Trong hang động che chắn được gió lạnh, Vệ Nhân và Kirill sau khi ăn xong bữa tối của mình đã nằm xuống, nhắm mắt lắng nghe tiếng trò chuyện mơ hồ từ góc lò sưởi đơn sơ phía xa, cùng với tiếng gió rít rào bên ngoài hang.

Không biết đã qua bao lâu, Vệ Nhân đã ngủ thiếp đi, trong khi Kirill vẫn ngồi dưới ánh sáng yếu ớt của đống lửa, chăm chú nhìn vào bức ảnh mà Luselan để lại.

Khi Vệ Nhân tỉnh dậy lần nữa do gió lạnh thổi, tấm vải len che cửa hang đã được thu gọn lại, và bên ngoài hang đã gần sáng. Lần này, người vẫn cầm súng canh gác hai người họ là Ayana; những người khác thì dưới sự dẫn dắt của Ma Hạ Bố Bố, đang quỳ trên những tấm chăn, thực hiện nghi thức buổi sáng một cách thành kính.

Trong lúc Kirill đang cầm máy ảnh chụp ảnh gia đình Ma Hạ Bố Bố, Vệ Nhân cũng đặt lại những miếng thịt cừu, bánh nan và sữa trà còn thừa từ tối hôm trước bên cạnh đống lửa.

Theo thói quen, họ im lặng ăn bữa sáng đơn giản nhưng đủ no để tiếp tục hành trình. Sau đó, cả hai người cùng những người khác, dưới sự bảo vệ của Habibra và Hakim cầm súng, ra ngoài hang để đi vệ sinh, rồi tiếp tục lên đường rời khỏi hang động đó.

Gió lạnh đã thổi suốt đêm không ngừng; tuy không biết tuyết đã rơi bao lâu, nhưng trên mặt đất chỉ có một lớp tuyết mỏng lẫn lộn với cát bụi. Lớp tuyết này chỉ khiến nhiệt độ càng trở nên lạnh hơn nữa, và con đường gập ghềnh cũng trở nên khó đi hơn.

“Hôm nay chúng ta có muốn nói chuyện gì không?” Kirill đề nghị, sử dụng tiếng Ba Tư.

“Hãy tiết kiệm sức lực để đi đường thôi.”

Hakim, người đi cuối cùng, siết chặt chiếc chăn quấn quanh mình và nói: “Hôm nay chúng ta nhất định phải đến được nguồn nước tiếp theo.” Nghe vậy, Kirill im lặng không nói gì thêm; thời tiết lạnh giá và đầy bụi cát này thực sự không thích hợp cho việc trò chuyện.

Suốt cả ngày hôm đó, mọi người đều im lặng tiếp tục hành trình. Mỗi giờ một lần, Habibra và Hakim sẽ thay phiên họ để họ nghỉ ngơi nửa giờ. Vào những lúc như vậy, hai người họ sẽ đi đến phía sau đàn cừu, nơi Ma Hạ Bố Bố cưỡi lừa đứng canh gác với súng trong tay.

Gần tới buổi tối, những người đã làm việc không ngừng suốt cả ngày cuối cùng cũng đến một thung lũng hẻo lánh.

Đi dọc theo con thung lũng hẹp này hơn một giờ đồng hồ, Habibullah – người đi đầu và mang theo chiếc đèn dầu – cuối cùng cũng dừng lại.

Trong phạm vi ánh sáng của chiếc đèn dầu, giữa một tảng đá lớn và khe hở bên chân núi, họ đã dùng đá và thảm len để xây dựng một cái lều nhỏ nhưng khá kín đáo.

“Tối nay chúng ta sẽ nghỉ ngơi ở đây.” Ma Hạ Bố Bố nói, rồi xuống khỏi lưng lừa với sự giúp đỡ của Habibullah. Vệ Nhân và Kirill cũng lập tức đưa cái cáng đến trước cửa lều nhỏ đó.

Bên trong lều, có vài bó thảm len bẩn thỉu; ngoài ra còn có một thùng sắt bị dính mỡ.

“Habibullah, anh và Murtaza đi lấy nước đi.” Ma Hạ Bố Bố sắp xếp. “Hakim, anh cùng với Solaya và Tiểu Á dựng lều đi. Suvikdo và Kirill, hai người lo bơm hơi cho lò dầu được không?”

