant trả lời. “Nếu không thì tôi cũng không có thời gian xin nghỉ để đến cái nơi quái gỡ này để nghe những cuộc phỏng vấn vớ vẩn của anh đâu.”

“Xin lỗi vì đã cắt ngang, cho hỏi hôm nay là ngày mấy vậy?” Vệ Nhân– người ngồi phía sau vị trí lái xe – hỏi, đồng thời liếc nhìn bộ đồng phục treo trên ghế lái chiếc xe jeep Willis, trên đó có huy hiệu của Liên đội Ném bom số 313 của Mỹ.

“Ngày 7 tháng 3… Có chuyện gì sao?” Grant vô thức trả lời.

Vậy là hôm nay là ngày 7 tháng 3.

Sau khi xác định được ba yếu tố then chốt: thời gian, địa điểm và nhân vật, Vệ Nhân– cười một tiếng – nói: “Không có gì đặc biệt cả… Chỉ là gần đây tôi liên tục di chuyển, cuộc sống hơi hỗn loạn một chút thôi. Thưa các ông Donny, chúng ta sẽ đi đâu tiếp theo?”

“Tất nhiên là trở về sân bay,” Grant nói trước khi Brad kịp lên tiếng. “Tôi không có thời gian để lang thang trên hòn đảo này nữa… Tối nay đội bay của chúng tôi có nhiệm vụ huấn luyện; mặc dù tôi không thể tham gia, nhưng ít nhất tôi cũng phải đợi họ trở về ở sân bay.”

“Có thể thấy các bạn khá không hài lòng với ‘Cái chiếc xì gà khổng lồ’ ấy…” Brad nói một cách đùa cợt.

“Chính vì tin vào những lời nói dối của anh mà tôi mới gia nhập đội bay ném bom của ‘Cái chiếc xì gà khổng lồ’ này!” Grant than phiền. “Tất nhiên là tôi không hài lòng rồi… Việc bị phân công vào vị trí xạ thủ pháo đã đủ tồi tệ rồi; thêm vào đó, tôi còn không có cơ hội tham gia chiến đấu nữa… Trong khi đó, những người bạn của tôi lại phải mạo hiểm lái những chiếc máy bay ném bom không có vũ khí phòng thủ để bay lên bầu trời nơi có bom hạt nhân…”

“Ít nhất thì anh không cần phải mạo hiểm nữa,” Brad nói. “Hơn nữa, anh nên tin tưởng vào ‘Cái chiếc xì gà khổng lồ’… Anh ấy…”

“Vậy còn anh thì sao?” Grant vô thức hỏi. “Anh tin tưởng vào ‘Cái chiếc xì gà khổng lồ’, kết quả thì sao? Trong đội bay của anh, chỉ có mình anh là sống sót… Thôi, coi như tôi chẳng nói gì cả.”

“Victor, anh có bạn bè nào ở đảo Saipan không?” Brad cũng chuyển đề tài ngay lập tức.

“Bạn bè của tôi đều ở Guam,” Vệ Nhân– trả lời, như thể không hề nghe thấy cuộc

“Anh đã tham gia trận chiến Guam à?” Có vẻ như Grant cũng rất muốn đổi chủ đề, nên anh ta quay đầu lại hỏi một cách ngạc nhiên.

“Hỡi binh sĩ, xin hãy nhìn về phía trước.”

Vệ Nhân cười mỉm, hút một hơi xì gà, để làn khói đậm đặc xoay tròn trong miệng rồi thở ra, sau đó mới nói: “Lúc đó tôi đang ở trại Hải Bình, và những người bạn của tôi cũng đều ở đó.”

“Vậy bây giờ anh là…?”

“Sau khi trận chiến Guam kết thúc, tôi đã nghỉ hưu,” Vệ Nhân nói, từ từ đặt chiếc máy ảnh xuống, “Bây giờ tôi là một phóng viên tự do.”

“Trông anh thực sự giống một phóng viên hơn anh trai tôi đấy,” Grant không khỏi nói.

Vệ Nhân cười mỉm, không tiếp tục cuộc trò chuyện này, mà thay vào đó lại hỏi Brad bên cạnh: “Brad, lúc các bạn chụp ảnh tập thể vừa rồi, anh có cầm một đồng tiền vàng không?”

“Victor, anh đã hỏi một câu hay khiến anh trai tôi phải tức giận đấy,” Grant trêu chọc.

“Đây là vật may mắn của tôi.”

Brad vỗ nhẹ vào gáy Grant, sau đó lấy chiếc bùa hộ mệnh ra từ cổ áo mình và đưa cho Vệ Nhân một cách tự hào.

