“Những viên kẹo của bọn Nhật này có độc à? Làm sao em biết được vậy?”

Trong cái hang gấu, người đặt ra câu hỏi không phải là Hồ Bát Chỉ, mà là Triệu Kim Ngọc.

“Không độc đâu.”

Vệ Nhân nói rồi lấy lên một viên kẹo để giải thích, “Cái ống kim loại này trước đây dùng để chứa độc dược hoặc thuốc lá cao cấp. Tôi tưởng bên trong vẫn là thuốc lá cao cấp thôi.”

“Có thể ăn được không?”

Hồ Bát Chỉ hỏi, trong khi đã bóc hai viên kẹo ra và đưa cho Triệu Kim Ngọc một viên.

“Có thể ăn được,” Vệ Nhân đáp, sau đó nhét viên kẹo vào miệng và tiếp tục kiểm tra chiếc ba lô của tên Nhật kia.

Phần không gian còn lại trong ba lô chứa vài hộp thịt bò đóng hộp của bọn Nhật, một chiếc hộp cơm của bọn chúng, và một chai rượu sake lớn.

Mở chiếc hộp cơm của bọn Nhật, bên trong không hề có thức ăn, chỉ toàn thuốc lá; trên đĩa còn có một điếu xì gà nhỏ và một cuộn giấy thuốc, cùng với một chiếc bật lửa bằng đồng vàng.

Rõ ràng, số đồ này không phải là đồ riêng của ai cả, mà có lẽ là “tài sản chung” của đội nhỏ lính Nhật kia.

“Tôi thử điếu xì gà của bọn Nhật này xem.”

Hồ Bát Chỉ vừa nói vừa cầm lấy ống xì gà, nhét một ít thuốc lá vào bầu và châm lửa. Sau vài hít thở, anh lắc đầu, “Cảm giác hút nó không bằng thuốc lá khô đâu; cái bầu xì gà này cũng quá nhỏ.”

“Tôi thử xem.”

Triệu Kim Ngọc nói, rồi cũng lấy một tờ giấy thuốc, cuộn thành một điếu và châm lửa.

“Anh bạn, em bị bọn Nhật bắt làm thế nào vậy? Hôm nay các em đang làm gì vậy?” Hồ Bát Chỉ hỏi, đồng thời mở hai túi vải chứa đồ chiến lợi phẩm và đổ hết nội dung ra, mời Vệ Nhân cùng mình kiểm kê.

“Hơn nửa tháng trước, bọn Nhật đi tuần tra núi và bắt được tôi,” Triệu Kim Ngọc nói, trong lúc cởi áo len ra để lộ bộ đồ tù có dán một miếng vải trắng, “Tôi bị coi là tội phạm ý thức hệ; sau khi bị bắt, tôi bị đưa đến khu rừng để làm việc.”

Trời càng lúc càng lạnh thế này; những tên Nhật Bản kia nghe theo lời dối trá của thông dịch viên Hù kia mà quyết định đi bắn mấy con chó hoang để lấy da làm mũ đội.”

“Bảo các người đi bắn à?” Vệ Nhân vô thức hỏi, “Chúng có súng mà?”

“Đúng vậy!”

Triệu Kim Ngọc tức giận nói, “Những tên khốn kiếp kia chỉ muốn tìm mọi cách để hành hạ chúng ta đến chết thôi… Tôi nghe nói, cô gái kia còn phục vụ thông dịch viên Hù nữa.”

Lần này đi bắn chó, chắc chắn là chúng đã thông đồng với nhau để lấy da chó làm áo ấm. Dù sao đi nữa, những tên Nhật Bản kia cũng không biết làm mũ từ da chó đâu; cuối cùng vẫn phải nhờ thông dịch viên Hù mới xong việc.”

“Những người còn lại cũng bị coi là ‘tội phạm ý thức’ à?” Vệ Nhân kìm nén lòng căm ghét hỏi.

“Những người chuẩn bị chiến đấu sau khi bắn xong chó mới bị coi là ‘tội phạm ý thức’; còn những người khác thì đều là những người đàn ông khỏe mạnh được bắt đi.”

“Những tên khốn kiếp kia, vì một cái mũ làm từ da chó mà bắt người ta đi đánh chó!” Hồ Bát Chỉ răng cắn chặt và chửi thề. Cha anh ta cũng đã bị bắt đi làm lao động cưỡng bức; không biết giờ này liệu cha anh ta có bị đưa đi bắn chó không? Anh ta không biết, nhưng không thể không nghĩ đến điều đó. Càng nghĩ như vậy, lòng căm ghét trong anh ta càng tăng lên.

“Anh là người thuộc Lực lượng Kháng chiến Trung Hoa à?” Vệ Nhân tiếp tục hỏi, “Không lẽ vì vậy mà anh bị coi là ‘tội phạm ý thức’?”

“Tôi chưa thực sự là người của Lực lượng Kháng chiến Trung Hoa đâu.”

