Trong cái hố đất đầy tiếng kêu thét đau đớn ấy, một chiếc đèn dầu phát ra ánh sáng chói lọi. Dưới ánh sáng đó, một cô gái tóc vàng, thân hình gầy nhỏ, đang cố gắng cầm máu và khâu vết thương cho một chàng trai trẻ – người đã mất đi phần lớn đùi và bị trói chặt trên giường.

Bên cạnh cô ấy, còn có một người đàn ông già, trông khoảng năm mươi tuổi, với vẻ ngoài và phong thái rất giống những người kéo xe trên sông Volga trong bức tranh “Những người kéo xe trên sông Volga”.

Nguyên nhân để so sánh như vậy là vì ông ta đang cố gắng kéo một sợi dây mạnh mẽ về phía bức tường; đầu mút của sợi dây này được buộc vào một cái cọc gỗ đâm xuống đất, dùng làm bàn mổ.

Ở giữa sợi dây này, chính là đoạn chân bị đứt của chàng trai trẻ đang nằm trên giường bệnh.

“Anh đến đây để giúp đỡ à?”

Người đàn ông già nắm chặt sợi dây và hỏi một cách khó khăn, “Hãy giúp tôi kéo đi, tôi gần như không còn sức nữa rồi… Olga, em đã làm xong chưa?”

“Đừng ồn! Em đang cố gắng khâu vết thương mà!”

Cô gái trẻ đang cố gắng cầm máu và khâu vết thương tức giận hét lên, “Em cũng không chắc liệu anh ấy có sống sót được không nữa… Nếu không thành công, chúng ta chỉ còn cách dùng que nóng để cầm máu thôi!”

“Em không phải là y tá sao?!” Người đàn ông già phản đối.

“Em mới chỉ học nghề được chín tháng thôi!” Olga gần như muốn khóc, và cô ấy lại la lên một cách tức giận, “Dù sao thì anh cũng đừng nói nữa!”

Nhìn thấy chàng trai trẻ đang rên rỉ trên giường, người đàn ông già đành lắc đầu bất lực, sau đó đặt chiếc ba lô xuống một bên và mở chiếc hộp gỗ chứa thuốc men ra xem.

Sau một chút do dự, ông ta lấy ra một miếng gạc nhỏ, mở chai iot duy nhất còn lại và rót một ít lên miếng gạc, rồi nhanh chóng lau sạch hai tay.

“Để tôi làm đi.”

Nói xong, người đàn ông già đã lấy chiếc kim và kẹp cầm máu từ tay cô gái tên Olga mà không đợi cô ấy phản ứng.

Chỉ trong vài phút, ông ta đã khâu xong các mạch máu quan trọng, sau đó bảo người đàn ông già thả lỏng sợi dây để vết thương của bệnh nhân được nghỉ ngơi một chút.

“Các bạn không có thuốc gây tê sao?” Người đàn ông già tận dụng cơ hội này hỏi.

“Một tuần trước, chúng tôi còn có một chai vodka tự làm…” Người đàn ông già nhấp nhổp môi và nói, “Nhưng sau đó thì hết luôn.”

“Tôi đang nói về loại thuốc gây tê dùng để giảm đau đấy.”

“Tôi cũng đang nói về loại thuốc gây tê dùng để giảm đau thôi,” Tiếp Liêu Sa trả lời một cách không hài lòng.

“Được rồi.”

Vệ Nhân Triệu ngẩng cằm lên và nói với cô gái tên là Olga: “Trong túi tôi có thuốc gây tê, hãy pha cho những người bị thương của chúng ta đi.”

“Sao anh không nói sớm hơn chứ!” Olga cũng có tính khí nóng nảy không kém, bước lại gần chiếc ba lô của Vệ Nhân và mở ra nó; ngay lập tức, cô phát ra tiếng kinh ngạc.

“Có chuyện gì vậy?” Giáo Niê, người đã đưa Vệ Nhân vào đây, vội vàng hỏi, không kịp quan tâm đến chàng trai đã nhiều lần ngất đi rồi lại tỉnh dậy vì đau đớn.

“Không có gì cả!” Olga vừa nói xong đã rút ra một chai vodka, mở nó ra và đổ khoảng hai ngụm rượu vào một cái cốc men đã bong tróc, sau đó đưa cho Giáo Niê. “Nhanh, cho anh ta uống đi, chắc chắn sẽ có ích đấy!”

