Trong cơn tuyết rơi dày đặc, ba chiếc xe kéo lê bước tiến vào một thung lũng khuất gió dưới sự dẫn đường của Hồ Bát Chỉ. “Chắc là ở đây rồi,” Hồ Bát Chỉ nói rồi nhảy xuống xe, kéo con lừa trắng đi vài bước, sau đó dừng lại bên cạnh một cái cây khô nằm ngang, phần rễ cây lộ ra ngoài. “Anh Hồ Đại, chúng ta còn phải mất bao lâu nữa mới thoát khỏi khu rừng này?” cô gái Hồng Hiểm hỏi trong khi buộc con ngựa đen mà mình trông coi vào cùng cái cây khô đó. “Sắp xong rồi,” Hồ Bát Chỉ đáp, nhận lấy dây cương con ngựa của Vệ Nhân rồi chỉ về phía trước, “Cứ đi thêm vài khúc nữa là đến con đường lớn. Chúng ta hãy nghỉ ngơi một lát, đợi đến trưa xem thời tiết thế nào rồi quyết định.” Trong lúc anh ấy nói, Vệ Nhân cùng với Dương Thơ Y đã kiểm tra các vết thương của bốn người bị thương. May mắn thay, mặc dù họ đã phải đi suốt đêm trong cơn tuyết lớn, nhưng nhờ có những tấm chăn được chuẩn bị sẵn rất dày, họ không hề bị lạnh; thậm chí nước trong những chiếc bình đun nước cũng vẫn còn ấm. Tuy nhiên, tin tức không mấy tốt là Triệu Kim Ngọc vẫn đang sốt và vẫn chưa hồi tỉnh. Sau khi thông báo tình hình của bốn người bị thương cho Hồ Bát Chỉ và những người khác, mọi người đã tháo xe kéo xuống, dựng lên một chiếc lều bằng vải dầu để chống tuyết. Khi Hồ Bát Chỉ quét sạch tuyết trên mặt đất và đốt lửa, mọi người cuối cùng cũng bắt đầu cảm thấy ấm áp hơn. Mỗi người đều cởi bỏ giày ống và đặt chúng bên cạnh lửa để hâm nóng đôi chân lạnh giá; cô gái Hồng Hiểm cũng đặt những chiếc hộp cơm và những chiếc bình đun nước bên cạnh lửa. “Hãy ăn uống một chút rồi lần lượt nghỉ ngơi đi,” Hồ Bát Chỉ nói, sau đó mở chiếc bình đun nước mà trước đó đã để bên cạnh Triệu Kim Ngọc và uống một ngụm nước vẫn còn ấm. “Các bạn cứ ngủ đi,” hai chị em nhà họ Sun đồng thanh nói, “Chúng tôi sẽ canh gác.” “Tôi cũng không buồn ngủ đâu!” Dương Thơ Y nói thêm. Vì hai chị em nhà họ Sun có thể giúp đẩy xe, còn cô ấy thì đã ngủ một giấc trên xe từ trước đó rồi.

“Vậy thì Khổ cực tùy các bạn rồi” Vệ Nhân nói trước khi Hồ Bát Chỉ kịp mở miệng. Nghe vậy, chị em nhà họ Sun và Dương Thơ Y lập tức gật đầu hào hứng. Còn Hồ Bát Chỉ thì cười một cái sau khi do dự, rồi từ từ châm một điếu thuốc lá.

“Hồ Đại Anh trai, chúng ta đã bắt đầu hành trình này rồi, còn phải đi bao xa nữa mới đến Thành Phố Băng Chúa nhỉ?” Dương Thơ Y hỏi trong lúc ngồi sưởi lửa, “Tôi chưa bao giờ đến Thành Phố Băng Chúa cả; lần xa nhất chỉ là theo người ta đi đến thị trấn vào mùa đông thôi.”

“Tôi cũng chưa từng đến đó” Hồ Bát Chỉ nói trong lúc hút thuốc, “Tôi nghe người buôn da nói rằng, cứ đi theo con đường này thêm khoảng hai trăm dặm là sẽ đến Thành Phố Băng Chúa. Cha tôi khi còn trẻ cũng đã từng đến đó, ông ấy cũng nói như vậy.”

