Bên kia ngọn núi nhỏ đứng sát cạnh cái hang động kia, hướng đối diện với gió, gần như áp sát vào phía bên kia của ngọn núi đó.

Hồ Bát Chỉ, người đầy mùi rượu, đã dùng tay xé bỏ lớp tuyết bám trên đá, và với sự giúp đỡ của Vệ Nhân cùng Triệu Kim Ngọc – những người vừa ăn no uống đủ – họ đã khó khăn di chuyển được một tảng đá có kích thước bằng lốp xe hơi thời hiện đại ra khỏi đó.

Phía sau tảng đá này là một cái hang hẹp, nghiêng dựng lên trên; chỉ vừa đủ để một chiếc xe máy chui qua được.

Bên trong hang động khá khô ráo; nền đất được phủ một lớp cỏ dày và một tấm chăn da rách nát; ở vị trí gần cửa hang nhất, còn có hai ngọn đèn dầu được đặt sẵn.

“Trước đây, khi con chó săn của tôi còn sống, nơi này chính là hang của nó… Đó là một con chó tuyệt vời.” Hồ Bát Chỉ vừa nói vừa cho những thứ da thú không thể mang theo vào trong hang, tiếp tục nói: “Ai cũng không biết liệu chúng ta có sống sót được hay không… Nếu có chuyện gì xảy ra, ai sống sót thì hãy quay lại đây lấy vài thứ có thể đổi lấy tiền để bỏ trốn.”

“Đừng nói những lời bi quan như vậy… Chúng ta chắc chắn sẽ sống sót!” Triệu Kim Ngọc nói, vừa giúp đẩy tảng đá trở lại vị trí ban đầu vừa nói tiếp: “Tôi vẫn chưa thu đủ tiền đâu… Nếu không giết ít nhất một trăm tám mươi tên quân Nhật, tôi sẽ không thể chết được!”

“Nói đúng lắm.” Vệ Nhân cũng đồng ý: “Ngay cả khi phải chết, chúng ta cũng phải giết ít nhất một trăm tám mươi tên quân Nhật trước khi chết.”

“Vậy thì chúng ta hãy cố gắng giết hết một trăm tám mươi tên quân Nhật đi!” Hồ Bát Chỉ nói, sau đó dùng tuyết che khuất dấu vết của tảng đá, cởi bỏ chiếc áo khoác da của mình và quét qua mặt tuyết vài lần để loại bỏ hoàn toàn mọi dấu vết. Rồi anh ta nói: “Đi thôi! Chúng ta sẽ đến đền Thần Tài ngay bây giờ!”

Nghe vậy, Vệ Nhân và Triệu Kim Ngọc lập tức đeo khẩu trang vào, sau đó theo Hồ Bát Chỉ tiếp tục di chuyển, cẩn thận xóa dấu vết chân để không để lại manh mối.

Lúc này, ngoài những chiếc áo khoác da ấm áp, ba người họ mỗi người đều mang theo một khẩu súng Type 38, và trên dây đai da của họ, mỗi người đều đeo bốn hộp đạn, cùng với tất cả những vũ khí bị tịch thu được.

Chưa kể đến việc cả ba người đều mang theo một khẩu súng ngắn bên mình – mặc dù những “chiếc hộp súng” mà Triệu Kim Ngọc và Vệ Nhân đang cầm trên tay thậm chí không xứng đáng được gọi là súng ngắn; còn chiếc súng của Vệ Nhân thì chỉ được coi là vật “được cầm trong tay” mà thôi.

Ngoài chiếc ba lô của Vệ Nhân được buộc chặt vào ngực, cả ba người còn đeo trên lưng những chiếc túi làm từ vải bao bì, được Vệ Nhân thiết kế theo phong cách của Mao Tử. Bên trong những chiếc túi này ngoài số xăng và hộp cơm mà họ đã thu giữ được, còn có rất nhiều thịt khô nữa.

Đặc biệt là Hồ Bát Chỉ, người luôn biết cách chuẩn bị đồ đạc cần thiết; anh ta không chỉ mang theo thêm một hộp cơm muối, cùng với thuốc lá, kẹo và các loại đồ khác mà còn nhờ Vệ Nhân và Triệu Kim Ngọc giúp mình mang theo những tấm chăn làm từ da sói, đảm bảo rằng họ sẽ không bị rét chết.

