“Chít—chít—chít—”

Trong tiếng ma sát hơi chói tai, tảng đá mài đã bị nước làm ẩm đang được dùng để mài lưỡi dao ngựa có phần gỉ sét ấy đi lại nhiều lần.

So với chiếc dao ngựa trong Sổ ghi chép kim loại và cái được gọi là Kháng Nhật Đại Đao, chiếc dao này chỉ hơi nhỏ hơn về chiều rộng thân dao, ngắn hơn về chuôi, mỏng hơn một chút và dài hơn một chút mà thôi.

Tuy nhiên, so với những loại dao ngựa thông thường của cùng thời kỳ, nó lại rộng và dày hơn nhiều.

Có thể tưởng tượng rằng, khi phi ngựa lao với tốc độ cao, cùng với trọng lượng của con dao này, chỉ cần không bị rơi khỏi tay, dù nó không quá sắc bén, thì cũng đủ sức chặt đứt mọi thứ trên đường.

Thậm chí, nếu những chiếc dao ngựa khác cùng thời kỳ va chạm với loại dao này, chúng cũng rất có thể bị gãy.

Với những ưu điểm như vậy, tất nhiên cũng tồn tại những nhược điểm; trọng lượng quá lớn sẽ hạn chế tính linh hoạt của con dao, và để bù đắp cho điều đó, người sử dụng buộc phải đối mặt với những cuộc chiến đấu càng thêm ác liệt.

“Kêu kèo…”

Cánh cửa Phòng Môn được mở ra từ bên ngoài, và Triệu Kim Ngọc cùng Lý Tuân An lần lượt bước vào.

“Anh Vệ Đại ơi, ngày mai có một nhiệm vụ, anh có muốn tham gia không?” Lý Tuân An hỏi thẳng thắn.

“Tham gia.” Vệ Nhân cũng trả lời một cách ngắn gọn.

“Sao anh không hỏi xem đó là nhiệm vụ gì nhỉ?” Triệu Kim Ngọc nói, rồi lấy ra vài tờ giấy và một phong bì đặt lên chiếc bàn duy nhất bên cạnh cửa sổ.

“Đầu óc anh đang ở đâu vậy? Dù là nhiệm vụ gì thì cũng giống nhau thôi.” Vệ Nhân vẫn tiếp tục mài dao mà không quan tâm đến điều đó, “Viết thư gia đình à? Cần gì phải làm vậy chứ?”

“Không đâu.” Lý Tuân An cười giải thích, “Theo quy định của đại đội tình báo, mỗi người đều phải viết một bức thư tạm biệt; nếu không may không sống sót được, ít nhất cũng phải để lại tin tức cho gia đình.”

“Tôi thì không cần đâu… Viết ra cũng chẳng biết họ có đọc không…” Vệ Nhân nói đến đó thì dừng việc mài dao lại, lấy chiếc khăn đang treo trên giá rửa mặt bên cạnh để lau tay kỹ lưỡng, rồi nói: “Thôi thì cũng viết một bức đi… Tôi biết phải gửi cho ai rồi.”

“Khi tắm thì không kịp hỏi, những bức thư đó lúc đầu anh đã gửi đi hết chưa?” Triệu Kim Ngọc vừa dọn dẹp bàn ghế vừa hỏi.

“Chưa.”

Vệ Nhân lắc đầu, “Tôi đã tìm khắp nơi nhưng không thấy đâu cả; sau đó tôi chỉ biết theo dõi họ – nhóm người của Vương Xuyên – để trốn thoát mà thôi.”

“Còn những bức thư đó thì sao?”

Triệu Kim Ngọc hỏi một cách lo lắng; ánh mắt anh cũng vô thức hướng về chiếc ba lô da của kẻ Đức đang nằm trong phòng – anh cũng nhận ra rằng đó chính là chiếc ba lô mà Vệ Nhân đã thu giữ và sử dụng từ đó đến nay.

“Anh tự xem đi, tất cả đều ở đó.”

Vệ Nhân dùng túi quần che giấu việc lấy ra cây bút, do dự một chút rồi viết lên tờ giấy: “Bức thư này đến đúng lúc, quả là may mắn cho Huang Zhong!”

Chỉ viết được một câu như vậy, Vệ Nhân liền đậy nắp bút lại và gấp tờ giấy lại.

