Vào buổi ban ngày hôm đó, trận tuyết rơi dữ dội không ngừng, cuối cùng đã hoàn toàn che khuất những dấu vết mà Vệ Nhân và những người khác để lại trên đường đi.

Cũng trong buổi ban ngày đó, Ô Na Khâm liên tục gặp ác mộng; anh ta thức giấc nhiều lần, khiến những người xung quanh cũng phải thức theo. Nhưng anh chỉ lau đi nước mắt rồi lại nằm xuống tiếp, chẳng ai biết anh đã mơ thấy điều gì.

Gần chiều tà, tiếng hí của lạc đà khiến Hồ Bát Chỉ – người đang trực gác cuối cùng – bất ngờ giật mình và vội vàng bước ra khỏi lều.

Ngay sau đó, Vệ Nhân, Triệu Kim Ngọc và Ô Na Khâm cũng thức giấc và nhanh chóng theo ra ngoài.

Dưới ánh sáng le lói của mặt trời lúc này, họ nhìn thấy một con lạc đà trắng đơn độc đang chạy lên ngọn đồi.

“Đó có phải là con lạc đà của anh không?” Vệ Nhân là người đầu tiên nhận ra và hỏi.

“Đúng rồi, chính là nó! Tôi tưởng bọn Đức quân đã giết nó mất rồi.” Hồ Bát Chỉ trả lời, vừa nói vừa vội vàng chạy đến bên con lạc đà, tháo chiếc mũ da ra và vuốt ve con vật để loại bỏ băng tuyết trên người nó. “Bây giờ chúng ta lại có thêm một con lạc đà nữa; tôi đoán là chúng ta sẽ đi nhanh hơn đấy.”

“Trời cũng gần tối rồi, sao chúng ta không khởi hành ngay bây giờ?” Triệu Kim Ngọc đề nghị.

“Đi thôi.” Ô Na Khâm cũng đồng ý. “Với số lượng gia súc này, có lẽ chúng ta sẽ thực sự có thể hoàn thành hành trình trong hai ngày.”

“Tôi không phản đối.” Vệ Nhân quyết đoán nói.

“Vậy thì chúng ta cứ khởi hành ngay bây giờ!” Hồ Bát Chỉ lập tức đưa ra quyết định.

Tuy nhiên, việc chuẩn bị trước khi lên đường vẫn mất khá nhiều thời gian. Vì vậy, khi họ đã thu dọn xong hành lý và ăn no, trời đã hoàn toàn tối đen; nhưng lượng tuyết rơi thì vẫn không hề giảm bớt chút nào.

Không để trì hoãn thêm, Vệ Nhân cưỡi con ngựa đen hung dữ của mình cùng với cậu bé Tiểu Tứ, và yêu cầu người khác giúp kéo dây cương cho con lạc đà. Cũng vậy, Triệu Kim Ngọc dẫn theo Khâu Lão Đại, còn Hồ Bát Chỉ thì dẫn Ô Na Khâm; tất cả họ đều được giao nhiệm vụ kéo dây cương cho các con lạc đà.

Vẫn là Ô Na Khâm đi đầu, sau khi mọi người mặc đầy đủ quần áo ấm, họ lặng lẽ rời khỏi dãy núi này trong bóng tối, chịu đựng cái lạnh giá buốt và tuyết lở để tiếp tục hành trình.

Đêm đó, họ không gặp phải bất kỳ băng đội nào, cũng không va chạm với quân Nhật hay những kẻ phản bội; thậm chí địa hình cũng dần trở nên bằng phẳng hơn. Nhờ việc thay phiên sử dụng xe kéo và ngựa, họ đã tiến được khá xa trong đêm.

Khi gần sáng, sau khi vượt qua một con sông đóng băng, họ bắt đầu đi qua những vùng đất hoang rộng. Họ cho lừa ngựa nghỉ ngơi một lát và cho chúng ăn thức ăn dinh dưỡng, sau đó lại tiếp tục lên đường, hy vọng có thể đi được nhiều hơn trước khi trời sáng hẳn.