Tất nhiên, cũng có người không mang theo những thứ đó.

Ngay cửa lều của Hồ Bát Chỉ, anh ta đã sử dụng những cái bẫy săn thú và hai quả lựu đạn của quân Nhật để thiết lập một “bẫy chết người” hoàn hảo ngay tại cửa ra vào. Vệ Nhân thậm chí còn sử dụng khẩu súng đá cuội mà Hồ Bát Chỉ không muốn giữ lại, cùng với 20 kg thuốc súng đen và một can xăng, cùng 30 kg đá cuội để chế tạo những quả bom có khả năng gây cháy và sát thương.

Ngay cả Triệu Kim Ngọc cũng đã giúp đặt hàng chục cái bẫy săn thú xung quanh lều, những cái bẫy có thể làm gãy cả móng vuốt của con hổ.

Còn ai sẽ là người hưởng lợi từ những “bất ngờ” này… thì Hồ Bát Chỉ– người không còn ý định quay trở lại nữa – đã không bao giờ nghĩ đến điều đó.

Ba người tiếp tục đi qua những ngọn núi và con suối, vượt qua đêm tối để đến đền Thần Tài ở Gao Liang Tun.

Dù theo lý thuyết chỉ cần đi khoảng 20 dặm, nhưng thực tế họ đã mất cả đêm để đi vòng vo, và mãi khi trời gần sáng, họ mới vượt qua một con suối đã đóng băng dưới cơn bão tuyết dày đặc.

“Phía bên kia chính là con đường mà quân Nhật luôn phải đi qua mỗi lần.”

Đứng giữa con suối, Hồ Bát Chỉ dùng gậy trượt tuyết chỉ về phía một cây cầu đá không xa, “Cây cầu đó cũng do ông Xǔ Lão Cái xây dựng. Mặc dù nó làm bằng gỗ, nhưng rất vững chắc; không chỉ xe ngựa hay xe kéo có thể đi qua, mà ngay cả xe hơi của quân Nhật cũng có thể di chuyển trên đó.”

Nói xong, Hồ Bát Chỉ quay người lại, chỉ về phía một ngôi nhà hiếm hoi được xây dựng bằng gạch ngói, nằm ngay sát rừng cây bên cạnh con khe sông, và nói: “Ngôi nhà đó chính là Đền Thần Tài. Hồi ông Xú Lão Phát đi tìm vàng ở con khe này, ông ấy đã tìm thấy một khối vàng có hình dạng giống trứng ngỗng; nhờ khối vàng đó mà ông ấy trở nên giàu có, và sau đó ông ấy đã quyên góp tiền để xây dựng ngôi đền này.”

“Sau đó thì sao?” Triệu Kim Ngọc không nhịn được mà hỏi tiếp.

“Còn sau đó nữa à…” Hồ Bát Chỉ cười khẩy, rồi dẫn họ đi về phía ngôi đền Thần Tài và tiếp tục nói: “Chỉ hai năm sau khi quyên góp xây dựng đền, gia sản của ông Xú Lão Phát đã bị con trai ông ta tiêu hết trên bàn cờ bạc. Con trai cả của ông ta cũng nghiện ma túy, và trong vòng chưa đầy năm, cả gia đình ông ta đã sa sút hoàn toàn.”

“Sau đó, có một người bói toán nói rằng ông Xú Lão Phát thực sự là một kẻ ngốc… Làm sao có thể xây đền Thần Tài sao cho cửa đền hướng thẳng vào con khe sông và cũng hướng thẳng vào cây cầu được? Nước trong con sông thuộc về thần tài, người qua kẻ lại trên cây cầu cũng thuộc về thần tài… Tất cả những thứ đó đều vào miệng thần tài rồi, làm sao ông ta còn được hưởng phần nào?”

“Vậy thì nên hướng về phía nào mới đúng?” Triệu Kim Ngọc thì thầm, “Chẳng lẽ nên để mặt thần tài hướng về phía con khe sông sao? Như vậy thì tất cả những thứ đó đều trở thành ‘thức ăn thừa’ của thần tài mất rồi…”

“Ôi ôi ôi, đừng nói linh tinh như vậy… Cẩn thận kẻo thần tài nuốt chửng bạn luôn đấy.” Hồ Bát Chỉ nói một cách không hài lòng, “Liệu chuyến đi này chúng ta có may mắn gặp được mục tiêu giàu có hay không, vẫn phải nhờ vào sự phù hộ của thần tài thôi.”

