“Sao mà khóc thế! Khóc có ích gì chứ!” Trong “phòng khách” của hang động đầy mùi hôi thối của phân ngựa và lừa, cô gái tên Hồng Hiểm vội vàng kéo cô bé thứ mười một dậy, vừa tháo dây trói trên người cô ấy vừa hỏi: “Em tên là gì? Kể xem kẻ đồng loại đó đã làm gì em? Chị sẽ giúp em, nếu không được thì chúng ta sẽ giết nó!” Nghe vậy, cô bé như tìm thấy niềm tin, tự nhiên lại tiến gần hơn với người chị lớn hơn mình chỉ hai ba tuổi, lau nước mắt bằng đôi tay lạnh cóng và run rẩy nói: “Tôi… tôi tên là Cao Thập Nhất, mẹ tôi họ Dương, bà đặt tên cho tôi là…” Chỉ vừa giới thiệu xong, nước mắt của cô bé lại trào ra. Cô ấy chỉ vào chàng trai tên Tào Đại ở không xa và nói với vẻ căm ghét: “Từ năm ngoái, anh ta luôn muốn làm hại tôi. Mẹ tôi đã quỳ gối van xin ông chủ suốt vài ngày mới khiến tôi được đi học tiếng Anh cùng dì hai, may mắn thoát khỏi tay anh ta.” Lại lau nước mắt, cô bé nói tiếp trong nỗi đau: “Mùa thu năm nay, anh ta… anh ta đã làm hại mẹ tôi!” “Đồ khốn nạn!” Cô gái tên Hồng Hiểm vừa chửi rủa vừa bước đi về phía chàng trai tên Tào Đại. “Đợi đã!” Vệ Nhân vội vàng ngăn cô lại, rồi hỏi Dương Thơ Y?: “Mẹ em đâu?” “Bà ấy đã chết rồi…” Dương Thơ Y nói với giọng đau buồn, “Khi quân Nhật xâm lược, mẹ tôi bảo tôi chạy trốn rồi tự sát bằng súng. Bà ấy vốn đã bị bắt cóc; nếu không vì tôi, bà ấy đã từ lâu không muốn sống nữa. Các bạn… các bạn hãy để tôi theo các bạn chiến đấu chống lại quân Nhật đi.” Nói xong, cô bé đã quỳ xuống, nước mắt rơi đầy mặt: “Mẹ tôi bảo tôi phải tìm đến Đội Quân Kháng Chiến; bà ấy nói chỉ có họ mới có thể cứu tôi. Các bạn… hãy để tôi theo các bạn chiến đấu chống lại quân Nhật đi!” “Được thôi! Vậy thì em sẽ ở lại cùng chúng ta chiến đấu!” Cô gái tên Hồng Hiểm lại một lần nữa quyết định trước khi Vệ Nhân kịp lên tiếng, hoàn toàn không nghĩ đến việc cần phải hỏi ý kiến của các chiến sĩ Đội Quân Kháng Chiến gần đó trước. “Chị Hồng Hiểm, chúng tôi cũng muốn ở lại chiến đấu chống lại quân Nhật.”

“Chị em nhà họ Sơn cùng lúc nói lên.” “Các người không về nhà à?” Hồng Hiểm vô thức hỏi, “Chú Sơn có…?”“Về rồi chắc một ngày nào đó lại bị kẻ râu dài bắt đi thôi,” một trong số các chị em nhà họ Sơn nói, “Dù sao thì cũng chết thôi, thà ở lại cùng quân kháng chiến đánh giặc Nhật còn hơn!” “Đúng vậy!” người chị em kia tiếp lời. “Vậy thì hôm nay chúng ta hãy kết nghĩa anh em, sau này sẽ cùng nhau đánh giặc Nhật!” Nói xong, cô gái Hồng Hiểm nhìn về phía Vệ Nhân và chỉ vào chàng trai Tào Đại đang run rẩy vì sợ hãi ở gần đó, hỏi: “Anh Vệ Đại, con vật sống đó còn có ích không?” Câu hỏi này khiến Vệ Nhân bối rối; thấy chàng trai Tào Đại liên tục lắc đầu, anh ta đành nói: “Nó cũng bảo là không còn ích gì nữa rồi.” Nghe vậy, bốn cô gái trẻ không khỏi bật cười; Vệ Nhân cũng biết điều mình nói đã sai, liền lùi lại một bước. Còn về số phận của chàng trai Tào Đại… giờ đây, xác của ông chủ cửa hàng đã đông cứng hoàn toàn, thì kẻ độc ác như vậy tất nhiên cũng không còn giá trị gì để sử dụng nữa.

