Vào sáng sớm ngày 9 tháng 1, sau khi đưaThùy Thùy đến sân bay với đồ đạc gọn nhẹ, Vệ Nhân lập tức trở lại phòng làm việc mà không dừng chân nghỉ ngơi.

Lúc này, công ty du lịch ở bên cạnh vẫn chưa nghỉ phép, và ông Nicolas – hàng xóm sống cách đó vài trăm mét – cùng với Kỳ Mã vẫn chưa trở về, điều này thực sự là một cơ hội hiếm có.

Vệ Nhân lái xe vào phòng làm việc rồi khóa cửa lại, thậm chí không bật đèn. Anh ta lấy khẩu súng được bọc kín bằng vải len ra từ hộp đồ trong xe.

“Khói lửa và sự nhục nhã đã nhuốm đẫm non sông; cho đến khi kẻ xâm lược Nhật Bản bị tiêu diệt, ta mới quay về quê hương. Dù phải đối mặt với cái chết, ta cũng sẽ chiến đấu hết mình để giành lại đất nước!” Vệ Nhân lặng lẽ đọc lại những dòng chữ khắc trên khẩu súng, sau đó không do dự gọi ra Sổ da bò.

Trong tiếng xì xào của kim loại, Sổ da bò tự động mở sang trang thứ tám trống rỗng; cây bút lông bằng kim loại liền vẽ nên hình ảnh một bàn tay đầy máu, trên đó là một khẩu súng ngắn 20 viên.

Khi cây bút rơi xuống, những dòng chữ xuất hiện dưới bức tranh khiến Vệ Nhân Sụn ngạc nhiên – lần này, màu chữ lại là màu đỏ tươi!

**Thông tin nhân vật:** Học trò của Cang Binh Trai – Vệ Nhân

**Điều kiện trở về:** Giữ vững Tĩnh Xian…

**Tĩnh Xian? Đó là đâu? Tại sao không có nhiệm vụ chụp ảnh?**

Vệ Nhân vẫn chưa kịp suy nghĩ thêm thì ánh sáng chói lọi của Bạch Quang đã che khuất tầm nhìn của anh ta; ngay sau đó, một giọng nói già nua vang lên: “Theo An, hãy vào đây cùng tôi. Vệ Nhân, cứ đóng cửa lại rồi vào đi; hôm nay chúng ta sẽ không kinh doanh.”

Khi tiếng bước chân xa dần, tầm nhìn của Vệ Nhân cuối cùng cũng trở lại bình thường. Anh ta nhìn thấy một bóng dáng gầy yếu, mặc áo xanh và mũ đen, với chiếc ống thuốc treo trên cổ, đang bước vào căn phòng phía trong gần quầy hàng.

Phía sau anh ta, còn có một chàng trai trẻ tuổi, trông khoảng tuổi tác giống như anh ta. Chàng trai này tên là Sui An, mặc bộ đồ Trungshan màu đen, đầu đội mũ Lê-nin màu xám và đeo kính viền vàng.

Anh ta hạ mắt nhìn lại bản thân mình: phần dưới cơ thể mặc quần vải thô buộc lỏng, chân đi đôi giày bông màu đen; phần trên mặc áo len mỏng màu xám kiểu cổ đối khuyết, nhưng lại thắt một chiếc dây da cứng rộng gần bốn ngón quanh eo, trên đó còn đeo một cái súng tính nhỏ bằng đồng vàng không quá to.

Quay đầu nhìn xung quanh, phía sau là một cánh cửa gỗ không có ngưỡng, đối diện cánh cửa là một quầy hàng được làm bằng gỗ cao gần bằng vai người, có hàng rào gỗ kéo dài lên tận mái nhà. Hai bên tường đều đặt hai chiếc bàn trà bụi bặm; trên một trong những chiếc bàn đó, còn có một bình sứ trắng đang cháy hương.

Trong lúc cánh cửa đang được đóng lại, Vệ Nhân cũng nhìn thấy con đường bằng đá bên ngoài cửa sổ cùng những ngôi nhà thấp bé xung quanh, đồng thời cũng nhìn thấy chữ “Đương” lớn được viết trên biển hiệu treo ở cửa.