Chiếc bùa hộ mệnh này quả thực giống hệt đồng tiền vàng mà ông Grant Donny ở thời hiện đại đã từng trưng bày qua những bức ảnh.

Xung quanh đồng tiền vàng này là một lớp vỏ da dày, chỉ để lộ phần Đài Tự Do đang đội vương miện; phần còn lại, kể cả mặt sau, đều được bao bọc kín đáo bởi lớp vỏ da đó.

“Đây là thứ tôi tìm thấy trong một cái hũ tiết kiệm hình Đài Tự Do, khi tôi mới 17 tuổi và đang làm việc tại cửa hàng cầm cố của cha mình, với giá 20 xu,” Brad nói một cách tự hào, “Từ đó trở đi, nó trở thành vật may mắn của tôi. Nhờ sự phù hộ của Đài Tự Do, tôi đã sống sót trong nhiều tình huống nguy cấp.”

“Hy vọng Đài Tự Do sẽ luôn bảo vệ sự an toàn của anh,” Vệ Nhân nói, rồi trả lại chiếc bùa hộ mệnh cho Brad.

“Cảm ơn.”

Brad cầm lấy đồng tiền vàng và đeo trở lại cổ, đồng thời hỏi: “Grant, tối nay nếu rảnh rỗi, có thể giới thiệu bạn bè của anh cho chúng tôi biết được không?”

“Anh định làm gì vậy?” Grant hỏi một cách cảnh giác.

“Tất nhiên là để kết bạn thôi, còn có thể là gì nữa chứ?”

“Brad trả lời một cách có vẻ nghịch ngợm.”

“Thật sự anh muốn chết trên chiến trường như vậy sao?” Grant đột nhiên hỏi.

“Đừng hỏi những câu ngớ ngẩn như thế nữa.” Brad hút mạnh điếu xì gà của ông chủ rồi nói: “Ai lại muốn chết trên chiến trường chứ?”

Lần này, Grant không nói gì thêm, chỉ tăng tốc và lái xe tiếp tục hướng về sân bay trên hòn đảo này.

Trong khi suy đoán về quá khứ của hai anh em này, đặc biệt là của Brad, Vệ Nhân cũng đang quan sát những gì xuất hiện dọc đường trên hòn đảo.

Đây là đảo Saipan, nhưng nó hoàn toàn khác với khu nghỉ dưỡng nổi tiếng mà con người biết đến sau này.

Dọc đường, anh ta có thể thấy những cây dừa, cây cọ bị cháy đen, bị đứt gãy nhưng vẫn mọc lại; những đám cỏ dại um tùm và những dấu vết cháy sém ẩn giấu trong các cánh đồng mía; cùng với những phế tích vũ khí kiểu Nhật Bản chưa bị cỏ che khuất, và những di tích pháo đài bị lửa thiêu đen thui.

Tất nhiên, còn có những xác lính Nhật Bản không được chôn cất, gần như đã thành xương vụn, cùng với một số làng mạc nhỏ xuất hiện dọc đường.

“Anh thực sự đã tham gia trận chiến Guam à?”

Khi họ chuẩn bị vào sân bay, Brad, người đã im lặng một thời gian dài, đột nhiên hỏi Vệ Nhân.

“Đúng vậy,” Vệ Nhân gật đầu, “và tôi cũng quen biết khá nhiều bạn bè ở đó.”

“Lúc đó anh làm công binh à?”

“Là y tá,” Vệ Nhân trả lời một cách thoải mái.

“Ha! Y tá ư?” Brad ngạc nhiên nhìn Vệ Nhân.

“Không giống sao?” Vệ Nhân cười hỏi.

“Chỉ là tôi không ngờ thôi,” Brad vừa nói vừa vẫy tay.

“Còn anh thì sao?” Vệ Nhân tiếp tục hỏi. “Trước đây anh làm gì?”

“Là người điều khiển việc ném bom cho máy bay ném bom,” Brad trả lời một cách lơ đãng, ánh mắt nhìn về phía những chiếc máy bay ném bom đang đậu trong sân bay. “Ở Châu Âu, thuộc Sư đoàn Không quân Thứ ba, do Đại tá Snow Cigar chỉ huy.”

Khi cuộc trò chuyện đến đây, chiếc xe jeep Willis mà Grant lái đã vào đến sân bay và dừng lại trước cửa một căn nhà gỗ có mái nhọn.

“Ngôi nhà này thuộc về các bạn rồi, hành lý của các bạn cũng đều ở bên trong, còn chiếc xe này thì cũng để các bạn sử dụng.”