“Đúng là vậy,” Triệu Kim Ngọc gật đầu đồng ý, “Vậy sau này tôi sẽ cúi đầu lạy thần tài một cái!”

“Phải tuân thủ nghi thức đúng cách mới được.” Hồ Bát Chỉ nói vậy, nhưng ngay lập tức dừng lại cách ngôi đền khoảng bốn năm mươi mét, rút khẩu súng ra khỏi thắt lưng và đặt viên đạn vào nòng súng – giống hệt như Vệ Nhân đã làm.

“Bạn hãy canh chừng ở đây nhé.” Vệ Nhân vỗ nhẹ vào chiếc súng ba tám ca kiếm đang đeo trên lưng của Triệu Kim Ngọc, sau đó cũng tháo khẩu súng dài và túi vải ra, đặt chúng lên chiếc xe trượt tuyết của mình.

“Bạn muốn đi phía trước hay phía sau?” Vệ Nhân hỏi thấp giọng.

“Vệ Đại anh ấy giỏi sử dụng súng hơn, nên anh ấy đi phía

“Được.”

Vệ Nhân không quan tâm lắm mà đồng ý, rồi đi vào khu rừng thông gần ngôi miếu Thần Tài, đi vòng ra phía sau ngôi miếu.

Ngôi miếu Thần Tài này chỉ có ba căn nhà lợp ngói, trước sau đều có sân. Sân phía trước có cửa nhưng không có cánh cửa; sân phía sau thì không có cửa, nhưng bức tường đất xây bằng gạch chỉ cao khoảng một mét rưỡi, nên có thể nhìn thấy rõ hết mọi thứ bên trong.

Chưa kịp cho Hồ Bát Chỉ bên trước làm gì, Vệ Nhân đã cất súng và giày trượt tuyết xuống, dùng hai tay đẩy qua bức tường thấp, cúi người chạy nhanh đến cửa sau của ngôi miếu, áp sát vào tường để lắng nghe một lúc, sau đó nhanh chóng nhìn vào bên trong rồi lại rút người lại.

Lần nhìn thứ hai, anh ta đã nhìn thấy rõ hơn: bộ mặt của tượng Thần Tài quay lưng về phía mình đã có một khối ngói đổ xuống; do năm tháng gió mưa, bức tượng này giờ chỉ còn là cái xác bằng đất và gỗ.

Anh ta cẩn thận nhìn quanh; ba căn nhà lợp ngói này không quá lớn cũng không quá nhỏ, hai bên được lót đầy lá thông và cỏ khô; ngay phía trước tượng thần, vẫn còn sót lại một số dấu vết của con người cùng với xương gà, lông gà… Rõ ràng, trước đây đã có người đến đây ở qua đêm.

“Lu Sheng không ăn thịt Lu Sheng, hãy đi về phía Nam hoặc Bắc đi.”

“Đừng hét nữa, vào đi, không ai đâu!” Vệ Nhân vừa cất súng và giày trượt tuyết vừa nói.

Không lâu sau, Hồ Bát Chỉ mới nhìn ra từ cửa sân bên ngoài, và khi thấy Vệ Nhân Triệu vẫy tay, anh ta liền cùng với Triệu Kim Ngọc mang theo túi vải và súng của Vệ Nhân bước vào.

“Đây thực sự là một nơi lý tưởng để mai phục.”

Vệ Nhân không đợi hai người kia đặt đồ xuống đã không nhịn được mà nói. Đây quả thực là một nơi tốt; chỉ cần họ làm một vài thứ với cây cầu gỗ đó, lúc đó những tên Nhật Bản sẽ bị mắc kẹt ở đây.

Dù là những tên Nhật Bản hay quân phiệt giả mạo, nếu họ muốn đi theo vào rừng, thì đó chính là cơ hội tốt để ba người họ tiến hành chiến tranh du kích.

Còn nếu họ chọn đi qua con suối đóng băng, thì không chỉ việc không có gì che chắn sẽ khiến họ trở thành mục tiêu dễ bị tấn công, mà phương tiện di chuyển của họ cũng không thể đi qua được chứ.