Nghe vậy, Giáo Niê không hỏi thêm gì nữa, liền cầm cái cốc men đến gần miệng người bị thương và đổ rượu vào miệng anh ta.

“Bắt đầu thôi.” Vệ Nhân vừa nói xong, Tiếp Liêu Sa đã siết chặt dây thêm một lần nữa, trong khi Vệ Nhân cũng bắt đầu công việc khâu vết thương một cách nhanh chóng, mặc dù quá trình đó rất tàn nhẫn nhưng ít ra còn giúp người bị thương thoát khỏi cơn đau kéo dài.

Khi chàng trai trên chiếc bàn mổ tạm thời lại một lần nữa ngất đi, Vệ Nhân cũng đã hoàn thành việc khâu vết thương và bắt đầu quấn băng cho anh ta.

“Anh là bác sĩ được cử đến đây à?” Mãi đến lúc này, ông bố của Tiếp Liêu Sa mới tò mò hỏi.

“Anh ấy chính là phóng viên Victor từ Tờ Báo Chân Lý của Đoàn Thanh Niên Cộng Sản!” Người phụ nữ dân quân Giáo Niê đã trả lời câu hỏi đó trước.

“Anh cũng có thể được coi là một bác sĩ chuyên điều trị các vết thương ngoài da đấy,” Vệ Nhân vội vàng nói thêm trước khi ông bố của Tiếp Liêu Sa kịp nói gì.

Vẫn chưa kịp cho Tiếp Liêu Sa cơ hội lên tiếng, Giáo Niê liền nói tiếp: “Ngoài ra, người vận chuyển của chúng ta, Vạn Niya, đã hy sinh; xác anh ấy đang ở bên ngoài đó.”

“Vạn Niya cũng hy sinh rồi à?”

Tiếp Liêu Sa phản ứng một chút trước khi cuối cùng đặt ra câu hỏi thứ hai: “Đạn dược thì sao? Đã được gửi đến chưa? Còn những tấm khiên pháo mà chúng ta cần, có đến không?”

“Tôi vẫn chưa kịp đi lấy.”

“Đạn dược đã được gửi đến rồi.”

Vệ Nhân trả lời: “Nhưng những tấm khiên pháo thì chưa. Ít nhất là tôi không thấy cái gì có thể dùng làm khiên pháo trên chiếc xe kéo đó.”

Nghe vậy, Tiếp Liêu Sa không hề thất vọng, ngược lại còn thở phào nhẹ nhõm: “Chỉ cần đạn dược đến là tốt rồi.”

“Ngoài ra còn có một thùng dầu hỏa và vài lá thư nữa.”

Vệ Nhân nói xong, lấy ra vài lá thư hình tam giác từ trong chiếc hộp gỗ bên cạnh và đưa cho họ.

Nhận lấy những lá thư đó, Tiếp Liêu Sa sau khi xem xét kỹ lưỡng, lại quay lại bỏ một số lá thư vào chiếc hộp chứa thuốc, đồng thời giải thích: “Những người này đã hy sinh rồi… Xác Vạn Niya ở đâu?”

“Ở bên ngoài đó.”

Vệ Nhân chỉ về phía cửa và nói thêm: “Ngoài ra, tôi còn mang theo một số quà nữa.”

“Quà à?”

“Một túi bột mì nhỏ, một gói kẹo, một hũ muối thô và hai chai vodka.”

Vệ Nhân chỉ về phía chiếc túi vải ở góc tường và nói: “Tiếp Liêu Sa ơi, việc phân phát những món quà này sẽ do bạn quyết định. Ngay cả công việc của tôi cũng sẽ tuân theo sự chỉ đạo của bạn.”

Nghe vậy, Tiếp Liêu Sa nhìn Vệ Nhân kỹ lưỡng một lúc, rồi cuối cùng vươn tay qua chiếc bàn mổ và nói: “Chào mừng bạn gia nhập chúng tôi, đồng chí Victor.”

“Thật là vinh dự cho tôi, đồng chí.” Vệ Nhân bắt tay anh ta.

“Hãy đi an táng Vạn Niya trước đã, sau đó mới nói về chuyện của em.” Tiếp Liêu Sa nói xong liền buông tay Vệ Nhân và vội vàng bước ra khỏi cái hang nhỏ đó.

