Trong làn khói đậm đặc kia, Vệ Nhân bỗng nhận ra rằng tất cả những gì vừa xảy ra đang được phục hồi lại từng chi tiết một trước mắt mình.

Cuối cùng, khi ngọn đèn dầu trên tháp canh sáng trở lại, anh nhìn thấy bóng dáng mảnh mai của ai đó đang ôm sợi dây lao xuống đất.

Chưa kịp chạm đất, viên đạn đã đứt đoạn dây đó, và bóng dáng ấy lập tức mất đi điểm tựa.

Chỉ trong chốc lát, làn khói đậm đặc kia tan biến, và anh phát hiện mình đang ngồi trên một cành cây.

Vô thức ôm chặt thân cây, Vệ Nhân mới nhận ra rằng khẩu máy ảnh kiểu súng vẫn đang treo trên vai mình, nhưng đôi chân anh đã mất cảm giác.

Quay đầu nhìn về phía trận địa pháo, trái tim Vệ Nhân như muốn nhảy ra ngoài cổ họng – nơi đó vừa bị quả bom đánh trúng phần ngoài của công sự bằng tuyết và băng.

Hố bom nổ tung, đất đai cháy đen, nhưng ánh sáng phản chiếu từ tuyết xung quanh cho phép anh thấy rõ ràng rằng nửa sau thân xe pháo đã bị phá hủy hoàn toàn, nửa trước thì bị lật ngược, khiến ống súng của nó chôn vùi trong tuyết.

Xung quanh chiếc pháo bị hỏng đó, những mảnh vụn và những tia lửa vẫn còn rải rác khắp nơi. Anh biết rằng, đội ngũ phòng không được thành lập gấp rút này chắc chắn không còn ai sống sót nữa.

Đúng lúc anh đang suy nghĩ phải làm gì đó, thì từ dưới gốc cây vang lên tiếng khóc thét.

Là Vasily! Anh ta vẫn còn sống!

Trái tim Vệ Nhân như muốn nhảy ra ngoài lồng ngực, nhưng khi mở miệng, anh nhận ra mình không thể phát ra bất kỳ âm thanh nào.

Cắn vào hình xăm trên môi mình, Vệ Nhân hít thở sâu vài lần, run rẩy cầm lấy khẩu máy ảnh kiểu súng, nhắm qua ống kính tele về phía Vasily dưới gốc cây.

Dưới lớp tuyết trắng, anh có thể thấy rõ rằng một chân của Vasily dường như đã bị gãy.

Trên người và khuôn mặt anh ta cũng đầy những vết thương do cành cây gây ra; khuôn mặt nhỏ bé ấy còn đẫm máu.

Nhưng chỉ sau vài tiếng khóc, Vasily đã cố gắng lăn người và bò về phía chiếc pháo ở xa.

Vệ Nhân vô thức bóp cò súng, nhưng không nghe thấy tiếng film cuộn qua… Anh tuyệt vọng nhận ra rằng chiếc máy ảnh này có lẽ cũng đã hỏng, và lúc này nó chỉ có thể được sử dụng như một ống nhòm mà thôi.

Anh cố gắng lấy ra bất cứ thứ gì từ trong chiếc túi đó nhưng không thành công. Trong lúc anh lo lắng và bất lực quan sát, Vasily dần bò đến bên cạnh khẩu pháo bị hủy hoại bởi vụ nổ bom, dựa vào những tàn dư của tường che bằng băng tuyết để đứng dậy bằng chân duy nhất còn sót lại.

Một lát sau, anh lấy ra một chai thuốc nhỏ từ trong túi, cắn bỏ đôi găng tay liền ngón, rồi dùng ngón tay nhúng vào thuốc và cẩn thận vẽ bốn ngôi sao năm cánh màu đỏ lên tấm khiên phòng thủ đầy vết đạn của khẩu pháo.

Tiếp theo, anh tiếp tục nhúng ngón tay vào thuốc và vừa vẽ vừa hét lớn, cất tiếng hát bài ca thiếu nhi được sinh ra trong thời kỳ chiến tranh đầy bi thảm và tuyệt vọng này:

Trong làn sương dày xuất hiện một người Đức, rút ra con dao từ trong túi… Hắn muốn giết ai thì giết ai…

“Chỉ còn mình tôi thôi…”

Vasily lẩm bẩm, lau đi những giọt nước mắt, vứt bỏ chai thuốc, và trong những nỗ lực vô ích khi cố gắng bấm cò súng để ghi lại điều gì đó, anh khó khăn di chuyển đến bên cạnh một xác chết mà không thể nhận ra đó là ai, rồi từng inch một kéo nó về phía nghĩa trang trong rừng.