“Chúng ta còn khoảng bao xa nữa?” trên lưng ngựa, Hồ Bát Chỉ hỏi Ô Na Khâm.

“Ít nhất cũng còn một ngày nữa mới đến nơi.” Ô Na Khâm chỉ về phía trước và nói, “Hãy tiếp tục đi thêm một chút nữa, đợi vào rừng rồi mới nghỉ ngơi.”

Mọi người đều đồng ý; hơn nữa, tuyết vẫn chưa ngừng rơi, đây chính là thời điểm lý tưởng để tiếp tục hành trình.

Sau khoảng một giờ đi bộ, khi trời đã sáng hẳn, Ô Na Khâm cuối cùng cũng dẫn họ vượt qua một vùng đất hoang và tiến vào khu rừng sâu rộng đầy thông đỏ. Có thể thấy, khi đến đây, Ô Na Khâm trở nên cực kỳ cẩn thận; sau khi bước vào rừng, cô không ngừng lại ngay lập tức, mà còn dẫn mọi người đi chậm lại, vượt qua hàng loạt dãy núi, cho đến khi tuyết không còn rơi nữa và mặt trời lạnh lẽo ló ra từ đỉnh cây, thì cô mới tìm một chỗ nghỉ yên tĩnh.

“Hãy nghỉ ngơi ở đây thôi,” Ô Na Khâm nói một cách mệt mỏi, “Nếu tiếp tục đi thêm một đêm nữa, chúng ta sẽ đến bờ sông Hắc Long Giang. Tuy nhiên, đoạn đường tiếp theo sẽ rất khó đi, vì bên ngoài rừng luôn có quân Nhật canh gác.”

Nói xong, Ô Na Khâm bất ngờ chỉ về một hướng và nói: “Chú râu dày kia được chôn ở phía đó. Lúc đó chúng ta vội vàng quá, tôi chỉ dùng tuyết để chôn anh ấy… Không biết liệu quân Nhật có phát hiện ra không.”

“Hãy cùng nhau đi xem thử đi,” Triệu Kim Ngọc, Hồ Bát Chỉ và Vệ Nhân đồng thanh nói.

“Hãy đi cùng tôi đi.” Ô Na Khâm thở dài một tiếng rồi bước lên phía trước.

Dưới sự dẫn đường của cô ấy, Vệ Nhân cùng ba người khác và ba anh em họ Qiu đều theo sau. Không lâu sau đó, họ dừng lại bên cạnh một cây thông.

Cây thông này đã bị đốt cháy đến nỗi chỉ còn lại thân cây đen sì; thân cây cao gần hai mét so với mặt đất, và bên trên đó được buộc chặt một xác chết không đầu, cũng bị thiêu đen như thân cây.

“Lúc tôi rời đi, tôi đã chôn nó dưới gốc cây.” Ô Na Khâm ôm lấy miệng, hoảng loạn nói. “Còn cái đầu của nó thì sao… Đầu của chú Cui Râu Lớn đâu?”

“Là bọn Nhật Bản làm đấy.” Hồ Bát Chỉ nắm chặt nắm tay, răng cắn chặt nói.

“Lại là một món nợ mới…” Triệu Kim Ngọc cũng nắm chặt nắm tay.

“Hãy tháo nó xuống đi.”

Vệ Nhân thở dài, rồi cầm máy ảnh lên và chụp lại xác chết trên cây. Sau khi cất máy ảnh vào túi, anh ta bám vào các cành cây còn sót lại để leo lên, và sau khi kiểm tra kỹ lưỡng giữa xác chết và thân cây, cuối cùng anh ta tìm thấy ba quả lựu đạn loại “lemon” của Liên Xô được buộc chặt bằng dây sắt vào thân cây. Trên nút an toàn của những quả lựu đạn đó còn được buộc thêm một sợi dây sắt mỏng; sợi dây đó xuyên qua cột sống của chú Cui Râu Lớn.

