Đây rốt cuộc là nơi nào vậy?

Vệ Nhân vô thức đẩy những que ngô vào bên trong lò sưởi, đồng thời cũng liếc nhìn xung quanh một cách mơ hồ.

Trong căn phòng này, có bốn bếp được xếp thành hàng; một số bếp đang nướng bánh, một số khác đang ninh một nồi lớn đầy nội tạng bò, và còn có một cái nồi nhỏ đang đun nước dùng nóng.

Bên cạnh một chiếc bếp khác, có người đang dùng muỗng xào để đổ dầu vào lò sưởi; khi dầu đã nóng, họ đổ nó vào một cái bát lớn chứa bột ớt.

Món ăn ở đây thật sự rất ngon…

Vệ Nhân thầm lẩm bẩm, đồng thời không khỏi nuốt nước bọt thêm một lần nữa.

Anh ta không hiểu tại sao, nhưng bây giờ mình thực sự rất đói và cũng rất thèm ăn… Thèm những chiếc bánh nướng dày cỡ nửa mét đang được xếp chồng lên nhau trên bàn gần đó, cũng thèm cái nồi đầy nội tạng bò kia.

Tất nhiên, cảm giác thèm ăn này không ảnh hưởng đến khả năng suy luận của anh ta.

Chỉ cần nhìn vào cách thao tác điềm đạm của người làm mì, cùng với khối bột mì không quá lớn và nửa nồi nước dùng chỉ đủ cho bốn năm người ăn, anh ta đã có thể đoán ra rằng người này chắc chắn đang phục vụ ai đó đặc biệt.

“Tiểu Vệ, nhanh lên, đi lấy một thùng nước lạnh về, phải là nước từ giếng mới được, đừng dùng nước trong vại.” Người làm mì ra lệnh, đồng thời đá nhẹ vào một thùng gỗ bên cạnh.

“Vâng ngay!”

Vệ Nhân, người đã đổ mồ hôi đẫm sau khi làm việc bên lò sưởi, chưa kịp nói hết đã đứng dậy và mang thùng gỗ ra ngoài.

Khi rời khỏi căn bếp nóng hổi này, Vệ Nhân lập tức nhìn thấy một cái giếng ở góc sân, cùng với một cây đào um tùm lá, trên cây đã đậu đầy quả.

Tháng Năm hay tháng Sáu chăng? Vệ Nhân thầm tự hỏi trong khi tiến lại gần giếng.

Anh ta nhìn xuống miệng giếng, thấy sợi dây quay đã chìm hoàn toàn xuống nước, liền lập tức bắt đầu xoay tay quay.

Không lâu sau, sợi dây gai ướt sũng kéo theo một thùng sắt đang rò rỉ nước từ từ lên trên.

Khi thùng nước được đổ vào thùng gỗ, đã có khoảng một nửa lượng nước bị rò rỉ đi mất.

Sau khi đổ thùng nước trở lại giếng, Vệ Nhân tiếp tục xoay sợi dây để thùng chìm xuống, đồng thời cũng nhìn lại bộ đồ mình đang mặc.

Trên chân anh ta là đôi giày vải có miệng hở lộ ra ngón chân cái; cẳng chân được quấn băng gạc, còn trên quần – đặc biệt là từ phần dưới quần xuống mặt trong đùi và tận mông – thì có những miếng vá to tướng.

Ngoài ra, anh ta còn buộc một sợi dây vải quanh eo; phần trên cơ thể mặc một chiếc áo trắng kiểu hai mặt, rất mát mẻ; cổ áo thì đang đeo một chiếc khăn trắng đã ướt đẫm mồ hôi.

Lần này thật sự là một kỵ binh à? Một kỵ binh làm việc bên bếp lửa?

Vệ Nhân tự hỏi trong lòng, trong khi vẫn cố gắng kéo cần để múc thùng nước thứ hai đầy vào thùng gỗ.

