Trên đảo ZhereNiệttskoye, dưới ánh mắt của các ống kính máy quay, những xác chết tại nghĩa trang trong rừng được khai quật lần lượt ra. Sau khi được vị linh mục đi cùng an ủi, chúng được cho vào những túi đựng xác nhỏ gọn.

Đồng thời, ở rìa nghĩa trang, cũng dưới sự chứng kiến của máy quay, một số nhân viên từ bảo tàng cẩn thận lấy ra một hộp thủy tinh và một hộp mặt nạ phòng độc của quân Đức từ chiếc thùng đạn gần như bị cây cối che khuất dưới tổ chim én.

Ở phía bên kia nghĩa trang, người đàn ông mặc trang phục chỉnh tề – Vệ Nhân – cũng xuất hiện trước ống kính, kể lại quá trình anh ta tình cờ phát hiện ra tất cả những thứ này, cũng như những hiểu biết và “phân tích”, “đoán định” của mình về khoảng thời gian lịch sử đó.

Sau khi được các nhân viên tiến hành xử lý ban đầu, Vệ Nhân cũng tham gia vào công việc khai quật. Cùng với những người khác, anh ta mở nắp hộp thủy tinh, lấy ra những lá thư hình tam giác, những cuộn phim đã được niêm phong bằng sáp và dải vải, cùng với một cái ném đá.

Đây là lần đầu tiên anh ta nhìn thấy tất cả những thứ bên trong “hộp thư” này.

Chỉ cần nhìn vào tên người gửi và người nhận trên những lá thư đó, anh ta đã nhận ra điều gì đó.

Trong số những lá thư này, phần lớn là những bức thư mà Vasily viết gửi cho người mẹ anh hùng của mình.

Khi những lá thư này được mở ra từng lá một, tất cả mọi người có mặt tại đó, bao gồm cả các ống kính máy quay, đều có thể thấy rõ nội dung bên trong. Qua góc nhìn của một đứa trẻ mới mười tuổi, họ “biết đến” từng người từng đóng quân trên đảo này.

Trong những lá thư của mình, cậu bé mô tả cách những người vận chuyển lần lượt ngã gục, những thành viên trong đội pháo cũng lần lượt hy sinh; sau đó, cậu ta chọn ra những người vận chuyển và những người điều khiển pháo mới bằng những bài hát thiếu nhi. Những người đã hy sinh thì được cậu ta chôn cất trong nghĩa trang tập thể bằng những tảng đá do chính mình thu thập.

Trong những lá thư đó, Sasha và Yuliya yêu thương nhau sâu đậm. André lén lút yêu mến nữ lính canh dũng cảm Sonia. Yuree ngưỡng mộ trưởng đội pháo Giáo Ni Na, và Giáo Ni Na thực ra cũng yêu Yuree. Trong những lá thư của mình, ông già Y Vạn luôn lo lắng cho cháu trai nhỏ của mình; Frada mơ mỗi đêm về con trai mình – một lính cứu hỏa; Lisa luôn nhớ về bạn trai và mẹ mình – những người từng làm công việc vận chuyển ở Leningrad; còn Luselan thì mong chờ anh trai mình sẽ sớm mang người đến hỗ trợ họ.

Orga mỗi ngày đều cảm thấy đau khổ vì mình chưa từng trải qua bất kỳ khóa huấn luyện nào chính quy và đầy đủ, và cũng đau khổ vì không thể cứu sống được những người bị thương đó.

Còn người cha của cô thì lo lắng về tình trạng thiếu nhân lực, thiếu thức ăn, thiếu đạn dược, cũng như sự thiếu hụt những tấm khiên phòng thủ quan trọng.

Tất nhiên, trong những lá thư của mình, cậu bé chiến binh trẻ Vasily cũng luôn nhớ về người mẹ làm công tác liên lạc thông tin, và luôn mong muốn trở thành một đồng chí chính trị Liên Xô dũng cảm như cha mình.

