Dưới sự dẫn đường của Triệu Kim Ngọc, Vệ Nhân cưỡi con ngựa đen hung hãn kia rời khỏi cửa sau ở góc sân sau một cách khá lòe loẹt, và đi thẳng đến một khoảng đất trống nằm ở rìa làng, được bao quanh bởi các cánh đồng nông nghiệp.

Chỉ cần nhìn vào địa hình nơi này, cùng với những công cụ nông nghiệp như cối đá xếp thành hàng ở góc, người ta đã có thể biết rằng đây chắc chắn là một nơi để đập lúa.

Ở phía bên kia của khu đất đập lúa, còn có vài cái chậu bằng đá xanh; không xa những chiếc chậu đó là vài cái cọc buộc ngựa đã bị mài mòn đến mức xuất hiện lớp gỉ sét, cùng với một cái giếng sâu khoảng một mét.

Đường kính của cái giếng này gần như là một mét rưỡi; có hai cái cần gạt nước được lắp đặt ở đó. Xung quanh mép giếng, còn được lát một cái bệ đá xanh rộng khoảng hơn một mét, cao hơn mặt đất khoảng nửa mét.

“Hãy rửa ngựa ở đây đi, đây là nơi chúng tôi thường xuyên dùng để tắm ngựa.” Triệu Kim Ngọc nói, trong khi đó đã tranh thủ kéo cần gạt lấy một thùng nước sạch và đổ vào cái chậu bằng đá bên cạnh.

Sau khi thử sờ cổ ngựa nhưng suýt nữa bị con ngựa đen kia cắn, Triệu Kim Ngọc tức giận ném thùng nước trở lại giếng, vừa lắc sợi dây giếng vừa mắng “Loại chó yếu đuối nhưng lại dám đe dọa người khác…”

Nghe thấy vậy, Vệ Nhân – người đang bận rộn kiểm tra móng ngựa – không khỏi bật cười; anh có thể nhận ra rằng Triệu Kim Ngọc dường như khá thích con ngựa hung hãn này.

“Anh Vệ Đại ơi, thực ra anh không nên ở lại đây.” Triệu Kim Ngọc bỗng nhiên nói khi đang nhấc thùng nước thứ hai lên.

“Ý anh là gì?” Vệ Nhân hỏi một cách từ tốn sau khi kiểm tra xong móng ngựa cuối cùng.

“Những việc mà đội đặc vụ này đang làm đều là những việc liều mạng.” Triệu Kim Ngọc nói, trong khi tháo dải lụa có hình chín con rồng trên người, “Anh có thể kiểm soát được con ngựa này, nhưng không chắc liệu anh có thể làm được những việc khác hay không…”

“Khi chúng ta cuối cùng tìm thấy anh trai em, cũng có người nói với chúng ta rằng đây không phải là thời điểm thích hợp để anh ấy đến… Anh còn nhớ không?” Vệ Nhân ngồi trên bệ đá, vừa tháo đai quần vừa hỏi.

“Nhớ chứ.”

Triệu Kim Ngọc mở miệng, đặt chiếc dây lụa và quần áo vừa cởi xuống lên cái cọc buộc ngựa bên cạnh, chỉ mặc một chiếc quần short trắng, rồi nhấc cái thùng gỗ lên và tưới nước thẳng vào người mình.

Ném cái thùng rỗng trở lại giếng, Triệu Kim Ngọc cúi xuống nhặt một nắm cát vàng ướt, vừa xoa xát cánh tay vừa nói: “Nếu tôi không nói gì cả, thì anh Vệ Đại ơi, kỹ năng cưỡi ngựa của anh thế nào?”

“Làm sao?” Vệ Nhân hỏi trong khi cởi quần áo ra.

“Chúng ta là binh lính kỵ binh mà, phải cưỡi ngựa đi chiến đấu chứ.”

Triệu Kim Ngọc lo lắng chỉ vào con ngựa đen đang uống nước, tiếp tục nói: “Cưỡi ngựa xông pha vào trận chiến, cũng chẳng khác gì tự chuốc lấy cái chết đâu.”

