Ngay vào buổi bình minh ngày thứ ba kể từ khi Vệ Nhân gia nhập đội của Lý Hạc Tiên, tiếng súng nổ dồn dập vang lên từ bên ngoài thành phố Đằng. Những âm thanh giao tranh mơ hồ này không chỉ liên tục làm căng thẳng thần kinh của các binh sĩ canh giữ thành phố, mà còn khiến những người dân vẫn còn ở trong thành tự nguyện mang đến cho họ đủ loại quần áo ấm, giày len, cùng với thức ăn và đồ uống.

Dưới bức tường thành cao khoảng mười mét ở cửa đông thành, những chiến sĩ đã mặc đầy đủ quần áo len, giày len đang tận dụng khoảng thời gian nghỉ ngơi để tụ tập lại với nhau, dựa vào bức tường thành dày, có người lau chùi khẩu súng trường của mình, có người cầm một tảng đá, lặng lẽ mài những vết gỉ trên lưỡi dao.

Tất cả những hình ảnh này đều được Vệ Nhân, người đã tránh xa anh em nhà Lý, lén lút chụp lại từ nhiều góc độ khác nhau bằng chiếc máy ảnh reflex.

Khi cuộn phim cuối cùng trong máy ảnh cũng đã hết, Vệ Nhân liều lĩnh trốn sau lưng một con ngựa chiến, hướng ống kính về phía anh em nhà Lý đang ngồi cùng nhau, rồi nhẹ nhàng bấm nút chụp.

Dưới sự che chắn của con ngựa đang phun mũi liên hồi, Vệ Nhân thu dọn máy ảnh, đi đến bên cạnh anh em nhà Lý và ngồi xuống. Lúc đó, anh ta nhận thấy Lý Hạc Tiên đang cầm một khẩu súng ngắn 20 viên, vừa vẽ vời vừa giải thích cho Lý Tuân An bên cạnh về cách sử dụng súng.

Thấy Vệ Nhân Trực chăm chú nhìn khẩu súng trong tay mình, Lý Hạc Tiên hỏi một cách thân thiện: “Có chuyện gì vậy?”

“Tôi đang xem những dòng chữ khắc trên khẩu súng này,” Vệ Nhân trả lời một cách thành thật.

Lý Hạc Tiên cười, tháo ống đạn ra khỏi khẩu súng và đưa cho Vệ Nhân một cách hào phóng, đồng thời giải thích: “Tôi là một thương nhân muối nhỏ ở đây. Khi chúng tôi rời Sichuan, cha tôi đã chuẩn bị cho chúng tôi mỗi người một khẩu súng như thế này. Bài thơ này cũng do ông ấy tự mình viết.”

Vệ Nhân cẩn thận nhận lấy khẩu súng và trả lại cho Lý Hạc Tiên. Sau khi nhận lấy súng, Lý Hạc Tiên lắp lại ống đạn vào và tự nhủ: “Chừng nào những kẻ xâm lược Nhật Bản không bị đánh bại, tôi sẽ không trở về Sichuan đâu… À, không biết phải mất bao lâu nữa mới có thể đuổi hết bọn chúng đi.”

“Anh Ba nhớ nhà rồi à?” Lý Tuân An hỏi nhẹ.

Lý Hạc Tiên gật đầu thật thà, đội chiếc mũ quân đội rách nát lên mặt và nói một cách trầm ngâm: “Làm sao có thể không nhớ được chứ?”

“Cũng không biết ông già và bà ấy còn khỏe mạnh không nữa…”

Lý Tuân An thấy anh họ mình bắt đầu nhớ nhà, liền cố tình đổi chủ đề để làm vui, cười nói: “Anh không nhớ cô gái nhà họ Châu sao?”

“Đồ ngốc!”