“Chỉ viết có vậy thôi à?” Lý Tuân An ngạc nhiên khi vừa lấy xuống con dao từ trên tường.

“Viết…”

Nhưng khi chuẩn bị trả lời, Vệ Nhân lại do dự một chút; sau đó, anh đốt tờ giấy đã gấp lại bằng que diêm và ném nó vào lò sưởi đất bị che khuất bởi những viên gạch xanh.

“Thôi, suy nghĩ mãi cũng không nghĩ ra gì để viết, nên thôi thì bỏ qua thôi.”

Nói xong, Vệ Nhân đợi cho đến khi tờ giấy hoàn toàn cháy hết mới dùng gạch che lại lò sưởi.

Ban đầu, anh muốn gửi một bức thư đầy tình cảm đến gia đình mình, hy vọng nó sẽ mang lại niềm hy vọng cho họ.

Nhưng lý do anh lại đốt bức thư đó không phải vì lo lắng nó không đến được tay họ, mà là vì anh sợ rằng nếu nó thực sự đến được, nó có thể mang lại những hiểm nguy không ngờ đến cho họ.

Quả thật… thời đại này… khắp nơi đều là tuyệt vọng…

Vệ Nhân thở dài một tiếng, rồi nghe thấy Triệu Kim Ngọc khen ngợi: “Những bức ảnh này chụp rất đẹp đấy!”

Nghe vậy, Vệ Nhân trong lòng đã ngưỡng mộ người đã chụp những bức ảnh đó; lúc anh nhét chúng vào các bức thư, anh đã để ý thấy điều đó rồi.

Những bức ảnh được cất trong hộp đồ ăn không chỉ gồm những bức chụp riêng lẻ của mỗi chiến sĩ thuộc Đội du kích số một mà còn có tất cả những bức ảnh chung được chụp vào thời điểm đó. Số lượng những bức ảnh này nhiều đến mức mỗi người trong nhóm đều có thể nhận được ít nhất một bức, thậm chí còn dư thừa nữa. Không chỉ vậy, anh ta còn tìm thấy trong số những bức ảnh đó những bức chụp chung với Lý Tuân An và anh em nhà Lý Hạc Tiên, cũng như với cha mình – người đã cùng anh ta quản lý tiệm Cang Binh Trai ở huyện Teng.

“Những bức ảnh chung đó được in ra rất nhiều bản đấy,” Vệ Nhân nói thêm, “Tôi đã cho vào từng lá thư của mình những bức chụp riêng lẻ của họ cùng những bức ảnh chung liên quan đến họ; những bức còn lại thì là của bạn đấy.”

“Và còn có ở Vọng Xuyên nữa… Ở đó còn có những bức ảnh mà tôi đã chụp cho bạn, anh trai bạn, và bạn cùng bố bạn nữa đấy.”

“Thật sao?!” Lý Tuân An hỏi một cách ngạc nhiên, vội vàng đặt xuống con dao má và tấm đá mài dao, lau tay qua loa rồi tiến lại gần mép giường đất.

“Thật không thể tin được!” Lý Tuân An reo lên, vội vàng lựa ra những bức ảnh đó và hào hứng chia sẻ chúng với Triệu Kim Ngọc – những bức ảnh và kỷ niệm liên quan đến bản thân mình.

“Đừng để hai người bạn mà nói thôi…” Vệ Nhân lợi dụng lúc hai người không để ý, lấy chiếc bình nước của quân Anh trong túi ra và lắc lắc, “Tôi còn có rượu nữa đây… Rượu mà tôi đã lấy trộm từ nhà anh Hu đấy; các bạn muốn uống một chút không?”

“Bạn cũng có cái này à?!” Triệu Kim Ngọc vội vàng vỗ đùi, leo lên giường đất và lục tung trong tủ đồ trên giường, lấy ra ba chiếc cốc sứ nhỏ, đồng thời cũng mang ra một đĩa đậu phộng rang không biết từ đâu có được.

“Mỗi người một cốc thôi… Ngày mai vẫn còn việc quan trọng phải làm đấy,” Lý Tuân An nhắc nhở, trong khi cầm bức ảnh chụp cùng cha mình tại tiệm Cang Binh Trai.