Nói xong, Triệu Kim Ngọc lại cúi xuống nhặt thêm một nắm cát ướt, tiếp tục nói: “Người không sợ chết thì chưa đủ, ngựa cũng phải không sợ chết mới được. Nhưng nhìn con ngựa này kìa… Nó cực kỳ hung dữ, nếu khi súng nổ mà nó bất ngờ chạy trốn, anh sẽ bị coi là tên đào ngũ và bị bắn chết đấy.”

“Tôi nghĩ không có vấn đề gì đâu.”

Vệ Nhân cũng đã cởi hết quần áo, chỉ còn mặc chiếc quần short, vừa nói vừa múc một thùng nước lên, dùng cái muôi gáo tre để tưới lên lưng con ngựa đen.

“Khi con ngựa chạy nhanh, việc bắn trúng nó cũng không hề dễ dàng chút nào; còn muốn tránh khỏi những viên đạn của quân địch thì càng khó hơn nữa.”

Triệu Kim Ngọc tiếp tục nói: “Người có thể tránh được đạn, nhưng ngựa cũng phải có thể làm được như vậy mới được.”

“Điều đó thì phải dựa vào may mắn thôi.”

Vệ Nhân lại tưới thêm một thùng nước lên lưng con ngựa đen; thấy nó không chống cự gì, anh mới đứng lên bờ giếng và đổ hết nước còn lại vào người ngựa.

“Nếu hai ngày nữa có thời gian, tôi sẽ dạy anh cách sử dụng kiếm ngựa đấy.” Triệu Kim Ngọc nói, đồng thời đưa cho Vệ Nhân cái lược sắt đang để trên bờ giếng.

“Vậy thì tôi sẽ học thật chăm chỉ đây.” Vệ Nhân nhận lấy cái lược, vừa vuốt ve con ngựa vừa hỏi theo chủ đề đó: “Kim Ngọc ạ, anh và Vọng Xuyên đều sẽ lên chiến trường à?”

“Đúng vậy.”

Triệu Kim Ngọc nói lên với vẻ hào hứng, vừa vỗ nước lên người vừa tiếp tục: “Kể từ khi gia nhập đội kỵ binh, tôi đã tự mình giết chết ít nhất 15 tên quân Nhật; còn bắn chết bằng súng thì cũng không ít.”

“Sau này thì sao? Bạn có dự định gì…”

“Tất nhiên là trở về tìm anh trai mình rồi.”

Triệu Kim Ngọc trả lời một cách chắc chắn: “Tôi mơ mãi về việc được chiến đấu cùng anh trai mình, cùng Hồ Đại và trưởng đại đội Tiểu Hổ…”

Chủ đề này cứ liên tục được nhắc lại, và tâm trạng của Triệu Kim Ngọc cũng trở nên u ám hơn: “À! Không biết khi nào mới được trở về…”

“Còn cái cờ kia thì sao?” Vệ Nhân hỏi theo.

“Vẫn còn đây.”

Triệu Kim Ngọc tưới một xô nước lên người để rửa sạch bùn đất, sau đó chỉ vào chiếc khăn quàng chín rồng ở gần đó và nói: “Tôi luôn mang theo nó bên mình. À, Vệ Đại anh… những lá thư bạn đã gửi cho tôi…”

Ngay lúc đó, Lý Tuân An cũng đi đến, trong tay cầm đầy đồ đạc. Thấy vậy, Triệu Kim Ngọc lập tức ngừng nói về chuyện thư từ và cùng Vệ Nhân nhìn về phía Lý Tuân An.

Trong lòng Lý Tuân An không chỉ có bộ quân phục mà Vệ Nhân đã nhận được, mà còn có một đôi ủng da đen của quân Nhật nữa. Đối với các binh sĩ kỵ binh, thứ này thực sự là báu vật. Chỉ riêng trên con đường vừa qua, Vệ Nhân đã để ý thấy rằng, ngoại trừ Trung đội trưởng Ma, dù là Triệu Kim Ngọc hay Lý Tuân An, hay bất kỳ binh sĩ nào khác họ gặp, hầu hết đều mang loại giày đen được gọi là “giày lười”, kết hợp với ống quần buộc chặt.

Dù loại giày này rất nhẹ nhàng, nhưng khi cưỡi ngựa ra trận, người ta phải dùng dây buộc chúng chặt vào bàn chân, nếu không giày rất dễ bị tuột ra khi chạy.