Vậy là, cửa hàng này chính là một tiệm cầm cố à?

Vệ Nhân tự hỏi trong lòng, sau đó đóng cánh cửa gỗ dày đặc lại, và cầm lấy thanh đẩy cửa đặt ở một bên, để hai đầu của thanh đó vào các chỗ lõm trên sàn nhà và cánh cửa.

Khi anh ta kéo rèm vải bông ra và bước vào phòng bên trong, người đàn ông mặc áo dài đã đặt ba chiếc bát sứ trắng đầy rượu ở giữa bàn, còn chàng trai tên Sui An thì ngồi ngoan ngoãn bên cạnh bàn đó.

“Vệ Nhân, cậu cũng đến ngồi đi.” Người đàn ông đó mời mọc một cách thân thiện, chỉ cho Vệ Nhân ngồi đối diện với Sui An.

Khi trước mặt anh ta cũng được đặt một bát rượu trắng đầy ắp, người đàn ông đó mới dựa vào gậy và ngồi xuống, lấy ống thuốc từ cổ áo ra, từ từ nhét thuốc lá vào ống thuốc rồi hỏi: “Sui An, chúng ta đã rời nhà được bao lâu rồi?”

“Gần một năm rồi,” Sui An trả lời mà không suy nghĩ.

Người đàn ông đó lấy bật lửa châm ống thuốc, thở dài và nói: “Ừ, gần một năm rồi… Trong suốt một năm qua, chúng ta đã chạy trốn từ Bắc Kinh đến Thành Quyến, từ Thành Quyến đến Đình Huyện… Tại sao những tên Nhật Bản khốn nạn đó lại luôn theo đuổi gia đình chúng ta nhỉ?”

Nghe vậy, Sui An liền nói: “Bố ơi, có lẽ chúng ta nên quay trở về nhà thôi…”

“Bùm!”

Người đàn ông lớn tuổi này chưa kịp để Sui An nói hết, đã vung tay mạnh vào bàn, tiếng động lớn làm cho hai người trẻ giật mình. Người đầu tiên không kìm được mà bắt đầu chửi thề bằng giọng địa phương Tứ Xuyên: “Còn chạy nữa à? Chạy đi đâu được! Đồ ngốc không biết suy nghĩ!”

Trong căn phòng im ắng, sau khi la mắng một hồi, người đàn ông tức giận kia lại thở dài và chuyển sang nói bằng tiếng Quan thoại mà Vệ Nhân có thể hiểu được: “Sáng nay tôi gặp em họ của cậu, Hạc Tiên, ở Đông Quán.”

“Anh ba đến huyện Đằng rồi sao?” Sui An đứng dậy và hỏi một cách ngạc nhiên.

Người đàn ông gật đầu, dùng cái bát thuốc trong tay gõ nhẹ vào mặt bàn trước mặt Vệ Nhân và nói: “Hãy lấy gói đồ trên bàn thờ đến đây.”

Vệ Nhân vội vàng đứng dậy, tìm kiếm một hồi rồi lấy một gói đồ bọc bằng vải xanh đen nặng trĩu từ bàn thờ đặt xuống bàn.

Chưa kịp ngồi xuống, người đàn ông đã mở gói đồ ra, lấy ra hai dải đai đựng đạn và hai khẩu súng ngắn loại 20 viên đựng trong ống da, đặt chúng trước mặt Vệ Nhân và Sui An.

“Vệ Nhân, con đã theo ta từ Bắc Kinh đến huyện Đằng. Bây giờ cháu trai của ta đang chiến đấu ở đây, chúng ta không thể chạy trốn nữa. Con hãy cầm những khẩu súng này; muốn chiến đấu hay muốn bỏ trốn tùy con thích.” Nói xong, người đàn ông lấy ra một đống bạc đặt trước mặt Vệ Nhân.

“Khi đất nước gặp nạn, mỗi người đều có trách nhiệm.” Vệ Nhân nói một cách nghiêm túc, rồi cầm lấy những khẩu súng trên bàn – cả hai khẩu đều không có bất kỳ khắc chữ nào.

