Vào ngày mà vận động viên đấu vật Migl cùng với Giuliano và gia đình họ đến thăm, Vệ Nhân cùng với Kỳ Mã, Maya – những người tình cờ cũng đang có chuyến viếng thăm – và Gréva, những thành viên trong băng đảng, đã tiếp đón nồng nhiệt những vị khách đến từ Tây Ban Nha này.

Rõ ràng, những người có cùng xuất thân từ băng đảng này có rất nhiều điểm chung để trò chuyện; đặc biệt là khi Gréva và Kỳ Mã dẫn họ đến khu biệt thự xông hơi, mọi người đã bắt đầu gọi nhau là anh em thân thiết.

Maya, người được coi là một ngôi sao, cũng được bảo vệ bởi nhóm các cô gái cá tính màu hồng của Babayaga, và cùng với vợ con của Migl và Giuliano, bắt đầu khám phá thành phố Kazan.

Dưới sự tiếp đón nồng nhiệt như vậy, Giuliano và Gréva thậm chí còn đạt được một số ý tưởng hợp tác giữa các băng đảng với nhau.

Không chỉ vậy, Migl và Kỳ Mã còn thảo luận về việc sản xuất hai bộ phim: một bộ về các vận động viên đấu vật Tây Ban Nha, và một bộ về băng đảng Romania – với họ và Giuliano làm nguyên mẫu.

Mặc dù quyền quyết định không nằm trong tay Kỳ Mã, nhưng cả anh ta lẫn Gréva đều rất tin tưởng và quan tâm đến dự án này.

Ngược lại, Vệ Nhân– người được coi là “nhà học giả” – lại có vẻ hơi lạc lõng giữa nhóm người này.

Kết quả thì không cần phải nói; chỉ sau một ngày, Kỳ Mã và Maya đã trở thành những người chủ yếu tiếp đón hai vị bạn Tây Ban Nha này, và đưa họ đến một xưởng phim ở ngoại ô thành phố.

Khi gia đình cuối cùng cũng yên tĩnh và hầu hết các công việc trước mắt đều được giải quyết xong, Vệ Nhân đã trốn vào tầng hầm của thư viện và khóa chặt cánh cửa chống nổ dày cỡ. Hít một hơi thật sâu, anh lấy ra Sổ ghi chép kim loại và mở nó ra; đặt tay lên trang có hình dấu viền trắng hoa tuyết, anh một lần nữa bước vào giấc mơ về trang trại của Clara trong bầu không khí đậm đặc của Bạch Quang.

“Hôm nay em đến muộn rồi.”

Khi Bạch Quang tan biến, Vệ Nhân một lần nữa ngồi xuống ghế sofa bên cạnh bàn, và lúc đó, anh lại nghe thấy giọng nói của Clara.

“Thực sự là đã trễ rồi.”

Vệ Nhân gật đầu, vội vàng cầm lấy chiếc vali bên cạnh mình và lấy ra những món ăn ngon từ Nga mà mình đã chuẩn bị trước đó.

“Lại đi tham gia chiến tranh à?” hoa tuyết đưa cho cô một ly rượu vang đỏ và hỏi.

“Tôi đã đến Leningrad và cả Avkhanskaya nữa.”

Vệ Nhân nhận lấy ly rượu, chạm cốc với người đối diện, rồi mệt mỏi kể cho người duy nhất có thể lắng nghe về những trải nghiệm chỉ có thể chia sẻ với cô ấy – về những con người mà anh ta gặp phải trong những giấc mơ đó.

Trên mặt đồng hồ, kim giờ không ngừng chuyển động; thời gian trôi qua từng phút, từng giây, tiêu tốn đi 12 giờ quý báu đó.

Cùng lúc đó, bên ngoài thế giới của những giấc mơ…

Tổ chức Haila, ẩn náu trong bóng tối, cũng bắt đầu hành động; thông qua nhiều cách khác nhau, chúng tung ra thêm nhiều tin tức gây sốc liên quan đến xác chết được tìm thấy ở khu vực Zhaohen, cũng như những thông tin chi tiết về sự mất tích của bà Nai Le.