“Không vấn đề gì,” Vệ Nhân và Kirill đồng thời đáp lại.

Nhận lấy chiếc lò dầu từ Hakim, hai người ngồi dựa vào vách đá và bắt đầu bơm hơi cho lò dầu, trong khi cũng quan sát những người đang bận rộn xung quanh.

Ma Hạ Bố Bố cũng không ngồi yên; ông đang dùng một con dao nhỏ để cắt thịt cừu mà hôm qua họ chưa ăn hết. Bên cạnh ông, Ayana vẫn tiếp tục canh gác Vệ Nhân và Kirill bằng khẩu súng.

“Các bạn thường xuyên đi theo con đường này sao?” Kirill hỏi bằng tiếng Ba Tư, như thể muốn trò chuyện vậy.

“Mỗi ngày chúng tôi đều đi theo con đường này,” Ma Hạ Bố Bố trả lời một cách thân thiện. “Tôi, Habibullah và Murtaza có nhiệm vụ vận chuyển vũ khí và đạn dược cho lực lượng du kích.”

“Trên đường đi, chắc hẳn đã có rất nhiều người hy sinh phải không?” Vệ Nhân cũng hỏi thêm.

“Đúng vậy,” Ma Hạ Bố Bố tiếp tục nói trong lúc cắt thịt cừu, “Một số học trò của tôi, cùng với đứa con của tôi, tất cả đều đã hy sinh trên con đường này… Nhưng những vũ khí và đạn dược mà chúng tôi vận chuyển đi cũng đã giúp tiêu diệt rất nhiều người Xô Viết.”

Trong những năm tôi ở lại Afghanistan, tôi cũng đã chứng kiến rất nhiều binh sĩ bị thương và tử trận, Kirill nói một cách lơ đãng.

Chúng ta đã phải chịu đựng những tổn thất lớn về sinh mạng, Ma Hạ Bố Bố nói với vẻ bất lực.

Khi chúng ta đến được Kabul, ông dự định sẽ xử lý tôi và Victor như thế nào? Kirill hỏi một cách thờ ơ.

Có lẽ là dùng các bạn để đổi lấy vũ khí và đạn dược… Có lẽ vậy, Ma Hạ Bố Bố trả lời, “Phải đợi đến khi đến Kabul mới biết được.”

Trước đây, các bạn đã bắt được tù binh chưa? Kirill tiếp tục hỏi.

Đã có một số, tất cả họ đều…”

**Bum!**

Trước khi Ma Hạ Bố Bố kịp nói hết, một tiếng nổ lớn vang lên từ hướng Habibullah biến mất.

“Habibullah! Murtaza!”

Hakim vội vàng bỏ cái thảm xuống đất, cùng với Tiểu Á và Solaya chạy về phía đó.

“Cần gói y tế ngay!”

Vệ Nhân và Kirill cũng bỏ qua chiếc lò dầu vẫn chưa hoàn thành việc gia nhiệt, không quan tâm đến việc Ayana vẫn đang cầm vũ khí, và nhanh chóng chạy đến bên con lừa đang lo lắng, lấy gói y tế rồi theo sau đi ra ngoài.

“Chúng ta nên bỏ chạy sao?” Kirill thì thầm hỏi.

Anh vô thức nhìn quanh; hai bên thung lũng này còn dốc hơn cả nơi Luselan đã ngã xuống trước đó, họ hoàn toàn không thể chạy thoát được.

“Thôi, coi như tôi chưa nói gì cả,” Kirill quyết định từ bỏ trước khi Vệ Nhân kịp lên tiếng.

Theo ánh đèn pin của Hakim mà chạy nhanh, khi họ dừng lại, họ đã thấy hiện trường vụ nổ.

Đó chỉ là một cái ao nhỏ, đã đóng băng. Lúc này, Habibullah nằm bên cạnh ao đó, nhưng hai chân và cả khoang bụng anh gần như đã bị nổ tung.

Chỉ nhìn vào những vết thương đó, Vệ Nhân đã nhận ra rằng anh ta đã vấp phải loại mìn chống bộ binh PMN – chỉ có loại mìn này mới có thể gây ra những tổn thương nặng nề như vậy.

Không cần nhìn thêm vào xác Habibullah đã không còn sống, Vệ Nhân và Kirill nhanh chóng chạy đến bên cạnh Murtaza.