“Gululu…”

Chưa kịp mang thùng nước lên, bụng anh ta lại một lần nữa bị mùi thức ăn từ phòng bên đông thu hút, khiến nó “phản ứng” liên hồi.

Thật là một “kỵ binh bếp lửa” đói đến mức “đầu thai” vào thế giới này…

Vệ Nhân tự trào phúng, rồi cầm thùng nước đi về phía phòng bên đông.

Ba căn phòng chính được xây bằng gạch xanh và ngói xám, nhưng cánh cửa đều đóng chặt; trước cửa còn có hai người lính đang canh gác với súng trên vai.

Không dành thêm thời gian nhìn nữa, anh ta quyết định mang nước trở về phòng bên đông.

“Đổ hết vào chậu đi, rồi múc thêm một thùng nữa đến đây.”

Người thợ làm mì chỉ đạo. Trong khoảng thời gian ngắn vừa qua, khối bột mì mà anh ta đang dùng tấm gỗ đỡ đã gần hết rồi.

Vệ Nhân không do dự, đổ hết thùng nước vào chậu bên cạnh, rồi cầm thùng đi ra ngoài.

Lần này, chưa kịp đến bên giếng, một người lính đã chạy vào và hỏi: “Vệ Nhân, ai là Vệ Nhân vậy?”

“Tôi đây!” Vệ Nhân vội vàng trả lời.

“Theo tôi đi!” Người lính nói xong, lập tức quay người chạy ra ngoài.

Nhìn thấy người thợ làm mì đang nhô đầu ra từ phòng bên đông để nhìn xem chuyện gì đang xảy ra, Vệ Nhân đợi đến khi người đó gật đầu, mới đặt thùng nước xuống và theo sau ra khỏi sân nhỏ này.

Mãi cho đến khi đi qua cánh cửa đó, anh ta mới nhận ra rằng đây có lẽ là một khu sân được chia thành nhiều phần.

“Nhanh lên, theo sát tôi đi.” Người lính đã đi xa khoảng mười mét kêu lên.

Nghe vậy, Vệ Nhân không kịp suy nghĩ nhiều, vội vàng bước nhanh theo sau.

Dưới sự dẫn dắt của người lính vội vã đó, Vệ Nhân gần như chạy bộ để đến một khu sân khác bên cạnh.

Sân này lớn hơn chút so với sân nhỏ kia; bên trong sân, có không ít chiến binh đang lau sạch súng ống, mài giũa kiếm, hoặc may quần áo, hoặc hút thuốc lào. Ở góc sân, thậm chí còn có một cái lò rèn, nơi tiếng đập vào những chiếc móng ngựa đang cháy đỏ rực vang lên liên hồi.

“Nhanh lên theo sau!” Chiến binh dẫn đường lại thúc giục một lần nữa, rồi đi nhanh hơn và dẫn Vệ Nhân vào căn phòng nằm cuối cùng ở phía tây của dãy nhà chính.

“Báo cáo!” Người lính đứng bên ngoài cửa hét lớn.

“Vào đi! Nhanh vào!” Chưa kịp nghe xong, bức màn tre đã được kéo ra từ bên trong; một người lính trông có đôi lông mày dày và đôi mắt to, mang chút giọng điệu của tỉnh Sơn Tây, nhiệt tình gọi: “Cậu chính là Vệ Nhân phải không? Nhanh lên, nhìn xem hai người này có quen không!”

Khi cúi người bước vào căn phòng khá mát mẻ này, Vệ Nhân bất ngờ ngẩn người khi thấy hai người trẻ tuổi đứng dậy bên trong. Cả hai đều mặc đồ quân phục mới, trên ngực mỗi người đều đeo một dải ruy băng hình rồng, và mỗi người cũng cầm một khẩu súng loại hộp. Người bên trái đeo kính viền vàng, trông có vẻ uyển chuyển như một học giả; còn người bên phải thì hoàn toàn trái ngược.

“Anh Vệ Đại ơi!” Hai người này gần như cùng lúc hô lên tên anh họ của mình.

