Trên tháp canh trên ngọn cây, Vệ Nhân dùng kính viễn vọng nhìn xuống các xác chết mà Frada và Olga đã mang đi khỏi vị trí đặt pháo, sau đó quay sang hướng hai hòn đảo còn lại.

Vòng không kích vừa rồi có vẻ như đã phá hủy hoàn toàn vị trí đặt pháo trên một trong hai hòn đảo đó. Mặc dù bị che khuất bởi rừng cây, anh ta không thể nhìn thấy tình hình cụ thể của hai vị trí phòng không còn lại, nhưng vẫn có thể nhìn thấy những làn khói bốc lên và nghe thấy tiếng nổ dữ dội của đạn pháo.

Anh ta hiểu rõ rằng, khi vòng không kích tiếp theo đến, việc thiếu đi sự bảo vệ từ các khẩu pháo phòng không sẽ khiến họ gặp nhiều khó khăn hơn nữa.

“Bang!”

Đúng lúc này, từ trong rừng phía sau lại vang lên một tiếng nổ yếu ớt.

Khi di chuyển ống kính kính viễn vọng, anh ta thấy Vasily đã thành công trong việc kích nổ một quả bom hình bướm. Bên cạnh anh ta còn có ông già Y Vạn và Luselan – những người được giao nhiệm vụ chặt củi.

Chỉ còn lại vài người như thế này thôi… Sẽ còn bao nhiêu người sống sót được nữa?

Vệ Nhân lại nhìn về hướng tây bắc – nơi những chiếc máy bay Đức thường xuyên bay đến – sau đó đặt xuống kính viễn vọng và thay vào đó là một chiếc máy ảnh loại súng. Anh ta nhắm vào ông già Y Vạn, Luselan và Vasily, những người đang cùng nhau vận chuyển xác chết; sau đó, anh ta cũng nhắm vào nhóm người do Giáo Ni Na dẫn đầu và chụp vài bức ảnh từ góc cao.

Chỉ còn lại vài người như thế này thôi… Phim âm bản của anh ta cũng gần hết rồi.

“Victor! Hãy chăm chú theo dõi hướng tây bắc!” Yuree hét lớn, đưa hai tay lên miệng để nhắc nhở.

“Cảm ơn!” Vệ Nhân đáp lại, sau đó đeo chiếc máy ảnh lên vai, lấy chiếc kèn treo trong túi vải buộc trên thân cây ra và đeo lên cổ; chiếc lò sưởi của mình thì được anh ta cho vào lòng.

Nó đã không còn hơi ấm nữa… Giống như xác chết của Sonia vậy.

“Victor, hãy cẩn thận lên!” Giáo Ni Na cũng hét lớn.

“Yên tâm đi!” Vệ Nhân đáp lại.

Dưới ánh mắt chăm chú của anh ta, Yuree đã gọi ông Y Vạn cùng những người khác và mẹ con Frada đến. Cả nhóm cùng nhau xây dựng lại một pháo đài hình vòng mới, cách vị trí các khẩu pháo hiện tại khoảng một trăm mét, bằng tuyết, cành thông và nước hồ lạnh giá.

Lần nữa, Vệ Nhân đã chụp một bức ảnh về họ, sau đó lấy ra chiếc kính viễn vọng Schneider loại lớn – chiếc kính có độ phân giải cao hơn nhưng cũng nặng hơn nhiều – buộc nó vào cành cây và hướng nó về phía tây bắc.

Trong lúc anh ta canh giữ, bầu trời dần tối đi, và pháo đài mới cách đó hơn một trăm mét cũng gần hoàn thành xây dựng.

Không chỉ vậy, dưới sự chỉ huy của Giáo Ni Na, họ còn xây thêm một vị trí pháo đài dự phòng ở điểm thứ ba, tạo thành một tam giác đều nối liền với hai vị trí trên.

Trong lúc bận rộn như vậy, Olga cũng đưa ra một tin tức xấu khiến mọi người không hề chuẩn bị tâm lý: Yuliya đã qua đời; cô ấy cuối cùng không thể sống sót sau ca phẫu thuật cắt bỏ chi.