Grant nói xong đã nhảy xuống khỏi xe, “Victor, hãy coi chừng anh trai tôi, đừng để anh ấy gây rắc rối.”

“Cứ yên tâm đi,” Vệ Nhân mỉm cười và hứa.

Nhìn ngắm Grant – người có vẻ rất đáng tin cậy – phi đi trên chiếc máy bay phân khúc nhỏ cho đến khi khuất hẳn sau cánh rừng, Vệ Nhân và Brad bên cạnh nhau nhìn nhau rồi cùng nhau bước vào căn nhà gỗ không quá lớn đó.

Bên trong được trang trí khá đơn giản, và gần như không khác gì những căn doanh trại mà người Mỹ xây dựng ở Việt Nam vài thập kỷ sau đó.

Trong căn phòng duy nhất, hai chiếc giường sắt được đặt dựa vào tường, cùng với hai cái bàn; ngoài ra còn có một phòng vệ sinh và một phòng tắm. Ngoài những thứ đó, còn có hai tủ sắt đặt dựa vào tường nữa.

Tuy nhiên, điều thu hút sự chú ý của Vệ Nhân nhất chính là chiếc máy ảnh hàng không khổng lồ đặt trên bàn.

Chiếc máy ảnh đó thực sự rất lớn; đó là một chiếc máy ảnh trinh sát cao độ loại K18 do công ty Fairchild sản xuất. Nó thậm chí còn được trang bị hộp phim A8 có khả năng chụp 245 bức ảnh, cùng với một dây đeo da thiết yếu.

Ngoài chiếc máy ảnh khổng lồ này, trên hai chiếc giường còn lần lượt đặt một bộ đồ bay cao độ và hai chiếc vali.

“Đây là từ đâu mà có vậy?” Vệ Nhân giả vờ tỏ vẻ tò mò hỏi.

“Tất nhiên là tôi đã xin được rồi,” Brad trả lời. “Bạn tôi hiện vẫn đang làm việc cho công ty sản xuất xì gà lớn; nhờ có anh ấy mà tôi mới có cơ hội đến Quần đảo Saipan này.”

“Vậy thì cuối cùng anh làm công việc gì vậy?” Vệ Nhân Trực cố tình đi chậm lại một bước, đợi đến khi Brad bận rộn mở vali trên một chiếc giường, anh ta mới ngồi xuống chiếc giường còn lại và hỏi.

“Tôi đến đây để chăm sóc em trai mình, Grant,” Brad lại nói. “Tôi lo lắng rằng anh ấy có thể gặp nguy hiểm ở đây; nếu cần thiết, tôi có thể thay thế anh ấy bay lên trời.”

Lời nói đó là dối trá… Vệ Nhân gần như ngay lập tức đưa ra kết luận đó.

Nhưng trước khi anh ta kịp hỏi thêm, Brad đã lấy ra một chiếc khăn tắm và bước vào phòng tắm.

Thấy vậy, Vệ Nhân cũng mở chiếc vali của mình ra. Tuy nhiên, bên trong chiếc vali đó chỉ có vài chai cola, bia, khá nhiều thuốc lá thương hiệu Good Luck, cùng một cái chân đỡ dùng cho chiếc máy ảnh Kodak mà anh ta đang sử dụng; không còn thứ gì khác nữa.

Anh ta lấy một gói thuốc lá bỏ vào túi rồi lấy ra từ chiếc vali của Sổ ghi chép kim loại một túi đựng mặt nạ phòng độc và một túi nhỏ khác, sau đó kiểm tra kỹ lưỡng tất cả những thứ bên trong.

Trong túi đựng mặt nạ phòng độc, đủ loại vật dụng nhỏ mà anh ta đã tích trữ qua nhiều lần đều còn nguyên vẹn.

Còn túi nhỏ đó – thứ được lấy từ chiến trường Việt Nam – mặc dù các loại dung dịch để xử lý phim và thiết bị đo độ sáng vẫn còn đầy đủ, nhưng chiếc máy ảnh Nikon loại cổ điển và các phụ kiện liên quan thì lại không còn nữa.

Không chỉ vậy, toàn bộ phim dự phòng trong túi đó đều đã được thay thành loại phim 620 phù hợp với chiếc máy ảnh trên cổ, và bên trong túi còn có thêm một chiếc đèn flash dùng một lần, cùng vài hộp pin và bóng đèn flash nữa.

Thật là… như thể túi đó bị “lạc” vào chiếc máy ảnh cỡ lớn này vậy!

Vệ Nhân lẩm bẩm một tiếng; dù chiếc máy Kodak này chỉ có thể chụp được tám bức ảnh mỗi cuộn phim, nhưng những bức ảnh được tạo ra bởi nó lại có độ phân giải khá cao.

