Trong đường hầm được chiếu sáng rõ ràng như ban ngày bởi vài chiếc đèn cầu than, Triệu Kim Ngọc nằm bên cạnh lò sưởi vẫn chưa hồi tỉnh; cách không xa, Hồ Bát Chỉ vẫn đang được cô gái Hồng Hiểm giúp đỡ để làm những đôi giày da lừa từ những tấm da còn sót lại. Ngay cả Dương Thơ Y, người trẻ tuổi nhất trong nhóm, cũng đã có thể tự mình thay băng cho những người bị thương một cách cẩn thận. Ở phía cuối đường hầm, Vệ Nhân ngồi xổm trên tấm vải bạt chống thấm của kẻ Đức và bận rộn với công việc của mình. Trước mặt anh ta là tấm bản đồ được phủ trên tấm vải bạt đó, và trên tấm bản đồ ấy là những lá thư gia đình do anh ta viết thay. Nhiệm vụ của anh ta là cho vào mỗi cái phong bì đó thêm mười đồng bạc – dù anh ta không chắc liệu trong thời điểm này, liệu những lá thư đó có cơ hội đến tay người nhận hay không. Đây là buổi tối ngày thứ ba kể từ khi họ quyết định rời đi. Theo thỏa thuận trước đó, nếu sau khi trời tối mà ông Cui Râu Lớn vẫn chưa trở về, thì họ sẽ phải rời khỏi nơi này. Trong hai ngày qua, Vệ Nhân không chỉ giúp đỡ hai người bị thương cùng các chị em nhà Sơn mà còn giúp cô gái Hồng Hiểm viết những lá thư gia đình mà không biết khi nào mới có cơ hội gửi đi; đồng thời, anh ta cũng giúp mọi người chụp một tấm ảnh cá nhân và một tấm ảnh chung, bao gồm cả chính mình. Trong suốt hai ngày đó, mọi người đều cố gắng chuẩn bị mọi thứ một cách cẩn thận cho cuộc chạy trốn sắp tới. Cô gái Hồng Hiểm cùng các chị em nhà Sơn đã nấu chín thịt lừa cho đến khi nó mềm nhũn và lấy hết xương ra, sau đó cho vào từng chiếc hộp cơm; đồng thời, họ cũng thu thập được một túi than củi. Ngoài việc may những đôi giày da lừa dự định để lại trong hang động này, Hồ Bát Chỉ còn nhờ Vệ Nhân để lại một lá thư cho ông Cui Râu Lớn, yêu cầu ông mang những đôi giày đó về chia cho các chiến sĩ Kháng Nhật. “Thời tiết bên ngoài thế nào rồi?” Khi Vệ Nhân vừa cẩn thận gói những lá thư đã được nhét đầy đồng bạc vào tấm bản đồ bằng vải bạt, Điền Tiểu Hổ cũng hỏi. “Em Thơ Y, đi xem thử đi.” Cô gái Hồng Hiểm đang bận rộn cùng Hồ Bát Chỉ hoàn thành những đôi giày da lừa cuối cùng nói. Trong hai ngày qua, công việc của họ rất vất vả; để hoàn thành những đôi giày này, tay họ đã bị trầy xước đến mức xuất hiện nhiều vết phồng nước.

“Tôi đi ngay bây giờ!” Dương Thơ Y Chưa kịp nói hết, đã cầm lấy chiếc đèn pin và chạy thẳng về phía cửa ra của mỏ. “Không cần đợi nữa,” Điền Tiểu Hổ nói, giấu đi nỗi lo lắng trong lòng, “Đêm nay chúng ta sẽ rời đi ngay!”

“Ai sẽ đi chung một xe với ai?” Hồ Bát Chỉ hỏi một câu có vẻ như không quan trọng, không ngẩng đầu lên.

“Nếu Hồng Hiểm con gái tôi biết lái xe, thì để cô ấy lái xe đưa các chị em nhà Sơn và cô Thích Y đi; bốn người con gái đó cùng nhau cũng không nặng lắm đâu.” Hồng Hiểm tự tin trả lời.