Chỉ cần nhìn qua lớp áo choàng che phủ một chút thôi, Tiếp Liêu Sa đã quyết định ngay: “Hãy đưa anh ấy đến nghĩa trang.”

“Tôi có thể tham gia không?” Vệ Nhân hỏi.

“Tất nhiên, cùng đi nào.” Tiếp Liêu Sa đáp và ngồi lên chiếc xe kéo, gọi con ngựa tiến sâu vào rừng, đồng thời nhắc nhở: “Đồng chí Victor ơi, trong rừng này có rất nhiều hộp thực phẩm, nhưng đó đều là những quả bom mà người Đức để lại. Vì vậy, dù có đói đến mấy cũng đừng nhặt những hộp đó lên mở.”

“Vạn Niya đã từng nhắc nhở tôi trước khi ông ấy qua đời…” Vệ Nhân ngập ngừng một chút rồi nói tiếp, “Ông ấy còn nói rằng trước đây có một thông tin quan trọng…”

“Ông ấy không nói dối đâu.” Tiếp Liêu Sa trả lời, “Kẻ ngốc đó đã bị giết bởi bom ngay ngày hôm sau, và ông ấy cũng được chôn cất tại nghĩa trang của chúng ta.”

“Tất cả chúng ta rồi cũng sẽ được chôn cất ở nơi đó,” Giáo Niê bổ sung.

“Tôi là người duy nhất phải cạnh tranh với các nghĩa trang khác để giành lấy công việc này…” Nữ y tá Olga nói, “Cầu Chúa phù hộ, giờ đây cuối cùng cũng có thêm người giúp tôi cạnh tranh rồi.”

“Số người thiệt mạng ở đây có nhiều không?” Vệ Nhân hỏi sau một khoảng lặng.

“Thực ra số người bị thương không nhiều lắm, nhưng mỗi khi máy bay của người Đức bay đến, luôn có người hy sinh.” Olga giải thích, “Chúng ta đang thiếu một tấm lá chắn pháo… Nếu có tấm lá chắn đó thì tốt biết mấy.”

“Chắc chắn sẽ có tấm lá chắn đó thôi,” Tiếp Liêu Sa cam đoan.

Trước khi Vệ Nhân kịp hỏi thêm điều gì nữa, chiếc xe kéo đã dừng lại, và Vệ Nhân cũng nhìn thấy hai hàng mộ đơn sơ.

Một số ngôi mộ đã bị tuyết phủ kín hoàn toàn, còn một số thì vẫn còn những tảng đá được xếp chồng lên trên.

Bên rìa nghĩa trang, dưới gốc cây bạch dương có cành nhánh tách ra và đã mất hết lá, vẫn còn chất đống đá lớn nhỏ. Trên thân cây này, người ta còn dùng dây hoặc sắt để treo những quả đạn có đường kính 25 milimét; khi gió lạnh buốt thổi vào khu nghĩa trang này, những quả đạn ấy cũng va chạm vào nhau trong tiếng động vang dội. Chỉ khi đứng ở đây, Vệ Nhân mới nhận ra rằng ở ba hướng khác nhau, còn có ba cái hang đất nữa, và vị trí của chúng tạo thành bốn điểm của một hình vuông; còn ngôi mộ này thì nằm ngay ở chính giữa hình vuông đó.

“Hãy chôn anh ấy ở đây thôi.”

Tiếp Liêu Sa nói, sau đó ông đã nhấc xác của Vạn Niya lên và đặt nó vào chỗ trống của hàng mộ thứ hai. Không hề dừng lại, không hề tỏ ra tiếc thương, thậm chí còn chưa đợi cho tất cả các chiến binh dân quân đến đủ, Giáo Niê và Olga đã cùng nhau nhặt từng viên đá dưới gốc cây bạch dương ấy và xếp chúng xung quanh xác của Vạn Niya, dần dần che phủ nó đi. Đồng thời, Tiếp Liêu Sa cũng lấy một quả đạn ra, sau đó rút con dao săn Phần Lan từ thắt lưng mình, khắc tên đầy đủ của Vạn Niya lên bề mặt nhám của quả đạn, rồi đặt nó dưới cổ xác người đó. Khi nhận ra điều này, Vệ Nhân cũng bắt đầu nhặt những viên đá lạnh lẽo để giúp che giấu xác của người vận chuyển Vạn Niya.