Trong một lá thư của cậu, cậu đã viết với giọng điệu hào hứng về việc một phóng viên mới đến đã sử dụng một quả bom không nổ và một thùng bom đóng hộp để bắt được hàng chục kilogram cá. Cậu cũng kể về việc người phóng viên đó đã hy sinh khi cố gắng thu thập thêm bom để có thêm cá, về việc họ quyết định quyên góp cá cho Leningrad – nơi đang rất cần thức ăn – và về hương vị tuyệt vời của súp đầu cá cũng như pâté gan cá.

Ngoài ra, cậu còn kể về việc chiếc ná cao su do người bạn Luselan giúp cậu chế tạo đã giúp cậu kích hoạt thành công những quả bom hình bướm; về việc cậu được Yuree mời đi lén lút lên tháp canh để tìm ánh đèn đỏ của mẹ; và về những khoảnh khắc mọi người cùng nhau sử dụng máy ảnh và phim để lưu lại ký ức…

Cuối cùng, trong lá thư gửi cho mẹ, Vasily đã viết một dòng chữ ngắn gọn nhưng hối hả: “Mẹ yêu dấu, con sắp tham gia vào trận chiến rồi… Có lẽ đây sẽ là lá thư cuối cùng con viết cho mẹ. Có thể con cũng sẽ hy sinh tại đây… Mẹ đừng buồn, đừng tiếc nuối… Con đang chiến đấu để bảo vệ Leningrad của chúng ta. Mẹ ơi, con sẽ trở thành niềm tự hào của mẹ, giống như cha con vậy.”

“Hãy xem những lá thư khác đi…” Người cha nói với giọng nghẹn ngào. Trong căn lều yên tĩnh ấy, không ai từ chối đề xuất đó.

Nhiều lá thư hơn nữa được trình bày trước ống kính máy quay. Trong những lá thư này, có những lá thư mà Yuree viết cho vị chỉ huy pháo binh mà anh ấy ngưỡng mộ, cũng có những lá thư mà Giáo Ni Na lén lút viết cho Yuree.

Có những lá thư của Lisa gửi cho bạn trai và mẹ mình, và còn có những lá thư của André gửi cho Sonia. Ngoài ra, còn có những lá thư của Frada gửi cho con trai mình – một lính cứu hỏa – cũng như những lá thư mà Y Qua Nhĩ và Tiếp Giai gửi cho gia đình mình.

Trong những tờ giấy thô sơ và những dòng chữ mộc mạc đó, ẩn chứa nỗi nhớ nhung, sự ngưỡng mộ, nỗi lưu luyến, cũng như những khoảnh khắc bất lực thoáng qua và niềm quyết tâm mãnh liệt.

Khi mọi người đọc xong lá thư cuối cùng, họ mới chợt nhận ra rằng cậu bé tên Vasily đã lén đọc hết tất cả các lá thư của mọi người.

Hành động “nghịch ngợm” này đã khiến nỗi đau đã kéo dài suốt bảy mươi, tám mươi năm trở nên sống động hơn một chút.

Một nữ nhân viên với đôi mắt đỏ hoe cũng lau nước mắt và nói với giọng trìu mến: “Thật là một cậu bé nghịch ngợm.”

“Nhưng cậu ấy cũng đã bảo vệ được Leningrad.”

Người quay phim không kìm được mà nói: “Ông nội tôi cũng đã tham gia vào trận chiến đó, ngay trên mặt băng của Hồ Ladoga.”

“Có vẻ như tất cả những gì đã xảy ra ở đây không cần tôi phải kể lại nữa.”

Vệ Nhân nói: “Vasily mới chính là người kể chuyện hay nhất; tôi tin rằng các bạn cũng vậy.”

“Nhưng Leningrad đã không còn nữa…” Tất cả mọi người đều có cùng một suy nghĩ trong lòng.

“Thưa ông Victor, nếu ông thuận tiện, liệu ông có thể giúp chúng tôi xử lý những cuộn phim này không?”

Một nhân viên từ bảo tàng hỏi. “Tôi nghe nói kỹ thuật in ấn của ông rất chuyên nghiệp.”