Vệ Nhân từ từ rút sợi dây sắt ra – sợi dây đó gần như đã đóng băng trong xác chết – rồi tháo từng sợi dây ra khỏi người chú Cui Râu Lớn và cẩn thận đưa xác chết xuống dưới.

Trong thời tiết lạnh giá này, việc duy nhất họ có thể làm là tìm một chỗ khuất gió, đào một cái hố tuyết đủ lớn để chôn xác chết không đầu của chú Cui Râu Lớn.

“Chắc chắn có bọn Nhật Bản ở gần đây…” Vệ Nhân vừa vun tuyết vừa nói. Chỉ cần ba quả lựu đạn vừa nổ, bọn Nhật Bản xung quanh chắc chắn sẽ nghe thấy tiếng nổ đó. “Tôi nghĩ chúng ta nên nghỉ ngơi một lát rồi tiếp tục chạy trốn. Khi trời sáng, hãy cố gắng chạy xa càng tốt.”

“Đi thôi, trở về thôi.” Hồ Bát Chỉ nói, rồi rút chiếc ống thuốc lá ra khỏi thắt lưng, đặt cả ống thuốc và bao thuốc lá bên cạnh mộ của chú Cui Râu Lớn, rồi vung tay lấp tuyết lên trên.

Những người còn lại nhìn nhau im lặng một chút, rồi mỗi người quay người đi theo Hồ Bát Chỉ trở về nơi họ đã buộc ngựa.

Họ đốt lửa lên và nướng vài củ khoai lang; sau đó, mọi người lấy ra ấm nước hoặc hộp cơm mà mình mang theo, đổ nước vào và đặt chúng bên cạnh đống lửa.

“Nếu tiếp tục đi như thế này, chúng ta sẽ đến nơi vào lúc nào?” Triệu Kim Ngọc hỏi trong khi đang cho các con vật ăn thức ăn đặc biệt.

“Nếu có thể đến bên cạnh khu rừng vào ban ngày hôm nay, thì vào nửa đêm chúng ta sẽ qua được con sông,” Ô Na Khâm trả lời. “Dù đi bao lâu vào ban ngày, chúng ta cũng phải dừng lại trước khi ra khỏi khu rừng; bên kia khu rừng có rất nhiều quân Nhật.”

“Vậy sau khi qua sông thì sao?” Hồ Bát Chỉ bỗng nhiên hỏi khi đang hâm nóng cơm bên lửa. “Sau khi qua sông, làm thế nào để tìm đại đội trưởng Zhao?”

“Đại đội trưởng Zhao không có ở đây, nhưng Zhao Jinshan đang đợi chúng ta ở bên kia,” Ô Na Khâm giải thích. “Sau khi qua sông, chỉ cần đi dọc theo bờ sông xuôi dòng, khi thấy đảo ở giữa sông thì dừng lại; Zhao Jinshan đang đợi chúng ta ngay trong khu rừng đối diện với đảo đó.”

“Còn Shiyi thì sao? Dương Thơ Y ở đâu?” Triệu Kim Ngọc lại hỏi.

“Ông chủ Yang đang ở Boli, cách đây khá xa; chúng ta sẽ mất vài ngày mới đến được nơi đó, nhưng ở đó không có quân Nhật. Chỉ cần tránh né những cuộc hỏi thăm của Mao Tử là được,” Ô Na Khâm trả lời. “Anh trai Jinshan biết ông chủ Yang đang ở đâu.”

Nghe xong, mọi người lại im lặng, mỗi người mải suy nghĩ về những chuyện riêng của mình quanh chiếc lửa duy nhất còn lại.

Chỉ nghỉ ngơi khoảng một giờ, mọi người lại cố gắng vượt qua sự mệt mỏi và lên ngựa tiếp tục hành trình. Dưới sự dẫn dắt của Ô Na Khâm, họ tìm thấy một con sông bị băng phủ trong khu rừng nguyên sinh này và tiếp tục đi về hướng đông bắc từng bước một.

