Sâu trong rừng rậm, Vệ Nhân cùng những người khác nằm sấp trên lưng ngựa, cố gắng thu hẹp tối đa diện tích cơ thể để tránh những viên đạn bắn về phía sau.

Lúc này, họ chẳng dám đáp trả mà chỉ mong có thể chạy nhanh hơn nữa, hy vọng có thể tạo ra khoảng cách đủ xa so với những kẻ đuổi theo phía sau… Và cũng mong rằng trời sẽ nhanh chóng gió lớn, tuyết rơi!

Nhưng dù chạy mãi, khoảng cách với những kẻ đuổi theo cũng chỉ giảm đi một chút thôi. Bỗng nhiên, Qiu Yongwen không hiểu sao đã ngã khỏi lưng ngựa!

“Yongwen!”

“Anh trai!”

Vệ Nhân – người đang cưỡi ngựa ở cuối hàng – và Yongwu là những người đầu tiên nhận ra điều không ổn và la lên.

“Nhanh… chạy đi!”

Yongwen, đang nằm trên mặt đất, hét lên với hết sức lực: “Tôi không chịu nổi nữa… Đạn… đã xuyên qua bụng tôi rồi… Các bạn… hãy chạy đi!”

Nói xong, anh ta vật lộn để lấy hai khẩu súng nhỏ luôn đeo bên hông ra, rồi theo cách mà Hồ Bát Chỉ đã hướng dẫn trước khi họ xuất phát, anh ta nhắm vào hướng họ đến từ trước đó và bắn.

“Cha ơi… Mẹ ơi… Yongwen sẽ trả thù cho các bạn!”

Qiu Yongwen hét lên trong đau đớn, “Chạy đi! Nhanh lên mà chạy! Yongwu… hãy dẫn họ chạy đi!”

“Yongwen!”

“Anh hai!”

Khâu Lão Đại và Tiểu Tứ vừa hoảng loạn la hét, vừa cố gắng nhảy xuống khỏi lưng ngựa của Triệu Kim Ngọc và Vệ Nhân.

“Chạy đi!”

Yongwu, giọng nói đã đầy nỗi sợ hãi, hét lên: “Mọi người hãy chạy đi! Đừng để anh trai tôi chết uổng! Chạy đi!”

“Phi!”

Triệu Kim Ngọc – người đã đỏ hoe mắt vì sợ hãi – siết mạnh cương ngựa, và Khâu Lão Đại – người đang cố gắng che miệng để không phát ra tiếng động – là người đầu tiên bắt đầu chạy.

“Phi!”

Vệ Nhân cũng siết mạnh cương ngựa và giữ chặt Tiểu Tứ đang nằm trên lưng ngựa.

“Phi!”

Hồ Bát Chỉ và Ô Na Khâm cùng lúc hô lên, và những con ngựa của quân Nhật Bản cũng lại bắt đầu chạy.

Trong tiếng móng ngựa giẫm trên tuyết, bóng dáng cô đơn kia ngày càng xa dần phía sau lưng họ, và cuối cùng cả hai bên đều bị bóng tối nuốt chửng.

“Đập đập đập đập…”

Vào đêm trăng lạnh giá, tiếng súng dồn dập khi khẩu súng hình hộp được bắn lên khiến tất cả những người còn sống đều không khỏi run rẩy.

“Bùm! Bùm! Bùm! Bùm!”

Cùng với những tiếng đạn phản kích hỗn loạn nhưng lại dày đặc, tiếng súng đặc trưng của khẩu súng hình hộp bỗng nhiên im bặt.

Những ngọn đèn dầu vừa mới được những kẻ truy đuổi vội vàng tắt đi cũng lần lượt được thắp sáng trở lại, và họ tiếp tục theo dấu vết móng ngựa trên tuyết mà truy đuổi không ngừng.

Một con suối núi, một ngọn đồi… Những người còn sống cưỡi ngựa lao vun vút trong bóng tối; thỉnh thoảng, họ lại ngước nhìn về phía chòm sao Bắc Đẩu treo trên bầu trời, còn phần còn lại thì hoàn toàn tin tưởng vào khả năng nhìn thấy xa hơn con người của những con ngựa.