“Chúng ta đều già rồi, chắc không ai chưa từng đến Thành Phố Băng Chúa chứ?” Hồng Hiểm bỗng nhiên hỏi ra một câu có vẻ quan trọng.

“Chúng tôi thì chưa từng đến đó đâu” chị em nhà họ Sun đồng loạt trả lời.

“Tôi cũng chưa từng đến” Vệ Nhân thấy mọi người nhìn mình liền nhanh chóng nói thêm.

“Trung đội trưởng Tiểu Hổ, anh đã từng đến Thành Phố Băng Chúa chưa?” Hồ Bát Chỉ đứng dậy hỏi. “Anh Trầm, anh Lý, các anh thì sao? Các anh đã từng đến đó chưa?”

“Chưa từng đến” Điền Tiểu Hổ nói, người vẫn nằm trên chiếc xe kéo, “Tôi thực sự chưa bao giờ đến Thành Phố Băng Chúa.”

“Tôi cũng vậy” Tiểu Lý và Tiểu Trầm đồng thời trả lời.

“Làm sao bây giờ đây?” chị em nhà họ Sun có vẻ hoang mang.

“Cũng không sao đâu” Hồ Bát Chỉ nói, “Dù chưa từng đến, nhưng cứ đi theo con đường này thì chắc chắn sẽ đến được mà.”

Trong chốc lát, mọi người xung quanh bếp lửa đều im lặng; thậm chí không khí bên trong lều cũng dường như trở nên lạnh hơn.

“Tôi thấy lời của Hu Đệ đúng lắm” Vệ Nhân nói vào lúc này, “Miễn là hướng đi không sai, chúng ta cứ hỏi đường dọc đường đi là sẽ đến được thôi.”

“Nói đúng lắm” Trung đội trưởng Tiểu Hổ, dù trong lòng không chắc chắn lắm, cũng đồng tình, “Có miệng là để nói chuyện mà, chúng ta không biết đường thì cũng có thể hỏi người khác mà!”

“Tôi đoán là khoảng ba bốn ngày là có thể đi đến nơi.” Hồ Bát Chỉ tiếp tục nói, “Các bạn đừng lo lắng, tôi chắc chắn sẽ đưa các bạn đến nơi…” “Bùm!” Chưa kịp nói hết, từ phía xa, qua một dãy núi, bỗng nhiên vang lên tiếng súng – tiếng súng của khẩu súng máy Type 38 của quân Nhật! Mọi người đều giật mình; Vệ Nhân phản ứng rất nhanh, dùng những tảng tuyết xung quanh để dập tắt ngay cái lửa trại vừa được đốt lên. Trong chốc lát, từ phía xa lại vang lên tiếng súng máy dồn dập của quân Nhật! “Hãy thu dọn đồ đạc, đó là quân Nhật đấy, chắc chỉ cách đây một ngọn núi thôi!” Vệ Nhân nói, trong khi đã kéo chiếc giày da của mình ra và bắt đầu mang vào chân. Chỉ sau một giây, những người khác cũng lập tức reo động, vội vàng mang giày lên, cho đồ ăn chưa kịp ấm vào xe trượt tuyết, và nhanh chóng tháo dựng lều. “Chúng ta nên chạy về hướng nào?” Hồng Hiểm hỏi trong lúc tháo dây cương. “Vệ Đại Anh nghĩ sao?” Hồ Bát Chỉ cũng hỏi, sau khi cũng tháo dây cương. “Hiện tại họ chắc chưa phát hiện ra chúng ta đâu.” Vệ Nhân nói, vừa kéo con ngựa đen vừa điều chỉnh hướng, “Trước hết hãy chạy qua khu rừng, sau đó tùy tình hình mà quyết định đi theo con đường lớn. Nhanh lên!” “Những tên quân Nhật này thật sự không biết từ bỏ!” Hồ Bát Chỉ lẩm bẩm, vừa vung dây cương vừa thúc con lừa trắng chạy nhanh. “Quân Nhật đang truy đuổi ai vậy?” Điền Tiểu Hổ thì thầm, trong khi cũng không khỏi nắm chặt khẩu súng máy mini đặt bên cạnh mình. Dù mục tiêu của quân Nhật là ai đi nữa, ba chiếc xe trượt tuyết vừa nghỉ ngơi một lát mới vừa đi qua ngọn núi, thì từ phía bên kia dãy núi, đã xuất hiện những bóng người đang đi trượt tuyết, bị con lừa kéo đi, lao nhanh qua khu rừng. Hầu hết những người này đều bị thương; ngay cả con lừa cũng đầy vết thương và bị phủ một lớp băng đỏ thắm do máu. Phía sau họ, những chiếc xe trượt tuyết chở đầy quân Nhật và lính địch đang lao lên ngọn núi; khẩu súng máy vốn đã yên tĩnh một lát nay lại bắt đầu gầm rú. Tình hình của những người đang bị quân Nhật truy đuổi này thực sự rất nguy kịch; phía Vệ Nhân cũng đang đối mặt với nguy hiểm tương tự.