Tuy nhiên, lần này, Hồ Bát Chỉ đề nghị để Khâu Lão Đại và Tiểu Tứ học cách cưỡi ngựa; việc dạy hai người này cưỡi ngựa được giao cho Triệu Kim Ngọc và Qiu Yongwu. Còn bản thân anh ta thì không hay biết gì mà đã tự nhiên đi cuối hàng.

“Anh Vệ Đại…”

Ngồi trên lưng ngựa, Hồ Bát Chỉ nhìn theo đoàn ngựa phía trước, sau một lúc suy nghĩ thì nói: “Nếu gặp phải bọn Nhật, nếu hai anh em chúng ta ở lại thì sao nhỉ?”

“Được thôi,” Vệ Nhân vui vẻ đáp lại, “Thực ra chỉ cần mình tôi ở lại là được rồi.”

“Một mình anh thì không đủ đâu.”

Hồ Bát Chỉ lắc đầu: “Hai anh em chúng ta hãy cùng ở lại đi. Để Ô Na Khâm và Kim Ngọc dẫn ba anh em nhà Qiu qua sông.”

Sau một lát im lặng, Vệ Nhân gật đầu: “Cũng được thôi.”

“Lát nữa hãy tìm cơ hội chụp một bức ảnh nhé?”

Hồ Bát Chỉ nói với vẻ hào hứng: “Khi Khâu Lão Đại và Tiểu Tứ học xong cách cưỡi ngựa rồi, chúng ta sẽ chụp. Hãy chụp theo phong cách khi hai anh và Kim Ngọc còn là binh lính kỵ binh.”

“Được thôi,” Vệ Nhân đáp lại một cách miễn cưỡng.

“Tôi đã trả hết nợ rồi đấy.”

Hồ Bát Chỉ cười nói: “Những năm qua, tôi đã giết không ít bọn Nhật. Cơn thù của cha mẹ tôi, của vợ tôi và đứa con chưa chào đời cũng đều được trả xong rồi… Thậm chí tôi còn kiếm được khá nhiều nữa.”

“Đúng vậy… Nhưng vẫn còn nhiều người khác cần được trả thù nữa. Anh còn nhớ anh Li Hải và anh Shen Baoying không?”

“Nhớ chứ,” Vệ Nhân thở dài trong khi gật đầu; làm sao anh có thể quên được họ.

“Chúng ta sống sót ngày hôm nay, chính là để trả thù cho họ mà.”

Hồ Bát Chỉ cười nói: “Tôi và Tiểu Hổ luôn tính toán… Chúng ta vẫn còn thiếu 26 người nữa. Nếu tính cả gia đình nhà Qiu nữa, con số đó càng tăng lên. Nhưng dù không kể đến công việc này, tôi và Tiểu Hổ đã tính rằng vẫn cần phải giết thêm hơn 400 tên bọn Nhật nữa mới coi như trả hết nợ được.”

Hồ Bát Chỉ cau có trong khi suy nghĩ: “Bọn Nhật này nợ chúng ta quá nhiều… Không biết ngày nào chúng ta mới trả hết được nợ đây.”

“Sắp xong rồi.” Vệ Nhân nói với giọng nhợt nhạt.

“Khi giết hết lũ quỷ Nhật Bản kia, nếu tôi còn sống, tôi sẽ trở lại cái lều đó.” Hồ Bát Chỉ nói rồi nhìn về phía Vệ Nhân, mỉm cười và hỏi: “Anh còn nhớ cái lều của tôi chứ?”

“Nhớ chứ.”

Vệ Nhân cố gắng nở nụ cười và đáp: “Lúc rời đi, tôi còn giấu khá nhiều thứ ở đó đấy.”

“Đúng vậy.”

Hồ Bát Chỉ ngước nhìn bầu trời xanh thẳm với ánh nắng mặt trời lạnh lùng và mơ mộng: “Lúc đó, tôi sẽ nuôi thêm vài con chó tốt; biết đâu sau này còn phải tìm một người vợ để sinh thêm vài đứa con trai, đứa con gái mập mạp nữa…”

“Có ai anh thích không?” Vệ Nhân hỏi, rồi lấy ra một quả bầu rượu mà hôm qua họ nhận được từ bọn cướp, mở ra và đưa cho anh ta.