Mặc dù nói như vậy có vẻ không phù hợp, nhưng thực tế thì chính nhờ vào loại vật nổ được cho là mìn chống bộ binh loại PMN mà mọi chuyện mới được giải quyết.

So với tình trạng thảm khốc của Habibullah, thương tích của Murtaza nhẹ hơn nhiều; anh ta chỉ bị các mảnh vỡ văng vào làm gãy xương đùi. Theo đánh giá của Vệ Nhân, anh ta thậm chí không cần phải cắt bỏ chi.

“Hakim, chúng ta hãy đưa anh ấy về trước.”

Vệ Nhân nói rồi, với sự giúp đỡ của Kirill, đã nhanh chóng cầm máu cho Murtaza – người đang kêu la liên hồi – và tiêm thuốc gây tê cho anh ta ngay lập tức.

Chưa kịp để Hakim đồng ý, Vệ Nhân đã nhấc Murtaza lên và cùng với Kirill chạy về hướng ban đầu.

“Chúng ta… cần phải mổ cho Murtaza ngay. Những việc còn lại để Hakim giải thích. Kirill, mang theo bao plasma đi!”

Vệ Nhân nói xong liền ôm Murtaza chạy vào căn lều thấp bép kia. Nơi này ít nhất cũng có thể bảo vệ vết thương khỏi bụi bặm gây nhiễm trùng; đồng thời, cũng giúp Murtaza tránh khỏi việc phải giải thích những gì đã xảy ra với người già kia.

Cũng đang lo lắng không biết phải thông báo tin dữ này cho gia đình của Luselan như thế nào, Kirill cũng đang cố gắng tránh né. Anh ta vội vàng lấy bao plasma rồi theo sau họ vào căn lều đó.

“Tôi sẽ chết sao?” Murtaza hét lên trong hoảng sợ.

“Không đâu.”

Người trả lời câu hỏi đó lại chính là Kirill, người đang giúp Vệ Nhân thực hiện các thủ thuật cấp cứu.

“Tôi không nghe thấy… Bạn nói gì vậy?” Murtaza hét lên, tai anh ta đang bị ù vì tiếng nổ vừa rồi.

“Bạn sẽ không chết đâu… Chân bạn cũng sẽ không bị tàn tật.”

Kirill nói to hơn, “Sau này, bạn sẽ trở thành một chiến sĩ du kích, giống như Hakim và Ma Hạ Bố Bố… Bạn sẽ không chết ở đây đâu.”

“Chú Habibullah đã chết rồi phải không?” Murtaza hỏi, giọng nói run rẩy và đầy nước mắt.

“Anh ấy…”

“Murtaza, hãy yên lặng đi… Chúng tôi cần phải khâu vết thương cho bạn… Không được phân tâm đâu.” Vệ Nhân nói một cách kiên quyết.

“Các bạn có thể cứu anh ấy không?” Murtaza kiềm chế nước mắt, “Xin hãy cứu anh ấy đi.”

“Chúng tôi sẽ đi cứu anh ấy.”

Vệ Nhân thở dài và an ủi: “Vết thương của bạn nặng hơn anh ấy. Sau khi chữa xong vết thương cho bạn, chúng tôi sẽ đi cứu anh ấy. Murtaza, bây giờ hãy yên lặng đi.”

Nghe vậy, Murtaza cuối cùng cũng im lặng, chỉ là mở miệng cắn vào tấm gạc mà Kirill đưa đến, nhìn chằm chằm khi người kia đeo cho mình một túi máu, sau đó lại dùng một tấm băng che khuất đôi mắt của mình.

Đồng thời, Vệ Nhân cũng đã bắt đầu công việc cầm máu, lấy ra một mảnh đạn chỉ bằng kích thước móng tay từ vết thương trên đùi người đó.

May mắn thay, mảnh đạn này chỉ xuyên vào phần đùi, chỉ làm gãy một cái xương mà thôi.

“Anh ấy có bị tàn tật không?” Kirill hỏi nhỏ bằng tiếng Nga.

“Không đâu.”

Vệ Nhân trả lời chắc chắn: “Tôi sẽ cố gắng hết sức để chữa lành vết thương cho anh ấy, để không để lại di chứng gì.”