Chạy như vậy gần nửa giờ, những con ngựa chiến mà họ cưỡi đã mệt đứt hơi, tốc độ cũng ngày càng chậm lại.

Nếu tiếp tục như này, có lẽ không lâu nữa họ sẽ bị bắt kịp!

Đúng vào lúc này, ở phía trước, trên đỉnh núi xa xôi, bỗng nhiên vang lên tiếng “xoẹt!” và một luồng ánh sáng đỏ rực bùng lên trời!

“Chạy về phía đó!”

Hồ Bát Chỉ Không biết nghĩ gì, anh ta hét lớn với giọng đầy sức, đồng thời vung tay mạnh vào mông con ngựa.

Mọi người không kịp hỏi thêm gì, liền kéo cương ngựa và chạy theo hướng đó.

Chỉ khoảng hai ba trăm mét, khi những người cưỡi ngựa vừa chạy đến chân ngọn đồi nơi luồng ánh sáng đỏ bùng lên, họ bỗng nghe thấy tiếng hô vang lên từ trong rừng xung quanh:

“Đại sư Đà Mã oai phong chấn động thiên đường! Đại sư Đà Mã oai phong chấn động thiên đường! Đại sư Đà Mã oai phong chấn động thiên đường!”

Trong tiếng hô vang dội ngày càng lớn, những người cưỡi ngựa, cưỡi lừa, thậm chí là những người kéo xe trượt tuyết bằng tuần lộc, lừa… đều lao ra và tụ tập lại với nhau.

Những người này rõ ràng mặc trang phục của bọn cướp, họ cúi chào và hô to: “Đại sư Đà Mã oai phong chấn động thiên đường!”

Khi thấy những người này giảm tốc độ và đi theo sau họ, một số người cưỡi ngựa khác lại tiến lại gần, kéo bỏ tấm vải đen che phủ trên những ngọn đèn dầu, để lộ ra những ngọn đèn có lớp kính màu đỏ, và cùng nhau hô lên: “Hãy theo đèn đỏ mà đi! Những vùng nước nông không thể giam cầm con rồng l

“Những vùng nước cạn không thể giam giữ được con rồng lượn!”

Trong tiếng hô vang khắp nơi trong khu rừng này, những ngọn đèn đỏ đó bỗng nhiên tản ra và lao về các hướng khác nhau.

Đồng thời, có một người khác cưỡi ngựa tiến lại, nắm chặt quyền tay và nói: “Các bạn hãy theo tôi! Chắc chắn yêu ma sẽ không tìm thấy đường về đâu!”

Nghe vậy, mọi người lập tức thúc ngựa theo sau người này, để ông ta dẫn họ đi xa khỏi hướng những ngọn đèn đỏ kia, xuống một con suối núi.

Phía sau họ, những tên cướp cưỡi ngựa kia cũng lập tức tản ra: có người leo lên những ngon đồi, có người chui vào những thung lũng, hoặc biến mất trong rừng, chỉ để lại những dấu vết rối ren của xe kéo và dấu vết móng ngựa, lừa… Không ai biết chúng thuộc về ai.

“Không biết là ai đã sắp xếp chuyện này… Một ngày nào đó…” Hồ Bát Chỉ vừa nói vừa chưa kịp hoàn thành câu, người dẫn đường phía trước đã nói: “Tất cả chúng ta đều đến đây vì mục đích chung; ân tình này không thể bỏ qua được. Các bạn hãy nhanh lên đi!”

Nói xong, người đó chỉ tay về một hướng nào đó, rồi bản thân mình lại thúc ngựa chạy về hướng khác.

“Núi xanh mãi mãi! Nước biếc luôn chảy! Những ai đã mất đi thứ gì đó, chắc chắn sẽ được bù đắp khi gặp lại nhau!” Hồ Bát Chỉ hét lớn, hứa với bóng lưng kia, rồi cùng mọi người tiếp tục chạy theo hướng mà người đó chỉ ra.