“Nếu bảo tàng tin tưởng tôi, đó sẽ là vinh dự lớn lao đối với tôi.” Vệ Nhân nhận lời một cách khiêm tốn.

Sau đó, các nhân viên tiếp tục công việc di dời hài cốt của những người lính dân quân, còn Vệ Nhân lại một lần nữa ngồi bên cạnh khẩu pháo phòng không đổ nát đó, đứng trước ống kính máy quay, để chia sẻ quan điểm của mình về trận chiến đó, kể về những đứa trẻ khác mà anh đã gặp trong cùng một giai đoạn lịch sử, cũng như những khó khăn và đóng góp mà họ đã thực hiện trong cuộc chiến chống Pháp.

May mắn thay, anh có đủ bằng chứng cho những điều đó – tất cả đều được treo cao trong thư viện của mình, như một lời nhắc nhở dành cho mọi người.

Quá trình quay phim và khai quật kéo dài suốt một buổi sáng; hài cốt của Vasily và những người khác được đưa trở lại quan tài và chôn cất lại tại địa điểm ban đầu.

Lần này, họ đều có quan tài, có lớp đất phủ lên quan tài, và cũng có những tảng đá mà Vasily đã tự tay thu thập.

Tất nhiên, lần này, họ còn có thêm một tấm bia mộ nữa.

Trên tấm bia mộ làm từ đá cẩm thạch đó, có khắc một dòng tiếng Nga giải thích danh tính của họ: Họ chính là tuyến phòng thủ cuối cùng bảo vệ Leningrad; họ đã dùng mạng sống của mình để bảo vệ thành phố vĩ đại ấy.

Sau khi lễ an táng kết thúc, Vệ Nhân tạm biệt nhân viên bảo tàng và đài truyền hình, rồi lái chiếc thuyền đánh cá đó, cùng cô Dalia và nhiều cô gái khác đến bến cảng Osinovets.

“Có tìm thấy gì không?” Sui Sui là người đầu tiên không kiềm được sự tò mò và hỏi.

“Chúng tôi đã tìm thấy một cậu bé và chiếc hộp thư của cậu ấy.”

Vệ Nhân dừng lại một chút, nâng giọng lên và kể cho mọi người nghe về những trận chiến và những câu chuyện liên quan đến các cô gái trong những bức thư hình tam giác đó.

Khi câu chuyện kết thúc, chiếc thuyền đánh cá cũng đã đến bến cảng Osinovets. Sau một lúc chờ đợi, nhóm người của Vệ Nhân cũng gặp lại những nhân viên khác đang trở về trên con thuyền khác.

Một lần nữa tạm biệt Sui Sui và những người khác, Vệ Nhân cùng những nhân viên đó trở lại bảo tàng, sử dụng phòng tối ở đây để xử lý tất cả những cuộn phim đã mang về. Những cuộn phim này còn phong phú hơn nhiều so với những gì Sổ ghi chép kim loại đã giữ lại cho mình; trong đó có nhiều nhân vật mới, có lẽ chúng đều do vị phóng viên trước đây của ông ta để lại.

Trong lúc bận rộn, những bức ảnh đen trắng được in ra và treo lên dây phơi; những tấm phim nguyên bản cũng được scan thành phiên bản điện tử. Thậm chí, khi ông ta bước ra khỏi phòng tối, nhân viên bảo tàng đã tìm thấy thông tin về đại đội pháo cao tầng đóng quân trên hòn đảo sau khi những người dân quân rời đi, và phát hiện ra rằng chính uỷ của đại đội này có cùng họ với Luselan trong những bức thư đó.

Cuối cùng, Vệ Nhân – người ban đầu muốn kể lại câu chuyện này cho những người dân quân – cũng thực sự thở phào nhẹ nhõm; câu chuyện như thế này thực sự phù hợp hơn để họ tự mình kể lại.