Nhưng những người còn sống vẫn tiếp tục công việc của mình, trong những bức ảnh được chụp từ trên đỉnh cây bởi người quan sát, họ đã an táng những người đã mất một cách lặng lẽ, rồi tiếp tục thực hiện những nhiệm vụ được giao.

Khi mặt trời gần như khuất sau đường chân trời, Yuree mang đến cho Vệ Hoàn Tống một hộp súp đầu cá đủ no và một hộp cá đông lạnh.

Khi anh ta xuống dưới, Giáo Ni Na và những người khác đã kéo khẩu pháo đó đến vị trí mới.

Nhưng điều đó vẫn chưa kết thúc. Giáo Ni Na tiếp tục chỉ huy mọi người đốt một đốt lửa trại gần vị trí pháo cũ, đồng thời yêu cầu ông Y Vạn giúp cắt một cây bạch dương thẳng để đặt bên cạnh vị trí pháo cũ và che nó bằng lưới ngụy trang, chỉ để lộ ra một đoạn “nòng pháo” nhỏ.

“Liệu điều này có thể lừa được họ không?” Olga không khỏi thắc mắc.

“Chỉ cần khẩu pháo của chúng ta không bắn, chắc chắn họ sẽ tấn công vào đây,” Giáo Ni Na trả lời, đồng thời chỉ về phía pháo đài mới nằm ở rìa đảo, gần bờ hồ, “Đó là cơ hội duy nhất của chúng ta. Khi họ bắt đầu tấn công vị trí cũ, chúng ta có thể có cơ hội bắn hạ một chiếc máy bay ném bom.”

“Hãy thử xem sao.” Yuree một cách ngây thơ đã ủng hộ cô gái mình yêu thích.

“Ít nhất cũng có thể giảm bớt số người chết và bị thương.”

Ông già Y Vạn thở dài: “Không biết Tiếp Liêu Sa sẽ trở về lúc nào… Tôi không biết phải giải thích thế nào với anh ấy về việc có quá nhiều đứa trẻ đã chết.”

“Điều này không phải lỗi của anh đâu.”

Giáo Ni Na cố gắng nói lên để an ủi ông ấy: “Mọi người hãy nhanh chóng ăn no đi… Biết đâu…”

“Máy bay của Đức lại đến rồi!”

Vệ Nhân buộc phải thổi còi, ngăn cản kế hoạch ăn uống của mọi người dưới gốc cây: “Có bốn chiếc máy bay… Không, ba chiếc rồi… Vừa rồi có một chiếc dường như bị trúng đạn. Chúng đang bay về phía chúng ta.”

“Chuẩn bị!”

Giáo Ni Na lập tức ra lệnh, dẫn nhóm binh sĩ mới được tuyển mộ lao về phía các vị trí phòng thủ bên bờ hồ. Lần này, họ đã che giấu các khẩu pháo một cách kỹ lưỡng bằng vải che giấu, chỉ để lại một khe hở nhỏ ở giữa để nhìn bắn.

Khi khoảng cách giữa họ và máy bay ngày càng thu hẹp, tiếng ầm ĩ của máy bay càng trở nên rõ ràng hơn. Olga và Luselan đã làm theo kế hoạch của Giáo Ni Na–dùng tuyết phủ lấp đống lửa gần vị trí cũ, sau đó chạy nhanh vào lều trú ẩn.

Ngay cả Vệ Nhân cũng cất chiếc máy ảnh Schneider của mình xuống, nắm chặt sợi dây, sẵn sàng lao xuống dòng nước bất cứ lúc nào.

Vào một khoảnh khắc nào đó, ba chiếc máy bay ném bom bắt đầu lao xuống và phát ra tiếng gầm rú dữ dội. Ngay sau đó, những viên đạn dày đặc bắt đầu rơi xuống khu vực vị trí cũ vừa được dập tắt đống lửa, và lan rộng ra sâu trong rừng.