Trận tuyết lớn này đã khiến lượng tuyết tích tụ trong các con khe sông dày gần nửa mét rồi. Chỉ cần có thể phá hỏng phương tiện di chuyển của bọn Nhật, thì họ cũng chỉ có thể đi bộ trở về mà thôi; lúc đó vẫn sẽ phải tiếp tục chiến đấu theo kiểu du kích mà thôi.

Vấn đề hiện tại là liệu bọn Nhật có đến hay không, và họ sẽ đến vào lúc nào. Chưa kịp anh ta mở miệng, Triệu Kim Ngọc đã đặt ra câu hỏi đó trước.

“Chắc chắn chúng sẽ đến.”

Hồ Bát Chỉ vừa nói vừa lấy ra một bó nhang để đốt, chia cho Vệ Nhân và Triệu Kim Ngọc, sau đó cung kính cúi đầu vái lạy Thần Tài trước khi cắm nhang vào bát hương và tiếp tục nói một cách chắc chắn:

“Dù là các mỏ hoặc khu rừng do bọn Nhật kiểm soát thì cũng đều cần người lao động. Vào thời điểm này, tất cả các băng đảng trên núi đều đang chuẩn bị xuống núi để tránh rét; những người này đều là lực lượng lao động chủ chốt! Các bạn hãy xem thử đi… Khi trận tuyết này tan đi, những băng đảng đã nhận được phần thưởng sẽ lập tức trở về nhà. Lúc đó, dù bọn Nhật không có ý định hành động gì, những phụ nữ làm việc cho quân đội giả dối kia chắc chắn cũng đã không thể kiềm chế được lòng tham của mình rồi.”

Nói đến đây, Hồ Bát Chỉ thở dài một tiếng, nói một cách châm biếm:

“Nếu muộn thêm hai ngày nữa, những kẻ đang có túi tiền đầy ắp kia chắc chắn sẽ tiêu hết số tiền đó vào thuốc lá và nhà thổ mất.”

“Những phụ nữ làm việc cho họ có sợ bị phản đối không?”

“Phản đối à?”

Hồ Bát Chỉ lắc đầu và giải thích một cách rõ ràng:

“Chỉ khi những con chó hoang tụ lại với nhau thì mới dám ăn thịt người; còn một con riêng lẻ thì sao? Nó dám nhếch răng lên sao? Miệng nó chắc chắn sẽ bị xé toạc!”

“Có lẽ họ thực sự sợ hãi, vì vậy chắc chắn họ sẽ mang theo bọn Nhật đến đây.” Vệ Nhân ngước nhìn Thần Tài và thì thầm.

“Hãy chờ đợi thôi,” Hồ Bát Chỉ nói. “Khi trận tuyết tan đi, bọn Nhật chắc chắn sẽ đến.”

“Chúng ta sẽ đợi ở đây à?”

Triệu Kim Ngọc hỏi, đồng thời cũng ngước nhìn mái nhà; nơi này thông gió từ mọi phía, việc đợi ở đây như vậy chắc chắn sẽ rất khó chịu.

“Không cần phải đợi ở đây đâu.”

Hồ Bát Chỉ rõ ràng đã có kế hoạch trước:

“Tôi đưa các bạn đến đây để quen thuộc với địa hình; hãy theo tôi đi, chúng ta sẽ tìm chỗ ẩn náu ở Gao Liang Tun.”

Nghe vậy, Vệ Nhân và Triệu Kim Ngọc vội vàng cầm lấy đồ đạc của mình, theo sau Hồ Bát Chỉ rời khỏi Đền Thần Tài và đi thẳng vào khu rừng ngay bên cạnh.

Trong khu rừng lá kim này, nơi cũng bị tuyết dày phủ kín, họ đi trên giày trượt tuyết gần 20 phút. Khi họ bước ra ngoài lần nữa, phía trước đã xuất hiện một ngôi làng nhỏ hoang tàn nằm trong thung lũng.

Ngôi làng nhỏ ẩn mình trong thung lũng này trông có vẻ chỉ có khoảng mười mấy đến hai mươi hộ gia đình thôi.