Dưới sự dàn dựng này, những thông tin được giấu trong người bà Nai Le đã gây ra tai họa khủng khiếp cho một số tổ chức bán chính thức trong lãnh thổ Zhaohen.

Cũng vào ngày hôm đó, Sui Sui, vốn đang bận rộn tiếp khách và quay phim, cuối cùng cũng biết được tin tức về cuộc thi viết truyện tranh và chú ý đến số tiền thưởng được treo cho cuộc thi này sau khi thức dậy.

Nhìn sang hai chị em Kajanka bên cạnh, đã ăn xong bữa sáng, Sui Sui thản nhiên hít một hơi thật sâu và nói: “Đi thôi, chúng ta nên đi xem tình hình tuyển diễn viên phụ thử xem.”

“Chị Afurel, chị không tò mò sao?” Anfisa hỏi sau một khoảng lặng ngắn.

“Không tò mò đâu.”

Sui Sui suy nghĩ một chút rồi trả lời một cách chắc chắn: “Chắc chắn là do những kẻ bạn tồi tệ của anh ấy làm ra thôi; nếu anh ấy không muốn tôi biết, thì tôi cũng sẽ không biết đâu.”

“Chị thật là dễ dàng chấp nhận mọi chuyện…”

An Phi Á không nhịn được mà nói. Việc Sui Sui biết được tin tức này hoàn toàn là trùng hợp, nhưng thái độ của cô ấy lại khiến hai chị em càng ngạc nhiên hơn.

“Đó mới gọi là dễ dàng chấp nhận đấy.”

Sui Sui vỗ vai An Phi Á và nói: “Đó là sự tin tưởng mà.”

“Điều này có thể coi là tin tưởng sao?” Anfisa không khỏi thắc mắc.

“Tất nhiên là tin tưởng rồi.”

Sui Sui đứng dậy và bắt đầu đi ra ngoài, vừa đi vừa nói: “Tôi sợ giun đất; từ nhỏ tôi đã rất sợ những con giun kinh tởm đó. Vì vậy, mỗi khi gặp giun đất, anh ấy luôn giấ

Nói đến đây, Suì Suì quay đầu lại và nở một nụ cười rạng rỡ: “Tôi đoán là trong cuộc thi tuyển tài liệu kia chắc chắn cũng có giun đất, vậy nên tôi sẽ giả vờ không biết thôi… Nếu tôi sợ hãi, chắc chắn anh ấy cũng sẽ lo lắng đấy.”

“Các bạn thật là hiểu ý nhau quá,” hai chị em Kajinka cùng lúc nói.

“Hai bạn cũng rất ăn ý nhau đấy.”

Trong lúc nói chuyện, Suì Suì đã nhận lấy bộ trang phục chống rét Bắc Cực do Anfisa đưa cho và mặc vào ngay. “Được rồi, đừng nói về chuyện này nữa… Chương trình của chúng ta hôm nay là gì nhỉ?”

“Chúng ta sẽ đến một số trường học địa phương để chọn các diễn viên nhí cho công việc cuối cùng này và tiến hành phỏng vấn,” Anfisa trả lời đồng thời đưa chiếc khăn cho Suì Suì. “Buổi chiều nay, chúng ta còn sẽ thảo luận với cơ quan giáo dục địa phương về kế hoạch mở các khóa học tiếng Trung tại các trường học đó nữa.”

“Vậy còn họ thì sao?” Suì Suì hỏi khi nhận lấy chiếc khăn.

“Họ đã bay đi theo dõi cực quang vào tối qua, và bây giờ đang nghỉ ngơi ở Điểm Cắm Trại Nước Nóng.”