“Em Thơ Y, em cũng hãy gia nhập chúng ta đi!” Vừa mới lùi ra, cô gái Hồng Hiểm đã cầm lấy cái rìu nhỏ mà trước đó Cui Đại Râu Dài đã vứt xuống đất khi vào, đưa cho Dương Thơ Y; sau đó cô chỉ vào chàng trai Tào Đại đang hoảng sợ. Nghe vậy, Dương Thơ Y không do dự gì nữa, cầm lấy rìu và tiến về phía chàng trai đang vùng vẫy tuyệt vọng kia. Nhìn bóng dáng mảnh mai của cô gái trẻ, Vệ Nhân không hề định can thiệp. Theo tiêu chuẩn của thời hiện đại, cô ấy vẫn chỉ là một đứa trẻ; nhưng vào lúc này, ở đây đâu còn ai là trẻ con nữa? Đó chỉ là một cô con gái muốn rửa sạch danh dự cho mẹ mình mà thôi.

“Phập!” Trong tiếng kêu thét tuyệt vọng của chàng trai Tào Đại và tiếng động do chiếc xe kéo va vào tường gây ra, cái rìu trong tay Dương Thơ Y đã mạnh mẽ đâm vào vùng kín của anh ta.

Khi cô gái kia lại giơ chiếc rìu lên, mọi người đều thấy những dòng máu rơi từ lưỡi dao. “Đủ rồi, chỉ cần một cái rìu này là đủ.” Người ngăn Dương Thơ Y lại chính là cô gái Hồng Hiểm, “Hãy để hắn đau đớn cho đến khi chết đi!” “Đùng!” Dương Thơ Y đã trả được thù, liền buông chiếc rìu xuống và lao vào vòng tay cô gái Hồng Hiểm, khóc nức nở không thể kiềm chế. Thời đại này, các cô gái con nhà quý tộc sống trong cảnh tượng tựa như địa ngục… Vệ Nhân thở dài không thành tiếng, lặng lẽ lấy ra máy ảnh và chụp những bức ảnh về những cô gái đang ngồi sưởi ấm bên ánh đèn dầu mờ ảo. Vừa mới đặt máy ảnh xuống, trong mỏ lại vang lên những tiếng động lạ. Nhận thấy điều này, Vệ Nhân lập tức giấu máy ảnh vào lòng; cô gái họ Sun vốn đang an ủi Dương Thơ Y cũng cùng những người khác ôm đầy cỏ lên phủ lên người Tào Đại – người vẫn đang vật lộn với đau đớn – thậm chí còn lau sạch máu trên chiếc rìu và ném nó đi xa. “Nhanh lên, giúp đỡ đi!” Triệu Kim Ngọc mang theo vài khẩu súng, đã nhanh chóng bước ra ngoài, “Anh Vệ Đại ơi, chúng ta phải lên đường ngay bây giờ, mang hết mọi thứ đi… Các em gái Hồng Hiểm ơi, cũng hãy giúp đỡ nhé.” “Giá như biết trước thì đã không lao vào đó nữa…” Hồng Hiểm tiếc nuối nói, vội vàng gọi ba cô gái khác đến giúp đỡ. Trong lúc mọi người bận rộn, tất cả vũ khí, quần áo ấm cùng những chiếc ba lô của quân Nhật đều được mang ra ngoài. “Các em gái Hồng Hiểm ơi,” Triệu Kim Ngọc cầm một con ngựa đen, nói khi đi ra ngoài, “Thịt lừa và một ít muối đã để lại cho các em rồi. Hãy ở lại đây chăm sóc những người bị thương và chờ Hồ Bát Chỉ đến… Khi đó, anh ấy sẽ đưa các em đi.” “Chúng tôi cũng muốn đánh quân Nhật, cùng các bạn đánh chúng!” Hồng Hiểm nói một cách quyết tâm, “Chúng tôi đã thảo luận với nhau rồi!”