“Nhanh lên, rót đầy đi!” Triệu Kim Ngọc thúc giục. Nghe vậy, Vệ Nhân cười mỉm, mở nắp bình nước và rót đầy rượu cao lương mà họ đã lấy trộm từ nhà Hồ Bát Chỉ vào ba chiếc cốc đó.

“Nào, cùng nhau nếm thử một ngụm đi!”

」

Triệu Kim Ngọc không thể chờ đợi được nữa, vội vàng cầm lên chiếc bát rượu nhỏ, gõ nhẹ vào chiếc bát của Vệ Nhân và Lý Tuân An, sau đó ngậm một ngụm.

“Hừ…”

Triệu Kim Ngọc thở dài một hơi, “Cuối cùng cũng được uống rượu của anh Hồ Đại rồi!”

Chưa kịp cho Vệ Nhân và Lý Tuân An kịp nói gì, Triệu Kim Ngọc lại nhặt vài hạt đậu phộng bỏ vào miệng, rồi đề nghị: “Anh Vệ Đại ơi, để em giữ những lá thư này có được không?”

“Tại sao vậy?” Vệ Nhân cười hỏi, đồng thời cũng nhặt vài hạt đậu phộng bỏ vào miệng.

“Toàn bộ trung đoàn kỵ binh của chúng ta, có tới hơn hai trăm người, đều đã để lại thư tuyệt mệnh.” Triệu Kim Ngọc nói một cách nghiêm túc, “Chúng ta làm công việc mà tính mạng luôn treo trên lưỡi dao; để những thứ này ở đây thì không an toàn đâu. Nếu anh Vệ Đại tin tưởng em, thì hãy để em giữ chúng đi. Khi chị gái em cử người đến đón thư của cô Shiyi, em sẽ giao chúng cho họ mang về cho chị gái em. Lúc đó, em sẽ viết thư trả lời, và nhờ chị gái em cùng với đoàn buôn của gia đình cô Shiyi giúp tìm hiểu thông tin liên quan đến những lá thư này.”

Nói xong, Triệu Kim Ngọc thở dài, “Em sợ… em sợ nếu gửi chậm quá, thì sẽ không tìm thấy người nhận thư nữa.”

“Vậy thì cứ giao cho em đi.” Vệ Nhân nói một cách thoải mái.

Nghe vậy, Triệu Kim Ngọc lập tức mỉm cười, vội vàng cầm lên chiếc bát rượu và nói: “Này! Anh Vệ Đại ơi, em muốn cạn một ly với anh!”

“Chỉ có một ly thôi nhé, hãy uống tiết kiệm một chút.” Lý Tuân An cũng cầm lên chiếc cốc rượu và nhắc nhở.

“Đợi đến khi kết thúc công việc vào ngày mai, chúng ta sẽ tiếp tục uống nhé!” Vệ Nhân vỗ nhẹ vào cái bình rượu bên cạnh mình, “Lúc đó sẽ uống hết tất cả! Nào! Cạn ly nào!”

“Cạn ly!”

Triệu Kim Ngọc và Lý Tuân An đồng thanh đáp lại, cầm lên chiếc cốc rượu gõ nhẹ vào chiếc cốc của Vệ Nhân, sau đó cùng nhau ngửa đầu uống sạch sẽ.

Đặt chiếc bát rượu đã trống không xuống đất, Triệu Kim Ngọc cũng lấy ra từ tủ gỗ một cái ba lô da bò của người Nhật Bản, mở nó ra rồi cho những lá thư trong túi của Vệ Nhân vào ba lô của mình.

“Chị gái em đã kết hôn ở đâu thuộc tỉnh Sơn Tây vậy?” Vệ Nhân hỏi một cách tò mò.

“Tại huyện Vĩnh Hòa,” Triệu Kim Ngọc trả lời, “Khi đến Vĩnh Hòa, chỉ cần bạn nhắc đến gia đình Lão Mã – những người buôn bán bò, ngựa, cừu bên bờ sông Hoàng Hà – bất kỳ ai trong số họ cũng có thể giúp bạn tìm đến đúng chỗ.”