“Như vậy thì cũng không cần quan tâm đến họ nữa… Trên đường đi, chúng ta hãy mua một số bánh kem làm quà đi,” Suì Suì nói. “Nhớ nhờ Mễ Sa chuẩn bị thêm nhiều trái cây nhiệt đới mà trẻ em thích; nhớ rửa sạch và cắt thành từng miếng rồi cho vào hộp nhé.”

“Đã chuẩn bị xong rồi,” Anfisa trả lời trong ánh mắt nhìn nhau với em gái mình.

Trong lúc mỗi người đều bận rộn với công việc của mình, Suì Suì đã hoàn thành toàn bộ công việc trong suốt cả ngày… Và khoảng 9 giờ tối, trong nụ hôn tạm biệt của Clara tại hoa tuyết, cô ấy lại trở về thế giới quen thuộc này…

Trong những ngày cuối cùng trước Lễ Giáng Sinh của người Công giáo, Vệ Nhân đã chỉ đạo những cô gái nhỏ màu hồng – dù không quá đáng tin cậy nhưng cũng khá chăm chỉ – để dọn dẹp và trang trí căn biệt thự cùng thư viện bên cạnh một cách tỉ mỉ. Thậm chí, anh ta còn cố tình xây dựng vài con tuyết lớn trong sân, và sử dụng những khối băng được cắt ra từ hồ Kaban để xây dựng một ngôi lều băng hình vòm rất đẹp mắt.

Khi anh ta đang chuẩn bị mọi thứ cho dịp Tết Mừng Năm Mới, Migl và Giuliano từ Tây Ban Nha cùng gia đình đã chia tay Vệ Nhân, Greva và vợ chồng ngôi sao điện ảnh Kỳ Mã, rồi lên máy bay trở về Tây Ban Nha.

Cũng trong ngày hôm đó, Kỳ Mã cùng bố mẹ và Maya, cùng với Kalpu, Apoli, cùng với Liễu Bà Phù – người đã quyết định đến thăm em trai mình – cũng đã bay đến Volgograd bằng máy bay riêng.

Đến ngày 24 tháng 12, Suì Suì cuối cùng cũng trở về từ Yinta cùng với những người đi theo, cùng với gia đình của Ma Khách Nhĩ và Diego.

Chỉ chậm lại nửa ngày thôi, Giáo phái Aleksey Shou cùng dì hay mẹ vợ cũng đã từ Murmansk đến Kazan.

Trong chốc lát, khu vườn vốn mới yên tĩnh được vài ngày lại trở nên náo nhiệt trở lại.

“Thật là khó tin,” Giáo phái Aleksey Shou nói, vừa vuốt ve cửa sổ xe vừa rơi nước mắt, “Con gái tôi đã mua cho tôi một nhà máy sản xuất rượu! Thật là may mắn biết bao, con gái tôi đã làm điều này cho tôi! Còn anh, Viktor, anh đã chuẩn bị món quà gì cho tôi?”

“Tôi đã chuẩn bị cho anh chiếc máy kiểm tra cồn mới nhất,” Vệ Nhân – người vừa lái xe đưa họ về từ sân bay – nói một cách bất đắc dĩ, “Nhưng nhà máy sản xuất rượu này hiện vẫn chỉ là một công trường xây dựng thôi.”

“Đừng nói nhiều nữa, mau xuống xe để tôi chụp vài bức ảnh, tôi muốn gửi cho bạn bè!” Giáo phái Aleksey Shou nói, khuôn mặt đỏ bừng, rồi đẩy cánh cửa xe ra và đứng trước bức tượng còn sót lại của nhà máy sản xuất rượu để Vệ Nhân Bang chụp cho mình vài bức ảnh.

“Hôm nay tôi sẽ thưởng thức một chai rượu nhé,” Giáo phái Aleksey Shou nói, vừa gửi những bức ảnh vừa nói với Vệ Nhân, “Vì vậy, hãy nhanh chóng tìm cho tôi một lý do phù hợp đi; nếu không, tôi sẽ không gả con gái yêu quý của mình cho anh đâu.”