“Vậy thì tiện lắm rồi,” Điền Tiểu Hổ cười nói, “Còn lại bốn người chúng ta bị thương, chia làm hai nhóm, hai người một xe; hai anh tự sắp xếp đi, Vệ Đại anh trai, hai chiếc xe này sẽ mang theo súng đạn.”

“Chúng tôi đã chuẩn bị sẵn rồi,” Vệ Nhân nói, “Mỗi xe đều có một khẩu súng ngắn và một khẩu súng trường; tôi và Hu Đệ còn có thêm một khẩu súng lục nữa.”

“Hãy mang theo cả khẩu súng ném lựu của bọn Nhật đi nữa!” Hồ Bát Chỉ đề xuất, “Tôi nhớ hôm qua khi kiểm tra số lượng đạn dược, vẫn còn vài quả đạn nữa; có thể sẽ hữu ích đấy.”

“Lúc đó tôi sẽ mang theo,” Vệ Nhân đáp ngay, “Chỉ là một khẩu súng ném lựu và năm quả đạn thôi; dù sao thì xe kéo cũng không chiếm nhiều chỗ đâu.”

“Cờ, bản đồ và thư từ, hãy để Kim Ngọc anh trai giữ lại, được không?” Điền Tiểu Hổ tiếp tục nói. Nghe vậy, Vệ Nhân thở dài trong im; rõ ràng là Điền Tiểu Hổ muốn đảm bảo rằng Triệu Kim Ngọc ít nhất cũng sống sót.

“Không vấn đề gì đâu,” Vệ Nhân vội vàng đáp, trước khi Hồ Bát Chỉ kịp lên tiếng; đồng thời cũng liếc nhìn Hồ Bát Chỉ đang định nói gì đó. Đúng lúc đó, Dương Thơ Y cũng chạy trở lại, tay vẫn cầm chiếc đèn pin: “Tuyết lại bắt đầu rơi dày đặc rồi…”

“Trời đã tối rồi chưa?” Hồ Bát Chỉ là người đầu tiên hỏi. “Vẫn còn thấy được ngọn cây trên dãy núi bên kia đấy.” Dương Thơ Y lập tức trả lời. “Cần phải đợi thêm một chút nữa mới được.” Hồ Bát Chỉ dựa vào kinh nghiệm săn bắn của mình mà đưa ra quyết định. “Như vậy thì, hay là chúng ta ăn no trước đi!” Hồng Hiểm cô gái đề xuất một cách kịp thời. “Đúng là nên ăn no một bữa!” Điền Tiểu Hổ đồng ý, “Hãy ăn thật no nhé!” “Vậy thì các bạn hãy đợi đây!” Hồng Hiểm nói xong, liền bỏ qua việc chuẩn bị đôi giày da vừa làm xong và bắt đầu bận rộn với công việc khác. Bữa ăn này khá đơn giản; gạo mà họ chiếm được từ tay quân Nhật đã được ninh sẵn từ hơn nửa giờ trước, chỉ cần thêm vào đó thịt lừa đã được hầm mềm nhũn cùng nước dùng béo ngậy là xong. Nhờ có đủ gia vị, thành phẩm này, nếu không kể thiếu thịt mà lại có nhiều cơm hơn một chút, thì cũng khá ngon đấy. “Sau này dự định làm gì?” Hồ Bát Chỉ cầm cái hộp cơm gần như đầy đến mức tràn ra, tiến lại gần Vệ Nhân và hỏi thì thầm. “Để Kim Ngọc cùng trưởng ban Tiểu Hổ lái xe kéo.” Vệ Nhân trả lời, tay vẫn cầm điếu thuốc, “Anh biết rõ khu rừng này hơn tôi nhiều, vì vậy anh hãy lái xe kéo dẫn đường cho họ đi trước.” “Còn anh thì sao?” Hồ Bát Chỉ hỏi tiếp. “Tôi sẽ ở lại phía sau, cùng với Tiểu Thẩm và Tiểu Lý canh gác.” Giọng của Vệ Nhân càng trở nên thấp hơn nữa, “Hãy để xe kéo của các cô gái ở giữa. Hu Đại ca, nhiệm vụ của anh rất quan trọng, nhất định phải dẫn đường cho mọi người thật tốt.” “Yên tâm đi,” Hồ Bát Chỉ vỗ ngực đảm bảo. “Điều này anh hãy cầm lấy.” Vệ Nhân chỉ vào bức thư được bọc trong túi bản đồ vải bên cạnh mình, “Nghe theo lời trưởng ban Tiểu Hổ, khi đến nơi… những thứ này sẽ được để ở…” “Tôi dù không biết chữ nhưng cũng không ngu đâu.” Hồ Bát Chỉ vừa ăn thịt lừa mềm nhũn vừa nói, “Những bức thư đó là anh viết giúp họ, vậy thì anh cứ giữ lấy đi. Khi chúng ta sống sót thoát ra ngoài, anh tự tìm cách gửi chúng đi. Tôi thì không muốn nhận việc này đâu.”