“Đùng…”

Tiếp Liêu Sa lấy khẩu súng Nagant ra, dùng chuôi súng gõ nhẹ vào những quả đạn đang được treo trên thân cây.

“Như vậy là đủ rồi.”

Nói xong, Tiếp Liêu Sa gọi Vệ Nhân lên xe kéo, chỉ về phía cái hang đất nằm gần như ở đối diện với nơi họ vừa tiến hành ca phẫu thuật, và nói: “Đồng chí Viktor, bạn hãy ở trong cái lều đó đi. Người phóng viên mà chúng ta đã nói đến trước đây cũng từng sống ở đây, nhiều đồ đạc của anh ấy vẫn còn đó; biết đâu bạn sẽ cần đến chúng đấy.”

“Được.” Vệ Nhân gật đầu đồng ý với sắp xếp của người kia.

“Olga, cô đi lấy chiếc ba lô của đồng chí Viktor đến đây. Giáo Niê, cậu mang một ít củi lại đây, giúp đồng chí Viktor đốt lò sưởi nhé.”

“Vâng!”

Olga và Giáo Niê đáp lại một cách nhanh chóng rồi chạy đi theo hướng khác nhau. Trong khi đó, Tiếp Liêu Sa cũng thúc ngựa chạy nhanh, dẫn Vệ Nhân đi qua nghĩa trang và đến cửa căn lều nhỏ đó.

Căn lều này thực sự không hề lớn lắm; nó được xây dựng theo kiểu nửa chìm trong lòng đất, và tấm cửa duy nhất chỉ bằng kích thước của hai gói mì ăn liền.

Dưới ánh sáng yếu ớt phản chiếu từ tuyết bên ngoài, có thể nhìn thấy một lò sưởi được xây bằng đất ở phía cửa vào; ngoại trừ khu vực này, các bức tường xung quanh đều được gia cố bằng gỗ, thậm chí cả nền nhà cũng được lát bằng các tấm gỗ.

Phía bên trong, ngay cạnh lò sưởi, là một chiếc giường đơn được làm bằng gỗ. Phần không gian còn lại, khoảng bằng kích thước của chiếc giường đó, còn có một chiếc bàn đơn giản làm bằng gỗ tự nhiên.

“Nơi này ban đầu được dùng để cất giữ đạn dược và nhiên liệu,” Tiếp Liêu Sa giải thích, “nhưng vì cả đạn dược lẫn nhiên liệu đều thiếu hụt nghiêm trọng, nên chúng ta đã bỏ không nó.”

“Đồng chí Viktor, cậu có thể ở đây được đấy. Căn lều này cách vị trí chiến đấu khá xa, và cũng rất an toàn.”

Nói xong, ông lấy ra một thùng đạn dược từ dưới giường, lấy ra một chiếc đèn dầu bằng kim loại màu xanh lá cây và đốt nó lên. “Bên trong đây toàn là những thứ mà vị phóng viên trước đây để lại; có lẽ cậu sẽ cần chúng.”

“Tiếp Liêu Sa bố ơi, con có thể hỏi về thông tin cơ bản về vị trí chiến đấu này không?” Vệ Nhân hỏi.

“Dần dần con sẽ hiểu thôi,” Tiếp Liêu Sa bố nói, “bây giờ bố phải đi tìm người mới để đảm nhận công việc vận chuyển đồ đạc.”

“Con có thể đi theo xem được không?”

“Tùy con thôi.” Chưa kịp nói hết, Tiếp Liêu Sa bố đã quay người và bước ra khỏi cái hố trong lòng đất.

Thấy vậy, Vệ Nhân cũng vội vàng theo sau.

Chưa đi xa, Tiếp Liêu Sa bố lấy ra một chiếc còi và thổi vào; không lâu sau, từ hai căn lều khác và hướng vị trí chiến đấu, một số người bắt đầu chạy đến đó.

Rất nhanh thôi, chỉ có tổng cộng 14 người đã xếp thành một hàng bên cạnh ngôi mộ; trong số đó có cả Olga – người đang cầm chiếc ba lô Vệ Nhân – và Giáo Niê – người ôm theo một gánh củi.