“Dì ơi, giáo sư… ôi, chú ơi, ông ấy nói muốn uống rượu, một chai thôi.” Vệ Nhân Trực hét lớn.

“Uống đi, cứ để ông ấy uống thoải mái,” dì ngồi trong xe cười nói, “Nhanh lên xe đi, chỉ còn vài bước nữa thôi, tôi không muốn đi bộ đâu.”

“Được rồi,” Vệ Nhân Triệu nói với Giáo phái Aleksey Shou, vừa nháy mắt vừa cười.

“Tôi quyết định ở lại thêm vài ngày nữa,” giáo sư nói rồi bước vào xe hơi một cách nhanh chóng.

Chiếc xe lái qua công trường xây dựng và tiến thẳng vào sân nhà. Ngay lập tức, Sui Sui mở cửa xe và nhảy ra trước tiên, rồi gọi hai vợ chồng già đi vào trong.

Có lẽ vì sự tin tưởng tuyệt đối vào con gái mình hoặc vào Vệ Nhân, dù là dì Châu Thục Cẩn hay giáo sư Giáo phái Aleksey, tất cả mọi người đều rất nhiệt tình khi đón họ; họ thậm chí còn chuẩn bị quà cho những cô gái trẻ đến đón họ, bao gồm cả những cô gái hung hãn như Bābā Yǎgā, cũng như Ma Khách Nhĩ và Diego – những người đã đến thăm họ.

Trong khi Vệ Nhân và Sui Sui bận rộn tiếp đón gia đình và bạn bè, tại một tòa nhà ở thành phố nào đó của Mỹ, việc theo dõi điện thoại của Ma Khách Nhĩ và vợ anh ta, cùng với gia đình Diego, cũng đã được ngừng lại.

“Dựa trên kết quả theo dõi trong những ngày qua, không có bằng chứng nào cho thấy gia đình Ma Khách Nhĩ đang lên kế hoạch bỏ trốn; cũng không có thông tin nào liên quan đến cái chết của Hoa Hạ và sự cố với thịt gà; và cũng không có từ khóa nào cho thấy người phụ nữ đó có thể còn sống,” người phụ nữ mặc đồ công sở nói một cách máy móc trong văn phòng.

“Có vẻ như đó thực sự chỉ là một tai nạn mà thôi.”

Người đàn ông ngồi sau bàn làm việc vẫy tay: “Gia đình Ma Khách Nhĩ đã không còn giá trị gì nữa.”

“Cần phải loại bỏ họ sao?” người phụ nữ mặc đồ công sở hỏi.

“Đừng tự rước rắc phiền toái vào mình nữa; hãy ngừng theo dõi họ đi. Nếu họ muốn chuyển đến Úc, thì đó cũng là cách để chúng ta tiết kiệm chi phí.”

“Tại sao không giết họ đi?” người phụ nữ vẫn không từ bỏ ý định.

“Cô là ngốc à?”

Người đàn ông đằng sau bàn làm việc hỏi. “Nếu… ý tôi là nếu người đàn ông đó vẫn còn sống thì sao? Ngay cả khi anh ta đã chết, nếu anh ta vẫn còn bạn bè sống sót thì sao? Cô đã quên loại chất độc đáng sợ đó rồi sao?”

“Liên Xô đã không còn nữa,” người phụ nữ đáp.

“Nếu Liên Xô vẫn còn tồn tại, ít nhất những kẻ điên đó vẫn sẽ bị kiểm soát.” Người đàn ông lạnh lùng nói. “Vấn đề là Liên Xô đã không còn nữa; bất cứ điều gì họ làm, tôi cũng không ngạc nhiên.”

Để không phải sáng mai bị treo trên đèn đường trước cửa nhà mình, chúng ta hãy giữ lại chút phẩm giá cho nhau đi.