Còn chiếc máy K18 đặt trên bàn thì càng không cần phải nói đến; những tấm phim âm bản cỡ 9x18 inch đó hoàn toàn được thiết kế riêng cho việc trinh sát từ trên cao… Thật là may mắn khi Brad đã có thể tìm được thứ tuyệt vời như vậy.

Tuy nhiên, chiếc máy K18 này khá nặng; việc mang nó đi chụp ảnh trong khoang bom chắc chắn sẽ mang lại trải nghiệm rất thú vị…

“Phải hoàn thành công việc này mới đáng giá…” Vệ Nhân tự nhủ, sau đó thu dọn hết những thứ đã lấy ra từ chiếc vali của Sổ ghi chép kim loại, châm một điếu thuốc rồi rời khỏi căn nhà gỗ đó, lái chiếc xe jeep Willis đậu bên ngoài ra đi.

Trên đường đi, anh ta thỉnh thoảng dừng lại, nhiệt tình cầm máy ảnh lên và chụp hình những chiếc máy bay B29, các thành viên phi hành đoàn, nhân viên kỹ thuật, hay thậm chí những con chó và con dê mà không biết ai nuôi.

Sau khi tiêu hết hai cuộn phim, anh ta theo mùi hương để xe đến khu bếp chiến trường ở rìa sân bay.

Lúc này, trong khu bếp đang hoạt động hối hả này, có một số đầu bếp da đen đang chuẩn bị bữa tối cho ngày hôm nay; không xa đó, một số người da trắng đang ngồi lại với nhau, uống cola và trò chuyện về điều gì đó.

“Thưa các quý ông, tôi là Victor, phóng viên của tờ Philadelphia Inquirer.”

Vệ Nhân cầm chiếc máy ảnh gần như giống hệt giấy chứng minh thân phận phóng viên bước đến cửa bếp và nhiệt tình hỏi người đầu bếp da đen bên trong: “Tôi có thể chụp một số bức ảnh cho các bạn được không?”

“Chúng tôi là người da đen,” một trong những người phụ việc trẻ tuổi đang ở gần nhất “gợi ý”.

“Vậy các bạn có phiền không?” Vệ Nhân cười hỏi. “Tối nay tôi sẽ rửa phim và mang đến cho các bạn vào sáng mai; các bạn có thể gửi chúng cho mẹ hoặc bạn gái mình.”

“Tất nhiên là không phiền, miễn là ông không phiền lãng phí film,” một người phụ việc khác lập tức đáp lại.

“Thế giới qua ống kính là công bằng; mọi người đều có quyền được chụp ảnh và được chụp ảnh,” Vệ Nhân nói, rồi tiến về phía người đầu bếp đầu tiên đồng ý và giơ máy ảnh lên: “Anh bạn, tên anh là gì?”

“Nick!” người đầu bếp da đen đó đáp ngay, khuôn mặt đẫm mồ hôi. “Nick Brandt!”

“Tối nay anh sẽ nhận được phim ảnh của mình,” Vệ Nhân nói, rồi bấm nút chụp khi người kia mỉm cười.

Anh ta lần lượt chụp ảnh từng người phụ việc trong bếp và cả một bức ảnh chung, sau đó hỏi: “Các bạn có bột ớt hay sốt ớt không?”

“Tất nhiên có!”

Nick lập tức chỉ vào cái tủ gần đó: “Chúng tôi có rất nhiều sốt Tabasco, nhưng ở đây quá nóng, nên chúng tôi hiếm khi dùng đến.”

“Anh có thể lấy một ít không?” Vệ Nhân hỏi với nụ cười.

“Tất nhiên, thưa ông Victor,” Nick vội vàng đáp. “Ngay cả khi ông lấy hết đi cũng không sao cả.”

“Tôi không cần nhiều đến thế đâu…” Vệ Nhân nói, rồi mở tủ lấy ra bốn năm chai sốt ớt, đặt chúng vào lòng, sau đó lấy ra một gói thuốc lá đưa cho Nick: “Những thứ này đã đủ rồi; tối nay tôi sẽ mang phim đến cho các bạn.”

“Những loại sốt ớt đó rất cay đấy,” một người phụ việc khác nhắc nhở.

“Tôi chỉ dùng một chút khi nướng thịt thôi… Tạm biệt các bạn!”

Nói xong, Vệ Nhân cầm những chai sốt ớt rời khỏi căn tin và mỉm cười ngồi lại vào chiếc xe Jeep Willys của mình.

“Quán BBQ cay của Thầy Lý – sẵn sàng phục vụ ngay!”