“Theo tôi đi!” Khi Vệ Nhân tỉnh táo lại, anh không khỏi run rẩy và ôm chặt lấy Lý Tuân An vào lòng – cuối cùng anh cũng gặp lại những người mà Từng Kinh đã từng gặp! Và họ còn nhận ra anh nữa!

“Còn tôi nữa đây!” Triệu Kim Ngọc cười ha hả nói. So với trước đây, Triệu Kim Ngọc không chỉ trở nên mạnh mẽ hơn nhiều mà chiều cao cũng tăng lên đáng kể. Còn Lý Tuân An thì so với hình ảnh trong ký ức của anh, cũng trở nên mạnh mẽ hơn; tuy vẫn giữ được vẻ uyển chuyển của một học giả, nhưng dáng vẻ đó đã giảm bớt đi nhiều.

“Vết thương của cậu đã lành hẳn rồi à?” Vệ Nhân hỏi một cách ngạc nhiên.

“Đã xong rồi! Nuôi dưỡng suốt nửa năm trời cuối cùng cũng khỏe lại được!”

Triệu Kim Ngọc nói, vừa tháo chiếc dây lưng chín rồng ra, vừa mở các khuy áo để cho mọi người thấy vết sẹo kinh hoàng còn sót lại trên bụng mình, “Không hề còn dấu vết gì của căn bệnh đó nữa!”

“Còn anh thì sao?”

Lý Tuân An cũng hỏi theo, “Anh Vệ, làm sao anh có thể sống sót được?”

Nghe vậy, Vệ Nhân không khỏi rung mình; anh cố tình dùng cánh tay trái – cái cánh tay từng bị súng máy cắt đứt khi ở Teng County – để vỗ nhẹ vào vai người đó. Thấy đối phương không hề tỏ ra ngạc nhiên, anh chỉ biết thở dài trong lòng.

Anh đã đoán ra rằng việc mình có thể xuất hiện ở đây một cách nguyên vẹn chắc chắn là do Sổ ghi chép kim loại đã thay đổi một phần ký ức của Lý Tuân An.

“Tôi đã ẩn mình giữa đống xác chết và may mắn sống sót,” Vệ Nhân thở dài.

“Anh ba tôi…”

“Anh ấy… không thể sống sót được,” Vệ Nhân tiếp tục nói, “Anh ấy đã hy sinh cùng với bọn quân Nhật.”

Trong khoảnh khắc đó, căn phòng không lớn lắm này trở nên yên tĩnh. Người lính có đôi lông mày rậm và đôi mắt to lớn kia im lặng rời đi, và bên ngoài cửa, ông ta thì thầm ra lệnh với người lính đã đưa Vệ Nhân đến đây.

“Không sao đâu, không sao đâu,” Lý Tuân An lau mặt, “Dù sao thì chúng tôi cũng không phải là những kẻ bỏ chạy.”

“Hai người gặp nhau như thế nào vậy?”

Vệ Nhân chủ động đổi đề tài để hỏi.

“Chuyện này thì dài lắm đấy…”

Triệu Kim Ngọc mời hai người ngồi xuống, rồi chỉ ra ngoài cửa và nói, “Người vừa rồi kia là anh trai của chồng em gái tôi; anh ấy tên là Mã Tiến Đào, cũng là trung đội trưởng của liên đoàn kỵ binh này.”

Sau khi giới thiệu xong danh tính người lính kia, Triệu Kim Ngọc và Lý Tuân An bắt đầu kể lại câu chuyện của mình, xen kẽ với những lời bịa đặt tùy tiện của Vệ Nhân. Theo những thông tin mà Vệ Nhân thu thập được, sau khi Dương Thơ Y dùng bản thân mình để ép buộc chú của họ đưa hai người vào khu vực kiểm soát, Vệ Nhân đã lấy cớ đi gửi thư để rời đi trước.