“Các bạn muốn đánh Nhật Bản thì cũng được,” Cui Đại Râu nói một cách có vẻ như đang đẩy trách nhiệm cho người khác, “Chăm sóc các binh sĩ bị thương cũng là hành động chống Nhật mà. Các bạn hãy ở lại đây và chăm sóc tốt cho Tiểu Hổ cùng những người khác đi. Khi Hồ Bát Chỉ đến, các bạn cứ nói với ông ấy rằng muốn đánh Nhật Bản, để ông ấy sắp xếp việc cho các bạn!”

“Đừng có lừa dối chúng tôi đâu!” Nàng Hồng Hiểm cảnh giác nói.

“Làm sao tôi có thể lừa dối các bạn được!” Cui Đại Râu nói xong, liền dắt một con lừa ra. “Nếu các cô gái này thực sự muốn giúp đỡ, thì nhanh chóng dắt những con lừa và ngựa ra ngoài, mang hết đồ đạc đi. Chúng ta không có nhiều thời gian đâu.” Nghe vậy, nhóm nữ thanh niên do Hồng Hiểm dẫn đầu không hỏi thêm gì nữa, vội vàng giúp đưa hai con lừa còn lại ra khỏi hang động bỏ hoang, sau đó tiếp tục vận chuyển những đồ đạc đã được mang vào “phòng khách”. Lần này, chiếc xe kéo không hề chứa bất kỳ binh sĩ bị thương nào, nhưng lại đầy ắp những đồ vật thu được. Hơn nữa, để di chuyển nhanh hơn, chiếc xe này được ba con lừa kéo. Chính qua những lần vận chuyển này, Vệ Nhân cũng phát hiện ra tám quả lựu đạn mà Triệu Kim Ngọc vừa lấy ra từ số đồ đạc thu được của Cui Đại Râu. Khi họ quay lại vận chuyển những đồ đạc khác, Vệ Nhân lặng lẽ cho hai túi lựu đạn đó vào ba lô của mình. Không lâu sau, khi những đồ đạc cuối cùng được đưa lên xe kéo, Cui Đại Râu gọi Vệ Nhân và Triệu Kim Ngọc đến giúp đỡ, dùng một tấm vải bạt chống thấm của Nhật Bản để che kín đồ đạc bên trong xe và buộc chúng cẩn thận.

“Thịt lừa tôi đã để lại cho các bạn, còn gạo của Nhật Bản cũng để lại vài túi đấy,” Cui Đại Râu nói khi lên xe kéo, “Các cô gái này nhớ đừng làm ầm ĩ gì cả, hãy ở yên bên trong đợi. Nếu bị phát hiện, các bạn có thể chạy thoát, nhưng ba người bị thương kia thì không thể đâu.”

“Chúng tôi không ngốc đâu,” nàng Hồng Hiểm đang ôm một cái túi y tế của Nhật Bản vội vàng nói. Nghe vậy, Cui Đại Râu không nói thêm gì nữa, treo một cái túi y tế lên cổ, vung roi nhẹ và ra lệnh cho ba con lừa bắt đầu chạy trong cơn tuyết lớn.

“Chúng ta cũng đi thôi,” Triệu Kim Ngọc nói, đồng thời cũng đã lên ngựa và điều khiển con ngựa đen dưới lưng mình bắt đầu chạy. Trên vai anh ta còn đeo một thanh kiếm lớn vốn thuộc về Điền Tiểu Hổ.