Cuối cùng, khi bóng dáng nhỏ bé ấy gần đến rìa rừng, anh đã không còn sức để đứng dậy nữa.

Và khi ánh sáng mặt trời mọc lên lần nữa, người đàn ông luôn cố gắng bấm cò súng ấy đành phải từ bỏ.

Tuy nhiên, khi ánh sáng tan biến, anh lại phát hiện mình đang ngồi trên chiếc xe kéo!

“Phía trước chính là hòn đảo mà chúng ta đang đi đến!”

Trong lúc anh đang mơ màng, một người mặc áo khoác len trắng phía trước nói: “Đồng chímọi người, chúng ta sắp đến nơi rồi, hãy nhanh lên nào! Hiện tại chỉ có các lực lượng dân quân đang ở trên ba hòn đảo đó.”

“Ô La!”

Những tiếng đáp lại đến từ phía sau, do nhiều binh sĩ khác.

“Đồng chí phóng viên, có cần tôi giới thiệu thêm cho bạn không?” Người lính mang cấp bậc trung úy này hỏi; có vẻ như ông ta là chính ủy của đơn vị này.

“Không, không cần đâu.”

Vệ Nhân lắc đầu mơ màng, nhìn chằm chằm vào bốn khẩu pháo 61K cỡ 37 mm đang được kéo bởi những chiếc xe kéo bánh xích phía trước.

“Em trai tôi đang ở trên hòn đảo đó…” Giọng nói của người lính này, dù tỏ ra tự hào, vẫn không tránh khỏi nỗi lo lắng, “Tên em ấy là Luselan… Em ấy lẽ ra đã phải….”

“Anh vừa nói tên anh ta là gì?” Vệ Nhân cố gắng quay đầu lại hỏi.

“Luselan... Sakharov.”

Người lính này bị ánh mắt và giọng điệu đầy sự kinh hoàng của Vệ Nhân làm cho sững sờ, và gần như mách bằng phản xạ mà trả lời: “Cái... cái gì vậy? Anh quen anh ta à?”

“Không, không, tôi không quen.”

Vệ Nhân hít một hơi thật sâu, để không khí lạnh như những mảnh kính vỡ thấm vào phổi, xua tan cơn đau như dao cắt trong lòng, rồi lẩm bẩm: “Không có gì đâu, tôi... tôi nhầm người rồi. Khi tôi trốn thoát khỏi Leningrad, tôi cũng từng quen một chàng trai tên là Luselan.”

“Anh ấy... anh ấy sống sót được chứ?” người lính hỏi.

“Không.”

Vệ Nhân không muốn tiếp tục dệt lên câu chuyện dối trá này nữa, liền đổi chủ đề và hỏi: “Đồng chí, có thể giới thiệu lại về bản thân mình được không? Tôi... tôi e là tên và chức vụ mà tôi ghi lại có thể chưa chính xác lắm.”

“Tất nhiên.” Người lính đáp.

“Tôi là Trung úy Alexander Sakharov, ủy viên chính trị của đại đội phòng không này, đồng chí nhà báo.”

“Có vẻ như tôi nhớ không sai.” Vệ Nhân lờ mờ đáp lại, trong khi tâm trí anh đã hướng về hòn đảo quen thuộc cách đó hơn một trăm mét.

Nhận ra rằng Vệ Nhân không mấy muốn trò chuyện nữa, vị ủy viên chính trị cũng không nói thêm gì nữa, chỉ thúc giục các binh sĩ đi nhanh hơn.

Khi đoàn xe đến mép hòn đảo, Vệ Nhân lập tức chạy lên đảo, lao thẳng về phía các vị trí đặt pháo phòng không.

“Cẩn thận! Trên đảo này có rất nhiều bom đấy!”

Lời cảnh báo của ủy viên chính trị Alexander vừa dứt, ông ta đã theo sau và chạy lại.

Nhưng rất nhanh sau đó, cả hai đều dừng bước lại. Họ nhìn thấy những khẩu pháo phòng không bị phá hủy nặng nề, nhìn thấy ngôi sao đỏ năm cánh trên tấm khiên bảo vệ của pháo, và cả bài ca thiếu nhi đó nữa.