“Trước hết, hãy mang đồ của đồng chí Viktor vào bên trong đi,” Tiếp Liêu Sa nói và vẫy tay, “Để tôi giới thiệu: đây là đồng chí Viktor, phóng viên của tờ Báo Chân Lý thuộc Đoàn Thanh Niên Cộng Sản.”

Ngay sau khi nói xong, những người còn lại trong hàng bắt đầu trò chuyện râm ran với nhau.

Nhưng đây thực sự là một nhóm người như thế nào nhỉ…

Vệ Nhân không khỏi thở dài. Dù những người này mặc quần áo rách rưới và cố gắng che giấu bản thân mình thật kỹ lưỡng, dù bóng tối đang buông xuống, anh vẫn có thể nhận ra rằng trong số họ có một người đàn ông trạc tuổi cha của Tiếp Liêu Sa, một bà lão người còng queo; còn những đứa trẻ còn lại thì đều mới khoảng mười sáu, mười bảy tuổi; đứa ở cuối hàng có lẽ chỉ mới khoảng mười tuổi thôi.

“Yên lặng lại đi, mọi người hãy im lặng!”

Tiếp Liêu Sa chờ đến khi Olga và Giáo Niê trở lại hàng, mới tiếp tục nói: “Người vận chuyển của chúng ta, Vạn Niya, đã hy sinh; người lính pháo binh Mãi Hại Nhĩ cũng bị thương. Bây giờ chúng ta cần bầu ra một người vận chuyển mới để đưa Mãi Hại Nhĩ đến hậu phương, đồng thời cũng cần mang về những loại đạn dược cần thiết và tiếp tục yêu cầu cung cấp các tấm khiên chống pháo.”

Sau một khoảng lặng, Tiếp Liêu Sa tiếp tục nói: “Trước hết, chúng ta hãy bầu ra người vận chuyển; bây giờ, những người trong nhóm pháo binh hãy lên đây.”

Theo lệnh được ban hành, một chàng trai trẻ cùng hai cô gái, bao gồm cả Giáo Niê, bước lên phía trước và chạy đến bên cạnh cái xe kéo, sau đó mang xuống những thùng dầu hỏa và bốn thùng đạn dược trên xe.

“Vasily, đến lượt bạn rồi.”

Chưa kịp nói hết, Tiếp Liêu Sa đã bước vào hàng và đứng ở đầu hàng. Ngay sau đó, đứa trẻ nhỏ nhất trong hàng bước ra, giơ một ngón tay lên và từ đầu hàng bắt đầu đếm từng người; đồng thời, với giọng nói đặc trưng của tuổi vị thành niên, nó bắt đầu hát một bài ca trẻ em: “Trong làn sương dày, một người Đức bước ra; anh ta rút dao ra khỏi túi và nói: ‘Ai đây? Phải giết hay cạo trọc?’…”

Khi bài hát nô đùa ngắn gọn kết thúc, ngón tay anh ta cũng dừng lại trên người một chàng trai trẻ tuổi.

“Tiếp Giai, từ bây giờ trở đi em sẽ là người vận chuyển hàng.” Tiếp Liêu Sa – người đứng đầu hàng – nói, “Hãy lên đường ngay bây giờ.”

“Vâng!”

Tiếp Giai bước ra khỏi hàng và chào mọi người, sau đó tiến về phía chiếc xe kéo được kéo bởi ngựa không xa đó.

“Xin hãy đợi một chút,” Vệ Nhân nói, “Có thể cho tôi chụp một bức ảnh của bạn được không?”

“Người phóng viên trước đây đã chụp cho tôi rồi,” Tiếp Giai đáp và ngồi xuống xe, đưa chiếc áo choàng đẫm máu cho Vệ Nhân, “Thưa người phóng viên, so với việc chụp ảnh, hiện tại chúng ta cần một người vận chuyển hàng hơn.”

Nói xong, anh ta không đợi Vệ Nhân trả lời gì, liền vung dây cương và ra lệnh cho con ngựa kéo xe lao thẳng ra khỏi khu rừng.

“Tiếp theo, chúng ta sẽ bầu ra người thay thế Mãi Hại Nhĩ đảm nhận vai trò xạ thủ, đầu bếp… Ôlga, hãy bước ra ngoài.” Tiếp Liêu Sa ra lệnh.

Nghe vậy, Ôlga cùng người phụ nữ già trong đội cũng lần lượt bước ra và đứng ở rìa hàng.