Li Hạc Tiên cởi chiếc mũ quân đội đang đội trên đầu, vỗ nhẹ vào sau đầu Lý Tuân An rồi nói với vẻ nhớ nhung: “Không nhớ đâu… Tôi cũng không thể quay về ngay được, sao phải làm phiền người ta chứ? Nhưng nói đến cô gái nhà họ Châu, tôi lại nhớ cái bát bánh tangyuan mà cô ấy đã đưa cho tôi khi tiễn tôi ra khỏi Thành phố Nhỏ Tân Đô…”

Lý Tuân An giả vờ lắc đầu: “Bánh tangyuan có tội gì đâu… Sao phải chịu nỗi nhớ nhung này thay cho cô ấy?”

“Đồ ngu! Muốn tao đập mày à!” Li Hạc Tiên vung tay định đánh, nhưng người kia cứ cười ha hả mà trốn đi một bên.

Nhìn thấy hai anh em nhà Li đùa cợt vui vẻ như vậy, Vệ Nhân ngồi bên cạnh chỉ cảm thấy nghẹn lòng… Anh không nhịn được mong muốn được ra ngoài thành chiến đấu.

Trong lúc anh chờ đợi với sự lo lắng, mặt trời dần lên cao rồi bắt đầu lặn xuống; từng đội quân được triệu tập gấp rút từ chiến trường bên ngoài thành đi qua cổng thành, và không kịp nghỉ ngơi đã lập tức chạy lên tường thành.

Những người được điều động tăng viện không chỉ có quân đội từ bên ngoài trở về, mà còn có cả cảnh sát và lực lượng an ninh của huyện Teng… Dù số lượng họ không nhiều, nhưng đối với huyện Teng đang thiếu hụt binh lực nghiêm trọng, họ thực sự rất quý giá.

Và trong lúc đó, Vệ Nhân cũng leo lên tường thành, cầm ống nhòm mà Sổ da bò đã đưa cho, và nhìn thấy rõ những con quân Nhật Bản ở bên ngoài thành… Nếu đem chúng ra chiến trường châu Âu, những chiếc xe tăng có lớp giáp mỏng manh và lượng đạn ít ỏi đó, cùng những chiếc máy bay trinh sát đang bay thấp trên đầu, chắc chắn sẽ không thể chống chịu nổi một cuộc tấn công mãnh liệt.

Nhưng đối với quân đội huyện Teng – nơi đang thiếu hụt vũ khí hạng nặng và đạn dược – cũng như tất cả những người tiên phong chống Nhật trên đất Hoa Hạ này, việc đánh bại những kẻ thù như vậy có lẽ chỉ có thể bằng việc hy sinh mạng người để bù đắp cho sự yếu thế về vũ khí.

Khi thấy hai anh em nhà Li cũng đã leo lên tường thành, Vệ Nhân lập tức thu lại ống nhòm, đứng dậy và đi về phía họ.

“Bên kia kia chính là bọn Nhật Bản,” Li Hạc Tiên nói một cách bình thường, chỉ về phía ngoài thành và quay đầu hỏi: “Sợ không?”

Lý Tuân An – người đã trốn từ Bắc Kinh đến huyện Teng – nuốt nước bọt rồi kiên quyết đáp: “Không sợ! Tôi không sợ!”

“Còn bạn?” Li Hạc Tiên quay đầu nhìn Vệ Nhân.

“Sợ.”

Vệ Nhân nói một cách bình tĩnh: “Tôi sợ không giết được đủ kẻ địch, xin lỗi tổ tiên… Sợ không bắn trúng mục tiêu, sợ đạn không đủ mạnh… Nhưng điều duy nhất tôi không sợ, đó là cái chết!”

Li Hạc Tiên vỗ nhẹ vào vai Vệ Nhân và Lý Tuân An, nhưng không nói gì thêm, rồi quay đi gặp các chiến binh khác.

Khi bóng đêm buông xuống, tiếng súng ở mặt trận cũng dần tắt đi. Những đội ngũ cứu thương do người dân tự tổ chức đã mang về nhiều thương binh bị thương và đưa họ vào một hiệu thuốc Đông y ngay gần cổng thành.