Người đàn ông gật đầu hài lòng, sau đó nhìn về phía Sui An ngồi đối diện: “Con là con trai ta, vì vậy con không có lựa chọn nào khác. Hãy cầm những khẩu súng này đi tìm em họ của con, cùng anh ấy chiến đấu chống lại quân Nhật. Nếu sống sót được, con có thể tìm việc làm trong quân đội cùng anh ấy; nếu không may thiệt mạng, ta sẽ lo liệu việc mai táng cho con.”

Nói xong, người đàn ông cầm lấy chiếc bát sứ trước mặt mình và nói: “Uống hết chén rượu này, các con hãy đi tiêu diệt quân Nhật đi!”

Sui An và Vệ Nhân nhìn nhau, cùng nhau đứng dậy, uống hết chén rượu cay nồng đó.

“Đùng!”

Chiếc bát sứ trắng trong tay ông lão vỡ tan trên mặt bàn. Ông run rẩy giơ tay chỉ về phía cánh cửa Phòng Môn đang hé mở, nói: “Hãy đi và mang lại vinh quang cho dân tộc, hãy bảo vệ sự tồn tại của đất nước!”

Vệ Nhân và Sui An im lặng một lúc, sau đó cúi đầu đặt chiếc bát xuống. Sui An quỳ xuống đất và gục đầu ba cái thật mạnh, rồi cầm lấy vũ khí trên bàn để ra ngoài, nhưng ngay lập tức bị Vệ Nhân ngăn lại.

“Hai người ở lại đây chờ tôi một chút.”

Nói xong, Vệ Nhân không đợi họ trả lời, đứng dậy kéo rèm vào phòng bên trong cửa hàng, và dưới sự che chắn của quầy hàng, lấy chiếc máy ảnh Lục Lai Song Phản được mua từ Berlin ra.

Ông nhớ rất rõ: khi nhận được chiếc máy ảnh này, trong túi da ngựa đi kèm còn có một hộp phim dự phòng. Nhưng liệu những cuộn phim năm 1945 ấy còn tồn tại hay không, ông hoàn toàn không chắc chắn. May mắn thay, khi lo lắng mở chiếc hộp nhựa đã được niêm phong, bên trong thực sự còn một cuộn phim chưa từng được sử dụng.

Nhanh chóng lắp cuộn phim vào máy ảnh, Vệ Nhân quay trở lại phòng bên trong và nói với ông lão vẫn ngồi yên ở chỗ cũ: “Thưa chủ cửa hàng, để tôi chụp ảnh cho hai người nhé?”

“Máy ảnh?!” Sui An, người đã đeo vũ khí vào người, ngạc nhiên hỏi. “Anh Vệ, anh lấy nó từ đâu vậy?”

Ông lão nhìn Vệ Nhân đang lo lắng tìm cách giải thích một cách ý nghĩa, rồi bình thản đưa ra một lý do không thể chối cãi: “Hôm qua có người đến đổi tiền, may mà cậu bé này tốt bụng… Hãy ngồi lại đây đi!”

Nghe vậy, Sui An không hỏi thêm gì nữa, vội vàng đứng sau lưng ông lão. Khi hai người đã vào tư thế chuẩn bị, Vệ Nhân tìm đúng góc độ và ngay lập tức bấm nút chụp.

“Thưa chủ cửa hàng, tôi đã đặt máy ảnh trở lại chỗ cũ rồi.” Vệ Nhân Trực nói với vẻ thành thật.

Ông lão im lặng gật đầu, và Vệ Nhân lập tức rời khỏi phòng, nhanh chóng cất chiếc máy ảnh trở lại kho.

Lúc này, anh ta đã không còn quan tâm đến việc liệu bí mật của Sổ da bò có bị tiết lộ hay không nữa; anh ta chỉ muốn tránh lại những hối tiếc giống như lần ở Stalingrad.