“Cảm ơn.”

“Cảm ơn?”

“Tôi cũng không biết tại sao mình lại nói cảm ơn…” Kirill thở dài trong khi cầm đèn pin.

Nghe vậy, Vệ Nhân im lặng một lát rồi tiếp tục công việc cầm máu một cách cẩn thận, với sự giúp đỡ của Kirill, họ hoàn thành việc cầm máu và khâu lại các mạch máu, cơ bắp.

Cuối cùng, sau khi hoàn tất việc băng bó vết thương, Vệ Nhân đã đi lấy vài tấm gỗ từ Hakim để cố định chiếc chân bị gãy của người đó, sau đó mới cùng với Kirill rời khỏi căn lều thấp bé kia.

Lúc này, xác của Habibullah đã được đưa trở về, Ayana nằm trên cáng còn Ma Hạ Bố Bố quỳ bên cạnh, cả hai đều đang dùng những tấm vải để lau sạch máu và bụi bẩn trên khuôn mặt, tay của Habibullah.

“Cần… ừm…”

Vệ Nhân ho khan rồi hỏi: “Chúng tôi có thể giúp gì được không?”

“Anh ấy đã chết rồi.”

Ma Hạ Bố Bố nói, “Những gì còn lại thì không còn gì mà bác sĩ có thể làm được nữa. Hãy để Chúa quyết định.”

“Nếu các bạn muốn giúp đỡ, hãy cùng nhau đào một cái hố mộ cho anh ấy.” Hakim nói một cách bình tĩnh.

“Được.”

Vệ Nhân gật đầu và cùng với Kirill tiến lại bên cạnh Hakim. Người đàn ông này cầm lấy một cái rìu nhỏ và bắt đầu đập vào mặt đất đầy cát sỏi; khi đất bắt đầu mềm ra, Kirill sẽ dùng tay đào những khối đất sang một bên.

Trong lúc ba người bận rộn làm việc, họ cuối cùng cũng đào được một cái hố mộ không quá lớn. Xác của Habibra, đã được bọc kín bằng len, cũng được Hakim ôm lên và đặt xuống trong cái hố nông đó.

Khi những tảng đá lớn nhỏ được đặt lên trên thi thể đó, Ayana, Solaya và Tiểu Á ở phía xa đều không kìm được nước mắt. Trong tiếng khóc ấy, Ma Hạ Bố Bố – người đàn ông già nua – lại siết chặt khẩu súng Bobosa Xung Phong Thương trong tay, liên tục hướng nòng súng về phía Vệ Nhân và Kirill, những người đang giúp chôn cất xác chết, nhưng rồi lại từ tay buông xuống.

Cuối cùng, người đàn ông mất đi đứa con trai cuối cùng của mình thở dài một hơi; không ai biết ông ấy đã đưa ra quyết định gì.

Trong sự im lặng và bận rộn, xác của Habibra cuối cùng cũng bị những tảng đá và lớp đất cát lẫn tuyết che khuất hoàn toàn, chỉ để lại trên mặt đất thung lũng một khối đất nhô lên không đáng chú ý.

“Con đường này cũng không an toàn nữa,” Ma Hạ Bố Bố nói với giọng nghẹn ngào, “Sau khi trời sáng, chúng ta sẽ thay đổi con đường.”

“Chúng ta còn con đường nào khác để đi không?” Hakim không nhịn được mà hỏi.

“Có.”

Ma Hạ Bố Bố thở dài, “Chúng ta cần nước nữa, Hakim.”

“Hãy để tôi đi.” Vệ Nhân vội vàng nói, “Nếu các bạn không lo lắng tôi sẽ bỏ trốn, thì hãy để tôi đi. Dù chúng ta có đứng đối lập với nhau hay không, ít nhất bây giờ chúng ta không thể để ai khác bị thương nữa.”

“Bạn đi rồi sẽ không bị thương sao?” Hakim không khỏi lo lắng.

“Bạn là người đàn ông trưởng thành duy nhất trong đội du kích này mà sức khỏe vẫn ổn,” Vệ Nhân Trực nhắc nhở, “Nếu bạn muốn bị thương và để chúng tôi tự quyết định liệu có cứu bạn hay bỏ mặc tất cả mọi người mà bỏ chạy, thì cứ đi đi.”