“Đôi ủng này là do trưởng đoàn tặng à?” Triệu Kim Ngọc hỏi một cách tò mò.

“Đây là thưởng của trưởng đội,” Lý Tuân An nói trong lúc xếp những thứ này lên cọc buộc ngựa, “Trưởng đội vừa cá cược với liên đoàn trưởng rằng nếu anh Vệ Đại có thể kiểm soát được con ngựa đó, ông ấy sẽ tặng anh một đôi giày da ngựa của quân Nhật đã bắt được.”

“Anh Vệ Đại, sau này hãy thử xem đôi giày này có vừa chân không; nếu to hoặc nhỏ thì vẫn có thể đổi lại được.”

“Có nhiều thứ như vậy à?” Vệ Nhân hỏi trong lúc bận rộn.

“Không nhiều lắm, nhưng cũng có vài thứ được thu được thực sự.”

Triệu Kim Ngọc khinh thường nói: “Đồ dùng cưỡi ngựa của quân Nhật thì thật là kém cỏi; chỉ có đôi giày da ngựa này thì may mà còn tạm được, nên mọi người thường tìm cơ hội để bắt được chúng và gửi lên để nhận thưởng.”

“Nói chuyện sau đi, Kim Ngọc… Anh mau mặc quần áo và đi theo tôi đi; liên đoàn trưởng đang gọi chúng ta có việc.”

Lý Tuân An nói xong không đợi Triệu Kim Ngọc trả lời, tiếp tục dặn dò chi tiết: “Anh Vệ Đại, anh cứ từ từ tắm đi; xong rồi thì nghỉ ngơi đi. Con ngựa đó cứ buộc ở sân sau là được; anh tự tìm chỗ cho nó, đừng để nó ở cùng những con ngựa khác—nó không chỉ cắn người mà còn cắn cả ngựa khác nữa đấy. Ngoài ra, Lão Lưu ở bếp vừa mang đồ của anh đến; đang để trong phòng của chúng ta đó.”

“Được rồi, các bạn cứ tiếp tục công việc đi; sau này tôi sẽ tự quay về.”

Dù có cảm giác họ đang che giấu điều gì đó trước mặt mình, nhưng Vệ Nhân cũng không quá quan tâm. Anh ta cẩn thận tắm rửa con ngựa Đen Khổng lồ cuối cùng cũng đã bớt hung hăng đi, rồi nhìn theo bóng dáng của Triệu Kim Ngọc và Lý Tuân An đang vội vàng rời đi, sau đó bắt đầu tự mình làm theo họ, lấy một ít cát vàng để chà xát khắp cơ thể, loại bỏ mồ hôi và bụi bẩn.

Chỉ khi cơ thể đã sạch sẽ hoàn toàn, anh ta mới ngồi xuống một tảng đá xanh đã được nung nóng dưới nắng, để khô nước trên người, đồng thời lợi dụng con ngựa bên cạnh để kiểm tra những vật dụng mà mình có thể sử dụng trong lần này.

Những thứ đã được sử dụng trong cảnh trước đều ổn cả; bút máy Pelikan vẫn còn đầy mực, chiếc máy ảnh và phim trong túi máy ảnh cũng đều đủ cả, nhưng chỉ duy nhất thiếu đi những lá thư của các chiến sĩ kháng Nhật lúc đó.

Thậm chí, cả ấm nước của quân Anh cũng đã được đổ đầy rượu gạo lấy trộm từ nhà của Hồ Bát Chỉ ngày xưa.

Còn cái gánh dài dùng trong cuộc Hành trình Vạn dặm thì lại trống rỗng hoàn toàn; khẩu súng nhỏ đi kèm cũng giống như trong cảnh đầu tiên, chỉ còn duy nhất một viên đạn ở trong nòng súng.

Chiếc thuyền nhỏ mà anh ta đã lấy được ở hồ Bạch Dương Điền thì không dám mở ra kiểm tra; ba thùng dầu làm từ hợp kim titan cũng lại trống rỗng, có lẽ bên trong chẳng còn sót lại một con vi khuẩn nào.

