“Thái độ của anh là gì vậy?” Giáo phái A Lệ Khải tỏ ra không hài lòng, “Chỉ cần trả tiền, tôi sẵn lòng giúp họ tìm hiểu rõ nguồn gốc của từng vật phẩm.”

“Tôi thì không muốn đâu.”

Vệ Nhân thầm lẩm bẩm một mình; thậm chí những miếng sườn được mang đến cũng trở nên nhạt nhẽo và vô vị. Anh vẫn chưa kịp chuẩn bị tâm lý gì cả; nếu lại phải quay trở lại Stalingrad, liệu mình có may mắn sống sót như lần trước hay không, điều đó vẫn còn là điều chưa biết.

Dù có không muốn đến mấy, sau khi no bụng, hai thầy trò vẫn lái xe đến Volgask, thành phố nằm ở bờ đông.

Thành phố này có thể coi là một thành phố vệ tinh của Volgograd; nền kinh tế chủ yếu liên quan đến lĩnh vực sản xuất thép và gia công kim loại, vì vậy chất lượng không khí ở đây cũng tương đối kém hơn so với Volgograd. May mắn thay, thành phố này được bao quanh bởi sông Volga và các con sông nhánh ở phía tây nam, trong khi phía đông bắc lại có những cánh đồng rộng lớn; vì vậy dù không khí không quá tốt, cảnh quan vẫn khá đẹp.

Dưới sự hướng dẫn của Phé Đệ Lạp, hai thầy trò đã tham quan bảo tàng địa lý địa phương và cuối cùng dừng chân bên cạnh tấm đài tưởng niệm mới được dựng lên gần đó.

Trên đỉnh tấm đài tưởng niệm này, chiếc xe tăng với năm dấu vân tay đỏ thắm đặt khẩu pháo hướng về phía sông Volga. Trên mỗi mặt của tấm đài tưởng niệm đều khắc ghi những công trạng và huân chương mà Trung úy Lev cùng các đồng đội đã đạt được. Dưới chân đài tưởng niệm, còn có vài bó hướng dương còn đang ướt sũng do sương.

“May mà vẫn còn người nhớ đến các bạn.”

Vệ Nhân vỗ nhẹ vào tấm đài tưởng niệm đang nóng hổi dưới ánh nắng mặt trời, trong lòng tràn ngập nỗi tiếc nuối. Những công trạng của Trung úy Lev và các đồng đội đã có cơ hội được ghi nhận, nhưng cậu bé tên Oleg ấy vẫn chỉ là một anh hùng vô danh.

“Chắc chắn sẽ luôn có người nhớ đến họ, dù thời gian trôi qua bao lâu, dù Liên Xô đã không còn nữa, họ cũng sẽ không bị lãng quên.” Phé Đệ Lạp nói với giọng điệu chắc chắn, “Chúng ta hãy đi thôi, vẫn còn việc khác cần phải làm nữa.”

Ba người lên xe đến một nhà máy có diện tích khá lớn ở rìa thành phố. Phé Đệ Lạp dẫn hai thầy trò vào một xưởng lớn ở sâu bên trong nhà máy.

Xưởng này, với diện tích ít nhất là hàng nghìn mét vuông, đã được sử dụng như một bảo tàng riêng tư; từ những vật nhỏ như một Châm súng trường cho đến những chiếc xe tăng lớn, thậm chí còn có hai quả bom lớn đã được tháo bỏ lõi nổ và vật liệu nổ.

Và không ngoại lệ, tất cả những chiếc vũ khí cổ này đều bị gỉ sét và phủ đầy bụi bặm. Nhưng ngay ở chính giữa căn xưởng, đối diện lối vào, có một khẩu pháo bị bám đầy bùn đất và rỉ sét, lại nổi bật hơn hẳn so với những thứ xung quanh.

“Victor?”

“Pháo chống tăng loại ZIS3 cỡ 76 milimét,” Vệ Nhân trả lời ngay lập tức, không hề do dự. Chiếc pháo này quá nổi tiếng; anh ta chắc chắn không thể nhầm được.

“Chính manh mối về khẩu pháo chống tăng này mà các bạn đang tìm kiếm,” Phé Đệ Lạp đứng bên cạnh nhắc nhở.

“Hãy kể cho chúng tôi nghe về khẩu pháo này đi,” Giáo phái A Lệ Khải quay đầu lại, ánh mắt từ từ chuyển từ chiếc pháo sang khuôn mặt của Phé Đệ Lạp.