“Chưa có ý định gì đâu.” Hồ Bát Chỉ cười khúc khích, nhận lấy quả bầu rượu, uống một ngụm rồi trả lại cho Vệ Nhân.

“Anh cứ giữ lại đi.”

Vệ Nhân từ chối và nói: “Trời đang đẹp, tôi sẽ đi chụp ảnh cho mọi người ở phía trước.” Nói xong, anh ta vội vàng đuổi theo Ô Na Khâm – người đang đi ở đầu hàng ngũ.

Nhờ sự hướng dẫn của Triệu Kim Ngọc và Qiu Yongwu, cùng với việc họ cưỡi những con lừa tương đối hiền lành, chỉ trong vài giờ đồng hồ, Khâu Lão Đại và Tiểu Tứ đã học được cách cưỡi ngựa một cách khá thành thạo. Khi nghe nói lại sẽ có buổi chụp ảnh, và còn phải chụp theo kiểu của binh lính kỵ binh nữa, ba anh em nhà Qiu cuối cùng cũng quên đi nỗi buồn trong lòng, và theo sự chỉ đạo của Triệu Kim Ngọc, họ xếp hàng thành một hàng để Vệ Nhân chụp ảnh cho họ.

“Thôi, cũng nghỉ ngơi một lát đi.”

Sau khi chụp xong ảnh, Ô Na Khâm nói: “Nếu tiếp tục đi về phía trước, chúng ta sẽ ra khỏi khu rừng này; bên ngoài kia có rất nhiều quỷ Nhật Bản. Chúng ta hãy đợi đến nửa đêm mới tiếp tục đi.”

Mọi người đều không có ý kiến gì khác, liền theo Ô Na Khâm rời khỏi con suối đóng băng và bước vào rừng, tìm một chỗ khuất gió để dựng lều.

“Khi chúng ta bắt đầu đi lại trở lại, hãy vứt bỏ hết những thứ không cần thiết.”

Ô Na Khâm chưa kịp đợi lò sưởi được đốt lại đã nói: “Hãy cho ngựa ăn no trước đã; nếu không qua được con sông vào nửa đêm, chúng ta những người già này e là khó mà sống sót được.”

Nghe xong, mọi người đều im lặng. Rõ ràng, giống như những việc Hồ Bát Chỉ đã sắp xếp trước đó khi anh ấy tìm gặp Vệ Nhân Đề, mọi người đều nhận ra rằng những gì đang chờ đợi họ phía trước là một thử thách sinh tử.

Trong sự yên lặng của mọi người, lò sưởi đã được đốt lên thành công, và những khúc củi được thu thập dọc đường cũng được đổ thêm than đá quý lên trên.

Khi những khối than dần chuyển sang màu đỏ rực dưới lửa, chiếc lều vừa đủ chỗ cho mọi người nằm cũng trở nên ấm áp hơn.

“Tôi đi nuôi gia súc đã, Ô Na Khâm… Cậu có thể giúp tôi một tay không?” Triệu Kim Ngọc bất ngờ nói.

“Được thôi.” Ô Na Khâm không để ý lắm, đứng dậy và đi theo Triệu Kim Ngọc ra khỏi lều.

“Các bạn ba người…” Hồ Bát Chỉ đột nhiên nói: “Khâu Lão Đại, Yongwu và Tiểu Tứ… Với tư cách là đội trưởng, tôi muốn giao cho các bạn một nhiệm vụ.”

“Nhiệm vụ gì vậy?” Khâu Lão Đại hỏi.

“Nhiệm vụ quan trọng nhất trong chuyến đi này chính là bảo vệ an toàn cho đồng chí Triệu Kim Ngọc và Ô Na Khâm khi họ qua sông.” Hồ Bát Chỉ nói một cách nghiêm túc. “Nhưng các bạn cũng đã nghe Ô Na Khâm nói rồi đấy… Ngay cả khi qua được sông, chúng ta vẫn còn phải đi bộ thêm vài ngày nữa.”