Họ vừa mới vượt qua ngọn đồi thì đã nhận ra, phía xa trong lớp tuyết dày, có những tên quân Nhật đang tiến lên để tìm kiếm họ! Điều tồi tệ hơn nữa là, những tên quân Nhật kia cũng đã phát hiện ra họ!“Nằm xuống! Tất cả đều nằm xuống!” Vệ Nhân vội vàng hét lên trước khi chúng kịp bắn, đồng thời vung roi mạnh vào mông con ngựa đen. “Theo tôi!” Hồ Bát Chỉ cũng hét lên gần như đồng thời, kéo cương dẫn con lừa trắng lớn đó rẽ sang một bên và vung roi thúc nó chạy nhanh hơn. “Bùm! Bùm! Bùm!” Phía sau họ, những tên quân Nhật bắt đầu nổ súng; cây cối xung quanh ba chiếc xe cũng bị đạn bắn làm rơi rất nhiều tuyết. “Chúng đang đuổi theo chúng ta rồi!” Tiểu Lý, người đang cầm súng 38 ca-giá trên xe trượt tuyết, hét lên. “Tính ra có khoảng mười mấy chiếc xe trượt tuyết đấy!” “Tiểu Lý, em có thể lái xe được không?” Vệ Nhân hỏi lớn. “Có thể!” Tiểu Lý đặt khẩu súng xuống, rồi nhận lấy cương từ tay Vệ Nhân. Nhìn lại Vệ Nhân, sau khi đưa cương cho anh ta, ông ta liền ném cái chậu đất ra ngoài, sau đó lấy chiếc lựu đạn mà Hồ Bát Chỉ yêu cầu anh ta mang theo trước khi khởi hành, cùng với vài quả lựu đạn duy nhất còn lại. “Chạy nhanh lên!” Vệ Nhân thúc giục, trong khi đã tháo nòng lựu đạn ra và đặt nó lên khẩu súng 38 ca-giá. “Đi!” Tiểu Lý vung roi mạnh, và cùng lúc đó, Vệ Nhân cũng bấm cò, bắn một quả lựu đạn ở khoảng cách xa nhất. Sức nổ của quả lựu đạn này khiến chiếc xe trượt tuyết bị giảm tốc độ trong chốc lát. “Ông trời ơi!” May mắn thay, tiếng nổ của quả lựu đạn đã giúp nhóm người phía trước họ lấy lại được bình tĩnh, và khoảng cách giữa hai bên cũng được thu hẹp lại một chút. “Như thế này không được đâu, chúng ta không thể trốn thoát được! Không ai có thể trốn thoát cả!” Tiểu Thẩm, người đang cầm súng sẵn sàng bắn, hét lên. “Phía kia không chỉ có xe trượt tuyết mà còn có người cưỡi ngựa, cưỡi lừa nữa… Chúng chạy nhanh hơn chúng ta đấy!” “Anh định làm gì vậy?!” Tiểu Lý hỏi lớn. “Vệ Đại Anh trai, anh cưỡi ngựa đi thật nhanh đi!”