“Nó được đào ra ở sân sau,” Phé Đệ Lạp tiếp tục dùng cái lý do cũ rích đó để đối phó với hai người.

“Nếu các bạn muốn chúng tôi nhanh chóng tìm hiểu rõ nguồn gốc của nó, tốt nhất là hãy đưa ra những thông tin có giá trị,” Giáo phái A Lệ Khải nói một cách không hài lòng. “Chỉ có ba người chúng ta ở đây; đừng dùng những lý do ngớ ngẩn nữa.”

Phé Đệ Lạp vẫy tay, hạ giọng giải thích: “Giống như chiếc xe tăng kia, khẩu pháo này cũng được mua từ tay một số người thuộc nhóm ‘Digger Party’. Theo họ, họ đã tìm thấy nó ở Donetsk, Ukraine… Nhưng các bạn cũng biết, những người này chẳng bao giờ nói sự thật, vì vậy tôi chỉ có thể nhờ vào các bạn thôi.”

“Donetsk?”

Góc miệng của Giáo phái A Lệ Khải nhăn lại thành nụ cười châm biếm: “Dù là họ nói dối hay các bạn nói dối, trước hết hãy nói xem các bạn sẵn sàng trả bao nhiêu tiền để tìm hiểu rõ nguồn gốc của khẩu pháo này, và thứ hai… các bạn muốn biết điều gì?”

“Tất nhiên là điều này rồi…” Phé Đệ Lạp nhẹ nhàng dùng móng tay gãi nhẹ hình sao năm cánh bằng đồng, được cố định phía sau tấm khiên bảo vệ của khẩu pháo – chiếc hình sao đó chỉ có kích thước bằng lòng bàn tay và đã bị gỉ sét màu xanh lá. Sau đó, anh ta chỉ vào mặt trước của tấm khiên, nơi vẫn còn vài dấu vết màu sơn hình sao năm cánh đã phai màu.

Hai đặc điểm đặc biệt này, Giáo phái A Lệ Khải và Vệ Nhân đã nhận thấy từ lâu rồi. Trên mặt trước của tấm khiên có tổng cộng 9 hình sao năm cánh được sơn; không nghi ngờ gì nữa, chúng chính là những chiến công mà khẩu pháo này đã đạt được trên chiến trường.

Nhưng tấm đồng phủ đầy gỉ xanh kia lại càng trở nên thú vị khi nhìn kỹ hơn. Tấm đồng này được cắt thành hình ngôi sao năm cánh; ở mặt sau, có vẻ như còn khắc vài cái tên không rõ nét lắm.

Anh ta cố tình lấy kính phóng đại ra để quan sát kỹ hơn, nhưng không thấy chữ “Victor” nào cả, và con số Sổ da bò cũng không hề xuất hiện. Vì vậy, anh ta mới thở phào nhẹ nhõm.

Tuy nhiên, ngoài điều đó ra, trên khẩu pháo này không còn bất kỳ manh mối có giá trị nào khác nữa. Điều đó khiến việc tìm hiểu về lịch sử hoạt động của nó – tức là thông tin liên quan đến Từng Kinh – trở nên cực kỳ khó khăn.

“Không dễ tìm đâu,” Giáo phái A Lệ Khải nói với vẻ lo lắng.

“Kinh phí hoạt động và chi phí điều tra tổng cộng là 600.000 ru-ble; nếu tìm thấy các manh mối quan trọng khác, chúng ta sẽ thương lượng riêng,” Phé Đệ Lạp đề xuất một mức giá khá hợp lý.

Thế nhưng, anh ta không hề biết rằng chỉ cách đây không lâu, Giáo phái A Lệ Khải đã hoàn thành một hợp đồng lớn, vì vậy anh ta gần như không còn quan tâm đến khoản thu nhập này nữa.

Sau một lúc suy nghĩ, Giáo phái Aleksey đưa ra ý kiến: “Tôi nghe nói ông Alexander có một cửa hàng súng, phải không?”

Phé Đệ Lạp gật đầu không hiểu lắm: “Chính xác hơn thì đó là một xưởng chế tạo súng được thành lập để phục vụ cho các cuộc thi IPSC… Có gì không ạ? Giáo phái A Lệ Khải muốn mua vũ khí tự vệ à?”

“Không, không… Tôi không hề quan tâm đến những khẩu súng dùng để bắn vào mục tiêu đâu.”