“Người đó chẳng biết gì cả… Nếu anh ta sẵn lòng rời khỏi Mỹ thì tốt nhất; vậy thì mọi chuyện cũng có thể kết thúc ở đây.”

“Tôi hiểu rồi.”

Người phụ nữ mặc trang phục lịch sự gật đầu và nói tiếp: “Tiếp theo…”

“Tiếp theo là phải tìm ra xem người phụ nữ Đức đó đã chạy đến nơi nào để thu thập thông tin hạt nhân!”

Người đàn ông ngồi sau bàn làm việc nói một cách bực tức: “Đó mới là điều quan trọng nhất. Chúng ta cần điều tra kỹ lưỡng xem những tài liệu nhạy cảm bị mất đó đã được bán cho ai… À, gia đình cô ta thì sao?”

“Họ đã bị chủ nhân của cô ta giết chết,” người phụ nữ mặc trang phục lịch sự trả lời.

“Tiếp tục điều tra đi. Đây sẽ là sự kiện quan trọng nhất trong năm này… Không, có lẽ là năm tới. Hãy điều động thêm người để tìm kiếm những tài liệu sinh học đó, theo dõi chặt chẽ các mạng lưới đen và thị trường bất hợp pháp quốc tế. Ngay khi những tài liệu đó xuất hiện, hãy loại bỏ chúng ngay lập tức.”

“Tôi sẽ sắp xếp ngay bây giờ.”

Nói xong, người phụ nữ liền quay người rời khỏi văn phòng.

“Có vẻ như phần mềm nghe lén trên điện thoại của họ đã bị xóa sạch rồi,” An Phi Á nói trong khi gõ máy tính dưới tầng hầm thư viện.

“Chúng ta có thể xâm nhập vào hệ thống của họ không?” Anfisa hỏi.

“Rất khó.”

An Phi Á lắc đầu: “Họ chắc chắn sẽ không mắc phải sai lầm ngu ngốc như vậy. Nếu chúng ta xâm nhập một cách bất ngờ, có thể sẽ bị nghi ngờ.”

“Vậy thì chúng ta cứ đi uống rượu thôi.”

Anfisa nói rồi đứng dậy, tỏ ra rất háo hức: “Chiều nay tôi sẽ mang thêm một con heo con đến nhà Kỳ Mã nữa… Lần này chúng ta chắc chắn sẽ thành công!”

“Thôi, đừng thử nữa đi…”

An Phi Á nói với vẻ mặt không vui: “Tôi không muốn thử lại món da heo bị cháy nữa đâu.”

“Lần trước chỉ là sự cố thôi mà…”

Nói xong, Anfisa đã cầm theo một số đồ hộp rau củ và rời khỏi tầng hầm một cách hào hứng.

Trong những ngày cuối năm, nhờ sự tham gia của cha mẹ của Suisui, các món ăn do Hoa Hạ chuẩn bị cũng trở thành “khách mời thường xuyên” trên bàn ăn.

Không ngạc nhiên gì, Giáo phái Aleksey cũng rất thích chiếc cờ mà Vệ Nhân vừa mang về từ Tây Ban Nha không lâu trước đó.

Để xoa dịu người cha vợ này – người hay uống rượu và cũng coi như thầy của mình – Vệ Nhân cũng đành phải tặng cho ông bộ đồng phục của đội danh dự Berlin mà mình đã nhận được trước đó.

Món quà này rõ ràng đã làm cho Giáo phái Aleksey cực kỳ hài lòng; còn về Vệ Nhân thì sao nhỉ… anh ta thật sự không mấy quan tâm đến nó; đối với anh ta, thứ đó chỉ là một gánh phiền thôi.

Thời gian trôi qua nhanh chóng, và vào ngày thứ hai của năm mới, dì tôi kéo theo Giáo phái Aleksey– người đã say mê rượu tequila– và vội vã lên đường đến Mooremans. Cùng trong ngày hôm đó, gia đình Ma Khách Nhĩ và Diego cũng chia tay để trở về Mỹ và hoàn thành các thủ tục kinh doanh cần thiết.