Gần như ngay khi chiếc máy bay đầu tiên bắt đầu lao ngang, chiếc thứ hai ném bom, và chiếc thứ ba tiếp tục lao xuống, các khẩu pháo phòng không do Giáo Ni Na chỉ huy đã bắn!

“Bùm! Bùm! Bùm!”

Giữa tiếng súng dày đặc, đuôi chiếc máy bay thứ hai bị phá hủy bởi những viên đạn; chiếc thứ ba thậm chí còn bị đạn xuyên thủng toàn bộ thân máy!

“Làm tốt lắm!”

Vệ Nhân không khỏi hét lên, giọng nói của anh gần như bị che giấu hoàn toàn bởi tiếng nổ. Ánh mắt anh theo dõi chiếc máy bay duy nhất còn sống sót, nhìn nó bay về phía con đường băng.

Dưới ánh mắt chăm chú của anh ta, chiếc máy bay có phần đuôi bị hư hỏng và đang cố gắng leo lên cao đã nhanh chóng rơi xuống mặt băng phía xa do mất thăng bằng; trong khi chiếc máy bay khác, với khoang máy bay bị xuyên thủng trực tiếp, lại như không hề bị tổn thương gì, vẫn tiếp tục phun khói đen và cố gắng quay trở lại căn cứ.

Chiếc máy bay duy nhất không bị hư hại sau khi leo lên cao đã bắt đầu lao xuống và ném bom vào các khẩu pháo phòng không đang tấn công trên một hòn đảo khác.

Đồng thời, Giáo Ni Na cũng chỉ huy các khẩu pháo phòng không tiến hành cuộc tấn công bổ sung, nhắm vào chiếc Stuka đang phun khói đen!

Trong tiếng súng dày đặc, chiếc Stuka kia may mắn thoát khỏi tầm bắn của các khẩu pháo.

“Cẩn thận! Một chiếc máy bay ném bom khác đang trở lại! Hướng đông nam! Hướng đông nam!”

Vệ Nhân hét lên với giọng run rẩy, và trong lúc đó, anh ta cũng chứng kiến chiếc máy bay ném bom vừa hoàn thành việc ném bom, trở nên linh hoạt hơn, lại một lần nữa bắt đầu bắn liên tục bằng súng máy vào các khẩu pháo đang xoay hướng tấn công!

“Nhanh tránh đi!”

Vệ Nhân vẫn hét lên, anh ta biết rằng mọi người tại trận địa pháo đã không kịp quay nòng súng để nhắm vào chiếc máy bay đó!

Anh ta tin chắc rằng Giáo Ni Na và những người khác đã nghe thấy lời cảnh báo của mình, nhưng không ai chịu tránh né cả. Cuối cùng, những viên đạn dày đặc vẫn trúng phải trận địa pháo. Yuree, cũng nhận ra rằng mình không kịp tránh, chỉ kịp lao lên và đẩy Giáo Ni Na xuống đất, sau đó cùng với những người khác bị luồng đạn dày đặc từ súng máy bao phủ hoàn toàn!

“Chết tiệt!”

Vệ Nhân nhanh chóng trượt xuống bằng dây thừng và chạy về phía trận địa pháo.

Nhưng ngay lập tức sau đó, anh ta lại lao vào một trận địa pháo cũ, co ro bên cạnh các tường che chắn.

Đúng lúc đó, chiếc Stuka vừa mới tiến hành cuộc tấn công bằng súng máy cũng hoàn tất đợt bay vòng và tiếp tục cuộc tấn công thứ hai!

Trong những loạt đạn bắn liên tục từ súng máy, ngay cả cái tháp canh mà Vệ Nhân vừa đứng gác cũng bị biến thành đống mảnh gỗ vụn; còn khu vực xung quanh khẩu pháo thì bị tấn công mạnh mẽ hơn nữa.

Cuối cùng, chiếc máy bay Stuka đã dùng hết đạn dược và lại lững thững bay lên bầu trời, hướng về phía nó đã đến ban đầu.