Thấy Khâu Lão Đại gật đầu, Hồ Bát Chỉ tiếp tục: “Nhiệm vụ mà tôi giao cho các bạn là phải luôn bảo vệ an toàn cho Triệu Kim Ngọc khi họ qua sông.”

“Đội trưởng… Ý anh là anh không định qua sông sao?” Khâu Lão Đại bất ngờ hiểu ra.

“Nếu chúng tôi không qua được thì cũng không sao đâu,” Hồ Bát Chỉ nói, “Ý tôi là, nếu như chúng ta không thể vượt qua được và đến bên kia sông, thì Triệu Kim Ngọc và Ô Na Khâm sẽ phải dựa vào sự bảo vệ của các bạn ba người đấy.”

Chưa kịp cho Khâu Lão Đại kịp nói gì, Hồ Bát Chỉ tiếp tục: “Khâu Lão Đại, mày là người thông minh, Tiểu Tứ bắn rất chuẩn xác, còn Yongwu biết cách chữa trị vết thương… Với sự bảo vệ của các bạn ba người, Triệu Kim Ngọc và Ô Na Khâm chắc chắn sẽ hoàn thành nhiệm vụ.”

“Còn hai người các anh thì sao?” Yongwu hỏi.

“Chúng tôi thì không sao đâu,” Hồ Bát Chỉ tự tin nói, “Từ khi 7 tuổi, tôi đã đi săn cùng bố và ông nội rồi… Rừng này có thể sánh kịp lũ quân Nhật Bản à? Nếu chúng tôi quyết định bỏ chạy, dù lũ quân Nhật Bản có thêm hai chân đi nữa cũng không thể đuổi kịp đâu.”

Thấy Khâu Lão Đại như muốn nói gì đó nhưng lại thôi, Hồ Bát Chỉ nói một cách nghiêm túc: “Triệu Kim Ngọc thì chỉ là một kẻ ngốc nghếch, còn Ô Na Khâm thì giống con gái… Hai người đó nhất định cần phải được bảo vệ… Giao họ cho các bạn ba người, tôi mới yên tâm được.”

“Hay là hai anh cùng với Vệ Đại hãy đưa họ đi thì hơn?” Yongwu đề xuất. “Nếu thực sự có chuyện gì xảy ra, chúng tôi ba người…”

“Đừng nói nhảm!” Hồ Bát Chỉ vỗ nhẹ vào sau đầu Yongwu, “Giao việc này cho các bạn ba người, làm sao chúng tôi có thể yên tâm được? Lúc đó chúng tôi chắc chắn sẽ phải quay lại cứu các bạn… Nếu không, có lẽ tất cả chúng ta sẽ phải chết bên bờ sông đấy.”

“Vậy hai người các anh thì sao?” Tiểu Tứ kiên quyết hỏi lại câu hỏi mà Yongwu vừa đặt ra.

“Vệ Đại anh, anh hãy nói đi.” Hồ Bát Chỉ đặt trách nhiệm lên vai Vệ Nhân.

“Các anh là chiến sĩ kháng chiến phải không?” Vệ Nhân hỏi lại.

“Đúng vậy, chúng tôi đã là như vậy từ lâu rồi.”

“Khâu Lão Đại đáp lại.

“Bổn phận thiêng liêng của một chiến binh chính là tuân lệnh.”

Vệ Nhân tiếp tục nói, “Nếu các người là chiến binh của Đội Kháng Nhật, thì phải tuân theo mệnh lệnh. Bảo các người làm gì thì làm đó; nếu cứ phải giải thích từng việc một, thì cuộc chiến này còn đánh được không? Tôi và Trưởng đội Hồ đã có kế hoạch riêng rồi, sao lại phải giải thích cho ba người biết hết? Các người là tướng Zhao à?”