Nghe vậy, Vệ Nhân mở miệng ra, nhưng cuối cùng chỉ đành gật đầu thừa nhận: “Được thôi, vậy tôi sẽ tự giữ lấy.” Hồ Bát Chỉ hạ giọng xuống nói: “Anh nghĩ cô bé Thích Y kia có thể tin được không?” “Anh có cách nào khác không?” Vệ Nhân đáp lại, trong khi trong lòng thì thầm thở dài. Không chỉ Hồ Bát Chỉ, bản thân anh ta cũng chẳng biết phải làm sao. Mọi việc khác thì còn có thể xử lý được, nhưng cơn sốt cao của Triệu Kim Ngọc vẫn không hề giảm bớt, và người đó cũng chưa bao giờ tỉnh lại. Với kiến thức y khoa nông thôn hạn chế của mình, anh ta thực sự không biết phải làm gì. “Không còn cách nào khác,” Hồ Bát Chỉ thì thầm buồn bã. “Dù sao cô ấy cũng là người của gia tộc Lỗ Tử… Nếu cô ấy dám lừa chúng ta, tôi sẽ giết cô ấy!” Nghe vậy, Vệ Nhân không nói gì thêm, chỉ lấy con dao mà người kia đã tặng mình ra, cắt thịt lừa trong hộp cơm thành từng miếng nhỏ hơn, sau đó dùng đôi đũa hình sừng nai để ăn. Trong căn hang được chiếu sáng rõ ràng bởi đèn điện cacbon, chỉ còn tiếng đũa chạm vào nhau. Sau khi ăn no uống đủ, mọi người nghỉ ngơi một lát rồi lặng lẽ mang những người bị thương ra ngoài. Sau khi quan sát cẩn thận, Vệ Nhân mở cánh cửa sắt gần như bị tuyết phủ kín. Chưa kịp nhìn rõ tình hình bên ngoài, gió lạnh ào ập cùng với những bông tuyết bay vào mặt họ. Nhắm mắt lại một lát, Vệ Nhân mới treo chiếc chăn bọc đèn dầu lên thân cây bạch dương bên cửa. Ngay lập tức, hai chị em nhà Sун và cô gái Hồng Hiểm đã dẫn ba con vật lớn duy nhất của họ ra ngoài. Trong lúc các cô ấy dỗ dành động vật, Vệ Nhân cũng vội vàng quay trở lại, lấy ba cái xe kéo ra ngoài, và trong lúc các cô gái chuẩn bị xe, anh ta cũng mang theo những lá thông và ba cái bếp lửa làm từ bùn lầy trộn phân ngựa và phân lừa ra để đặt lên xe. Tiếp theo, Hồ Bát Chỉ cũng mang theo một túi than củi và vài bó củi đã được chặt sẵn lên xe. Sau khi đốt lửa, mọi người tiếp tục mang những thứ còn lại, kể cả chăn ga, ra ngoài, và cuối cùng là đưa bốn người bị thương lên xe, cho họ mặc chăn len hoặc áo bông lấy từ người quân Nhật, đồng thời cho mỗi người một cái bao nước nóng hoặc ấm nước.