Chưa kịp nói xong, anh ta lại lấy ra một con cá vàng nhỏ từ trong ba lô và cho vào túi của Vệ Nhân:

“Lúc nãy tôi kiểm tra thấy những đồng bạc trong thư vẫn còn đây; tôi đền cho em một con cá vàng nhỏ này để Vệ Đại anh khỏi hiểu lầm là tôi thèm muốn những đồng tiền trong phong bì đó.”

“Ai mới là kẻ thiếu thốn chứ…” Vệ Nhân lắc đầu không hài lòng, rồi nhặt con cá vàng đó lên và lại cho trở vào ba lô của Triệu Kim Ngọc; thực ra việc giữ lại thứ đó cũng chẳng có ích gì cả.

“Hãy mang theo những bức ảnh này đi nữa.” Lý Tuân An nhanh chóng lấy những bức ảnh mà Vệ Nhân đã chụp cho anh ta, cha anh ta và anh trai thứ ba là Lý Hạc Tiên, cho vào một phong bì rồi cũng cho vào ba lô của Vệ Nhân.

“Không giữ lại một bức nào sao?” Vệ Nhân và Triệu Kim Ngọc cùng lúc hỏi.

“Không cần đâu,” Lý Tuân An cười nói, “Biết đâu một ngày nào đó tôi sẽ qua đời mà.”

“Cũng đúng là vậy.” Triệu Kim Ngọc gật đầu đồng ý, rồi tiếp tục buộc dây ba lô và hứa: “Nếu anh qua đời, tôi sẽ đợi đến khi quân Nhật Bản bị đánh bại để quay về Thanh Hải và Sichuan, thay các anh báo tin tang.”

“Trước hết hãy sống sót đã, sau đó mới nói đến chuyện đó.” Lý Tuân An lấy ra một gói thuốc lá, lấy ra ba que và chia cho Vệ Nhân cùng Triệu Kim Ngọc, “Nếu anh qua đời, tôi cũng sẽ tham gia vào lực lượng Kháng Nhật để tiếp tục chiến đấu thay anh.”

“Các người hai người không thể nói chuyện gì đó mà vẫn sống sót được sao?”

Vệ Nhân cố gắng nở nụ cười và hỏi, “Hoặc ít nhất hãy kể cho tôi biết ngày mai sẽ chiến đấu như thế nào.”

“Rất đơn giản,” Triệu Kim Ngọc nói, vừa ném chiếc ba lô trở lại tủ trong phòng, “Chúng ta xuất phát trước bình minh, sau khi qua sông thì chỉ cần chờ đợi. Khi thấy quân Nhật, chúng ta sẽ cử những nhóm kỵ binh nhỏ tấn công rồi rút lui, dẫn chúng về phía bên bờ sông Hoàng Hà.”

“Sau đó thì sao?” Vệ Nhân hỏi tiếp.

“Chỉ cần chúng theo chúng ta vào này là coi như đã thành mục tiêu của chúng ta rồi,” Lý Tuân An giải thích, “Chúng ta sẽ đặt súng máy trên bờ sông; khi chúng bắn, quân Nhật sẽ bị thiệt hại nặng nề, và lúc đó chúng sẽ không còn thời gian để truy đuổi chúng ta nữa, chắc chắn sẽ phải dừng lại để xây dựng phòng thủ chuẩn bị phản công.”

“Vậy… sau đó thì sao?” Vệ Nhân tiếp tục hỏi.

“Lúc đó, đại quân của chúng ta sẽ tận dụng lúc chúng dừng lại để lao vào tấn công. Khi cách khoảng cách vừa phải, chúng ta sẽ dùng súng lớn bắn một loạt, sau đó tiến gần hơn và dùng kiếm tấn công. Chỉ cần vài đợt là xong, rất đơn giản thôi.”

“Vệ Đại Lúc đó nhớ đừng hoảng loạn nhé,” Lý Tuân An nhắc nhở, “Dù sao thì cũng phải làm cho con ngựa của bạn theo kịp đội quân chính, chỉ cần va chạm vào họ cũng có thể giết chết vài người rồi… Miễn là đừng bị tụt lại là được.”

“Yên tâm đi,” Vệ Nhân trả lời, vừa cầm lấy kiếm và đá mài, vừa tỏ ra rất nghiêm túc và đầy mong đợi.