Sau khi chia tay nhau, Triệu Kim Ngọc cùng đoàn ngựa của gia đình Yang đã trải qua nhiều khó khăn mới cuối cùng đến được Sơn Tây và được đưa về nhà của chị gái thứ hai là Zhao Jinlan.

Kể từ đó, Triệu Kim Ngọc luôn mong chờ tin tức từ anh trai mình là Triệu Kim Câu. Cuộc chờ đợi này kéo dài đến tháng Năm năm sau.

Lúc đó, vết thương của Triệu Kim Ngọc đã hoàn toàn lành lại, thậm chí ông còn tìm được việc làm làm người canh gác tại nhà chị dâu mình.

Nhưng ông không thể yên tâm ở lại đó; ông chỉ mong muốn được trở về quê hương càng sớm càng tốt. Vào giữa tháng Năm năm đó, Dương Thơ Y đã nhờ đoàn buôn của gia đình Yang mang đến cho ông một bức thư.

Bức thư này do Dương Thơ Y viết thay cho Hồ Bát Chỉ và Điền Tiểu Hổ. Theo nội dung trong thư, vì tình hình hiện tại, tất cả các chiến sĩ kháng chiến đều quyết định ẩn náu, vì vậy họ yêu cầu Triệu Kim Ngọc đừng vội vàng trở về, và nhất định phải bảo vệ cái cờ ấy thật tốt.

Khi thấy rằng mình không thể trở về khu vực Bạch Sơn Hắc Thủy để cùng các đồng đội chiến đấu chống lại quân Nhật, Triệu Kim Ngọc đã quyết định điều tra với chị dâu mình, xin được cùng lên chiến trường.

Ban đầu, Mã Tiến Đào không muốn đưa người em rể nhỏ này đi cùng.

Điều này không phải vì Triệu Kim Ngọc không đủ năng lực, mà là vì ông lo lắng rằng con trai của chị dâu mình có thể gặp nguy hiểm trên chiến trường.

Cuối cùng, chính chị gái thứ hai của Triệu Kim Ngọc là Zhao Jinlan mới can thiệp, và Mã Tiến Đào mới quyết định cho người em rể này vào đơn vị kỵ binh làm công việc thông tin viên.

So với Triệu Kim Ngọc – người được vào đơn vị kỵ binh nhờ vào “mối quan hệ gia đình” – thì Lý Tuân An lại có một câu chuyện khác.

Kể từ khi thành phố Teng bị chiếm vào năm 1938, Lý Tuân An bị thương nặng do bom đạn và bất tỉnh. Sau khi được Trung úy Han dẫn đầu đội quân thoát ra khỏi vòng vây, ông đã cùng họ chạy trốn đến Xuchang.

Lúc đó, đơn vị kỵ binh số 1 đang được điều động đến Xuchang để thực hiện nhiệm vụ phòng thủ bờ sông. May mắn sống sót sau trận chiến sinh tử, Lý Tuân An được Mã Tiến Đào chọn để làm công việc văn thư và phục vụ trong đơn vị kỵ binh của mình.