Sau khi tiễn biệt gia đình và bạn bè xong, Sui Sui mệt mỏi tựa vào người Vệ Nhân và nói: “Cuối năm này sao mà tôi lại mệt đến thế nhỉ?”

“Trước đây, có bao nhiêu đợt người đã đến đây rồi…” Vệ Nhân ngáp một cái và nói, “Giờ thì cuối cùng cũng yên tĩnh rồi. Hôm nay chúng ta sẽ làm gì nhỉ?”

“Ngủ thôi… Tôi muốn trở về và ngủ thật ngon một giấc đã.” Sui Sui cũng ngáp một cái.

Ngay từ bốn ngày trước Tết Nguyên đán, Sui Sui đã cho tất cả nhân viên của mình nghỉ phép.

Tuy nhiên, ngoại trừ những cô gái mặc áo màu hồng đang bận rộn trở về Inta, những người khác như Haila, Kajinka hay Ma Ăr Ta đều gần như không có chỗ nào để về. Chính vì thế, mặc dù có kỳ nghỉ nhưng họ không ai nghĩ đến việc đi chơi xa; thay vào đó, họ đều ở lại cùng nhau và đón Năm Mới một cách vui vẻ.

Tất nhiên, Sui Sui – cô gái thông minh này – dường như cũng quên mất điều đó; cô không hỏi tại sao những nhân viên mang danh “sinh viên du học” lại không về nhà, mà thay vào đó, cô cư xử như một người mẹ, đưa họ đi chơi và tạo điều kiện cho họ có một kỳ Năm Mới vui vẻ.

Nhờ vào sự hiểu biết lẫn nhau, kỳ Năm Mới này diễn ra một cách thành công và sôi động; mọi người đều rất vui vẻ.

Từ ngày 3 đến ngày 10, Sui Sui đã dành cả tuần nghỉ để nạp lại năng lượng và sau đó tiếp tục bắt tay vào công việc căng thẳng.

Cũng vào ngày 10, Vệ Nhân – người vẫn muốn tiếp tục lười biếng – bất ngờ phải đón tiếp vị khách hàng người Mỹ mà Niener đã giới thiệu cho anh ta.

“Xin chào ông Victor, tôi là Brad Tony, được ông Fidel giới thiệu đến đây.”

Trong phòng tiếp khách được chuẩn bị riêng tại thư viện, một người đàn ông trung niên khoảng năm mươi tuổi, có vẻ ngoài lai tây, đã mời Vệ Nhân bằng tiếng Pháp và cúi chào một cách lịch sự với góc cúi 90 độ đầy phong cách Nhật Bản.

“Thưa ông Brad, xin mời ngồi.”

Vệ Nhân nhướng mày lên, bắt tay với người đối diện rồi mời anh ta ngồi xuống. “Fidel” mà người kia đề cập chính là cái tên của Ninerel tại Mỹ.

“Tôi thực sự đã được Fidel nhắc đến ông.”

“Fidel và cha tôi từng là bạn thân.” Brad giải thích, “Vốn dĩ phải là cha tôi mới đến thăm ông trực tiếp, nhưng ông ấy đã phải nhập viện vào dịp Giáng sinh. Lần này tôi đến đây cũng chỉ mong ông có thể hoàn thành cuộc điều tra này càng sớm càng tốt, ít nhất để cha tôi không ra đi trong nỗi tiếc nuối.”

“Cha ông…?”

“Ung thư tuyến tụy,” Brad nói, “Có lẽ thời gian của ông ấy không còn nhiều nữa.”

Nói đến đây, Brad như vừa nhận ra điều gì đó, vội vàng mở túi xách mang theo, lấy ra vài thứ đặt lên bàn, đồng thời liên tục nói: “Thưa ông Victor, nếu ông có thể giúp chúng tôi tìm hiểu những thông tin chúng tôi cần, những thứ này sẽ thuộc về ông.”