Vệ Nhân – người đang đào hào chiến đấu – thấy vậy liền bỏ lại cuốc trong tay và đi theo họ. Dưới ánh đêm, anh ta lẻn vào một ngôi nhà trống, và khi ra lại, tay anh ta đã cầm theo một chiếc túi y tế nặng trĩu và một chiếc đèn dầu.

Khi theo đội ngũ cứu thương vào hiệu thuốc Đông y, Vệ Nhân chưa kịp ai hỏi gì, đã tự nguyện nói: “Tôi cũng là bác sĩ, có thể thực hiện một số ca phẫu thuật đơn giản.”

Người phụ trách bệnh viện tạm thời nhìn Vệ Nhân – người mặc áo bông thô sơ và đeo vũ khí trên người – với vẻ nghi ngờ, sau một lát mới hỏi: “Chúng tôi cần phải làm gì?”

“Hãy cho tôi một chậu nước để rửa tay; nếu có áo blouse trắng và khẩu trang, hãy cho tôi một bộ; ngoài ra, còn cần một căn phòng rộng rãi nữa.”

“Y tá Trần!” Người phụ trách cao ráo và gầy guộc lập tức gọi một y tá trẻ đến và truyền đạt yêu cầu của Vệ Nhân. Sau đó, ông ta tự mình dẫn anh ta vào căn phòng ở phía trong cùng.

Khi Vệ Nhân đặt chiếc túi y tế xuống và bật đèn dầu, y tá trẻ tuổi nhất khoảng 20 tuổi đã mang đến một chậu nước sạch, còn một y tá khác cũng theo sau và đưa cho anh ta một bộ áo blouse trắng.

Sau khi rửa tay kỹ lưỡng và mặc áo choàng trắng cùng khẩu trang, Vệ Nhân đeo găng cao su vào tay rồi nói: “Hãy đưa người bệnh vào đây.”

  “Tôi có thể hỏi bạn là ai được không?”

  Vệ Nhân ngước nhìn người phụ trách đứng ở cửa, sau đó cúi đầu tiếp tục chuẩn bị cho ca phẫu thuật và trả lời một cách quả quyết: “Là người của Hoa Hạ.”

  Người kia thở dài, vẫy tay để yêu cầu đưa người chiến sĩ trẻ tuổi bị đạn bắn vào đùi, đang khóc lóc thảm thiết vào trong. “Cần người hỗ trợ không?”

  “Một người là đủ,” Vệ Nhân nói, trong khi đã lấy ra một ống morphin từ hộp thuốc và tiêm vào cơ thể người bệnh.

  “Tiểu Trần, cậu ở lại giúp đỡ đi.” Người phụ trách thấy tiếng khóc của người bệnh dần ngừng lại, cuối cùng mới lùi lại một bước.

  Với sự giúp đỡ của y tá Trần – người trẻ hơn cả Sui Sui – Vệ Nhân bắt đầu ca phẫu thuật một cách tự tin và có tổ chức. Trong lúc đó, anh liên tục hỏi: “Cậu biết may động mạch không?”

  Y tá Trần, có vẻ hơi lúng túng, lắc đầu và ngay lập tức trả lời: “Không biết.”

  “Vậy còn việc may cơ và mô biểu mô thì sao?” Vệ Nhân hỏi, trong khi đã cầm lấy động mạch bị rách để bắt đầu may.

  “Cũng không biết,” y tá Trần đáp một cách thất vọng.

  “Không sao đâu, ít nhất cậu biết tiêm thuốc chứ?” Vệ Nhân hỏi trong lúc đang may vết thương.

  “Cũng không biết…” Giọng nói của y tá Trần đã đầy nỗi buồn, “Tôi chỉ được đào tạo trong hai ngày thôi.”

  “Vậy còn việc băng bó thì sao?” Vệ Nhân hỏi tiếp.

  “Biết! Tôi biết!” Y tá Trần, kiềm nén nước mắt, trả lời. Đó là công việc duy nhất mà cô ấy có thể làm được.

  “Chỉ cần biết băng bó là đủ rồi.”