“Chúng tôi…”

Thấy Khâu Lão Đại bối rối không biết nên nói gì, Vệ Nhân tiếp tục nói, “Nói tóm lại, nếu các người coi mình là chiến binh của Đội Kháng Nhật, thì hãy tuân theo mệnh lệnh của Trưởng đội Hồ. Ông ấy bảo các người đi theo Triệu Kim Ngọc và Ô Na Khâm qua sông, thì các người phải đi theo họ. Dù có chết, cũng phải vượt qua sông trước khi chết! Bây giờ, hãy trả lời tôi: Các người có phải là chiến binh của Đội Kháng Nhật không? Các người có tuân theo mệnh lệnh không?”

“Có!”

Ba người Khâu Lão Đại đều vô thức trả lời.

“Vậy thì hai người kia sẽ được giao cho các người.” Vệ Nhân chỉ về phía bên ngoài lều, “Khi đến bên kia sông, sẽ còn những nhiệm vụ khác nữa dành cho các người.”

“Những nhiệm vụ gì vậy?” Tiểu Tư vô thức hỏi.

“Đừng hỏi những điều không nên hỏi,” Vệ Nhân nói một cách nghiêm túc, “Khi đến bên kia sông, Triệu Kim Ngọc sẽ đưa ra những mệnh lệnh mới cho các người.”

“Vậy hai người sẽ làm gì?” Khâu Lão Đại cũng không nhịn được mà hỏi.

“Chúng tôi sẽ đi tìm những tên cướp đã giúp đỡ chúng ta hôm qua,” Vệ Nhân nói, “Lúc đó sẽ cố gắng thuyết phục họ đứng về phe chống Nhật, đồng thời cũng phải tìm cách trả lại những thứ chúng ta đã chiếm được từ tay bọn cướp đó… Còn rất nhiều việc phải làm nữa đấy.”

“Được rồi, nhanh chóng nghỉ ngơi đi. Sau khi qua sông, việc bảo vệ hai người kia sẽ hoàn toàn phụ thuộc vào các người đấy.”

“Nhưng…”

“Đừng nói nhiều nữa,” Hồ Bát Chỉ nói một cách bực bội, “Chúng ta đang chiến đấu chống lại quân Nhật Bản đây, đâu phải đang chơi trò đùa đâu. Trong chiến đấu, chết người là chuyện bình thường mà.”

Sau này nếu cần đến các người, thì bây giờ các người phải bảo vệ hai người đó qua sông cho bằng được!

“Ba người không lẽ là sợ hãi đến mức muốn bỏ trốn chứ?” Vệ Nhân cố tình hỏi.

“Chúng tôi dù có chết cũng không sợ!” Người tên Yongwu là người đầu tiên nói.

“Đúng vậy! Chúng tôi dù có chết cũng không sợ!” Khâu Lão Đại và Tiểu Tứ cũng lập tức đồng ý.

“Nếu đã không sợ, thì hãy hoàn thành nhiệm vụ đi.” Vệ Nhân nói với giọng khinh thường, “Các người không lẽ lại không thể làm xong một nhiệm vụ như thế này chứ?”

“Cái này có gì khó đâu!” Tiểu Tứ, người đầu tiên bị dẫn dắt sai hướng, lập tức phản đối. Nhưng Khâu Lão Đại và Qiu Yongwu đã nhìn nhau, rõ ràng họ đã hiểu ra điều gì đó.

“Trước khi qua sông, phải giữ bí mật chuyện này với hai người đó.” Hồ Bát Chỉ bổ sung thêm, “Từ sau khi qua sông, ba người sẽ trở thành binh sĩ của Đội trưởng Zhao.”

Khi cuộc trò chuyện đến đây, Khâu Lão Đại và Qiu Yongwu cũng không biết nên nói gì nữa, cuối cùng chỉ có thể gật đầu một cách khó khăn.

Một lát sau, Triệu Kim Ngọc và Ô Na Khâm lần lượt bước vào lều. Mọi người đều im lặng, không ai nhắc đến chuyện qua sông nữa, chỉ lấy ra đủ thức ăn để đặt trên bếp lửa.