Vệ Nhân cố tình gây ra một số tiếng ồn bên quầy, sau đó mới bước vào phòng bên trong một cách nghiêm túc, cúi chào người ông già vẫn đang ngồi trên ghế, rồi cầm lấy dây đeo vũ khí và khẩu súng ngắn 20 viên đang bóng loáng trên bàn, cùng với Sui An rời khỏi cửa hàng cầm cố với cánh cửa được đóng chặt.

Mãi cho đến khi tiếng đóng cửa vang lên bên ngoài, người ông già mới bắt đầu rơi nước mắt, lấy ra khẩu súng đã bị phong hóa, đi đến bên cửa sổ, mở cửa sổ bằng giấy dầu và lặng lẽ nhìn hai cái quan tài đen được phủ bằng vải dầu ở sân sau.

Bên ngoài cửa hàng cầm cố, Vệ Nhân và Sui An đi trên con đường lát đá do Dấu bánh xe đã đập phẳng; không ai trong họ có ý định nói chuyện.

Cho đến khi họ đi qua một giao lộ, Sui An mới lo lắng hỏi: “Anh Vệ ơi, em nghĩ làng Teng này có thể được bảo vệ an toàn không?”

“Dù không thể bảo vệ được thì cũng phải cố gắng.” Vệ Nhân vỗ vai bạn mình và hỏi: “Chúng ta sẽ tìm anh họ của em ở đâu?”

“Không phải là ở Đông Quan sao?” Sui An chỉ về một hướng và nói.

“Hãy đi nhanh lên đi. Nếu gặp anh ấy sớm hơn, chúng ta sẽ có thể giúp đỡ được nhiều hơn.”

Nghe vậy, Sui An gật đầu và nhanh chóng đưa khẩu súng về lại ống đựng da bò. Dù sao thì nhà họ cũng đang kinh doanh cửa hàng cầm cố, vì vậy anh ta tự nhiên biết cách sử dụng vũ khí; tuy nhiên, anh ta chưa bao giờ bóp cò súng đối với người khác.

Trong khi đó, Vệ Nhân – người đi phía sau một bước – thì chăm chú quan sát cảnh vật xung quanh làng Teng. Thị trấn nhỏ này được bao quanh bởi những bức tường thành cao, những ngôi nhà thấp tầng xen kẽ với một số tòa nhà hai tầng; dọc đường còn có vài nhà thờ treo lá cờ Mỹ hoặc những lá cờ khác.

Ngoài những công trình kiến trúc không thể di chuyển này, trên đường phố còn có những người tị nạn đang mang vác đồ đạc chạy ra khỏi thị trấn, cùng với một đội quân lính mặt mày u ám, hai người một nhóm, đang vội vàng mang những thùng đạn gỗ đi qua bên cạnh họ.

Dù chỉ là một cái nhìn thoáng qua, nhưng những khẩu súng cũ trên vai những người lính ấy, những thanh dao được bọc bằng vải thô, cùng với bộ quân phục rách rưới và đôi dép cói lộ ra các ngón chân, tất cả đều cho thấy họ không phải là một đội quân tinh nhuệ.

Nhìn vào vẻ tự tin trên khuôn mặt họ, cùng những tiếng cười thường xuyên vang lên từ miệng họ như “tiên nhân bản bản” hay “rùa con”, người ta có thể biết rằng họ đã hoàn toàn quên đi mọi lo lắng về sinh tử ở cái nước thiên đường yên bình này.

Với tâm trạng phức tạp, hai người tiếp tục hỏi thăm khắp nơi. Khi mặt trời đã chạm tới bức tường phía tây, cuối cùng Sui An cũng tìm thấy một người lính gầy guộc, mặc bộ quân phục rách rưới, đang chỉ huy binh sĩ đào hố che chắn ở cổng Đông.

“Anh ba! Anh ba!” Sui An hét lớn về phía người lính gầy guộc đó, tiếng hét của anh lập tức thu hút sự chú ý của những người lính đội mũ lá xung quanh.

“Sui An?!”

Người lính gầy guộc đó quay đầu lại sau khi nghe thấy tiếng hô, và lập tức nhận ra người thanh niên đang hét lớn kia.