Cùng lúc đó, Vệ Nhân cũng bước ra khỏi chỗ ẩn náu và lảo đảo chạy về phía khẩu pháo đó.

Từ xa, anh đã nghe thấy tiếng khóc thảm thiết của Giáo Ni Na, nghe thấy cô ấy tuyệt vọng gọi tên từng người một.

Cuối cùng, khi anh chạy đến rìa chiến địa, anh nhìn thấy Y Qua Nhĩ bị đánh gãy làm đôi, nhìn thấy Sa Sa với lồng ngực bị đập nát, cũng nhìn thấy Giáo Ni Na đang ôm chặt Yuree trong vòng tay mình – người đã ngừng thở, với phần lưng gần như bị gãy hoàn toàn.

Nhìn ngắm cô gái trẻ tuổi đầy tuyệt vọng kia, Vệ Nhân không hề biểu lộ cảm xúc gì, anh cầm lên chiếc máy ảnh của mình, đứng trên tảng băng vụn, ghi lại hình ảnh đẫm máu này, hình ảnh cô gái tuyệt vọng và khẩu pháo phòng không kia lên tấm phim âm ăn.

Anh chưa bao giờ nghĩ rằng, trong bức ảnh mà mình chụp được, sẽ chỉ có duy nhất một người còn sống.

“Tôi yêu anh ấy.”

Giáo Ni Na ngước đầu lên, nhìn Vệ Nhân đang đứng trên chỗ ẩn náu, nói với giọng van nài, “Tôi yêu Yuree… Từ lần đầu tiên anh ấy nói với tôi, tôi đã muốn đồng ý ngay. Victor, xin hãy cứu anh ấy đi… Tôi vẫn chưa…”

Ngôn từ còn chưa kịp nói hết, Giáo Ni Na lại bắt đầu khóc nức nở, ôm chặt lấy Yuree trong vòng tay mình.

“Anh ấy đã chết rồi.”

Vệ Nhân nói một cách cứng rắn, “Tôi không thể cứu anh ấy được… Không ai có thể cứu anh ấy được nữa.”

Một lần nữa, Giáo Ni Na hôn lên đôi môi đã lạnh giá của Yuree… Những giọt nước mắt tràn xuống khuôn mặt cô, nhưng cô cố gắng lau chúng đi… Thất bại… Rồi máu của Yuree dính vào mặt cô… Cô đứng dậy với khó khăn, kiểm tra khẩu pháo phòng không, và nói: “Vậy thì… hãy giúp tôi đưa họ đi đi… Tôi cần những người mới để làm lính pháo thủ, người phụ trách nạp đạn…”

Khi cô ấy nói ra những lời đó, dường như Olga vừa mới khóc xong đã bước tới, cùng với ông già Y Vạn và Luselan.

“Hãy để tôi lo việc chôn cất Yuree đi,” Luselan nói, trong khi đã ôm lấy thi thể tan nát của Sasha.

“Tôi và Lisa đã học cách làm công việc của một người phụ trách vận chuyển đạn dược; tôi đã mong đợi khoảnh khắc này từ lâu rồi,” Olga cũng lau đi nước mắt và nói.

“Nhà bếp nơi Frada làm việc đã bị súng máy bắn trúng; người phụ nữ đáng thương đó không thể sống sót được… Chúng ta thậm chí còn không kịp chôn cất cô ấy,” ông già Y Vạn giải thích, sau đó cởi chiếc chăn đang đeo trên người, đặt thi thể tan nát của Y Qua Nhĩ lên đó, gói cẩn thận rồi ôm lấy, đi về phía mộ phần trong lúc nói: “Hãy để tôi lo việc này đi… Mắt tôi đã không còn nhìn rõ nữa, nhưng chân tôi vẫn có thể bấm được các nút điều khiển súng.”

“Vasily vẫn còn sống chứ?” Vệ Nhân hỏi một cách nhẹ nhàng.