“Vasily, hãy tiếp tục đi.” Tiếp Liêu Sa nói thêm một lần nữa.

Nhìn thấy vậy, Vệ Nhân có vẻ ngập ngừng một chút, rồi bước vào hàng.

Hành động đột ngột này khiến cậu bé đang phụ trách công tác phân công nhiệm vụ cảm thấy bối rối và không biết phải làm sao.

“Vasily, hãy tiếp tục đi.” Vệ Nhân nói một cách nhẹ nhàng.

Sau một khoảng lặng, Vasily bắt đầu lại từ người vừa đứng cạnh Tiếp Giai và tiếp tục nói: “Trong làn sương dày, một người Đức bước ra… Rút dao ra khỏi túi… Người mà họ muốn giết hoặc cắt thịt chính là bạn đây.”

Khi ngón tay anh ta dừng lại, một cô gái bước ra và tự nguyện đứng bên cạnh nhóm ba người xạ thủ đó.

“Yuliya sẽ đảm nhận vai trò xạ thủ,” Tiếp Liêu Sa nói và bước ra khỏi hàng, “Đồng chímọi người, chúng ta chính là tuyến phòng thủ cuối cùng trên con đường băng này.”

Chúng ta có thể hy sinh, hòn đảo này có thể bị oanh tạc, nhưng nếu máy bay xuyên qua tuyến phòng thủ của chúng ta, Leningrad sẽ mất đi những vật tư quan trọng như đạn dược và lương thực.”

“Tất cả vì chiến thắng! Tất cả vì tiền tuyến! Sẵn lòng hy sinh mạng sống để bảo vệ Leningrad!”

Ngoại trừ Vệ Nhân, tất cả mọi người có mặt ở đó đều cùng hô vang khẩu hiệu đó.

“Tan rã!” Tiếp Liêu Sa nói xong lại thổi tiếng còi.

Dưới tiếng còi, các thành viên trong nhóm pháo binh đã bổ sung đầy đủ số người cần thiết, gọi thêm vài người giúp đỡ, sau đó mang theo các thùng đạn dược chạy về phía vị trí đặt pháo ở rìa rừng. Những người khác cũng bắt đầu làm việc theo phân công của mình; ngay cả cậu bé nhỏ đó, người từng được giao nhiệm vụ kiểm tra quân số, cũng kéo theo một cái xe kéo bằng gỗ đi về phía mép đảo – rõ ràng, cậu ấy cũng có việc phải làm.

“Bố ơi, Tiếp Liêu Sa, cho con cũng được phân công công việc đi.” Vệ Nhân lại một lần nữa yêu cầu.

“Con không phải đến đây để phỏng vấn sao?” Tiếp Liêu Sa hỏi lại.

“Con có rất nhiều thời gian mà, phải không ạ?” Vệ Nhân đáp lại.

“Để bố suy nghĩ đã…” Tiếp Liêu Sa ngập ngừng một lát rồi nói: “Như thế này đi, Victor, nếu con muốn, có thể đến tháp canh xem. Từ đó con có thể nhìn thấy toàn bộ khu trại của chúng ta, và cũng có thể trò chuyện với Yuree – người phụ trách tháp canh. Anh ấy nói to và hay kể chuyện lắm; những thông tin con muốn biết đều có thể tìm thấy ở anh ấy đấy.”

Nói xong, Tiếp Liêu Sa lại chỉ về phía người đầu bếp đang đi xa, “Nếu con muốn, cũng có thể giúp đỡ bà Frada. Chân bà ấy không được thoải mái lắm, nhưng căn bếp của bà ấy là nơi ấm áp nhất. Hơn nữa, những món quà con mang theo cũng có thể đưa cho bà ấy.”

“Câu hỏi cuối cùng…” Vệ Nhân chỉ về phía hai túp lều khác: “Con có thể vào hai túp lều đó không?”

“Tất nhiên. Bên trái là ký túc xá của các chàng trai, bên phải là ký túc xá của nữ binh. Vì vậy, nhớ gõ cửa trước khi vào nhé.”

Tiếp Liêu Sa nói xong, đã cầm theo thùng dầu hỏa đi về phía ký túc xá nam binh.

Sau một chút do dự, Vệ Nhân trở lại túp lều của mình, mang theo chiếc áo khoác đẫm máu của Tô Quân. Dưới ánh đèn dầu, cậu ta đốt lửa cho chiếc lò sưởi bằng đất sét và đá được xây theo kiểu Nga, sau đó đổ đầy tuyết vào cái bình sữa men màu trắng đặt trên lò.