Họ cũng nhìn thấy những xác chết đóng băng khắp nơi, cùng với Vasily và nửa thân xác của người nổ súng – Luselan.

“Tôi... tôi đã tìm thấy em trai mình rồi.” Ủy viên chính trị Alexander nhìn chằm chằm vào nửa thân xác của Luselan, lẩm bẩm và bước đi tiếp.

Nhưng rất nhanh sau đó, anh lại dừng lại, quay người với giọng điệu kiên định và hét lên: “Đồng chí mọi người! Hãy nhanh chóng thiết lập các vị trí bắn pháo! Phía sau chúng ta chính là tuyến đường sống còn của Leningrad! Chúng ta chính là sự sống của tuyến đường này!”

“Vâng!”

Những chiến binh Xô Viết đang cùng nhau kéo những khẩu pháo lên bờ đáp lại tiếng hô của anh, giống như những con người đang sống trên hòn đảo này vậy.

“Hãy để tôi chụp cho bạn một bức ảnh cuối cùng.”

Vệ Nhân thở dài, quỳ gối bên cạnh Vasily, lấy ra chiếc máy ảnh Lục Lai Song Phản và đặt anh cùng với đứa bé nhỏ đang nắm tay anh vào khung hình, rồi nhấn nút chụp trong ánh sáng dần tăng lên của Bạch Quang.

Khi ánh sáng của Bạch Quang biến mất, anh cũng trở lại thế giới quen thuộc của mình, trở lại căn lều không hề ấm áp nhưng đã che chở anh khỏi gió tuyết.

Trước mắt anh, cây bút lông kim loại ấy cũng viết nên những dòng tin tức ngắn gọn:

Ngày 7 tháng 2 năm 1942, toàn bộ lực lượng dân quân phòng không trên đảo Zelenets đã hy sinh trong cuộc chiến chống lại sự xâm lược của kẻ thù.

Ngày 8 tháng 2 cùng năm, vị trí phòng thủ này được các chiến binh phòng không Xô Viết do Đại tá Alexander Sakalov chỉ huy tiếp quản.

Ngày 11 tháng 3 năm 1942, toàn bộ đơn vị đã thiệt mạng trong các cuộc oanh kích của quân Đức.

Ngày 24 tháng 3 năm 1942, một thành viên cũ của lực lượng dân quân phòng không đã qua đời vì suy dinh dưỡng.

Không một người bị thương nào sống sót sao?

Vệ Nhân thở dài. Anh không ngờ rằng chỉ sau vài ngày, mình đã có thể trở lại, và càng không ngờ rằng những con người sống động kia lại chỉ để lại những dòng thông tin ngắn gọn như vậy trên Sổ ghi chép kim loại.

Trong tiếng thở dài buồn bã của mình, cây bút lông kim loại lại viết thêm một dòng khẩu hiệu mà mọi người từng cùng nhau hô vang: Mọi thứ vì chiến thắng! Mọi thứ vì tiền tuyến! Sẵn lòng hy sinh mạng sống để bảo vệ Leningrad!

Vệ Nhân liếc nhìn tờ giấy dán trên cánh tay mình, lấy ra bật lửa để đốt nó, rồi giẫm nát tro tàn thành bùn đất.

Đúng lúc đó, trang giấy màu vàng nhạt cũng đã lật sang mặt sau, và cây bút lông kim loại ấy, dưới vòng xoáy màu đỏ đang từ từ quay tròn, lại để lại một dòng lời tiếc nuối: Thật mong được chụp một bức ảnh chung với mọi người tại Leningrad – nơi không còn chiến tranh nữa…

Thật đáng tiếc, chiến tranh đã kết thúc, và cả Leningrad cũng không còn nữa.

Vệ Nhân lắc đầu buồn bã, rồi lấy ra thứ đang nằm trong vòng xoáy màu đỏ – đó chính là chiếc máy ảnh loại súng đó.

Anh mở chiếc túi da nhỏ để kiểm tra qua loa, sau đó lại cất nó vào và vội vàng rời khỏi lều trại, bước vào khu mộ nằm giữa rừng, cuối cùng dừng lại dưới gốc cây bạch dương có ngọn tách thành hai nhánh.

Nhìn lên ngọn cây to lớn đó, Vệ Nhân do dự một chút, rồi bắt đầu leo lên thân cây vốn đã to hơn nhiều so với trước đây.