Quan sát xung quanh một cách cẩn thận, Vệ Nhân liếc nhìn con ngựa kia – con vật có đôi mắt to tròn và vẻ ngạc nhiên trên khuôn mặt – và sau khi chắc chắn rằng nó không thể nói được tiếng người, anh ta lập tức lấy ra chiếc hộp thức ăn màu đỏ thắm, cẩn thận mở nắp tầng đầu tiên.

Tầng này thực sự có đồ: một chồng ảnh đen trắng, những bức ảnh mà anh ta đã chụp trong cảnh đầu tiên.

Sau một chút do dự, Vệ Nhân không quyết định xem những bức ảnh đó, mà chỉ cẩn thận cầm chồng ảnh lên và nhìn sang tầng thứ hai của chiếc hộp thức ăn.

Vệ Nhân không khỏi ngạc nhiên khi thấy tầng này chỉ chứa một bó thư và đúng 10 đồng bạc.

Anh ta không cần mở ra cũng biết rằng những lá thư đó đều là thư gia đình hay thư tuyệt mệnh của các chiến sĩ kháng Nhật ngày xưa.

“Có lẽ chúng chưa kịp được gửi đi…”

Vệ Nhân thở dài tiếc nuối nhưng cũng thấy may mắn, rồi từ từ đóng nắp chiếc hộp thức ăn lại. Trước ánh mắt hơi ngạc nhiên nhưng cũng có vẻ thích thú của con ngựa kia, anh ta thu lại chiếc hộp thức ăn và cho nó vào trong Sổ ghi chép kim loại.

Để con ngựa kia dùng đôi môi dày và ẩm ướt của mình liếm qua tay mình một vòng, Vệ Nhân thấy nó không có ý định cắn mình, liền cất khẩu súng nhỏ lại, mặc từng bộ quần áo mà Lý Tuân An vừa mang đến, và cuối cùng là đeo đôi ủng của quân Nhật lên chân.

“Cũng tạm ổn thôi…”

Vệ Nhân lẩm bẩm một tiếng, vứt những bộ quần áo cũ xuống một bên, ngồi xuống lại và chờ đợi cho lớp lông trên người con ngựa kia khô hẳn. Sau đó, anh ta buộc lỏng lẻo yên ngựa và dắt nó trở về.

“Giúp tôi giết thêm vài tên Nhật Bản đi.”

Sau khi buộc con ngựa lại bên cạnh chuồng ngựa ở sân sau, Vệ Nhân vừa vỗ nhẹ lên cổ con ngựa hung dữ kia vừa nói một cách đầy hứa hẹn: “Khi giết đủ số rồi, tôi sẽ cho cậu một trăm tám mươi con ngựa cái xinh đẹp để cậu thoải mái sử dụng.”

Coi như tiếng hí của con ngựa đen kia là sự đồng ý với thỏa thuận bẩn thỉu này, Vệ Nhân mang theo dụng cụ cưỡi ngựa quay trở về phòng riêng mà anh ta và Triệu Kim Ngọc đang ở chung.

Tháo bỏ đôi ủng ngựa đẹp đẽ, Vệ Nhân cũng cởi bỏ tấm vải quấn chân và thay vào đó là đôi giày vải mà Triệu Kim Ngọc đã mang đến cho anh ta trước đó. Chỉ khi đó, anh ta mới có thời gian mở chiếc bao tải bằng vải đen cồng kềnh đặt trên mép giường.

Bên trong chiếc bao tải chỉ có một chiếc túi da bò loại Zhao Wu do quân Nhật phát phát từ đầu, và Vệ Nhân lập tức nhận ra đó chính là chiếc túi mà anh ta luôn mang theo từ đầu truyện!

Nhanh chóng mở chiếc túi của quân Nhật ra, anh ta nhìn thấy rằng bên trong không hề có những thứ anh ta mong đợi như súng ném lựu hay súng bazooka. Trong không gian hạn chế của chiếc túi, ngoài con dao ăn mà Hồ Bát Chỉ đã tặng anh ta trước đây, chỉ còn có một bình dầu bảo dưỡng súng, hai đôi giày cỏ và một đôi giày vải mới, cùng với một bộ quần áo rách rưới, hôi thối.