Khi cuộc trò chuyện tiếp tục, Triệu Kim Ngọc và Lý Tuân An cũng bắt đầu mài kiếm của mình và từng người lần lượt chia sẻ với Vệ Nhân các kỹ thuật chiến đấu trên lưng ngựa, những điểm cần lưu ý, cũng như đặc điểm và điểm yếu của kỵ binh Nhật Bản. Trong suốt cuộc trò chuyện này, ba người cũng mài kiếm cho đến khi chúng trở nên sắc bén lấp lánh.

Đồng thời, Vệ Nhân cũng nhận thấy rằng, dù là Triệu Kim Ngọc hay Lý Tuân An, cánh kiếm của họ đều được làm bằng gỗ và quấn băng đỏ, không giống như những cây kiếm mà anh ta thấy ở thời hiện đại; thậm chí, trên chúng cũng không hề khắc chữ gì cả. Với những thắc mắc này, sau khi mài xong kiếm, Vệ Nhân đã theo sự hướng dẫn của Lý Tuân An đi lấy thức ăn dinh dưỡng để nuôi con ngựa đen hung dữ đó. Khi trở lại phòng Tây, anh ta liền ngay lập tức ng

Khi anh ta cùng với hai người Lý Tuân An và Triệu Kim Ngọc bị tiếng gõ cửa đánh thức, bên ngoài cửa sổ được lót giấy đã tối om rồi.

“Ai vậy?” Triệu Kim Ngọc là người đầu tiên hỏi.

“Tôi đây.”

Bên ngoài cửa, Bạch Vũ Quang – người coi ngựa cho Trung đội trưởng Ma– nói: “Anh Kim Ngọc ơi, đã đến lúc lên đường rồi.”

Nghe vậy, ba người Vệ Nhân lập tức bước xuống khỏi giường, đồng loạt trả lời: “Rõ!”

Triệu Kim Ngọc nhanh chóng thắp sáng ba chiếc đèn dầu, trong khi buộc đôi giày lười vào chân mình, anh nói: “Anh Vệ Đại ơi, sau này hãy mang theo súng và đi cùng ngựa đến nơi chúng ta đã rửa ngựa ban ngày nhé.”

“Được!” Vệ Nhân vừa nói xong đã mang giày ống lên chân, một tay cầm dây đai và kiếm ngựa, còn tay kia cầm đèn dầu, là người đầu tiên bước ra khỏi phòng Tây.

Theo con đường đã đi ban ngày, anh ta quay lại sân sau. Khi đã đeo dây đai và cầm súng, Vệ Nhân nhanh chóng chuẩn bị sẵn ngựa và lao thẳng đến nơi chợ đập lúa.

Khi anh ta đến nơi, đã có khoảng một trăm hai mươi binh sĩ kỵ binh xếp hàng chờ đợi. Tất cả họ đều mang theo súng ngựa, một tay cầm kiếm ngựa, tay kia cầm đèn dầu.

Ngoài ra, anh ta còn để ý thấy rằng ở hàng đầu, một số binh sĩ còn đeo thêm dây đai và súng lớn; một số thậm chí còn sử dụng hai khẩu súng lớn, và có hai người còn dùng súng máy cầm tay.

“Vệ Nhân! Đến đây!” Trung đội trưởng Ma gọi.

Vệ Nhân lập tức dắt con ngựa đen của mình đến bên cạnh Trung đội trưởng Ma.

“Đây là Vệ Nhân.” Trung đội trưởng Ma đưa đèn dầu sát mặt anh ta và nói: “Chắc các bạn đã gặp anh ta ban ngày rồi. Từ hôm nay trở đi, anh ta sẽ thuộc về đại đội đặc nhiệm của chúng ta. Chúng ta sẽ cùng nhau đánh đuổi bọn Nhật Bản!”

“Chuông! Chuông! Chuông!”

Gần hai trăm kỵ binh trong đại đội này đều dùng lưỡi dao của mình gõ vào yên ngựa để phản hồi.

“Khởi hành!”

Vừa nói xong, người hầu cưỡi ngựa của Trung đội trưởng Ma đã lập tức dẫn đầu đoàn người rời khỏi bãi gặt lúa này.

Gần như đồng thời, những người khác cũng tắt đèn lửa trên ngựa và cho chúng vào túi da.

“Anh Vệ Đại, qua đây.”