“Nhanh chóng quay lại đi.” Vệ Nhân, người đang đeo chiếc túi y tế của kẻ Đức trên vai, đã nhắc nhở một lần cuối rồi cũng lên ngựa và theo sau họ. Cuối cùng, anh ta biến mất trong ánh mắt chăm chú của những cô gái trẻ giữa bóng tối dày đặc của đêm tuyết trước bình minh. “Đi thôi, quay về nào!” Một cô gái gọi lên, dẫn theo các chị em họ Sơn và Dương Thơ Y trở về hang động bỏ hoang, sau đó khóa chặt cánh cửa sắt lại. Chưa đầy nửa tiếng, những bông tuyết dày đặc đã che khuất hoàn toàn cánh cửa sắt, những dấu chân người, dấu móng ngựa và dấu xe kéo trên tuyết. Cùng lúc đó, ba người Vệ Nhân cũng đã lặng lẽ rời khỏi khu vực Wolf Trough và, dưới sự dẫn đường của ông Cui Râu Dài, họ phi nhanh trên con đường phủ tuyết. “Anh Cui ơi, chúng ta còn phải chạy bao lâu nữa mới đến nơi?” Triệu Kim Ngọc hỏi khi đang cưỡi ngựa. “Với tốc độ này, có lẽ đến trưa là đến được,” ông Cui Râu Dài trả lời. “Không biết tình hình ở nơi anh ấy đang ở ra sao…” Triệu Kim Ngọc thì thầm một cách lo lắng, sau đó cúi người xuống sát lưng ngựa để tránh bị gió tuyết làm tổn thương. Trong khoảng thời gian trước bình minh, ba người cố gắng hết sức để cho những con vật của mình chạy nhanh hơn, xa hơn. Khi những làn sương trắng do hơi thở của họ tạo ra dần tan biến, bầu trời bắt đầu sáng lên, tuyết cũng ngừng rơi, và họ thậm chí còn nhìn thấy mặt trời mọc. Nhưng điều này không hề tốt chút nào! “Chu! Chu!” Ông Cui Râu Dài vung mạnh cương ngựa, thúc đẩy ba con la đã chạy suốt một thời gian dài tiếp tục bước đi, vượt qua lớp tuyết dày đến đầu gối để tiến lên phía trước. “Chúng ta nên dừng lại một lát,” Triệu Kim Ngọc nói, người đã phủ đầy tuyết, “Nếu cứ tiếp tục chạy như this, những con vật này sẽ kiệt sức mất.” “Còn không xa nữa đâu,” ông Cui Râu Dài nói. “Nhưng chỉ còn vài bước nữa thôi là phải nghỉ ngơi rồi,” Triệu Kim Ngọc lo lắng nói, “Những con vật này không chịu đựng nổi việc bị ép buộc như this đâu.” Vô thức nhìn lại phía sau, ông Cui Râu Dài cuối cùng cũng dùng cương ngựa để dừng ba con la bên cạnh một cây bạch dương. Thấy vậy, Triệu Kim Ngọc và Vệ Nhân cũng vội vàng ra lệnh cho ngựa dừng lại. Sau khi vội vàng phủi sạch tuyết trên người, ba người không dám nghỉ ngơi mà lập tức lấy một số cành thông để quét sạch tuyết trên người những con vật của mình.

“Anh Cui ơi, còn bao lâu nữa mới đến nơi?” Vệ Nhân vừa rắc một ít muối vào miệng con lừa vừa hỏi. “Sắp đến rồi,” ông Cui râu dài, người cũng đang cho lừa ăn muối, trả lời, “Vượt qua khu rừng này là sẽ đến sông, qua sông rồi đi vòng qua vài ngọn đồi nữa là tới nơi.” Nghe vậy, Vệ Nhân thở phào nhẹ nhõm đồng thời cũng không khỏi háo hức mong chờ được gặp Chỉ huy Triệu trong truyền thuyết, mong có cơ hội chụp một bức ảnh về ông ấy. “Chúng ta giao hàng xong là có thể quay lại được à? Tôi vừa mới gặp anh trai mình xong đã bị điều đi đây rồi.” Triệu Kim Ngọc nói, trong khi vô thức vuốt ve ngực mình; trong lòng anh ấy, ngoài lá thư đó ra, còn có cả lá cờ của Đội du kích số một nữa. “Có lẽ vậy,” ông Cui râu dài nói, sau đó châm điếu thuốc và hút vài hơi, “Đợi đến lúc đó sẽ theo sự sắp xếp của cấp trên thôi. Lần này các bạn Đội một đã thu giữ được nhiều đồ vật quý giá như vậy, thậm chí còn tiêu diệt luôn hang ổ của bọn cướp do Tào Đại cầm đầu nữa… Đó quả là một công trạng lớn đấy.”