Cũng chính từ miệng hai anh em này mà Vệ Nhân cuối cùng cũng biết được mình đã xuất hiện trong căn bếp như thế nào. Nói ngắn gọn thì, vài ngày trước, mình chỉ là một “người tị nạn” được đội bếp nhặt về thôi. Đúng lúc mình được “nhặt về”, Triệu Kim Ngọc và Lý Tuân An đã cùng với Trung đội trưởng Ma ra ngoài đi trinh sát tình hình địch rồi. Hôm nay, gần trưa rồi mới thấy cả đại đội trở về; với tư cách là trưởng đại đội, Mã Tiến Đào mới nghe đội bếp báo cáo rằng họ đã nhặt được một người tị nạn tên là Vệ Nhân. Không cần phải nói thêm nữa, dù là Lý Tuân An hay Triệu Kim Ngọc, khi nghe thấy cái tên quen thuộc đó, tất cả đều giật mình, sau đó là niềm vui khôn tả; từ đó mới có chuyện Vệ Nhân được đưa vào để nhận diện. Chỉ đến lúc này, Vệ Nhân mới hiểu tại sao mình lại đói đến thế – trước khi được nhặt về, mình chính là một người tị nạn may mắn sống sót sau trận lũ lụt do việc đê ở Garden Mouth bị vỡ! Làm sao không đói được chứ! Thực sự là đói đến mức ăn cả hai kẻ trọc đầu cũng không no đâu! Vì vậy, trong lòng Vệ Nhân, ông ta càng thêm ghét bỏ kẻ tổ tiên đáng ghét đó; ngay cả món mì được nấu riêng cho đội bếp, cũng chỉ dành cho Trung đội trưởng Ma cùng với hai anh em Lý Tuân An và Triệu Kim Ngọc thôi – bởi vì họ đã có công trong chuyến trinh sát lần này. Tương ứng với điều đó, Vệ Nhân cũng tự bịa ra một câu chuyện hợp lý cho bản thân mình: Kể từ khi chia tay nhau ở Sơn Hải Quan, mình đã bận rộn đi gửi tin tức; trên đường, mình đã gặp Lý Tuân An và cùng họ chạy từ Bắc Kinh đến Teng County; sau khi may mắn sống sót ở Teng County, mình lại tiếp tục đi theo dòng sông Hoàng Hà ngược lên thượng nguồn, và cuối cùng vì đê ở Garden Mouth bị vỡ mà trở thành người tị nạn. “Không ngờ được, thật không ngờ! Ba chúng ta lại có duyên như vậy!” Khi ba người kết thúc cuộc trò chuyện về quá khứ, người lính vừa đưa Vệ Nhân vào đây cùng với người thợ làm mì vừa rồi đã mang thức ăn đến.

“Tiểu Vệ, cậu này thật là giấu kín tài năng của mình quá! Không ngờ lão Lưu lại tìm được một “bảo vật” như thế này!”

Người đầu bếp làm mì ống nói xong, đã đặt chiếc chum sành lớn xuống giữa bàn; bên trong chum là những sợi mì ống đã ngâm trong nước giếng lạnh.

“Tôi mới biết hai anh em này lại làm việc dưới trực thuộc của Đại đội trưởng…”

Vệ Nhân vội vàng đứng dậy, cùng với Lý Tuân An và Triệu Kim Ngọc, cùng nhau lấy những cái bát lớn cùng nước sốt nóng hổi, cùng với hai bát lòng bò và một bát ớt băm, tỏi băm… từ chiếc khay gỗ do người lính trẻ kia cầm đang đưa đến.

“Lão Lưu, ngồi xuống ăn cùng đi.”

Trung đội trưởng Ma đi theo phía sau, nói một cách thân thiện; trong tay anh ta vẫn cầm theo một bình rượu.

“Các bạn cứ ăn đi, tôi còn phải mang cơm cho các binh sĩ khác nữa.”

Lão Lưu, người phụ trách bếp ăn, lau tay bằng chiếc khăn quàng vai, nói. “Cứ ăn thoải mái đi, nếu không đủ thì còn có nữa! Tiểu Bạch, cậu cũng đừng ở đây nữa, đi theo tôi vào bếp uống một chút đi.”

“Vậy thì tôi phải xin nghỉ nửa ngày để thỏa thích uống rượu đây!” Người lính trẻ đưa Vệ Nhân đến nói đùa.

“Đi đi!” Mã Tiến Đào vẫy tay thân thiện.

“Vâng!”

Người lính trẻ tên Tiểu Bạch cung kính chào một cái, rồi vui vẻ theo lão Lưu ra khỏi căn phòng đó.