“Hakim, bây giờ họ thực sự đang giúp đỡ chúng ta,” Ma Hạ Bố Bố nói một cách yếu ớt, “Hãy để anh ấy đi.”

Sau một chút do dự, Hākim đưa chiếc đèn pin cho Vệ Nhân, rồi tiếp tục đưa cho anh ta một cái ấm nước men và một cây rìu, “Nếu cậu bỏ trốn… thì hãy giết hắn đi.”

“Đó là lệnh của tôi.”

Vệ Nhân chỉ về phía Kirill, người có vẻ như đang mơ màng, sau đó không quay đầu lại mà bước về phía nguồn nước ở xa.

Quay trở lại bên cạnh ao nước vẫn còn ngập tràn mùi máu tanh, Vệ Nhân dùng đèn pin soi xét kỹ lưỡng mọi thứ, cẩn thận tránh qua những vũng máu và những nơi đáng ngờ, rồi đi đến phía bên kia ao, dùng rìu đập vỡ lớp băng đóng băng, và cho những khối băng không quá sạch vào trong ấm.

Thay vì chỉ lấy nước, anh ta còn tìm kiếm các quả mìn khác; anh muốn biết liệu những quả mìn này được rải xuống từ máy bay hay đã được con người chôn giấu ở đây. Nếu là trường hợp đầu tiên thì không sao, nhưng nếu là trường hợp thứ hai, từ góc độ của lực lượng du kích, họ có lẽ nên rời khỏi đây càng sớm càng tốt để có cơ hội sống sót.

Chính vì vậy, sau khi đổ đầy ấm nước, anh ta không vội vàng trở về mà còn đi quanh khu vực đó một lượt nữa. Không lâu sau, dưới ánh sáng của đèn pin, anh ta cuối cùng cũng phát hiện ra quả mìn PMN thứ hai; nó nằm trên mặt đất cát sỏi, không hề được che giấu, nhưng vẫn cực kỳ nguy hiểm.

Thở dài một hơi, Vệ Nhân Đề mang ấm nước trở về căn cứ và đặt nó lên bếp gas đã được đốt sẵn.

Hôm qua, vì cái chết của Luselan, hạt giống của tình bạn dường như đã bắt đầu nảy mầm. Nhưng đêm nay, vì cái chết của Habibullah, hạt giống của hận thù cũng đã được gieo vào lòng những người du kích còn lại, dưới sự tưới tiêu của máu.

Dù vậy, Vệ Nhân và Kirill vẫn nhận được đủ bánh nan và súp thịt cừu để no bụng, và còn được phân một cái lều len không quá thấm nước.

“Họ chỉ còn lại hai cô gái và Hākim là không bị thương.” Trong chiếc lều thấp bé, Kiril co ro bên cạnh chiếc bếp dầu nhỏ và nói nhỏ, “Tình hình của chúng ta đang ngày càng nguy hiểm hơn.”

“Đúng vậy, ngày càng nguy hiểm hơn.” Vệ Nhân cũng co ro bên cạnh bếp dầu và lẩm bẩm đồng ý. Lúc này, sự cân bằng về sức mạnh giữa hai bên đã bị phá vỡ; nếu họ mắc sai lầm, nếu Vệ Nhân và Kirill tìm được cơ hội, họ không chỉ có thể bỏ trốn mà còn có thể tấn công trả đũa.

Đây không phải là tin tốt chút nào; ngược lại, nó sẽ khiến những người như Ma Hạ Bố Bố càng thêm cảnh giác hơn. Nói cách khác, nếu xảy ra bất kỳ hiểu lầm nào, họ có thể sẽ thực sự nổ súng đấy.

“Anh định làm gì?” Vệ Nhân hỏi thấp giọng.

“Tôi không định bỏ trốn,” Kirill đột nhiên nói.

“Anh… anh không muốn về nhà à?” Vệ Nhân ngạc nhiên nhìn anh ta.

Từ góc độ của mình, việc phản bội Liên Xô không quan trọng gì đối với anh ta; anh ta chỉ là một người qua đường trong thời gian và không gian, một người đứng ngoài cuộc mà thôi.

Nhưng từ góc độ của Kirill, quyết định này dù không được coi là phản bội, thì cũng chẳng khác gì tự rước họa vào thân.