“Người cầm đầu bọn cướp thì đã mất rồi, nhưng cái đầu não của chúng vẫn còn đó mà,” Triệu Kim Ngọc nói, sau khi nhận lấy điếu thuốc từ tay Vệ Nhân và châm lửa, anh ta hít một hơi thật sâu, “Đến mùa xuân năm sau, chắc chắn sẽ lại có những ‘đầu não’ mới xuất hiện… Trong khu rừng này, không thiếu ai cả…”

“Bọn Nhật Bản chưa diệt sạch chúng ta đâu, mà các người lại nghĩ đến việc tiêu diệt những ‘đầu não’ đó sao?” Ông Cui râu dài thở dài, “Hãy lo cho việc sống sót qua mùa đông này trước đã… Việc đó mới là điều quan trọng nhất.” Một lát sau, chỉ còn tiếng gió thổi qua khu rừng mà thôi.

“Tình hình của chúng ta hiện tại khó khăn đến mức nào vậy?” Triệu Kim Ngọc bỗng nhiên hỏi.

“Khó khăn lắm…” Ông Cui râu dài thở dài, “Kể từ khi mùa đông bắt đầu, bọn Nhật Bản liên tục bao vây chúng ta. Chúng cố tình cắt đứt nguồn thức ăn và nước uống của chúng ta, thậm chí còn đốt cháy những ngôi làng xung quanh và buộc mọi người phải tập trung lại một chỗ. Những người dân bị di dời đó, mỗi khi ra vào đều phải mang theo giấy chứng minh của bọn Nhật Bản, và còn phải kiểm tra xem có mang theo thư từ hay lương thực hay không. Kể từ mùa thu đến bây giờ, đã qua rất nhiều ngày rồi, nhưng chúng ta vẫn chưa chuẩn bị đủ lương thực và quần áo ấm để đối phó với mùa đông này… Chưa kể đến đạn dược nữa…”