“Anh cả và anh hai đâu rồi?” Khi người lính gầy guộc chạy đến gần, Sui An lập tức nắm lấy cánh tay anh ta và hỏi.

Nhưng câu hỏi đó đã phá vỡ niềm vui của cuộc gặp gỡ gia đình. Người lính gầy guộc tháo chiếc mũ xuống, im lặng một lúc lâu, rồi nghẹn ngào nói: “Hai người đều đã mất ở Sơn Tây. Anh cả đã giết chết hai tên Nhật Bản, còn anh hai… anh hai bị đạn pháo của chúng giết chết!”

“Cả hai đều không còn nữa à?!” Sui An trợn mắt, run rẩy hỏi.

Người lính gầy guộc vươn tay bẩn thỉu ra, lau mặt một cái, rồi cố gắng nở nụ cười, nói một cách thoải mái: “Đã qua rồi, cậu bé này sao vậy…”

“Cửa hàng ở Bắc Bình không còn nữa, cửa hàng ở Thành Quan cũng không còn nữa, trường học cũng phải đóng cửa.”

Sui An chỉ về phía sau mình và nói: “Đầu năm nay, bố tôi dẫn chúng tôi chạy trốn đến đây. Buổi sáng hôm đó, sau khi thấy anh, bố tôi nói không muốn chạy nữa, bảo chúng tôi đến đây cùng anh chiến đấu với bọn Nhật Bản, thậm chí còn chuẩn bị sẵn hai cái quan tài nữa.”

Có vẻ như Sui An sợ người lính gầy guộc sẽ từ chối, nên cô liên tục giới thiệu: “Đây là anh họ của tôi, Lý Hạc Tiên; đây là Vệ Nhân, người bạn mà bố tôi quen được ở Bắc Bình hai năm trước.”

Khi nghe nói về việc chuẩn bị hai cái quan tài, Lý Hạc Tiên bỗng trở nên ngẩn ngơ. Sau khi tỉnh táo lại, anh vỗ nhẹ vào vai Vệ Nhân và Sui An, nói: “Vậy thì chúng ta hãy ở lại đây, cùng nhau chiến đấu với bọn Nhật Bản!”

“Trưởng Lý…” Vệ Nhân giả vờ do dự mà gọi, nhưng thực ra tất cả sự chú ý của anh đều hướng về chiếc hộp súng gỗ treo trên lư

“Tôi chỉ là một trưởng nhóm nhỏ thôi, chẳng phải sĩ quan gì đâu,” Li Hạc Tiên vừa nói vừa lắc tay, vừa quan sát thật kỹ những chiếc bao đạn và ống đựng súng đeo trên người của Vệ Nhân và Thụy An, rồi hỏi một cách tò mò: “Những khẩu súng và đạn này đến từ đâu vậy?”

“Bố tôi đã mua chúng ở Bắc Kinh,” Lý Tuân An giải thích, “Thời buổi bất ổn như này, luôn có người muốn trộm đồ ở các tiệm cầm cố.”

“Các bạn biết sử dụng chúng không?” Li Hạc Tiên hỏi.

“Biết chứ!” Lý Tuân An khẳng định và gật đầu, sau đó cùng Li Hạc Tiên nhìn về phía Vệ Nhân.

“Không thành vấn đề đâu,” Vệ Nhân cũng tự tin gật đầu.

“Hai người cứ đi theo tôi trước đi!”

Li Hạc Tiên không quá để ý, dẫn hai người đi về phía tường thành và nói: “Nhiệm vụ của chúng ta là bảo vệ cửa Đông; trước khi quân Nhật đến, chúng ta sẽ giới thiệu hai người với những người dân địa phương.”

“Ở làng chúng ta, có nhiều người cùng tên Tự Cống không?” Lý Tuân An hỏi theo.

“Trong đơn vị của tôi thì không có,” Li Hạc Tiên nói, ánh mắt lo lắng hướng về phía tây nam, “Còn trong một đại đội khác thì có hai người, nhưng họ đang phụ trách việc bảo vệ cửa Nam… Nơi đó thực sự rất khó để phòng thủ đấy.”