“Đó là người quê của tôi, Bạch Vũ Quang…”

Mã Tiến Đào vừa mở nắp bình rượu vừa giới thiệu. “Anh ta cũng là đứa trẻ xuất thân từ gia đình nghèo khó; từ khi khoảng 14, 15 tuổi, anh ta đã làm công việc chăn ngựa bên cạnh tôi. Này, hôm nay là ngày chúng ta gặp lại nhau, chúng ta hãy cùng nhau nâng ly trước đã!”

“Nâng ly!”

Triệu Kim Ngọc và Lý Tuân An đồng loạt đáp lại, đồng thời cũng cầm lên ly rượu.

“Nâng ly!” Vệ Nhân cũng cầm ly lên, chạm cốc với ba người họ.

Uống hết cạn ly rượu một cách nhanh chóng, Vệ Nhân lập tức cầm cái rổ lên và tự nguyện múc một bát mì cho Trung đội trưởng Ma.

“Cậu tự làm đi, đừng ngần ngại; đại đội kỵ binh của tôi, Mã Tiến Đào, không có quá nhiều quy tắc đâu!”

Chưa kịp nói hết, Trung đội trưởng Ma đã cầm đũa lên, gắp một nắm mì trộn vào bát rồi đưa cho Vệ Nhân.

Sau khi trao đổi vài lời lịch sự, họ ngồi xuống lại. Trung đội trưởng Ma tận dụng lúc Vệ Nhân đang rót rượu cho mọi người để hỏi: “Vệ Nhân, tôi coi anh như em út vậy đấy.”

“Lời này của anh thật là…” Vệ Nhân vừa rót rượu vừa đáp, “Anh Ma quá khen ngợi tôi rồi đây.”

“Thôi, đừng khách sáo nữa; tôi cũng không phải kiểu người hay nói những lời hoa mỹ đâu.”

Trung đội trưởng Ma cầm chiếc bát lên, chạm cốc với Vệ Nhân và mọi người, sau đó uống một ngụm rượu rồi hỏi: “Em Vệ ơi, em có kế hoạch gì tiếp theo không?”

“Nếu anh Ma có chỉ thị gì, cứ nói thẳng ra đi.” Vệ Nhân cũng uống một ngụm rượu và đáp.

“Chúng ta là anh em, không cần phải nói đến việc chỉ thị gì đâu.” Trung đội trưởng Ma vẫy tay, gắp một miếng lòng bò vào miệng nhai lia lịa, rồi mới tiếp tục: “Nếu em chỉ muốn sống yên bình, sau này tôi sẽ đưa cho em vài đồng bạc; em có thể đến Sơn Tây tìm cha tôi, mua đất, xây nhà, lập gia đình… Chắc chắn sẽ sống được yên ổn thôi.”

“Anh Ma ơi, có công việc nào để giết bọn Nhật Bản không ạ?” Vệ Nhân nâng cốc rượu lên, chạm cốc với Lý Tuân An và Triệu Kim Ngọc rồi hỏi.

“Mùa đông năm 1937, tôi cùng các anh em như Kim Ngọc đã giết được khá nhiều bọn Nhật Bản ở vùng Bạch Sơn Hắc Thủy; đầu mùa xuân năm 1938, tôi cũng đã cùng anh An giết không ít bọn chúng ở huyện Đằng.”

Nói đến đây, Vệ Nhân uống hết cốc rượu, rót đầy lại rồi chạm cốc với Trung đội trưởng Ma một lần nữa: “Vì đã gọi anh là anh trai, em cũng không ngại nói thẳng ra nữa… Nhà anh có sự nghiệp lớn, liệu có công việc nào liên quan đến việc giết bọn Nhật Bản mà em có thể tham gia không?”

“Tốt lắm! Ha ha!” Trung đội trưởng Ma cười ha hả, “Thật là may mắn quá!”

“Chúng ta đang làm công việc tiêu diệt bọn Nhật Bản mà!”

“Anh cả ơi, hãy cho anh Vệ một khẩu súng ngắn đi!”

Lý Tuân An đề nghị, “Anh ấy sử dụng súng giỏi hơn tôi nhiều; tôi còn học cách chiến đấu gần chiến đấu bằng vũ khí thô sơ từ anh ấy đấy!”