Chỉ chạy được chưa đầy một trăm mét, họ lại gặp thêm vài người cưỡi ngựa đang chờ đợi họ. Những người này, ngoài việc cưỡi ngựa, mỗi người còn dắt theo một con lừa; trên lưng những con lừa đó là những gánh hàng được buộc chặt bằng những bao tải đầy ắp.

Chưa kịp cho mọi người tiến lại gần, những người này đã chào hỏi nhau một cách thân thiện, rồi thúc ngựa chui vào rừng, chỉ để lại những con lừa hiền lành đó cùng với những gánh hàng.

“Các bạn có biết là ai đã cứu chúng ta không?” Triệu Kim Ngọc nắm lấy dây cương của một con lừa và hỏi nhỏ.

“Khi Quân đội Kháng chiến Liên minh còn ở đây, ngay cả những vùng đất đen cũng đã được nhuộm đỏ sâu ba thước!” Hồ Bát Chỉ cũng nắm lấy dây cương của một con lừa và nói với giọng biết ơn: “Hãy nhanh lên đi! Chắc chắn sẽ có ngày chúng ta gặp lại nhau!”

Nghe vậy, Vệ Nhân và Ô Na Khâm – những người cũng đầy nghi ngờ – cũng không hỏi thêm gì nữa, mỗi người đều nắm chặt dây cương và thúc ngựa chạy nhanh hơn nữa.

Trong khu rừng này, họ đã chạy đi được gần nửa tiếng đồng hồ. Sau khi leo lên một ngọn đồi, Vệ Nhân ra lệnh dừng lại và nói với Hồ Đại: “Nhỏ Tứ, cậu lên ngựa của anh ấy đi.”

“Còn anh thì sao?” Hồ Bát Chỉ và Triệu Kim Ngọc vội vàng hỏi, lo lắng: “Anh định làm gì?”

“Đừng lo,” Vệ Nhân chỉ lên trời và nói: “Tôi sẽ lên cây xem liệu quân địch có đuổi theo không.”

Nói xong, ông ta liền phi ngựa đến bên cạnh Hồ Bát Chỉ, gọi người này giúp kéo nhỏ Tứ – đứa bé đang khóc nức nở với nước mũi chảy đầy mặt – lên ngựa, sau đó giao dây cương cho Hồ Bát Chỉ để người này giữ.

Dưới ánh mắt chăm chú của mọi người, ông ta tiến đến gốc một cái thông, đứng dậy từ lưng ngựa và bắt đầu trèo lên tán cây.

Trèo lên khoảng 20 mét trong bóng tối, Vệ Nhân nhìn xuống dưới, tìm một cành cây đủ to để đứng vững, sau đó lấy chiếc kính viễn vọng khổng lồ từ trong túi ra và đặt nó lên cành cây, quan sát hướng mà họ vừa đi qua.

Ánh trăng lạnh lẽo chiếu rọi khắp khu rừng phủ đầy tuyết; trong đêm lạnh giá này, những ánh đèn đỏ yếu ớt lấp lánh như những con đom đóm, thu hút những ánh sáng mờ ảo phía sau chúng, khiến chúng lan tỏa khắp các hướng trong khu rừng hoang sơ này.

Thỉnh thoảng, những ánh đèn đỏ đó lại tắt đi; những ánh sáng mờ ảo phía sau chúng cũng dừng lại một lúc, sau đó tiếp tục di chuyển theo hướng khác, hoặc quay trở lại, hoặc dừng lại ở chỗ không biết đang làm gì.

Giống như Vệ Nhân không biết liệu những ánh đèn đỏ đó có thành công trong việc trốn thoát hay không, hay đã bị bắt.

Nhưng điều duy nhất ông ta nhìn thấy rõ ràng là, trong đêm lạnh giá này, không hề có ánh đèn đỏ nào hướng về phía họ, cũng không có chuỗi ánh sáng mờ ảo nào đuổi theo họ cả.

Ông ta cũng không biết rằng, dù là quân địch hay những lực lượng giả mạo không muốn đến đây, sau khi theo đuổi những ánh đèn đỏ đó một thời gian dài, khi những ánh đèn đó biến mất, những con ngựa và những con lừa kéo xe của họ cũng lần lượt sa vào những cái bẫy có thể làm gãy xương!