“Còn sống,” ông già Y Vạn trả lời, “Anh ấy đang ẩn náu trong túp lều của bạn đấy.”

“Hãy chôn cất họ càng sớm càng tốt…” Giọng nói của Giáo Ni Na trầm đục khi anh từ chối sự giúp đỡ của Olga, quyết tâm tự mình gánh vác thi thể của Yuree, lảo đảo bước về phía nghĩa trang và nói: “Xin hãy mang theo cho tôi cái thùng đạn dược và cái thùng dụng cụ đi… Bộ phận điều khiển hướng bắn của khẩu pháo của chúng ta bị kẹt rồi; tôi cần phải sửa chữa nó trước khi máy bay của người Đức đến.”

“Tôi sẽ mang đến tất cả những thứ bạn cần,” Vệ Nhân đáp lại, nhìn theo họ – những người đang gánh hoặc ôm lấy người thân của mình – bước đi về phía nghĩa trang đầy tuyệt vọng đó… Những gì anh có thể làm, chỉ là nhấn nút Hạ Nhan Màn để ghi lại bóng dáng của họ mà thôi.

Gập máy ảnh lại, anh kéo một chiếc xe kéo nhỏ đến cửa túp lều được dùng làm phòng mổ, lấy ra từ dưới giường mổ những thùng đạn dược, rồi lại mang thêm một thùng dụng cụ đầy vào xe kéo đó.

Cứ như thể đang cố gắng tránh né điều gì đó vậy, anh ta mang những thứ đó trở lại căn cứ và kiểm tra chiếc pháo đó một lần nữa.

Những viên đạn từ khẩu súng máy của chiếc máy bay vừa rồi đã gây ra những hư hại nghiêm trọng cho nó; điều tồi tệ nhất là bộ phận điều khiển hướng của khẩu pháo phòng không này đã bị hỏng hoàn toàn.

May mắn thay, bộ phận điều chỉnh độ cao vẫn còn có thể sử dụng được. Anh ta thử di chuyển khẩu pháo, nhưng nó không bị kẹt do hư hại ở bộ phận điều khiển hướng.

Tuy nhiên, khi nhìn vào những chỗ bị hỏng, anh ta lắc đầu thất vọng và quay người đi về phía tháp canh.

Bình thường, một khẩu pháo như thế này cần đến sáu người để vận hành; việc chỉ có bốn người thôi cũng đã là giới hạn tối đa để vận hành nó rồi.

Giờ đây, anh ta chỉ mong rằng, dù thế nào đi nữa, cũng đừng để Vasily tham gia vào công việc vận hành khẩu pháo này.

Lo lắng, anh ta trèo lên ngọn cây; cái bục gỗ nhỏ ở đây đã bị đạn súng máy làm hỏng nặng nề. Điểm duy nhất mà anh ta có thể đứng vững chính là những nhánh cây và vài tấm gỗ còn sót lại, chỉ lớn hơn đôi giày một chút mà thôi.

Anh ta dùng dây buộc thắt lưng mình vào thân cây, sau đó cầm ống nhòm đeo trên cổ lên và nhìn về hướng tây bắc – nơi mà ánh hoàng hôn đang nhuộm đỏ bầu trời.

May mắn thay, hiện tại vẫn chưa có máy bay nào xuất hiện ở hướng đó, nhưng anh ta biết rõ rằng, chúng chắc chắn sẽ quay lại.

Quay đầu nhìn về phía nghĩa trang trong rừng, anh ta thấy Olga đang một mình chôn cất mẹ mình là Frida. Anh ta cũng thấy Vasily đang đứng dưới gốc cây bạch dương có nhánh cây đó, để Vasily tự tay nhét những lá thư – những thứ lẽ ra chỉ nên được đưa vào đó mỗi tuần một lần – vào chiếc hộp thư được làm từ thùng đạn.

Vậy là… liệu Vasily có sẵn sàng chết ở đây không?

Anh ta lẩm bẩm một mình, sau đó hướng ống nhòm về phía khác và tiếp tục quan sát hướng tây bắc.