“Đúng rồi, anh rể!”

Triệu Kim Ngọc cũng bổ sung, “Giống như anh Vọng Xuyên, Vệ Đại cũng biết đọc biết viết; anh ấy thực sự xứng đáng gia nhập đại đội kỵ binh của chúng ta.”

“Còn phải xem sao! Tiểu Hải!”

Trung đội trưởng Ma vỗ vai Đập đầu, “Tiểu Bạch cũng đã đi uống rượu rồi; chúng ta hãy ăn trước đi! Sau khi ăn xong, để Tiểu Bạch dẫn anh đi lấy súng và quần áo mới.”

“Anh rể, có thể cho Vệ Đại một con ngựa không?” Triệu Kim Ngọc nói trong khi cầm chén rượu.

Nhưng không ngờ, đề xuất này lại không được Trung đội trưởng Ma chấp thuận một cách dễ dàng như ban đầu. “Anh em Vệ Nhân ơi, không phải tôi keo kiệt đâu; số lượng ngựa trong đại đội kỵ binh của chúng ta là có hạn, lúc này không thể tìm được con ngựa phù hợp cho anh đâu.”

“Anh rể, hay thử con ngựa cắn người ở sân sau xem sao?” Triệu Kim Ngọc dường như vô tình đưa ra một ý tưởng tồi tệ.

“Không được, không được đâu!”

Trung đội trưởng Ma lập tức phủ nhận, với vẻ mặt lo ngại, “Con vật đó hoàn toàn không hiểu chuyện gì cả… Lần trước nó suýt nữa cắn mất tai trung đội trưởng đấy; không thể để nó cưỡi được đâu!”

“Còn phải xem sao…”

Triệu Kim Ngọc dường như đang mong chờ câu trả lời đó, “Hãy đưa con ngựa cắn người đó cho tôi, và đưa con ngựa của tôi cho anh Vệ…”

“Đồ nhóc này! Tôi biết ngay là anh đang nghĩ đến chuyện gì!” Trung đội trưởng Ma lập tức nhận ra ý đồ của anh ta.

“Thật không, chuyện gì vậy?” Vệ Nhân tò mò hỏi.

“Khoảng hai tháng trước, sư đoàn chúng ta đã tiếp nhận thêm một nhóm lính Thanh Hải, và cùng với đó là rất nhiều con ngựa chiến loại Kjoko nữa.”

Trung đội trưởng Ma cau có nói, “Lần này, mỗi đại đội đều được phân thêm hai con ngựa; nhưng khi chúng ta đi chọn ngựa, trời đã tối nên không để ý kỹ, và chúng ta đã mang về một con ngựa chưa được cắt bỏ bộ phận sinh dục.”

“Đừng nói chuyện này nữa, ăn cơm đi, trước hết phải ăn cơm đã!”

Nghe vậy, ba người Vệ Nhân nhìn nhau một cái rồi đều cầm lên bát rượu và tạm thời dừng cuộc trò chuyện vừa rồi.

Trong suốt gần nửa giờ tiếp theo, bốn người cứ liên tục nâng bát rượu và bát mì lên để trò chuyện về đủ thứ chuyện trên đời. Cho đến khi mỗi người đều ăn no ba bát mì lớn, bốn người cũng cuối cùng uống hết cả cái thùng rượu lớn đó.

“Anh Vệ Đại, anh cùng hai chúng tôi đi tìm chỗ nghỉ ngơi đi.”

Lý Tuân An vừa dọn dẹp bàn ghế lung tung vừa nói, “Sau này tôi sẽ dẫn anh đi tắm.”

“Hu Đệ xin hai anh kia sắp xếp cho anh.”

Trung đội trưởng Ma cũng nói thêm, “Kim Ngọc, em đi tìm Tiểu Bạch, bảo cậu ấy mang cho Hu Đệ một bộ quần áo mới, cùng với hai khẩu súng, một con dao kiếm nữa.”