Đây mới chỉ là bắt đầu thôi… Khi càng ngày càng nhiều binh sĩ Nhật bị các bẫy dã thú làm gãy chân, những tiếng kêu thét hoảng loạn xung quanh họ và những phát súng lạnh từ khắp mọi nơi cũng ngày càng trở nên dồn dập!

Dần dần, trong tầm nhìn của ống nhòm của Vệ Nhân, những “mục tiêu sống” giống như những chiếc đèn dầu ấy lần lượt tắt đi, nhưng tiếng súng lạnh vẫn không hề ngừng.

Vào một khoảnh khắc nào đó, những kẻ Nhật Bản đang đóng vai trò “thợ săn” bắt đầu tụ lại với nhau, bắt đầu tấn công xung quanh một cách vô tổ chức, sử dụng súng máy, lựu đạn, thậm chí cả các chiến thuật bắn theo đội hình truyền thống.

Nhưng dù vậy, vẫn có ngày càng nhiều phát súng lạnh được bắn về phía họ. Thậm chí, trên con đường mà những kẻ này đi đến, đã có rất nhiều bẫy dã thú được thiết lập sẵn để săn bắn!

“Vệ Đại anh! Anh thấy gì rồi không?!” Triệu Kim Ngọc đang ngồi trên lưng ngựa dưới gốc cây hỏi.

“Bọn Nhật Bản không còn truy đuổi nữa, thậm chí còn tụ lại với nhau; những chiếc đèn dầu cũng đã tắt hết rồi.” Vệ Nhân nói một cách ngạc nhiên, “Có vẻ như chúng đã bị bao vây rồi… Trận đánh đang diễn ra rất sôi nổi.”

“Rốt cuộc là ai đã cứu chúng ta thoát khỏi đây?” Mọi người dưới gốc cây đều không khỏi băn khoăn.

Thật không may, nơi này không phải là khu vực mà Hồ Bát Chỉ từng hoạt động trước đây, cũng không phải là khu rừng mà Ô Na Khâm quen thuộc; ngay cả ba anh em nhà Qiu cũng chưa bao giờ đến đây, vì vậy không ai biết rõ ai là người cai quản khu rừng này.

“Đừng nhìn nữa, xuống xe và mau đi thôi.” Hồ Bát Chỉ gọi lên, “Chúng ta hãy tiếp tục đi thêm một chút nữa; hãy để ngựa nghỉ ngơi một lát… Hôm nay đêm, chúng ta cố gắng đi được bao xa thì càng tốt.”

“Ngay bây giờ thôi.” Vệ Nhân nhìn quanh một lần nữa, gấp ống nhòm lại và cẩn thận bước xuống khỏi xe.

Quay trở lại ngồi trên lưng ngựa, Vệ Nhân nhận lấy dây cương của con lừa do Hồ Bát Chỉ đưa cho, và theo thói quen đi ở cuối đoàn. Anh cũng kiểm tra lại hai cái bao tải được buộc trên lưng con lừa.

Thật đáng tiếc, dù anh có thể nhận ra rằng những cái bao tải đó chứa đầy đồ đạc, và những con lừa cũng được nuôi rất khỏe mạnh, nhưng anh hoàn toàn không thể biết được bên trong những bao tải đó chứa những thứ gì.

Dần dần, trong đêm trăng chỉ còn lại tiếng móng ngựa và lừa giẫm trên tuyết phát ra tiếng kêu “rắc rắc”.

Dần dần, trong đêm trăng này, tiếng gió lạnh rít gào vang lên, và giữa tiếng gió buốt lạnh ấy, ẩn chứa tiếng khóc của Khâu Lão Đại – tiếng khóc của người anh hùng, của Tiểu Tứ Nhi.

Đi mãi, đi mãi… Không biết từ khi nào, mặt trăng phía trên đầu đã bị những đám mây đen che khuất. Không biết từ khi nào, trong làn gió lạnh ấy, ngày càng có nhiều bông tuyết lớn bay xuống.

Cuối cùng, khi trời sáng dần lên, Ô Na Khâm dẫn họ đến đỉnh một dãy núi đầy thông.