“Cố gắng đừng nổ súng,” Vệ Nhân nói rồi đưa cho Tiểu Thẩm và Tiểu Lý đang nằm trên xe trượt tuyết một khẩu súng ngắn loại hoa cơ và một khẩu súng ba tám lớn. “Chúng ta đâu phải là những tân binh non nớt đâu,” Tiểu Lý vừa nói vừa nhận lấy khẩu súng ba tám lớn, trong khi Tiểu Thẩm bên cạnh anh thì nhận khẩu súng ngắn loại hoa cơ. Nghe vậy, Vệ Nhân chỉ mỉm cười, sau đó mặc tấm vải bạt chống thấm của quân Nhật lên người như một chiếc áo mưa, quay lại đóng cửa hàng rào bằng sắt lại, buộc chặt bằng xích rồi dùng tuyết phủ lên trên, sau đó mới ngồi lên xe trượt tuyết. Khi hai chiếc xe trước đã bắt đầu chạy, ông mới từ từ hô giục con ngựa đen lớn đi theo sau. Phía sau ông, Tiểu Lý – người có đôi chân bị đóng băng nặng nhưng may mắn sống sót – ôm chặt khẩu súng ba tám lớn vào lòng và quấn nó lại bằng tấm chăn lông của quân Nhật mà mình đang mặc; còn Tiểu Thẩm, người bị gãy một tay và một chân, thì cùng Tiểu Lý ngồi quanh cái lò sưởi vừa được đốt lên ở giữa xe trượt tuyết và thì thầm trò chuyện với nhau. Hai người bị thương này cũng chính là hai bệnh nhân đầu tiên mà Vệ Nhân gặp phải trong quá trình hoạt động. Tên đầy đủ của Tiểu Lý là Lý Hải, một cái tên hoàn toàn bình thường. Qua bức thư gia đình mà Vệ Nhân đã viết thay cho anh ta, ông biết rằng Lý Hải còn có một người em trai tên là Lý Sơn; người em trai này đã đi lánh nạn vào miền trong từ vài năm trước và không còn tin tức gì nữa. Bức thư mà Lý Hải nhờ Vệ Nhân viết thay cho người em trai mất tích, không biết sống hay chết kia, chứa đựng những lời nhắn nhủ sâu sắc: sau khi cha mẹ bị quân Nhật giết hại, họ đã được chôn cất ở đâu; và nếu người em trai còn sống, nếu có khả năng, nhất định phải tìm cách trả thù cho cha mẹ. Câu cuối cùng trong bức thư – “Tôi cũng không biết em trai mình đang ở đâu” – khiến bức thư không có địa chỉ nhận thư này trở nên giống như một bản di chúc đầy tuyệt vọng. Trong khi đó, bức thư của người bị thương thứ hai lại dài hơn nhiều. Tên đầy đủ của Tiểu Thẩm là Thẩm Bảo Anh; dù mới chỉ 21 tuổi, nhưng theo lời kể của chính anh ta, khi mới 14, 15 tuổi, anh ta đã bị bọn cướp bắt cóc. May mắn thay, gia đình anh ta không đủ tiền chuộc, và ông chủ của bọn cướp thấy anh ta thông minh, liền để anh ta ở lại làm việc cho mình. Không ngờ, sự nhân từ tạm thời của tên trùm cướp này lại thực sự cứu sống Thẩm Bảo Anh. Khi anh ta đã trở nên có uy tín trong bọn cướp và được phép trở về nhà, anh ta lại tình cờ chứng kiến quân