“Tiểu Thẩm nói, ‘Chúng ta hai người hãy ở lại…’”“Nói nhảm gì vậy!” Vệ Nhân tức giận đáp trả, “Muốn chạy thì cùng nhau chạy đi!”“Đập đập đập!” Tiểu Thẩm, tay bị gãy, thấy kẻ thù phía sau đang tiến sát dần, liền quyết đoán bấm cò súng Xung Phong Thương, làm rỗng gần hết đạn trong magazin. Dù lực lượng bắn pháo này mạnh hơn việc ném lựu đạn không chính xác, nhưng việc họ bị đuổi kịp đã là điều không thể tránh khỏi. “Nếu không ai ở lại chặn đường thì tất cả sẽ chết!” Người lái xe, Lý, nói, “Anh Thẩm, cái khe núi phía trước kia phải không?”“Đúng rồi!”“Đừng dừng lại! Tôi có cách!” Vệ Nhân vừa nói vừa cầm lên khẩu súng ba tám cao kiếm, anh ta đã đoán ra ý định của hai người kia. “Anh cũng phải sống sót mới được.” Lúc này, Tiểu Thẩm lại trông rất bình tĩnh; anh vừa dùng khẩu súng hoa cơ của mình để chặn đứng kẻ thù phía sau, vừa nói, “Những bức thư của mọi người vẫn cần anh mang về nhà cho họ.”“Sự sống của Tiểu Hổ và Kim Ngọc cũng phụ thuộc vào anh đấy.” Lý cũng nói thêm, “Anh Vệ Đại, anh nhất định phải sống sót. Anh Thẩm vẫn còn thiếu hơn một ngàn tên Nhật Bản nữa mới tính là đã trả hết thù, anh phải giúp anh ấy hoàn thành việc đó.”“Không sai đâu!” Tiểu Thẩm vừa nói vừa thay đạn cho khẩu súng hoa cơ, “Lúc nãy tôi vừa giết thêm ba tên nữa, còn thiếu một ngàn một trăm ba mươi ba tên nữa… Anh nhớ đếm kỹ nhé!”“Các bạn cứ chạy đi, tôi sẽ ở lại.” Vệ Nhân vừa nói vừa bấm cò, nhưng do đường đi gập ghềnh, viên đạn đó không trúng đích. “Vớ vẩn!” Lý thúc giục chiếc xe qua khe núi phía trước, vừa nói to, “Nếu chúng ta hai anh em chết ở đây thì ít ra còn tiết kiệm được lương thực… Nhưng anh thì không được đâu. Anh Vệ Đại, các bạn là những tinh binh của Đội du kích số một… Mùa xuân năm sau, chúng ta vẫn cần các bạn tiếp tục chiến đấu với bọn Nhật Bản đấy!”“Dừng lại đi!” Nhưng lúc này, Tiểu Thẩm lại hét lớn. “Đừng dừng lại!” Vệ Nhân đang chuẩn bị bắn tiếp, hoảng loạn hét lên. “Hừ!” Lý không quan tâm đến lời anh ta, kéo dây cương khiến con ngựa đen lớn dừng lại sau một cây thông to. “Chết tiệt!” Vệ Nhân không kịp tranh cãi, liền nhắm vào một tên kẻ thù vừa qua khe núi và bấm cò!