Sau những ngày liên tục di chuyển, bữa ăn hôm đó trở nên nhạt nhẽo hơn bao giờ hết; nhưng chính bữa ăn này, mỗi người, kể cả từng con lừa, đều ăn thật no.

Sau khi no bụng, việc canh gác được giao cho ba anh em nhà Qiu, còn bốn người khác thì nằm bên cạnh bếp lửa và nhắm mắt lại.

Nhưng rõ ràng, cả bốn người đó đều biết rằng ba người kia thực ra chưa ngủ.

So với họ, ba anh em nhà Qiu dường như còn quá trẻ để lo lắng; ngoại trừ Tiểu Tứ đang canh gác, Khâu Lão Đại và Qiu Yongwu đều ngủ thiếp đi ngay sau khi ăn no.

Bên ngoài lều, tiếng gió tuyết vẫn không ngừng; Vệ Nhân cũng đã kiên nhẫn chờ đợi một thời gian dài trước khi cuối cùng cũng ngủ được.

Khi anh ta bị đánh thức, tiếng gió tuyết bên ngoài vẫn còn, nhưng trời đã tối om.

Điều này chắc chắn là tin tốt… nhưng tin xấu là, tất cả mọi người đều nghe thấy tiếng sói gầm rú chói tai.

“Đã đến lúc phải đi rồi,” Ô Na Khâm nói, “Những thứ không cần dùng thì để lại đây đi.”

“Hãy mang theo tất cả những con lừa nữa,” Hồ Bát Chỉ bổ sung, người dường như đã thức từ sớm. “Khi các bạn đang ngủ, tôi đã làm vài cái bù nhân bằng cành cây; sau này có thể buộc chúng vào lưa, biết đâu trong trường hợp khẩn cấp sẽ hữu ích đấy.”

“Được thôi,” Ô Na Khâm đồng ý một cách sẵn lòng.

Không chần chừ thêm nữa, mọi người rời khỏi chiếc lều ấm áp và thấy những cái bù nhân được xếp dưới gốc cây thông không xa đó. Những thứ này chỉ là những hình người được làm bằng cành cây, nếu nhìn từ gần thì ai cũng thấy rõ là giả mạo; nhưng khi nhìn từ xa, đặc biệt là trong thời tiết u ám như thế này, chúng quả thực rất dễ gây hiểu lầm.

“Khâu Lão Đại, cậu cưỡi con ngựa Đông Dương của kẻ Đức này xem sao; học cưỡi ngựa có tiến bộ không?” Hồ Bát Chỉ nhanh chóng đề xuất. Như vậy, ngoại trừ anh ta ra, tất cả mọi người đều cưỡi ngựa quân đội.

“Hồ Đại anh…?”

“Con lừa trắng này đã theo tôi nhiều năm rồi,” Hồ Bát Chỉ âu yếm vỗ vai con lừa, “Lần này chúng ta sẽ phải cố gắng hết sức; cưỡi nó thì tôi thấy yên tâm hơn.” Nghe vậy, Triệu Kim Ngọc – người vốn định nói điều gì đó – liền im lặng lại, nhìn Ô Na Khâm và thấy người này gật đầu một cách thành thật.

Trong khoảng thời gian cuối cùng trước khi lên đường, mọi người cùng nhau buộc những cái bù nhân do Hồ Bát Chỉ làm vào lưng những con lừa đã được dọn sạch hàng hóa; họ còn treo những chiếc đèn lửa lên lưng lừa và che chúng bằng vải. Không nghi ngờ gì nữa, khi cần thiết, chỉ cần bỏ đi những tấm vải đó, những con lừa này sẽ trở thành mục tiêu lý tưởng để thu hút sự chú ý của kẻ thù.

“Đã đến lúc lên đường rồi,” Hồ Bát Chỉ vừa nói vừa leo lên lưng con lừa trắng.

“Cưỡi!”

Ô Na Khâm vung roi mạnh mẽ, và cùng những chiến binh tin tưởng mình, họ lao thẳng vào rừng hoang dã, tiến về phía dòng sông Hắc Long Giang đang bị băng phủ.