Nghe vậy, Vệ Nhân không vội vàng trả lời, mà thay vào đó là lấy đôi găng tay ra đeo vào, sau đó từ từ quan sát những thứ được đặt trên bàn.

Thứ đầu tiên là một quyển album chứa các tấm phim âm bản. Sau khi nhận được sự cho phép, Vệ Nhân lấy điện thoại ra, điều chỉnh độ sáng màn hình lên mức cao nhất, sau đó mở một bức ảnh màu trắng, rồi đặt một chiếc khăn giấy lên trên màn hình. Khi mọi thứ đã sẵn sàng, anh ta đặt điện thoại dưới các tấm phim và bắt đầu xem qua. Những bức ảnh này chủ yếu được chụp bằng máy bay không người lái, và tất cả đều là cảnh đất đai bị cháy rụi.

“Đây là do ông nội ông để lại sao?” Chỉ sau vài trang, Vệ Nhân đã gấp điện thoại lại.

“Đúng vậy, đây là do ông nội tôi để lại; ông ấy cũng tên là Brad Donny.”

“Có thể chúng ta trò chuyện một chút được không?” Vệ Nhân hỏi mà không ngẩng đầu lên, đồng thời vẫn tiếp tục quan sát thứ thứ hai được đặt trên bàn. Đó là một cuốn álbum bọc da cá sấu; trên trang bìa có chữ ký bằng tiếng Anh của “Curtis Emerson Lemay”, và bên cạnh đó là một ống kim loại được gắn chặt vào. Tiếp tục lật sang trang sau, cuốn álbum chứa đầy những bức ảnh từ thời kỳ Thế chiến II – có sân bay, nhân viên kỹ thuật đang vận chuyển đạn pháo, những chiếc máy bay ném bom B29 đang được tiếp nhiên liệu và gắn đạn, cùng với những binh sĩ Mỹ đang thực hiện các động tác chiến đấu.

“Cây xì gà này ban đầu được bảo quản trong ống kim loại này.” Brad chỉ vào vật thứ ba, sau đó lại chỉ vào ống kim loại được gắn ở mép cuốn album, rồi hỏi: “Ông muốn nói chuyện về điều gì?”

“Chỉ là trò chuyện thoải mái thôi.” Vệ Nhân vừa cầm lên vật thứ ba vừa nói một cách không mấy quan tâm, “Ví dụ như dòng dõi của anh.”

“Bà tôi là người thuộc nhóm Zhaohéren,” Brad trả lời, “Còn mẹ tôi thì là người Việt Nam.”

“Cha anh đã từng tham gia chiến tranh Việt Nam à?” Vệ Nhân hỏi.

“Đúng vậy.” Brad gật đầu, “Ông ấy đã mất một bàn chân trong chiến tranh đó. Làm sao ông đoán ra được điều đó?”

“Tôi không nghĩ ra còn con đường nào khác để cha anh có cơ hội gặp một cô gái người Việt Nam.” Vệ Nhân nói, rồi đặt lại ống thủy tinh chứa cây xì gà lên bàn; trên đó cũng có chữ ký tiếng Anh “Curtis Emerson Lemay”.

“Đó có phải là một kỹ năng đặc biệt của các nhà sử học không?” Brad cười, dường như ông không cảm thấy cuộc trò chuyện vừa rồi có gì không phù hợp.

“Có thể coi đó là một ‘bệnh nghề nghiệp’ thôi.” Vệ Nhân nói, rồi cầm lên vật thứ cuối cùng – một chiếc chuỗi chìa khóa bằng đồng vàng, dày bằng cổ tay người và được chế tác rất tỉ mỉ. Trên chuỗi chìa khóa đó, liên tiếp được buộc những dải ruy băng màu đỏ.