Tắt bếp dầu xuống, Vệ Nhân đóng chặt cửa sổ và cửa ra vào, rồi dùng ánh lửa từ lò sưởi để kiểm tra từng vật dụng có thể sử dụng được. May mắn thay, đèn dầu, bật lửa và ấm trên người đều đã được đổ đầy nhiên liệu; cây bút máy cũng đã được nạp đầy mực, thậm chí trong gói thuốc lá còn có tới 20 điếu. Điều quan trọng nhất là chiếc hộp tiếp tế chứa lò sưởi bằng gang không chỉ đầy than, mà cả chiếc đèn dầu, nhiên liệu dầu trong ấm của quân Đức, cùng với hộp thịt Salo mà Kha Na đã để lại cho anh khi họ vào chiến trường Leningrad trước đó, cũng đều không bị ai chiếm đoạt! Không do dự chút nào, Vệ Nhân lấy hộp thịt Salo đó cho vào ba lô của mình, sau đó thu dọn chiếc hộp tiếp tế và kéo chiếc hộp chứa đồ của vị phóng viên trước đó đến bên cạnh lò sưởi.

Đồ đạc bên trong chiếc hộp này không nhiều lắm: một chiếc ấm nước cá nhân của quân Đức, có kích thước khoảng bằng quả cam; một ấm cà phê bằng bạc cũng được lấy từ tay người Đức, bên trong ấm còn có vài gói cà phê thay thế sản xuất tại Đức nữa.

“TiểuBù Nhĩ Kiều Á…” Vệ Nhân thở dài một tiếng, rồi tiếp tục lục soát chiếc hộp. Bên trong còn có một đôi găng tay da cừu và một tấm chăn len; khi anh mở tấm chăn ra, anh phát hiện dưới đó còn ẩn một chiếc túi da đen hình dài, được đeo trên lưng bằng ba lô vải.

“Đây lại là thứ gì đặc biệt vậy?” Vệ Nhân tự hỏi, rồi mở hai khóa kim loại trên túi và lật nó ra. Anh ngạc nhiên khi thấy bên trong đó là một chiếc máy ảnh loại súng Leica, gồm một thân máy và hai ống kính! Bên trong túi còn có hơn mười cuộn phim đã được niêm phong kín. Nhưng chỉ cần nhìn vào nhãn trên các cuộn phim, anh liền biết rằng hầu hết chúng đều đã được sử dụng; chỉ còn duy nhất một cuộn phim chưa được dùng, đó là cuộn phim được đặt sẵn trong máy ảnh. Tuy nhiên, chính nhờ những nhãn trên các cuộn phim này mà anh mới biết được rằng lúc này có lẽ là cuối tháng 1 hoặc đầu tháng 2 năm 1942 – thời điểm mà tình hình đang cực kỳ khó khăn.

Anh ấy càng hiểu rằng, đúng vào lúc này, ngay trong thành phố Leningrad, Kha Na và những đứa trẻ kia đang phải chống chịu gian khổ vì cái lạnh giá và nạn đói.

Sau một chút do dự, anh lại cho chiếc vali đó vào ba lô của mình và đeo lên vai. Thứ này thực sự rất hữu ích, và nó còn tốt hơn nhiều so với Lục Lai Song Phản bên trong Sổ ghi chép kim loại.

Cầm theo những món quà mà mình đã mang theo, Vệ Nhân đứng dậy rời khỏi căn lều dần trở nên ấm áp hơn, và bắt đầu đi theo hướng mà đầu bếp Frada vừa biến mất.

Không cần phải tìm kiếm cụ thể, chỉ cần theo dõi con đường được in ra trên tuyết và những mùi hương bay đến từ phía trước, anh đã dễ dàng tìm thấy một căn lều ẩn náu bên kia một cây thông nằm ngang.

Căn lều đó thật thấp đến mức trước đây anh hoàn toàn không để ý đến nó.

Cúi người bước vào lều, anh thấy bà Frada đang ngồi bên cạnh lò sưởi, dùng một cái rìu để chặt một con cá đóng băng.

Bên cạnh lò sưởi, còn có vài chiếc nồi men và vài ấm đun nước.