Sau khi chụp thêm vài shot ở bảo tàng, Vệ Nhân không còn gì phải tiếc nuối nữa, chia tay tất cả mọi người và trở lại cùng Sui Sui và những người khác, tiếp tục hành trình trên chiếc thuyền đánh cá về phía hòn đảo cá.

“Ngày mai tôi định đi Petersburg,” Sui Sui nói trên đường trở về.

“Cần tôi đi cùng không?” Người phụ trách lái thuyền, Vệ Nhân, hỏi lớn.

“Không cần đâu.”

Sui Sui vẫy tay và nói: “Tôi vừa nói chuyện với dì Dalia, chúng ta định nhờ nhà sản xuất và Kỳ Mã làm thêm một ca để xem liệu có thể quay xong câu chuyện trên hòn đảo đó vào mùa đông này hay không.”

“Mùa đông này đã quay xong rồi à?” Vệ Nhân ngạc nhiên hỏi.

“Đúng vậy, chính là mùa đông này. Bối cảnh đơn giản, nhân vật cũng đơn giản, không quá khó đâu.”

Sui Sui giải thích: “Vì việc này do tôi đứng ra đàm phán, nên bạn đi thì không thích hợp lắm.”

“Ừm, thế thì tôi sẽ nghỉ phép đi.” Vệ Nhân gật đầu nói.

“Có lẽ bạn sẽ không thể nghỉ được đâu.”

Sui Sui trả lại điện thoại cho anh ấy và nói: “Khi bạn đang bận rộn in ấn những tấm phim âm bản đó, anh Hà đã gọi điện cho bạn; có vẻ như anh ấy có chuyện gấp cần nói với bạn.”

“Gọi cho tôi? Chuyện gấp gì vậy?” Vệ Nhân nhận điện thoại và hỏi.

“Anh Hà không nói rõ đâu.”

Sui Sui lắc đầu: “Anh ấy chỉ bảo khi bạn rảnh rỗi, dù lúc nào cũng nhớ gọi lại cho anh ấy.”

“Thế thì để tôi lái thuyền đi sao?” Vệ Nhân đột nhiên đề nghị.

“Tôi lái à?”

Sui Sui chỉ vào mình và nói, khuôn mặt nhỏ nhắn của cô ấy cũng hiện lên vẻ hào hứng: “Tôi đã từ lâu muốn thử lái chiếc máy kéo nước này rồi!”

“Nhìn vào đây này.”

Vệ Nhân chỉ vào radar hành trình và nhẹ nhàng giảm tốc độ thuyền.

Yên tâm giao công việc lái thuyền cho Sui Sui, Vệ Nhân liền gọi điện cho Hạ Thục Thạch.

Nhưng không ngờ, cuộc gọi đó sau vài giây đã bị người đối diện cúp máy, sau đó lại có thông báo “Hãy đợi một chút” rồi im bặt không tinh tức gì nữa.

Chuyện gì vậy nhỉ?

Vệ Nhân lẩm bẩm không rõ ý, cất điện thoại lại và quay trở về buồng lái, ngắm nhìn Sui Sui thử lái thuyền, trong lúc đó cũng trò chuyện về những bức ảnh cổ mà anh ấy vừa rửa sạch ở bảo tàng.

Trong những cuộc trò chuyện vui vẻ của Sui Sui, con thuyền đánh cá này – dường như đã sống cùng với một Y Vạn chết đuối dưới hồ – cuối cùng cũng được Vệ Nhân tự mình lái đến bến đảo cá một cách êm đềm.

Chưa kịp thời gian để anh ta nhảy lên boong tàu và buộc dây thừng, Hạ Thục Thạch cũng đã gửi yêu cầu gọi điện đến.

“Có chuyện gì vậy?”

Sau khi nối máy, Vệ Nhân bật chế độ thoại không dây rồi đưa chiếc điện thoại cho Thu Thu, tiếp tục công việc “buộc dây thừng” cho con thuyền.

“Tôi đang gặp phải một rắc rối,” Hạ Thục Thạch nói từ đầu dây điện thoại.

“Rắc rối gì vậy?”

“Là việc cố gắng minh oan cho một kẻ phản quốc.”