Tuy nhiên, không hề có ngôi nhà nào phun khói từ ống khói; ngược lại, nhiều ngôi nhà có dấu vết của việc bị đốt cháy, hoặc thậm chí đã sụp đổ, chỉ còn lại những bức tường đổ nát thấp bé, gần như bị tuyết phủ kín hoàn toàn.

“Chuyện này xảy ra vào đầu mùa xuân năm nay,” Hồ Bát Chỉ nói khi dẫn hai người bạn đi vào làng, “Toàn bộ làng Gao Liang Tun có tổng cộng 18 hộ gia đình, 71 người; không ai thoát ra được cả. Những người đàn ông bị đưa đi làm việc trong các mỏ, người già và trẻ em bị nhốt trong nhà và bị bắn chết bằng súng máy; còn phụ nữ… Ồ!”

“Tại sao lại như vậy…” Triệu Kim Ngọc hỏi đầy sự kinh ngạc.

“Tại sao?” Hồ Bát Chỉ cười buồn bã, dừng lại và giải thích: “Để trả thù… Vì trước đây, những người thuộc lực lượng Kháng chiến liên minh đã tiến hành phục kích quân Nhật ở gần đây.”

“Chỉ vì điều đó thôi à?” Vệ Nhân ngạc nhiên hỏi.

“Chỉ cần vì thế thôi.” Hồ Bát Chỉ thở dài, dùng gậy trượt tuyết đẩy mạnh và dẫn họ đến cửa một sân vườn có hàng rào còn khá nguyên vẹn.

Khi mở cánh cửa gỗ hé mở, cả ba người đều nhận thấy những dấu vết móng vuốt trên tuyết. Họ đồng loạt rút khẩu súng ngắn ra khỏi túi.

May mắn thay, khi bước vào sân và những ngôi nhà bằng đất nện thấp bé bên trong, họ không tìm thấy bất kỳ con thú dữ nào. Tuy nhiên, trên giường đất ở căn phòng phía đông, có vài bộ xương người còn sót lại, với dấu vết của việc bị động vật ăn mòn. Chiếc chăn rách nát, ẩm mốc và đầy bụi bặm, vẫn còn in đậm những vết bẩn đen do máu oxy hóa để lại.

“Hãy đi qua đây,” Hồ Bát Chỉ nói với giọng nghẹn ngào, rồi đi vào căn phòng phía tây trước.

Ở đây cũng có một chiếc giường đất, nhưng trong cái “xe đẩy” được treo bằng dây từ những thanh gỗ, vẫn còn ám mùi hôi thối của xác chết.

Đứa trẻ sơ sinh đã từ lâu hóa thành xương khô còn sót lại.

“Hay là… chúng ta thay đổi đi…”

Hồ Bát Chỉ chưa kịp nói hết câu đã vội vàng che miệng bằng chiếc khẩu trang da gấu và lao ra ngoài cùng với Triệu Kim Ngọc.

Vệ Nhân thở dài một tiếng, tháo chiếc khẩu trang ấm áp ra, lấy chiếc máy ảnh của Robot, thay đổi ống kính phù hợp rồi chụp lại những bức ảnh về bộ xương nhỏ bé kia. Sau khi cất máy ảnh và đeo lại khẩu trang, anh ta lấy chiếc giỏ được dùng để ngăn thú dữ cuốn trẻ em đi mất, cẩn thận nhặt lên những bộ xương nhẹ nhàng ấy và đặt chúng lên chiếc giường đầy bụi bặm.

Nhìn quanh một lượt, Vệ Nhân tìm thấy một con dao nhà bếp gỉ sét trong phòng khách, trở lại căn phòng này và với khó khăn đào một cái hố trên nền đất lầy để chôn thi thể đứa trẻ.

Khi anh ta rời khỏi ngôi nhà đất thấp này, đóng chặt hai cánh cửa gỗ và cố gắng khóa chúng từ bên ngoài, Hồ Bát Chỉ và Triệu Kim Ngọc đã để lại những vũng nôn mửa có mùi rượu trên tuyết trắng; lúc này họ đang ngồi ở cửa sân hút thuốc.

“Đi thôi.”

Vệ Nhân vừa vẩy tay vào tuyết để làm sạch đôi găng tay da gấu, vừa lặng lẽ rời khỏi khu vườn không còn chút sự sống nào này.