“Đồng chí phóng viên đến rồi.”

Frada, người đầu tóc đã bạc, gọi lớn nhưng vẫn tiếp tục công việc của mình.

“Dì Frada, đây là những món quà mà em mang đến.”

Vệ Nhân vừa nói vừa lấy từng thứ trong ba lô ra, đồng thời liếc nhìn những chiếc nồi trên lò sưởi – bên trong chỉ có canh cá mà thôi, và những miếng cá cũng không lớn lắm.

Tuy nhiên, điều khiến anh ngạc nhiên là Frada dường như không mấy vui mừng khi nhìn thấy những thức ăn quý giá này; bà nói một cách không hài lòng: “Những thứ này lẽ ra nên được dùng để vận chuyển đạn dược mà chúng ta đang rất cần. Chúng ta có thể tự tìm cách no bụng, nhưng chúng ta không cần đến các phóng viên… Chúng ta cần nhiều đạn dược hơn.”

Nghe vậy, Vệ Nhân im lặng một lát rồi hỏi: “Cá đâu? Cá lấy từ đâu ra?”

“Bên cạnh trận địa, ở đó có thể bắt được cá.”

Frada xin lỗi: “Xin lỗi, em không nên nói như vậy. Em rất biết ơn vì những thức ăn quý giá mà bạn mang đến, đặc biệt là muối… Nhưng ở đây, chúng ta thực sự rất cần đạn dược.”

“Không cần phải xin lỗi đâu.”

Vệ Nhân vội vàng nói: “Người nên xin lỗi không phải là bạn.”

“Người một số người Đức đó và người Phần Lan thì chẳng bao giờ xin lỗi đâu,” Frada thở dài, “Ngồi xuống đi, tự rót một cốc nước uống cho ấm lên.”

“Để tôi giúp bạn nhé,” Vệ Nhân nói, “Những công việc nặng nhọc này tôi làm được.”

“Thôi, để tôi làm đi.”

Frada từ chối sự giúp đỡ của Vệ Nhân, sau đó hỏi thăm một cách e dè: “Anh chàng phóng viên kia, anh đã từng đến Leningrad chưa? Tình hình ở đó thế nào?”

“Tôi đã từng đến đó.”

Vệ Nhân thở dài: “Tình hình rất khắc nghiệt. Mùa đông năm nay quá lạnh; rất nhiều người trong thành phố đã chết vì rét hoặc đói.”

“Con trai tôi cũng đang ở Leningrad,” Frada nói, “Nó là một lính cứu hỏa… Đã nhiều tháng rồi tôi không nhận được tin tức gì về nó cả.”

“Vậy... làm sao bà lại đến đây được?” Vệ Nhân không nhịn được mà hỏi.

“Chúng tôi đã rời khỏi thành phố vào tháng 11 năm ngoái,” Frada thì thầm, “Tất cả chúng tôi đều được sơ tán ra khỏi đó. Trên đường, chúng tôi bị máy bay Đức oanh kích; chồng tôi đã thiệt mạng khi rơi vào một cái hố băng. Chúng tôi đã tìm nơi ẩn náu trên một hòn đảo khác. May mắn thay, lúc đó chúng tôi được biết ở đây đang cần người giúp đỡ, vì vậy chúng tôi mới đến đây.”

“Tất cả mọi người đều như vậy à?” Vệ Nhân ngạc nhiên hỏi.

“Đúng vậy,” Frada gật đầu, “Ban đầu chúng tôi có 25 người, nhưng bây giờ chỉ còn lại mình chúng tôi thôi.”

“Còn những người dân quân trước đây canh giữ căn cứ này thì sao?”

“Tất cả đều đã chết rồi,” Frada nói một cách bình tĩnh, “Có người chết vì rét, có người chết vì đói… Nhưng phần lớn là do máy bay Đức oanh kích. Hơn hai tháng trước, Đức đã ném một quả bom xuống căn cứ; rất nhiều người đã thiệt mạng vào lúc đó.”

“Vậy các bạn dự định sẽ kiên trì chiến đấu đến khi nào?”

Frada, người đã ngoài năm mươi tuổi, trả lời một cách tự nhiên: “Sẽ kiên trì chiến đấu cho đến khi tất cả chúng tôi đều chết ở đây… hoặc cho đến khi những kẻ một số người Đức đó bị đuổi đi.”