Sau khi lựa chọn kỹ lưỡng, Vệ Nhân chỉ giữ lại con dao ăn, đôi giày vải mới và bình dầu bảo dưỡng súng; những thứ còn lại đều được anh ta vứt bỏ ở góc tường cửa ra vào.

Không hề dành thời gian nghỉ ngơi, anh ta lập tức cho những bức ảnh và thư từ trong hộp đồ ăn vào túi, sau đó mở bình dầu bảo dưỡng và bắt đầu bảo trì khẩu súng lục kiểu 44 của quân Nhật mà anh ta vừa nhận được, cũng như khẩu súng ngựa đang bị gỉ sét kia.

May mắn thay, dù trông khẩu súng ngựa của quân Nhật có vẻ hỏng hóc, nhưng thực tế thì tình trạng của nó vẫn khá tốt.

Chiếc súng lục loại socket joint mà họ nhận được cũng vậy; nó hoàn toàn giống hệt khẩu súng cùng loại mà có trong túi của Sổ ghi chép kim loại, chỉ thiếu việc bảo dưỡng định kỳ mà thôi.

Trong khi Vệ Nhân đang bận rộn ở phòng phía tây, thì trong phòng của trung úy Mã Tiến Đào cũng đang khói bay mù mịt. Lúc này, trong phòng không chỉ có Mã Tiến Đào và người coi ngựa của anh ta là Bạch Vũ Quang mà còn có Triệu Kim Ngọc và Lý Tuân An nữa.

“Nhiệm vụ lần này có lẽ cũng giống như thế này.”

Mã Tiến Đào nói, “Tôi gọi hai người lại đây là để hỏi xem liệu hai anh em có muốn dẫn theo các anh em của Vệ Nhân không.”

“Anh rể ơi, anh là trung đội trưởng, còn chúng tôi thì không phải.”

Triệu Kim Ngọc vừa nhổ răng vừa nói, “Nếu anh muốn dẫn theo thì cứ dẫn, không muốn thì để họ ở lại thôi. Chuyện này cần bàn với chúng tôi làm gì?”

“Đừng lảm nhảm nữa!”

Mã Tiến Đào liếc nhìn em rể mình một cái, sau đó tiếp tục nói: “Thế này đi, hai người quay về hỏi xem. Nếu các anh em của Vệ Nhân muốn đi cùng chúng ta… Kim Ngọc, theo quy tắc mà anh đặt ra, hãy yêu cầu họ viết một lá thư tạm biệt.”

“Được.”

Triệu Kim Ngọc gật đầu quyết đoán, “Tôi sẽ đi hỏi ngay bây giờ.”

“Trung đội trưởng ơi, liệu anh ấy có đủ khả năng không?”

Người coi ngựa Bạch Vũ Quang e ngại hỏi.

“Cứ yên tâm đi.”

Người lên tiếng lại là Lý Tuân An – người ban đầu không hề muốn tham gia vào cuộc trò chuyện này.

Khi thấy cả Trung đội trưởng Ma lẫn Triệu Kim Ngọc đều nhìn về phía mình, Lý Tuân An châm lại một điếu thuốc và hít một hơi thật sâu, “Yên tâm đi, Vệ Đại đã từng chết một lần rồi; anh ấy chắc chắn sẽ không trở thành gánh nặng cho chúng ta.”

“Vì các anh em trong nhóm Vọng Xuyên đều nói như vậy, thì cứ để Vệ Nhân thử xem sao.”

Trung đội trưởng Ma quyết định một cách nhanh chóng, “Quay về thì hãy mài thật kỹ những con dao của chúng ta đi. Sáng mai, khi bình minh ló dạng, chúng ta sẽ lên đường!”

“Vâng!”

Ba người đồng loạt đáp lại, giọng nói của họ lớn đến mức Vệ Nhân – người đang ẩn mình trong phòng phía tây, bận rộn nhét những bức ảnh vào các phong bì – cũng có thể nghe rõ mọi thứ.

“Có vẻ như lần này chúng ta sẽ có một trận chiến cam go đây…”

Vệ Nhân thì thầm tự nhủ, sau đó cho tất cả những lá thư và những bức ảnh còn lại vào túi, cầm lấy viên đá mài đang ngập trong nước và bắt đầu mài con dao dày cánh tay ấy, mong chờ một trận chiến quyết định sẽ diễn ra.