Gần một trăm năm đã trôi qua, chiếc hộp thư được làm từ thùng đạn của Từng Kinh đã dần bị thân cây bao phủ hoàn toàn; khi anh mở cái tổ quạ lớn hơn cả chậu rửa mặt, anh chỉ có thể nhìn thấy phần viền kim loại của chiếc thùng đạn đó – phần đã bị gỉ sét nặng nề.

May mắn thay, xuyên qua những khe hở bị gỉ, anh vẫn có thể nhìn thấy rõ những chiếc lọ thủy tinh và chiếc hộp mặt nạ chống độc của quân Đức vẫn còn bên trong đó.

“May quá, tất cả những thứ này vẫn còn đây.”

Vệ Nhân thở phào nhẹ nhõm, nhưng anh không vội vàng mở chiếc thùng đạn đã bị gỉ sét nặng nề đó để lấy ra đồ bên trong, mà lại dùng tổ quạ để đậy nó lại như cũ, sau đó quay người rời khỏi rừng và đi về phía con thuyền đánh cá đang đậu ở bến tạm thời.

“Đã chụp xong chưa?” Sui Sui, người đang đứng trên boong thuyền và đợi anh, là người đầu tiên hỏi.

“Đã chụp xong rồi.”

Vệ Nhân gật đầu, sau đó nhìn về phía Dalia đang đi theo sau mình.

“Tôi đã tìm thấy một số thứ.”

Vệ Nhân chỉ về phía sau và nói, “Có lẽ cần người chuyên nghiệp mới có thể lấy chúng ra được.”

“Người chuyên nghiệp à?”

Câu hỏi của Dalia khiến Vệ Nhân lập tức nhận ra rằng cô ấy có lẽ đang nghĩ đến điều gì đó khác.

“Chắc chắn không phải là những thứ nguy hiểm đâu.”

Vệ NhânThanh rồi giọng và giải thích, “Chúng nằm dưới cái tổ quạ trên ngọn cây bạch dương có ngọn tách thành hai nhánh ở rìa khu mộ… Có thể bên trong đó còn những manh mối quan trọng, vì vậy tôi hy vọng sẽ có nhân viên chính thức có mặt để lấy những thứ đó ra, nhằm đảm bảo tính chính thức và độ tin cậy.”

“Tôi Sẽ Giúp Anh đã sắp xếp rồi đấy, chúng ta sẽ đến đảo Cá trước nhé.” Dalia nói một cách nhẹ nhàng, và Vệ Nhân liền theo cô lên thuyền, tự mình lái con thuyền đánh cá hướng về đảo Cá.

“Cậu không sao chứ?”

Trong khoang lái ồn ào, Thu Thu hỏi.

“Không sao đâu, có chuyện gì vậy?” Vệ Nhân nhìn cô một cách ngạc nhiên, đồng thời cố gắng nhớ xem liệu mình có quên điều gì không.

“Không có gì đặc biệt, chỉ là trông cậu có vẻ buồn bã thôi.” Thu Thu suy nghĩ một lát rồi tiếp tục hỏi, “Phải chăng công việc điều tra đang gặp khó khăn?”

“Không đâu.”

Vệ Nhân lắc đầu; lần này anh đã chuẩn bị sẵn tâm lý cho mọi tình huống xấu nhất, nhưng cuối cùng lại được trả về sau ba bốn ngày, và thậm chí còn được ăn no một bữa.

Tuy nhiên, khi nhìn thấy những người dân quân kia lần lượt hy sinh trước ống kính của mình, anh vẫn cảm thấy bất lực và đau lòng.

Thấy vậy, Thu Thu liếc nhìn phía hòn đảo rồi không hỏi thêm gì nữa.

Khi trở về đảo Cá, Vệ Nhân tìm cớ để vào phòng một mình và lấy ra tất cả các phim âm bản từ túi giấy chứa trang mới nhất của Sổ ghi chép kim loại.

Anh xem từng tấm một và nhận ra rằng lần này Sổ ghi chép kim loại thật sự rất hào phóng – không tấm phim nào bị cắt giảm, thậm chí những bức ảnh chụp các khẩu pháo phòng không và máy bay địch cũng rất rõ nét.

Nhưng trong số tất cả những tấm phim đó, vẫn không có bóng dáng của mình.

Thở dài một hơi, Vệ Nhân cất tất cả các phim âm bản lại, sau đó lấy cây đàn cổ điển Yao Guang ra và nhẹ nhàng gảy những dây đàn trong căn phòng mà anh và Thu Thu đang ở tạm thời.