“Một nghìn một trăm ba mươi hai cái!” Tiểu Thẩm bất ngờ hét lên, giơ khẩu súng đã được đổi đạn lên và bóp cò. Trong chốc lát, tiếng súng dồn dập vang vọng khắp rừng núi, khiến cho hai chiếc xe kéo phía trước phải dừng lại. “Chạy! Nhanh chạy đi!” Tiểu Lý hét lớn, “Đừng dừng lại! Hãy bảo vệ những hạt giống kia! Tiểu Hổ! Hãy bảo vệ chúng!” “Anh Vệ Đại ơi, nhanh lên! Bắn vài phát vào chỗ kia đi!” Tiểu Thẩm, người đang sử dụng khẩu súng Xung Phong Thương để chặn địch, gần như đồng thời hét lên, “Còn bao nhiêu viên đạn nữa?” Vừa mới nói xong, Vệ Nhân đã vội vàng thay khẩu súng trường 38 bằng ống ném lựu đạn, vừa điều chỉnh tầm bắn vừa trả lời: “Sau phát này, còn ba viên nữa!” “Chỉ còn một viên thôi!” Tiểu Thẩm nói, rồi lại bóp cò tiếp tục. Cùng lúc đó, Tiểu Lý, dù đôi chân đã bị đóng băng đến mức các ngón chân không còn cảm giác, vẫn cố gắng đứng dậy và rời khỏi chiếc xe kéo; anh ta lấy ra một con dao sắc bén và cắt đứt sợi dây buộc xe kéo vào yên ngựa! “Ông ạ!” Gần như đồng thời, Vệ Nhân cũng bóp cò ống ném lựu đạn! “Phá!” May mắn thay, quả đạn đó đã rơi xuống phía bên kia chỗ hiểm trở và nổ tung. “Hãy bắn thêm hai phát nữa!” Tiểu Thẩm vừa thúc giục vừa tiếp tục che chở bằng khẩu súng của mình. Khi Vệ Nhân vừa lấy một quả lựu đạn khác, Tiểu Lý cũng lảo đảo bước đến, rút khẩu súng trường 38 ra. Nhìn thấy Vệ Nhân nhìn mình, rồi lại vô thức quay đầu nhìn chiếc xe kéo đã bị cắt đứt, Tiểu Lý nở nụ cười rạng rỡ, đẩy đạn vào nòng súng và bắt đầu hát lớn: “Nhà tôi nằm trên sông Song Hoa ở Đông Bắc…” “Đập đập đập đập!” Sau khi bắn liên tiếp một loạt đạn, Tiểu Thẩm cũng hát theo: “Nơi đó có rừng rậm, mỏ than… và đầy đủ đậu nành, ngô!” Giọng hát ấy vừa như là lời giới thiệu bản thân, vừa như là lời chia tay; trên khuôn mặt đầy vết thương do băng giá của hai chiến binh kháng chiến này, nụ cười càng lúc càng rạng rỡ hơn! Phía sau họ, trên chiếc xe kéo được ngựa lớn kéo, Điền Tiểu Hổ trong tiếng hát vang vọng ấy, nắm chặt nắm tay và hét lớn: “Đừng dừng lại! Chạy! Nhanh chạy đi!” “Nhưng họ…“ “Đừng để họ chết uổng!”

“Ôi đau quá!” Điền Tiểu Hổ kêu lên đầy đau đớn. “Bùm!” Ngay khi Hồ Bát Chỉ và Hồng Hiểm vừa thúc giục những con vật của mình chạy trở lại, quả lựu đạn thứ ba do Vệ Nhân ném cũng đã đánh trúng đích bên kia hẻm núi và phát nổ. “Anh trai ơi! Cậu hãy cưỡi ngựa chạy đi!” Shen Baoying nói với nụ cười và hy vọng trong tiếng hát không ngừng của Li Hai, “Hãy mang những lá thư này đến tay gia đình mọi người, tìm em trai của Tiểu Lý, và cậu cũng phải giúp tôi giết đủ số quân Nhật địch.” “Tôi không đi đâu!” Vệ Nhân với đôi mắt đỏ hoe, đã cầm lấy quả lựu đạn cuối cùng. “Mỗi người chết đi sẽ tạo ra cơ hội cho người khác sống sót,” Shen Baoying nói rồi thay đổi hộp đạn mới, “Nhanh lên đi! Chạy xa ra, đừng để quân địch bắn những quả đạn đó về phía chúng ta!” Nghe vậy, Vệ Nhân – người vốn đã nắm chặt cò súng – bỗng run rẩy. “Nhanh đi đi, anh trai ơi!” Li Hai cũng dừng việc hát, cầm khẩu súng lớn và vừa bắn vừa thúc giục, “Cậu phải bắn chính xác vào mục tiêu nhé!” “Đi thôi!” Shen Baoying vừa bắn vừa la hét, “Phải gửi những lá thư này đến tay họ! Phải giết đủ số quân địch cho tôi!” “Đi đi!” Li Hai cũng hét lên, “Chỉ có Hu Lão Đệ thôi là không thể bảo vệ được nhiều người như vậy! Dù cậu muốn chết đến mấy, cũng phải bảo đảm họ sống sót! Cậu còn phải bảo vệ chiếc cờ đó nữa!” “Bùm!” Vệ Nhân vẫn không hề dao động, cho đến khi thấy đám quân Nhật địch xuất hiện, anh mới bấm cò súng, ném quả lựu đạn cuối cùng. “Biến mất đi! Nhanh biến mất!” Shen Baoying tức giận mà chửi rủa. “Tôi đã trốn đi không biết bao nhiêu lần rồi…” Vệ Nhân nói xong, đã chạy đến bên con ngựa đen và rút khẩu súng kỵ binh của quân Nhật địch ra từ túi súng. “Cậu đúng là ngốc đấy! Lên ngựa đi! Tôi ra lệnh cho cậu lên ngựa!” Li Hai hoảng loạn mà hét lên. “Bùm!” Vệ Nhân không buồn tranh cãi, lập tức lấy khẩu súng lớn ra, đặt nó lên đầu con ngựa đen và bấm cò. “Thịt thịt!” Sau tiếng súng, con ngựa đen đó gục xuống đất, khiến cơ hội thoát hiểm của ba người coi như tan biến. “Lần này tôi sẽ không trốn nữa,” Vệ Nhân nói, sau đó thu dọn khẩu súng lớn, đưa đạn vào khẩu súng kỵ binh và ẩn sau cây, nhắm vào một tên quân Nhật địch đang nhô đầu ra và bấm cò.