“Hãy nghỉ ngơi ở đây thôi,” Ô Na Khâm nói, “Bão tuyết đang ngày càng dữ dội; có lẽ những dấu chân của chúng ta đã bị che khuất hết rồi.”

“Vậy thì hãy nghỉ ngơi đi.”

Hồ Bát Chỉ nhìn Ngũ Dũng Vũ – người đang cưỡi con ngựa hung dữ ấy – với ánh mắt đầy thương xót, thở dài không thành tiếng, sau đó xuống ngựa và giúp Tiểu Tứ Nhi ngồi xuống.

Mỗi người đều buộc chặt ngựa và lừa của mình. Vệ Nhân Triệu liếc nhìn Khâu Lão Đại rồi chỉ vào Ngũ Dũng Vũ với đôi mắt đỏ hoe.

Người này gật đầu, một tay dắt Tiểu Tứ Nhi, một tay dắt Ngũ Dũng Vũ đi đến dưới gốc một cây thông xa, lấy một ít lá thông trải lên mặt tuyết rồi ngồi xuống, thì thầm nói điều gì đó.

Bốn người nhìn nhau, sau đó mở những cái bao tải nặng trĩu trên lưng lừa.

Trong cái bao tải đầu tiên, toàn là thức ăn dinh dưỡng dành cho gia súc.

Cái bao tải thứ hai chứa hai tấm chăn da sói, một gói vải xanh, cùng nửa túi khoai lang trắng. Trong cái bao tải mà con lừa do Ô Na Khâm dắt mang, không có khoai lang, nhưng lại có một cuộn vải mỏng in tiếng Nhật.

Còn Triệu Kim Ngọc và Hồ Bát Chỉ thì tìm thấy nửa túi than đá, cùng một cái bếp đồng còn sót lại tro tàn. Trong cái bao tải mà con lừa do Kiều Ngũ Dũng Vũ dắt mang, lại có thêm nửa túi cá đông lạnh.

Khi mở gói vải xanh ra, Vệ Nhân bỗng cười khúc khích: bên trong gói vải ngoài một quả bí rượu cỡ bàn tay và một chồng giấy tờ chứng minh danh tính, còn có một chiếc bánh lớn được bọc trong giấy cỏ; bên trong chiếc bánh này, ngoài nửa miếng dưa muối, còn có hai quả trứng vịt muối chưa bóc vỏ, một đùi gà ngập dầu, một chuỗi ớt khô và hai đồng bạc.

Anh ta gần như một cách vô thức đã đoán ra rằng, có lẽ là một tên cướp nào đó trên ngọn núi đó đã để ý thấy có vài người đang bị quân Nhật truy đuổi trong phạm vi lãnh thổ của hắn; thậm chí khi anh ta nhận được tin này, có lẽ đúng vào lúc bữa tối vừa bắt đầu.

Dù đó là do lương tâm, lòng nhân ái, hay chỉ đơn giản là vì “đạo đức nghề nghiệp” của một tên cướp muốn kiếm chút lợi ích từ quân Nhật…

Người đứng đầu băng cướp đó đã nhận lại những tấm giấy chứng minh danh tính mà bọn chúng hoàn toàn không cần đến, sau đó còn sắp xếp cho họ bữa tối, thêm vài đồng bạc vào đó, và cử người đi hỗ trợ họ chuẩn bị thêm một con vật và các vật tư cần thiết, đồng thời cũng giúp họ thoát khỏi sự truy đuổi của quân Nhật.

Sự thật có thể là như vậy, hoặc cũng có những lý do khác nữa… Dù sao đi nữa, những kẻ cướp đó đã cứu họ và chu đáo chuẩn bị đầy đủ thức ăn, chỗ ở cho họ.

Chỉ tiếc là… Chỉ tiếc là Qiu Yongwen không thể sống sót…

Trong nỗi tiếc nuối sâu thẳm ấy, mọi người đều giấu kín lòng biết ơn của mình.