Dưới cơn bốc đồng, Shen Baoying lấy ra chiếc súng mà ông chủ đã tặng mình và nổ súng về phía bọn quỷ Nhật, nhưng không ngạc nhiên khi bị chúng truy đuổi liên tục. Cuối cùng, anh ta được anh trai mình là Zhao Jinshan cứu thoát. Bức thư gửi về nhà của Shen Baoying chỉ chứa đầy những cái tên – tổng cộng một trăm bốn mươi hai cái tên – cùng những danh xưng không thể coi là tên thực sự, như “dì Phang Er” hay “ông Ngoại Ngũ”, cùng địa chỉ chi tiết “làng Shen Jiatun” và thời điểm “Lễ Trung Thu năm thứ hai mươi bốn của nền Dân Quốc”. Kìm nén lòng hận thù không thể kiềm chế khi nghĩ đến những bức thư đó, Vệ Nhân siết chặt dây cương, thúc con ngựa đen lớn đi nhanh hơn một chút. Có lẽ vì thời tiết quá lạnh, hoặc vì tuyết rơi quá dày, ba chiếc xe kéo của họ không gặp phải ai cả, kể cả loài sói; họ đã rất thuận lợi rời khỏi khu vực Langcaozi Gou.

“Trên đỉnh núi của ông chủ có ánh sáng kìa,” Xiao Li nói trên xe kéo, chỉ về phía những tia lửa mờ ảo xa xôi.

“Chắc giờ ông chủ trên đó không thể còn họ Cao được nữa!” Xiao Shen đùa cợt.

“Họ gì cũng được thôi,” Xiao Li nói, ôm chặt khẩu súng trong tay, “Nhưng đừng để chúng ta gặp phải họ vào lúc này.”

“Đừng nói về chuyện đó nữa,” Xiao Shen vô thức nắm chặt chiếc Xung Phong Thương trong tay, “Nếu chết, chúng ta cũng phải kéo theo vài tên quỷ Nhật mới xứng đáng.”

“Tôi đã giết đủ rồi,” Xiao Li nói một cách thoải mái, “Thậm chí còn kiếm được thêm ba tên nữa.”

“Tôi vẫn chưa đủ đâu,” Xiao Shen nhấp một hơi thuốc, “Vẫn còn thiếu một ngàn một trăm ba mươi sáu tên nữa.”

“Bọn quỷ Nhật vẫn còn rất nhiều đâu,” Xiao Li nói, nhưng rồi thở dài, kìm nén nỗi tuyệt vọng, “Phải giết đến khi nào mới hết được nhỉ...”

“Cũng không biết đội trưởng và các bạn họ thế nào rồi…” Xiao Shen cũng thở dài, cảm giác như cây thuốc trong miệng mình cũng mất đi hương vị. Trong khoảnh lặng tuyệt vọng đó, ba người tiếp tục đi vượt qua gió tuyết dưới sự dẫn đường của Hồ Bát Chỉ. Trên người họ, trên lưng gia súc và trên những chiếc xe kéo, lớp băng tuyết dày đặc dần tích tụ, khiến họ phải dừng lại từng lúc để làm sạch cho bản thân, cho gia súc và xe kéo trước khi tiếp tục hành trình. Họ đi như vậy suốt cả đêm; khi trời bắt đầu sáng, cơn gió đã ngừng thổi, nhưng tuyết vẫn không ngừng rơi.

“Chúng ta đã đi suốt cả đêm rồi, phải tìm chỗ nghỉ ngơi thôi.” Hồ Bát Chỉ quay đầu nói, “Nếu tiếp tục đi như này, các con vật sẽ không chịu nổi đâu.”

“Đi đâu để nghỉ?” Vệ Nhân – người đang lái xe đuổi theo họ – và những người khác đều hỏi đồng loạt; tất cả họ đều lạnh cóng không thể chịu nổi được nữa.

“Phía trước kia.” Hồ Bát Chỉ chỉ về phía trước bằng cây gậy trong tay, “Có một cái hẻm núi khuất gió, chúng ta hãy vào đó nghỉ một lát, sau đó mới tiếp tục đi.”

“Hu Đệ, từ đây đến căn cứ của Quân đội Kháng chiến Trung Hoa còn xa bao nhiêu?” Vệ Nhân bất ngờ hỏi.

“Còn rất xa đấy.” Hồ Bát Chỉ giơ tay chỉ hướng, “Chúng ta không đi theo hướng đó đâu.”

“Không biết liệu còn có cơ hội gặp lại Đội trưởng Triệu nữa không…” Vệ Nhân và những người khác cùng nhìn về hướng đó, trong lòng đều thở dài.