“Tôi sẽ tự mình đi lấy cho anh Vệ Đại!”

Triệu Kim Ngọc nói xong, đã bắt đầu cùng Vệ Nhân và Lý Tuân An dọn dẹp những thứ còn sót lại trên bàn rồi rời khỏi căn phòng nhỏ đó.

“Kim Ngọc, lúc nãy em chưa kịp hỏi.”

Vệ Nhân ôm một đống bát đĩa và cái thùng rượu trống, đi về phía sân nơi có bếp ăn, hỏi, “Hu Đệ và Trưởng ban Tiểu Hổ bây giờ thế nào rồi, em có biết không?”

Nghe vậy, Triệu Kim Ngọc – người vừa mới đang hạnh phúc vì được gặp lại bạn bè cũ – bất chợt ngập ngừng.

Sau một khoảng lặng ngắn, Triệu Kim Ngọc thở dài và nói, “Hai năm qua, tôi vẫn luôn liên lạc với cô gái Shiyi qua thư từ; tin tức về anh Hồ Đại và Trưởng ban Tiểu Hổ cũng đều thông qua những lá thư đó mà tôi biết được.”

“Thế là sao?” Vệ Nhân vội vàng hỏi.

“À…” Triệu Kim Ngọc đặt những thứ đang cầm xuống bậc thềm, gọi Lý Tuân An và mình ngồi xuống bên cạnh, sau đó lấy ra một gói thuốc lá, rút ra hai que và đưa cho Vệ Nhân cùng Lý Tuân An.

“Trong bức thư gần nhất của em gái Thơ Y, có viết…”

Triệu Kim Ngọc thở dài, “Bọn Nhật ở Đông Bắc đang ngày càng hoành hành; hai chị em nhà Tôn đã giúp lực lượng kháng chiến truyền tải thông tin trong suốt hai năm qua. Vào mùa xuân năm nay, chúng còn mang về cho tôi một bức thư từ anh trai tôi nữa.”

“Còn những người khác thì sao?” Vệ Nhân hỏi tiếp.

“Những người khác…”

Triệu Kim Ngọc vỗ mạnh vào đùi, hít một hơi thuốc dài, “Anh trai tôi và trưởng đội Tiểu Hổ đã mất liên lạc kể từ đầu mùa xuân. Em gái tôi cũng để lại một bức thư nói rằng sẽ đi tìm họ ở khe Sói, nhưng sau đó cũng không có tin tức gì nữa… Tất cả đều mất tích, không biết sống hay chết.”

“Ôi trời…” Vệ Nhân ngẩn ngơ.

“Chúng ta hãy đợi thêm một thời gian nữa đi.”

Triệu Kim Ngọc nói xong, lại cầm lấy cái bát sứ và tiếp tục đi, với vẻ lo lắng. “Mỗi tháng vào giữa tháng, thư của Thơ Y sẽ được gửi đến. Khi đó, chúng ta sẽ xem liệu tháng này có tin tức gì về họ không.”

Nghe vậy, Vệ Nhân và Lý Tuân An nhìn nhau, rồi cùng nhau cầm đĩa chén theo sau.

“Anh…”

Vệ Nhân mở miệng, “Tôi vừa nghe trung đội trưởng và Kim Ngọc đều gọi anh là Vọng Xuyên phải không?”

“Đúng vậy.”

Lý Tuân An cười buồn, lẩm bẩm, “Vọng Xuyên… Lý Vọng Xuyên… Vọng Xuyên…”

“Hai năm nay anh chưa về nhà à?” Vệ Nhân hỏi sau một khoảng lặng.

“Không.”

Lý Tuân An lắc đầu, “Tôi không dám về… Nếu không gặp anh, chẳng ai biết tên tôi là Lý Tuân An cả; mọi người chỉ biết tôi là Lý Vọng Xuyên thôi… Lý Tuân An đã chết ở huyện Đằng rồi…”