“Ngoại trừ ba người không bị thương…” Kirill nói tiếp, “họ còn có một người già bị thương, một đứa trẻ bị thương, một người phụ nữ vừa sinh con và hai em bé; Victor, họ cần bác sĩ.”

“Vậy sau đó thì sao?”

Vệ Nhân Trực hỏi, “Theo họ đến Kabul à?”

“Chúng ta hãy đi trước đã,” Kirill nói, “Cũng có quân đóng ở Kabul; tôi nghĩ đến khi gần đến nơi rồi sẽ tìm cách trốn thoát.”

“Đó là kế hoạch của anh à?”

“Nếu chúng ta bỏ trốn bây giờ, anh có chắc chắn có thể trở về được không?”

Kirill đáp lại, “Chúng ta cách căn cứ ít nhất 150 km; đó mới chỉ là khoảng cách thẳng trên bản đồ thôi. Hay là anh định cướp lấy lừa và dê của họ, sau đó giết họ sao?”

“Họ không phải là kẻ thù sao?” Vệ Nhân cố tình hỏi.

“Chính chúng ta mới là kẻ thù của họ,” giọng nói của Kirill đầy hoang mang và đau khổ, “Tôi là một bác sĩ quân y; tôi chưa bao giờ giết ai thuộc dân tộc Afghan cả. Tôi luôn cứu người – cứu binh sĩ của chúng ta, cũng như những người Afghan đến căn cứ để xin giúp đỡ. Tôi cũng không bao giờ định giết ai nữa; đó là ranh giới cuối cùng của tôi.”

“Vậy thì chúng ta hãy đến Kabul đi,” Vệ Nhân nói, “Chúng ta sẽ theo họ đến đó.”

“Có thể chúng ta sẽ chết trên đường đấy,” Kirill cảnh báo.

“Đúng vậy.”

“Lúc nãy tôi cứ tưởng anh định bỏ trốn mất…”

Kirill lật người lại, “Tôi đã sẵn sàng tâm lý rằng họ sẽ phát hiện ra anh bỏ trốn và giết tôi đấy.”

“Nếu tôi bỏ trốn, có lẽ họ sẽ không giết anh đâu.”

“Khi sức mạnh của cả hai bên trở lại vị thế ưu thế như trước đây…”

Vệ Nhân Trực nói.

“Trừ khi họ giết chết bạn, họ mới thực sự chiếm được ưu thế.”

Rõ ràng Kirill không phải là kẻ ngốc; việc bạn sống sót và trốn thoát chỉ mang lại rủi ro cho họ – một mối nguy hiểm mà họ phải luôn coi chừng.

Nhưng nếu không có thời gian và không gian đặc biệt này thì sao?

Vệ Nhân không khỏi tự hỏi. Liệu Kirill có tự nguyện đi lấy nước không? Nếu anh ấy đề nghị như vậy, thì Ma Hạ Bố Bố có đồng ý không? Và nếu đã đồng ý, liệu Kirill có quyết định không trốn thoát chỉ vì những lý do nửa thật nửa giả mà anh ấy vừa nói ra không?

“Ngày mai liệu sẽ còn ai chết nữa không?” Kirill thì thầm như thể đang mơ.

“Tôi không biết.”

Vệ Nhân cũng trả lời một cách mơ hồ, sau đó nhắm mắt lại, cố gắng ngủ thiếp đi để vượt qua đêm đông lạnh giá này.

Quay đầu nhìn về phía Ma Hạ Bố Bố và những người khác, Kirill lấy ra chiếc máy ảnh mini của mình, mở nắp ống kính, rồi lấy ra một tấm phim nhỏ từ bên trong. Anh đặt tấm phim này đối diện với cái bếp dầu đang cháy giữa hai người; ánh lửa liên tục le lói khiến hình ảnh trên phim trở nên rõ ràng hơn: Kirill trước khi nhập ngũ, và một cô gái tóc dài đang ngồi trên xe máy, tay cầm một khẩu súng săn.

“Tôi sẽ trở lại.” Kirill thì thầm. Sau đó, anh cẩn thận đưa tấm phim nhỏ ấy trở lại vị trí ban đầu.

“Phải có ai đó sống sót.”

Vệ Nhân nhắc nhở bản thân trong lòng, rồi cố gắng quên đi tất cả, nhắm mắt lại và quay người đi.