“Những tên quỷ dữ

Nghỉ ngơi được nửa tiếng đồng hồ, ba người mới tiến hành cho những con vật của mình ăn thức ăn dinh dưỡng, sau đó lại để chúng nghỉ thêm nửa giờ nữa. Khi thấy trời bắt đầu có gió, họ lại tiếp tục thúc giục chúng đi tiếp. “Cứ đi thẳng về phía trước, ra khỏi rừng là sẽ gặp con sông,” Cui Đại Râu nói. “Đi qua sông xong thì còn không xa nữa.” “Vậy thì chúng ta hãy đi nhanh lên,” Triệu Kim Ngọc nói và lập tức kéo mạnh cương ngựa, khiến con ngựa đen to lớn dưới lưng anh ta bắt đầu chạy nhanh. Mặc dù Cui Đại Râu nói rằng không xa, nhưng ba người vẫn phải chạy liên tục suốt một tiếng đồng hồ mới cuối cùng nhìn thấy con sông đó. Tuy nhiên, chưa kịp bước vào con sông đóng băng, họ đã nghe thấy tiếng sủa dữ dội của những con chó! “Chết tiệt! Là loài chó săn của quân Nhật!” Cui Đại Râu là người đầu tiên nhận ra điều này. “Có lẽ chúng đang đi săn?” Triệu Kim Ngọc vô thức nói. “Những con chó đi săn không bao giờ sủa đâu! Nhanh chạy đi!” Vệ Nhân vừa nói vừa rút khẩu súng ngựa của quân Nhật ra khỏi túi, nhanh chóng nạp đạn và bấm cò. “Bang!” Tiếng súng vang lên, một trong những con chó ngã xuống tuyết. “Đứng yên làm gì! Chạy đi! Nhanh lên!” Vệ Nhân vội vàng thúc giục, lại nạp đạn và nhắm vào con chó còn lại đang lao đến cách đó chưa đầy một trăm mét, rồi bấm cò lần nữa. “Bang!” Tiếng súng thứ hai vang lên, con chó đó cũng ngã xuống. Đồng thời, Vệ Nhân đã dùng gót giày đá vào bụng ngựa, và trong lúc những tiếng súng đáp trả từ phía quân Nhật vang lên từ khoảng cách ba bốn trăm mét, anh ta đã phi ngựa chạy về phía xa con sông. Gần như đồng thời, Cui Đại Râu cũng kéo mạnh cương ngựa, thúc giục Triệu Kim Ngọc và mình chạy sâu vào rừng – họ phải tận dụng cơ hội mà Vệ Nhân tạo ra để đi qua con sông ở nơi xa hơn! “Bang! Bang! Bang!” Vệ Nhân giơ khẩu súng lớn lên, liên tục bấm cò để thu hút sự chú ý của kẻ địch, rồi mạo hiểm lao vào rừng. Đây mới chính là cơ hội thực sự để hoàn thành nhiệm vụ! Vệ Nhân cắn răng chửi thầm, lấy ra một quả lựu đạn của quân Nhật, bóc pin ra, dùng gót súng đập mạnh vào nòng súng rồi ném nó về phía sau.

“Vù!” Tiếng nổ chói tai làm rơi xuống vô số tuyết, không chỉ giúp Vệ Nhân thoát khỏi lớp tuyết che khuất mình mà còn thu hút sự chú ý hoàn toàn của địch! Trong chốc lát, những viên đạn súng trường, súng máy, thậm chí cả những quả lựu đạn được ném ra đều bay về phía sau Vệ Nhân. Những kẻ địch ngồi trên xe kéo, đi trượt tuyết, thậm chí dắt theo chó cũng bắt đầu la hét và truy đuổi, bao vây họ… Có vẻ như không còn cơ hội nào để vệ nhiệt áp chụp một bức ảnh với Tướng Zhao nữa rồi… Nghĩ đến điều đó, vệ nhiệt áp lấy ra một quả đèn pháo, tháo nòng ra rồi cho vào ống ném đạn. Khi đi qua một cây bạch dương đã rụng hết lá, anh ta dùng dây cương để dừng con ngựa lại, đặt ống ném đạn vào thân cây, và không quan tâm liệu có trúng đích hay không, hay quả đèn pháo có thể giết chết ai không, liền bóp cò súng. “Bùm!” Cùng với tiếng nổ, quả lựu đạn bay về hướng mà ống ném đạn chỉ về; điều này khiến những kẻ truy đuổi giật mình, đồng thời cũng làm rơi hết tuyết trên cây bạch dương. “Tiu! Tiu!” Vệ Nhân vừa cầm ống ném đạn vừa nắm dây cương, hô lệnh cho con ngựa chạy tiếp, xa dần Cui Đại Râu và người bạn kia, càng xa hơn Tướng Zhao huyền thoại… Và phía sau anh ta, vẫn còn rất nhiều kẻ địch đang theo sát. Anh ta không biết rằng, không lâu sau đó, Triệu Kim Ngọc – người vốn đã an toàn vượt sông cùng xe kéo – bỗng nhiên quay đầu ngựa lại. “Anh định làm gì vậy?” Cui Đại Râu hoảng sợ. “Lần trước, Vệ Đại đã hy sinh mạng để chúng ta thoát ra; lần này, đến lượt tôi rồi! Nhanh lên!” Nói xong, Triệu Kim Ngọc dùng con dao lớn trong tay đánh mạnh vào mông con lừa, rồi cưỡi ngựa lao thẳng về phía sau đám kẻ địch đang bao vây Vệ Nhân!