Mảnh đất này có thể có những kẻ phản bội, có quân phiệt giả, có những tên cướp sẵn lòng phục vụ cho quân Nhật… Nhưng mảnh đất đen tối này cũng chưa bao giờ thiếu những chiến binh kháng chiến như Hồ Bát Chỉ, những thợ săn dân tộc thiểu số như Ô Na Khâm, những người dân bình thường như anh em họ Qiu – những người mất hết gia đình nhưng vẫn giữ mãi lòng căm thù cho tổ quốc – và cũng không thiếu những tên cướp dám tấn công quân Nhật!

Như Hồ Bát Chỉ đã nói, mảnh đất đen tối này đã từng được máu của những chiến binh kháng chiến nhuộm đỏ sâu ba thước!

Trong lúc mải suy nghĩ, mọi người đã mở tấm vải mỏng mà Ô Na Khâm đã mang theo, và dưới sự chỉ huy của Vệ Nhân#, họ dùng nó để dựng một cái lều đủ lớn để tất cả mọi người có thể trú ẩn bên trong.

Mỗi người ôm lấy tấm chăn bằng da sói mà họ đã chuẩn bị sẵn, rồi vào lều và trải giường ngủ; Hồ Bát Chỉ và Triệu Kim Ngọc thì bận rộn chăm sóc con vật; Vệ Nhân# leo lên tán cây và lại một lần nữa sử dụng ống nhòm lớn để quan sát tình hình xung quanh.

Còn Ô Na Khâm# thì gọi ba người trong nhóm Khâu Lão Đại# vào lều, yêu cầu họ giúp đốt lửa sưởi ấm, đồng thời an ủi Ngôn Vũ – người đã luôn rơi nước mắt suốt chặng đường vừa qua.

Không lâu sau, khi những ngọn lửa nhảy múa bùng cháy trong cái bếp lò, ba chàng trai trẻ đầy buồn bã đã cố gắng ăn uống một chút, rồi tụm lại dưới tấm thảm da sói, lau nước mắt và từ từ chìm vào giấc ngủ.

Không lâu sau, Hồ Bát Chỉ và Triệu Kim Ngọc cũng trở về lều, và ngay sau đó, Vệ Nhân cũng bước vào.

“Có thấy gì không?” Hồ Bát Chỉ đưa cho Vệ Nhân một nửa chiếc bánh nóng hổi và hỏi.

“Không.”

Vệ Nhân lắc đầu, “Chẳng thấy gì cả, xung quanh toàn là những dãy núi liên tiếp; may mà không gặp phải quân Nhật.”

“Phía sau cũng không có ai à?” Ô Na Khâm lo lắng hỏi.

“Không.”

Vệ Nhân lại lắc đầu, rồi cắn mạnh miếng thức ăn trong tay, vừa nhai vừa nói mơ hồ: “Tôi sẽ canh gác nhé.”

“Để tôi thay bạn.” Triệu Kim Ngọc nói một cách tự nhiên.

“Vậy thì hai chúng ta cùng canh gác đi.”

Vệ Nhân nhanh chóng đề xuất, “Hu Lão Đệ và Ô Na Khâm có thể canh gác vào lần nghỉ tiếp theo.”

“Cũng được.” Hồ Bát Chỉ đáp một cách vô tư.

“Tiếp theo, chúng ta phải chăm sóc cẩn thận ba người kia.”

Triệu Kim Ngọc nói nhỏ, và ba người còn lại cũng vô thức nhìn về phía Khâu Lão Đại và hai người khác – những người đã ngủ thiếp đi.

“Ba chúng ta mỗi người canh một người nhé.”

Hồ Bát Chỉ tỉnh táo lại và đề xuất. “Thêm một con ngựa để vận chuyển đồ đạc, như vậy chúng ta sẽ di chuyển nhanh hơn.”

“Được thôi, thế thì quyết định như vậy.” Triệu Kim Ngọc nói, ánh mắt vẫn còn ửng lệ của anh ta hiện rõ trên khuôn mặt. “Dù phải luân phiên canh gác, nhưng họ vẫn chưa đến lượt đâu.”

“Đúng vậy…”

Hồ Bát Chỉ trầm ngâm, ánh mắt anh ta cũng dường như đang nhìn về phía Qiu Yongwu – người đang mắc kẹt trong những cơn ác mộng… Không ai biết anh ta đang nghĩ gì.