“Minh oan cái gì cơ?” Vệ Nhân ngạc nhiên hỏi, “Minh oan cho một kẻ phản quốc? Cái đầu anh đấy có vấn đề gì à?”

“Hãy nghe tôi nói hết đã.”

Hạ Thục Thạch nói với giọng không hài lòng, “Chuyện này phải bắt đầu từ một người bạn của tôi.”

“Người bạn nào vậy? Người bạn nào lại liên quan đến chuyện này… Tôi chỉ mong rằng sẽ không có ai như vậy.”

“Nói năng chuẩn xác một chút đi; người đó đang ở ngay bên cạnh tôi đây.”

Giọng nói của Hạ Thục Thạch trở nên e ngại hơn một chút, “Người đó không hiểu tiếng Trung, nhưng đừng nói lung tung nhé.”

“Được rồi, coi như là người bạn thì thôi… Tiếp tục nói đi.”

Vệ Nhân đứng dậy, vỗ tay một cái rồi nhận lấy chiếc điện thoại từ tay Thu Thu, người đang cười kín đáo sau bàn tay.

“Người bạn này có tổ tiên thuộc đội quân Đại Saka… Anh biết đội quân Đại Saka chứ?”

“Đội quân đó làm ăn buôn bán phải không?” Vệ Nhân hỏi.

“Đúng vậy, chính họ.”

Hạ Thục Thạch giải thích, “Gần đây, người bạn này trong lúc dọn dẹp đồ đạc của ông cố mình đã tìm thấy một cuốn hồi ký chưa được hoàn thành.”

Trong cuốn hồi ký đó, ông cố của người bạn này đã viết rất nhiều về những người bạn kinh doanh mà ông đã quen biết trong suốt thời gian chiến đấu tại Hoa Hạ… Và họ cũng chính là những người thông dịch giúp ông giao tiếp.

“Chính là kẻ phản quốc mà anh vừa nói đến, đúng không?” Vệ Nhân hỏi.

“Đúng vậy, chính là người đó.”

Hạ Thục Thạch gật đầu, “Trong hồi ký của ông cố, người bạn này và những người bạn kinh doanh của mình đã buôn bán rất nhiều vũ khí và đồ tiếp tế khi họ đóng quân tại Thượng Hải…”

“Nghe có vẻ hợp lý và bình thường thôi… Vậy sau đó thì sao?” Vệ Nhân kiên nhẫn hỏi.

“Sau đó thì chuyện trở nên kỳ lạ…”

Hạ Thục Thạch nói đến đây thậm chí còn ho khan một tiếng, “Vẫn trong cuốn hồi ký đó, vào năm 1950, vị người này – kẻ buôn bán vũ khí và đồ tiếp tế quân sự – tình cờ gặp lại một người bạn của mình. Khi chia tay, người bạn đó nói với anh ta rằng tất cả vũ khí và đồ tiếp tế mà họ đã mua từ anh ta đều được dùng để hỗ trợ lực lượng kháng Nhật. Không chỉ vậy, phần thú vị nhất còn ở đây…”

“Có thể kể liền một hơi không?” Vệ Nhân tức giận hỏi.

“Người bạn đó còn nói với anh ta rằng em gái của mình chính là người mà anh ta đã bắt cóc đi, và họ đã có con với nhau rồi.”

Hạ Thục Thạch nói với vẻ kỳ lạ, “Bây giờ, người bạn đó đang tìm kiếm hậu duệ của em gái ông cụ mình… Nhưng trước hết, cần phải chứng minh rằng những gì được ghi chép trong hồi ký là sự thật. Để làm được điều này, chúng ta cần tìm thông tin về người bạn đó, xem liệu anh ta có phải là kẻ phản bội hay không.”

“Anh muốn tôi cùng tham gia tìm kiếm à?” Vệ Nhân hỏi một cách kỳ lạ.

“Ít nhất thì cũng có thể đến xem sao…” Hạ Thục Thạch vui vẻ nói ra sự thật.