“Anh ấy bị sao vậy?”

Ở tầng một ngôi nhà bằng gỗ, Olena chỉ lên trên đầu và hỏi Thu Thu.

“Có lẽ anh ấy đã chứng kiến những điều rất tàn khốc trên hòn đảo đó…”

Thu Thu trả lời một cách chắc chắn, nhưng sau đó lại cảm thấy hơi hối tiếc và tự nhủ, “Victor là một người giàu cảm xúc và rất tốt bụng… Liệu việc tôi để anh ấy đi điều tra những chuyện đó có phải là quá vội vàng không?”

Người chủ nhân là người giàu cảm xúc và tốt bụng ư?

Trong phòng, hai chị em Kajanka nhìn nhau và đều thấy sự ngạc nhiên trên khuôn mặt đối phương.

Khi họ không nhịn được nữa và đồng loạt nhìn về phía Dalia, người này đã che giấu biểu cảm kỳ lạ trên mặt mình bằng cách uống cà phê.

“Tất cả các nhà sử học đều như vậy sao?” Olena không nhịn được mà hỏi.

“Không, chỉ có anh ấy thôi.” Thu Thu trả lời một cách tự hào.

“Được rồi…”

Oleana vẫy tay và cũng nhìn về phía Dalia, “Vậy chúng ta sẽ đến hòn đảo đó vào lúc nào nhỉ?”

“Ngày mai sáng sớm.”

Dalia đặt chiếc cốc cà phê xuống và trả lời một cách nhẹ nhàng, “Ngày mai sáng sớm, Bảo tàng Con đường Sự sống và Đài Truyền hình Hồng Tinh đều sẽ cử người đến hòn đảo đó. Lúc đó chúng ta cũng sẽ đi theo, nhưng chỉ quan sát từ xa thôi.”

“Dì Dalia, họ đã đồng ý với các điều kiện của em rồi à?” Suí Suí lập tức hỏi.

“Đã đồng ý rồi, họ không có lý do gì để không đồng ý cả.”

Dalia nói một cách dịu dàng, “Dù cuộc điều tra kết luận ra điều gì đi nữa, Victor của em cũng sẽ trở thành cố vấn danh dự của Bảo tàng Con đường Sự sống. Ngoài ra, vì những tài liệu lịch sử về Leningrad và lịch sử phong trào chống ma túy ở Liên Xô mà anh ấy đã khám phá ra, anh ấy sẽ được trao Huân chương Tình bạn vào Ngày Thắng lợi năm sau. Như vậy thì em hài lòng chưa?”

“Ừ ừ ừ!”

Suí Suí liên tục gật đầu như con gà nhỏ ăn cơm, và ngọt ngào nói lên, “Cảm ơn dì Dalia.”

Về những kế hoạch này, Vệ Nhân hoàn toàn không hề biết gì cả, và dường như cả Suí Suí lẫn Dalia đều thỏa thuận với nhau giữ bí mật, không định cho anh ấy biết những bất ngờ nhỏ này.

Chẳng mấy chốc đã đến ngày hôm sau, Vệ Nhân sớm thức dậy, mặc lên bộ đồ lịch sự và một lần nữa tự mình lái chiếc thuyền đánh cá phun khói đen, đưa Suí Suí và cô giáo Dalia trở lại hòn đảo đó.

Khi anh ấy dừng thuyền lại, anh ấy cũng nhận thấy trên hòn đảo có rất nhiều nhân viên mang theo máy dò kim loại và mặc đồ bảo hộ chống bom mìn; đồng thời cũng thấy các phóng viên của Đài Truyền hình Hồng Tinh ở đó.

“Hãy đi đi.”

Suí Suí vừa giúp Vệ Nhân chỉnh lại cà vạt vừa nói, “Đây là sân khấu của anh đấy, chúng ta sẽ không lên nữa.”

“Bây giờ là lượt của anh rồi.”

Vệ Nhân nhẹ nhàng ôm lấy Suí Suí, sau đó bước lên cây cầu gỗ, trong lòng tự nhủ một lời hứa, “Tôi đã nói sẽ khiến các bạn xuất hiện trên báo chí mà… Tôi sẽ kể cho người dân Saint Petersburg nghe về câu chuyện về Leningrad. Dù có lẽ các bạn sẽ không bao giờ nhớ đến tôi đâu.”