Giáo phái A Lệ Khải vẫy tay và nhanh chóng đưa ra một lý do bịa đặt: “Nhưng nếu thuận tiện, liệu anh có thể dẫn chúng tôi đến xem không? Anh cũng biết đấy, cách xưởng chúng tôi không xa lắm là trung tâm tiếp nhận người vô gia cư, và học trò của tôi là người Châu Á… Vì vậy, tôi định tặng học trò mình một món quà tự vệ nhỏ.”

“Quả thực là cần thiết…” Phé Đệ Lạp vui vẻ đồng ý với yêu cầu của Giáo phái A Lệ Khải. “Tôi có thể đưa các bạn đến ngay bây giờ, nhưng nơi đó hơi xa một chút… Ở trung tâm thành phố đấy.”

“Ngoài ra, khẩu pháo chống tăng này…”

Giáo phái A Lệ Khải đã bước ra ngoài xưởng và vẫy tay không quan tâm, “Hãy sắp xếp người đưa nó đến phòng làm việc của tôi đi. Nhưng lần này có thể sẽ mất nhiều thời gian hơn cả việc vận chuyển chiếc xe tăng kia đấy. Hơn nữa, các bạn nên hỏi xem người bán khẩu pháo này đã đào nó ra từ sân sau nào.”

“Tôi sẽ sắp xếp ngay bây giờ, và khi biết được địa điểm cụ thể, chúng tôi sẽ thông báo cho ông ngay lập tức.” Phé Đệ Lạp vừa nói vừa rút điện thoại ra gọi.

Vệ Nhân ngồi sau vô lăng chiếc xe van bẩn thỉu, tiếp tục hỏi: “Giáo sư, ông Alexander đó xuất thân từ đâu vậy?”

“Ông Alexander sở hữu nhà máy gia công kim loại titan và nhà máy sản xuất bu-lông tròn lớn nhất ở Volgansk,” Giáo phái A Lệ Khải giải thích một cách khinh thường, “Nhưng ngoài ra ra, ông ta chỉ là một kẻ đầu cơ đang đội lốt nhà sưu tầm mà thôi.”

“Ý ông là sao?”

“Nghe nói ông ta đang chuẩn bị tranh cử chức thị trưởng của Volgansk.”

Giáo phái A Lệ Khải nói thấp giọng, “Còn bạn nghĩ sao? Tại sao ông ta lại sưu tầm những thứ rác rưởi đó, và sẵn lòng bỏ tiền để tìm hiểu câu chuyện lịch sử đằng sau chúng?”

“Để thu hút phiếu bầu à?”

“Phiếu bầu… Cũng đúng thôi.”

Giáo phái A Lệ Khải gật đầu, “Dù cuối cùng ông ta có trở thành thị trưởng hay không, ít nhất cũng sẽ giành được sự ủng hộ của mọi người. Nếu may mắn thì thực sự trở thành thị trưởng, quy mô nhà máy của ông ta chắc chắn sẽ mở rộng hơn nữa.”

“May mà Stalin đã qua đời sớm…” Vệ Nhân không nhịn được mà đùa cợt, “Nếu không, chắc chắn ông ta sẽ là người đầu tiên bị đày đi Siberia để trồng khoai tây.”

“Tôi lại mong muốn có thêm nhiều người như vậy,” Giáo phái A Lệ Khải vỗ tay, “Như vậy chúng ta mới có thể kiếm được nhiều tiền hơn, phải không?”

“Nhưng ông là một giáo sư mà…” Vệ Nhân cười trừ, nhắc nhở ông.

“Ai bảo giáo sư không thể thích tiền chứ?” Giáo phái A Lệ Khải nói xong liền lấy ra khẩu PPK Tiểu súng ngắn do nhà báo huyền thoại Polevoy tặng. “Nếu không có gì thay đổi, lúc này ông Alexander chắc đang ở trong xưởng chế tác súng của mình. Nếu ông ta quan tâm đến khẩu súng này, thì ông Alexander chắc chắn sẽ đưa ra mức giá cao hơn nhiều so với ông Iliya đấy.”

Vệ Nhân cười toe toét, nghĩ rằng mình đã đoán đúng: “Vì vậy mà ông cứ cố tình muốn vào thăm xưởng chế tạo súng của ông ta phải không?”

“Tất nhiên không chỉ vì thế thôi,” Giáo phái A Lệ Khải nhắm mắt lại, “Làm bạn với những người nh