“Các bạn nghĩ sao? Chúng ta có thể đuổi những tên Nhật Bản đó đi được không?” Triệu Kim Ngọc hỏi với giọng đầy uất ức và tuyệt vọng.

“Có thể.”

Vệ Nhân trả lời khàn khàn, nhưng dường như cả Triệu Kim Ngọc lẫn Hồ Bát Chỉ đều không tin vào câu trả lời đó.

Nhìn quanh ngôi làng nhỏ mang tên Gao Liang Tun, Vệ Nhân lắc đầu một cách bất lực. Nếu là anh ta, trong hoàn cảnh như thế này, làm sao có thể tin rằng mình có thể đuổi hết bọn Nhật Bản đi được chứ?

Trong sự im lặng, ba người bước qua lớp tuyết dày, cuối cùng tìm được một ngôi nhà tương đối sạch sẽ.

Sau một hồi bận rộn, họ đã đốt lửa trên bếp gắn liền với chiếc giường đất; đồng thời cũng đặt những chiếc hộp cơm đã đóng băng vào nồi sắt đầy tuyết để làm ấm từ từ.

“Hai người đi ngủ trước đi.”

Vệ Nhân nhanh chóng lên tiếng: “Anh Zhao vừa mới trốn thoát ra ngoài, cần phải nghỉ ngơi; anh Hu tối qua uống khá nhiều rượu, chỉ có mình tôi là rảnh rỗi, tôi sẽ canh gác thôi.”

Hồ Bát Chỉ và Triệu Kim Ngọc cũng không từ chối. Sau khi cảm ơn họ, hai người vội vàng quấn lấy những tấm chăn da sói mà họ mang theo, rồi nằm xuống chiếc giường đất đầy bụi bặm nhưng dần trở nên ấm áp, và không lâu sau đó đã bắt đầu ngáy.

Trong phòng khách, Vệ Nhân ngồi trên ghế bên cạnh bếp, cởi bỏ đôi giày da của mình, cùng với lớp cỏ bọc trong giày và tấm vải quấn chân, ông kiên nhẫn để chúng được sưởi ấm. Sau đó, ông lại mang chúng lên và bổ sung thêm dầu vào cái lò sưởi trong lòng bàn tay. Cuối cùng, ông cầm khẩu súng ba tám lớn, cúi người đi tìm Phòng Môn, và trong cơn tuyết lớn này, ông lang thang khắp làng như một linh hồn lạc lõng.

Không biết đã mất bao lâu, cuối cùng ông tìm thấy một ngôi nhà bằng đất nện tỏa ra mùi hôi thối nhẹ.

Bức tường rào phía trước ngôi nhà đã đổ sập, và trên bức tường đất đầy những lỗ do đạn bắn vào.

Khi bước đến cửa, mọi thứ trước mắt ông đều là xương cốt vỡ vụn, quần áo rách rưới, những búi tóc bạc phơ, những chiếc trống có lỗ đạn, và những cây gậy vẫn còn được những bộ xương khô siết chặt trong tay.

Ông cúi xuống nhặt lên một cái sọ vẫn còn sót lại một ít da đầu; cái đầu xương trắng này chỉ bằng kích thước vỏ dừa nhỏ, và bên trong hốc mắt trống rỗng đó, có hai lỗ đạn rất nổi bật.

Đặt cái sọ của em bé đó trở lại vị trí ban đầu, Vệ Nhân lặng lẽ lấy ra máy ảnh, quỳ gối bên cửa, tìm một góc độ thấp và gần đủ để chụp những bộ xương vụn đó.

Ông muốn bước vào ngôi nhà này, nơi ẩn chứa vô số linh hồn oan ức, nhưng lại phát hiện ra rằng không có chỗ nào để đặt chân cả – trên nền nhà, trên bếp, thậm chí cả trong lò sưởi và các khe hở của chiếc giường đất, mọi góc đều đầy xương vụn và mảnh bom.

Cuối cùng, ông cũng tìm thấy điều gì đó.

Ngay phía sau cánh cửa hé mở đó, có tám chữ Hán viết bằng chữ phồn đã chuyển sang màu đen do sự oxy hóa của máu: “Nợ máu phải trả bằng máu! Giành lại đất nước!”

Ông gần như có thể đoán ra rằng, những