“Đồ nhóc xấu xí!” Shen Baoying cười mà nói với giọng đầy nước mắt, “Giao dịch này thật sự là một thất bại lớn rồi!” “Đừng nói những điều vô ích ấy,” Vệ Nhân lại tiếp tục nạp đạn, ngắm bắn và hỏi lớn: “Bài hát vừa rồi ai dạy các bạn hát?” “Là Zhao Jinshan! Trưởng đội Zhao!” Li Hai trả lời. “Cùng hát nhé?!” Vệ Nhân lại bóp cò và đề nghị. “Hát nào! Tôi sẽ bắt đầu trước!” Shen Baoying lau nước mắt trên vai đầy tuyết, rồi hát lớn: “Nhà tôi ở Đông Bắc – hát nào!” “Nhà tôi ở trên sông Songhua ở Đông Bắc…” Vệ Nhân cũng cùng hai chiến binh kháng Nhật này vừa bắn súng vừa hát. Tiếng súng vang lên liên hồi, số lượng quân địch xung quanh càng lúc càng đông; không lâu sau, Vệ Nhân cũng thay khẩu súng ngựa bằng một khẩu pháo loại nhỏ. Anh ta còn châm ba điếu thuốc và chia cho Shen Baoying cùng Li Hai. Giữa tiếng súng và tiếng hát, số lượng kẻ thù ngày càng gần hơn, không gian để ba người trốn tránh cũng ngày càng hẹp lại. “Vào năm nào, tháng nào, tôi mới có thể trở về quê hương yêu dấu của mình?” Trong tiếng súng ngày càng gần, Li Hai bị trúng đạn vào ngực, ngã xuống chiếc xe kéo. “Vào năm nào, tháng nào, tôi mới có thể lấy lại kho báu vô tận ấy?!” Trong tiếng hát chỉ còn lại hai người, Shen Baoying, người vừa hết đạn, bị trúng đạn vào hốc mắt. “Đập đập đập đập!” Khi Vệ Nhân bóp cò, một viên đạn từ phía bên đã trúng vào lưng anh ta. “Phụt!” Vệ Nhân ngã xuống đất, khẩu pháo trong tay cũng lập tức bị anh ta thu lại. Một lúc sau, tiếng súng im bặt; sau vài phút, ngày càng nhiều quân địch cầm lưỡi lê tiến lại gần. Trong nụ cười rạng rỡ của Vệ Nhân, một tên quân địch bước xuống từ chiếc xe kéo, cầm một khẩu súng tồi tệ đến mức không xứng đáng được gọi là vũ khí, và nhìn thấy nụ cười càng lúc càng rạng rỡ trên khuôn mặt Vệ Nhân. Chưa kịp thấy điều gì bất thường, tên quân địch đó đã bị Vệ Nhân lợi dụng động tác đầu hàng để đập mạnh cổ tay vào thân cây phía sau. Hành động này khiến những kẻ địch xung quanh hoảng loạn; một số trong số họ đã nhanh chóng rút súng và đâm tới. Trong cơn đau dữ dội, Vệ Nhân hài lòng khi thấy hai bàn tay mình bị hai quả lựu đạn giấu bên trong phát nổ, biến thành một màn máu tươi. “Chỉ còn thiếu vài cái nữa thôi…” Trước khi mất ý thức, Vệ Nhân vẫn không khỏi thì thầm, đồng thời cũng nghe thấy một tiếng thở dài bất lực như thể vang lên ngay bên tai mình.