  Vệ Nhân ngước nhìn đôi mắt đen nhánh của cô gái trẻ, sau đó lại cúi đầu xuống và tiếp tục may vết thương, đồng thời nói: “Hãy kìm nén nước mắt lại đi. Tôi sẽ vừa may vừa dạy cậu. Dù học được bao nhiêu cũng tốt; nếu không theo kịp cũng không sao đâu, cứ luyện tập thường xuyên là sẽ thành thục thôi.”

  “Cảm ơn!”

“Cảm ơn!” Y tá Trần vội vàng nói.

Tiếp theo, Vệ Nhân với tốc độ nhanh chóng giải thích cách thực hiện các thao tác cấp cứu, đồng thời tỉ mỉ khâu lại những đường gân bị rách và cơ bắp bị xé, cố gắng hết sức để không để lại những vết sẹo xấu xí trên người người bệnh trẻ tuổi đó… Dù rằng có lẽ anh ta sẽ không thể sống sót qua cuộc chiến này.

Cuối cùng, sau khi hoàn thành công việc băng bó, Vệ Nhân tiêm cho người bệnh một liều penicillin – loại thuốc vô cùng quý giá trong thời đại này.

Khi người bệnh đầu tiên được đưa ra ngoài, vị trưởng phụ trách cao lớn, gầy guộc cũng chạy đến. Sau khi kiểm tra tình trạng của người bệnh, ông ta lập tức hỏi: “Có thể tiến hành phẫu thuật bên ngoài không?”

“Bên ngoài ư?” Vệ Nhân ngẩng đầu không hiểu, nhưng khi thấy người đó chỉ vào chiếc đèn dầu treo trên trần, ông ta lập tức hiểu ý định của đối phương và bước ra khỏi phòng.

Vị trưởng phụ trách vội vàng giúp đỡ đưa chiếc bàn nhỏ chứa đồ cấp cứu ra ngoài, sau đó gọi thêm một y tá để di chuyển chiếc đèn dầu đến sảnh rộng lớn bên ngoài.

Dưới ánh sáng xanh biếc rõ ràng đó, công việc cứu chữa các bệnh nhân khác cũng được thúc đẩy nhanh hơn. Trên cái bàn phẫu thuật tạm thời do Vệ Nhân điều hành, người bệnh thứ hai cũng được đưa đến.

Trong bóng đêm dày đặc, các loại thuốc trong hộp cấp cứu được Vệ Nhân sử dụng một cách tiết kiệm đến mức kinh ngạc. Loại morphin ban đầu dùng để điều trị mỗi bệnh nhân giờ đây chỉ được y tá Trần hút ra từ ống tiêm bằng kim tiêm, chỉ sử dụng một nửa liều mỗi lần; còn penicillin được đựng trong những hộp nhỏ thì lại chỉ được dùng một phần ba liều mỗi lần.

Tuy nhiên, ngay cả khi vậy, khi lượng thuốc trong hộp cấp cứu dần cạn kiệt, quá trình cứu chữa các bệnh nhân cũng trở nên ngày càng khó khăn hơn.

Cuối cùng, khi những giọt morphin và penicillin cuối cùng cũng được tiêm vào cơ thể người bệnh cuối cùng, bầu trời bên ngoài đã bắt đầu sáng dần.

“Đùng!”

Vệ Nhân ném đôi kẹp đầy máu vào khay, bảo y tá Trần tiếp tục băng bó vết thương cho các bệnh nhân, sau đó cúi chào sâu trước mặt tất cả những người đang bận rộn cứu chữa. Rồi, trong sự ngạc nhiên của mọi người, ông ta một mình lảo đảo bước ra khỏi hiệu thuốc Đông y, chạy nhanh dọc theo con đường đá và cuối cùng biến mất trong một con hẻm nhỏ.

Khi Vệ Nhân– người đầy vết máu trên mặt– xuất hiện ở đầu con hẻm bên kia, ông ta đã cởi bỏ bộ áo blouse trắng đẫm máu và chiế