Triệu Kim Ngọc gọi Vệ Nhân, và người sau này cũng lập tức tắt đèn lửa rồi thúc ngựa tiến lại gần.

Chẳng mấy chốc, trong bóng đêm chỉ còn lại ánh sáng le lói từ chiếc đèn trên ngựa của Bạch Vũ Quang ở phía trước, cùng với tiếng móng ngựa vang lên dày đặc.

Chỉ đến lúc này, Vệ Nhân mới nhận ra rằng những con ngựa mà các kỵ binh trong đại đội đặc vụ này cưỡi đang di chuyển theo phương thức “đi ngựa kiểu đi bộ”.

Phương thức đi ngựa này không phải là bẩm sinh mà là được huấn luyện sau này. Trong số đó, con ngựa nổi tiếng nhất có lẽ chính là con ngựa trong bức tranh “Ngựa đạp én bay”, đó chính là ví dụ điển hình của phương thức đi ngựa này.

Cách di chuyển này không chỉ giúp người cưỡi thoải mái và ít mệt mỏi hơn mà còn yên tĩnh hơn so với việc “chạy ngựa”.

Vệ Nhân không ngờ rằng đại đội đặc vụ này lại huấn luyện tất cả những con ngựa của họ thành kiểu đi ngựa này.

Anh ta càng không ngờ rằng con ngựa đen hung dữ mà mình đang cưỡi lại có thể tự động chuyển sang phương thức đi ngựa này sau khi chạy được khoảng một hai trăm mét.

Nhờ vậy, đoàn kỵ binh này cũng trở nên yên tĩnh hơn, và những người cưỡi ngựa khác như Mã Tiến Đào và Triệu Kim Ngọc cũng đều cảm thấy ngạc nhiên.

Họ biết rõ rằng việc huấn luyện những con ngựa này thành kiểu đi ngựa yên tĩnh này đã tốn bao công sức, và họ cũng biết rằng con ngựa đen lớn vốn dĩ được dự định bán làm giống đã khó huấn luyện đến mức nào.

Chính vì vậy, đại đội kỵ binh này, gồm các binh sĩ thuộc các dân tộc Mông Cổ, Tây Tạng, Hui, Hán, cùng với các dân tộc Salar, Dongxiang, Bảo An, đã thực sự tin tưởng và kính trọng Vệ Nhân trong suốt quãng đường ngắn chỉ vài trăm mét này.

Trong tiếng vang của những bước chân ngựa dày đặc nhưng không hề ồn ào, đội kỵ binh lặng lẽ này đã theo sát chiếc đèn dầu ở phía trước. Dưới ánh sao bình minh ngày càng sáng rõ, khoác lên mình làn sương đêm cuối cùng và hơi sương mới hình thành, họ lặng lẽ vượt qua dòng sông Hoàng Hà chảy chậm rãi.

“Ú –”

Chưa đi được bao xa dọc theo bờ sông, Mã Tiến Đào đã phi ngựa ra phía trước, chặn lại Bạch Vũ Quang – người đã cố tình giảm tốc độ – rồi hô lớn để ngựa dừng lại.

“Đây rồi.”

Mã Tiến Đào dừng ngựa lại, nhìn quanh xung quanh rồi ra lệnh: “Hãy gửi tín hiệu đi!”

Nghe theo lệnh, Bạch Vũ Quang lập tức lấy ra chiếc đèn pin, bật nó lên và phóng ra những tia sáng lấp lánh về phía bờ bên kia sông.

Không lâu sau, bên kia cũng có ánh sáng yếu ớt phản hồi lại.

Khi Bạch Vũ Quang gấp chiếc đèn pin lại, Trung đội trưởng Ma lên tiếng: “Anh Ngưỡng Xuyên ạ, mọi người hãy trở về sống sót nhé.”

“Đội súng ngắn! Theo tôi đi!”

Lý Tuân An hét lớn, rồi phi ngựa lao đi.

Theo lệnh của anh ta, Triệu Kim Ngọc cùng với hơn bốn mươi người lính trong đội kỵ binh này – những người được trang bị thêm các loại súng cối và vài khẩu súng tự động – cũng lao theo.

Không hề do dự, Vệ Nhân cũng nhẹ nhàng kéo cương, thúc ngựa lao theo.