“Đây là phần móc kéo để mở các quả bom napalm phải không?” Vệ Nhân hỏi.

“Đúng vậy,” Brad xác nhận.

“Giờ thì chỉ còn lại một câu hỏi cuối cùng thôi.” Vệ Nhân nói, rồi cởi bỏ găng tay, “Fidel nói với tôi rằng bạn của anh ấy hy vọng tôi có thể tìm cách chứng minh rằng những chữ ký đó thực sự do Tướng Lemay để lại; sau đó họ sẽ tổ chức đấu giá và dùng một phần số tiền thu được để trả công cho tôi. Nhưng vừa rồi ông nói rằng sẽ dùng những thứ này làm tiền thù lao cho tôi phải không?”

“Đúng vậy.” Brad gật đầu, sau đó mở cuốn album có chứa những chữ ký đó. Sau khi lật qua lật lại một cách thành thục, ông chỉ vào một bức ảnh và nói: “Mục đích của việc kiểm tra xem liệu những chữ ký đó có thực sự do Tướng Lemay để lại hay không là một trong những điều chúng tôi muốn làm… Nhưng mục đích chính thực sự là mong ông có thể giúp chúng tôi tìm hiểu xem người đó đã đi đâu.”

“Anh ta có điều gì đặc biệt không?”

Vệ Nhân hỏi người trong bức ảnh. Trong bức ảnh này, một chàng trai tóc vàng đang cười rạng rỡ, vai trần; dưới chân anh ta là một quả bom xăng đầy những lời chúc tử tế đẹp đẽ.

“Anh ta là kẻ trộm, đã lấy đi vật bùa hộ mệnh của ông tôi,” Brad nói với giọng đầy oán giận, “Tôi muốn tìm lại vật bùa đó.”

“Vậy bạn thực sự cần tôi giúp chắc chắn về tính xác thực của những bằng chứng đó, hay bạn muốn tôi giúp bạn tìm ra người trong bức ảnh, hoặc tìm lại vật bùa hộ mệnh bị đánh cắp của ông bạn?” Vệ Nhân Trực hỏi.

“Chỉ cần tìm ra người trong bức ảnh là đủ,” Brad trả lời ngay lập tức.

Cháu bé này chắc chắn đang giấu đi điều gì đó…

Vệ Nhân suy đoán trong lòng, nhưng vẫn nói ra: “Việc thuê dịch vụ này cần phải ký kết hợp đồng. Trước khi tôi bắt đầu điều tra, những thứ này – vừa là manh mối vừa là tiền công – đều phải được giữ lại ở đây, cho đến khi cuộc điều tra kết thúc hoặc hợp đồng hết hiệu lực. Có vấn đề gì không?”

“Giữ lại ở đây?” Brad vô thức hỏi lại, rồi lập tức lắc đầu: “Không, không thể được… Những thứ này rất quý giá; tôi không thể để chúng ở đây…”

“Ở đây, quy tắc của tôi mới là quy tắc duy nhất,” Vệ Nhân nói, đứng dậy và tiếp tục: “Xét đến mối quan hệ với Fidel, tôi sẵn lòng giúp cha bạn tìm ra sự thật. Nhưng nếu bạn không đồng ý với quy tắc của tôi, thì bạn có thể mang những thứ này đi ngay bây giờ.”

“Tôi cần suy nghĩ một chút…” Brad nói, sau đó cho tất cả đồ đạc trên bàn vào túi và rời khỏi thư viện.

“Hãy theo dõi anh ta xem anh ta đi đâu… Đừng để anh ta phát hiện ra.” Vệ Nhân nói bằng tiếng Nga, thì thầm với cô gái nhỏ bên cạnh mình.

“Yên tâm đi!” Cô gái nhỏ đáp ngay.

Đồng thời, Vệ Nhân cũng lấy điện thoại ra và gửi email cho Niner, mô tả ngắn gọn những gì vừa xảy ra.