Triệu Kim Ngọc hút một hơi thuốc lá, “Anh trai tôi là người đó; tôi đang chuẩn bị gia nhập với anh ấy, nhưng chưa kịp tìm thấy anh ấy thì đã bị bắt.”

Thấy Vệ Nhân không hỏi thêm nữa, Hồ Bát Chỉ liền nói: “Những chuyện còn lại, chúng ta sẽ nói sau khi trở về; cùng nhau xem xét xem họ đã lấy được những thứ gì.”

Nghe vậy, Triệu Kim Ngọc cũng nhìn vào những thứ được lấy ra từ túi lớn bằng rơm. Bên trong có năm cái “bao đựng đồ của người Nhật”; mỗi cái bao đều chứa một chiếc ống nước bằng da động vật đã được đổ đầy xăng, cùng với một số đồ linh tinh như lương thực, thư từ, con dấu… Ngoài ra, họ còn tìm thấy đến 13 chiếc hộp cơm bằng da động vật có lớp cách nhiệt.

Những chiếc hộp cơm này đều chứa đầy cơm nóng hổi, trên mặt còn rưới thêm một lớp thịt kho đỏ dày đặc. Trên khay đựng cơm còn có các món như sợi gừng đỏ, dưa muối tương… Và ở tay cầm của mỗi hộp cơm, cũng đều được treo thêm một cái bát nhỏ làm từ nhôm.

“Những thứ này được tìm thấy trong thùng hàng của chiếc xe kia,” Hồ Bát Chỉ nói, rồi lấy ra hai cái bình canh làm bằng đồng đỏ, hình dạng giống vỏ rùa và cũng được phủ lớp da thú bên ngoài, “Hai cái này cũng vậy; lúc đó bên trong đều đầy nước nóng, và tôi đã đổ xăng vào chúng hết.”

“Mỗi lần những tên quân Nhật đó ra ngoài, chúng luôn tìm chỗ để uống rượu lén lút,” Triệu Kim Ngọc giải thích, “Tôi đã thấy điều đó vài lần rồi.”

“Thật may mắn cho chúng ta!” Hồ Bát Chỉ nói, rồi liền cầm lấy hai hộp cơm và đưa cho Vệ Nhân cùng Triệu Kim Ngọc.

“Đừng vội ăn ngay, hãy xem còn có gì nữa không.” Vệ Nhân nói, sau đó tiếp tục lục soát đống quần áo bị cướp được. Ngoài vài bộ áo len, quần len và giày ống của quân Nhật, còn có tới 15 hộp đạn, gần 500 viên đạn loại 38 và 8 quả lựu đạn của chúng. Cùng với đó là nhiều đồ có giá trị như tiền bạc, phiếu quân nhuệ và vài chiếc nhẫn vàng…

Chưa kể đến ba chiếc hộp đựng đồ và cái ấm bụng mà Hồ Bát Chỉ đã thu được nữa.

“Chỉ có năm tên quân Nhật mà đã có nhiều đồ như vậy; nếu giữ lại tất cả chúng, chúng ta có thể ăn Tết sớm mất rồi.” Hồ Bát Chỉ nói với vẻ tham lam.

“Lần này chúng ta thực sự may mắn,” Vệ Nhân Đề nói, “Nếu không phải vì bạn dùng bom lửa để đe dọa chúng, và cả việc bạn ném lựu đạn chuẩn xác như vậy, thì chúng sẽ không dễ dàng rút lui đâu.”

“Hãy nấu cơm trước đã!” Hồ Bát Chỉ không quan tâm đến những điều khác, lấy một hộp cơm mở ra, đổ hết các món nhỏ trên khay vào cơm, sau đó lấy dao ăn và đôi đũa ra bắt đầu ăn ngay.

Thấy vậy, Triệu Kim Ngọc cũng lục soát đống chiến lợi phẩm, tìm một cái thìa lau qua túi đồ của mình, rồi cũng mở hộp cơm và bắt đầu ăn.

“Đừng chỉ ăn thôi, chúng ta cũng nên uống thử rượu của bọn Nhật đi.”

Vệ Nhân nói xong, lấy ra một chai rượu sake lớn trong túi, lấy ba chiếc bát nhỏ làm từ nhôm treo trên tay cầm hộp cơm của người Nhật, rót đều cho mỗi người một ly.

“Nâng cốc!” Vệ Nhân nói và cầm ly lên.

“Nâng cốc!”

Trong chốc lát, ba chiếc ly chạm vào nhau, sau đó mọi người đều uống một ngụm.

“Rượu này không bằng rượu gạo cao lương đâu.”

Hồ Bát Chỉ nhíu mày nói, “Chẳng có độ cồn gì cả, giống như nước pha với nước vậy.”

“Còn kém cả rượu sữa ngựa nữa.” Triệu Kim Ngọc cũng bất chợt nói.

“Bạn đã từng uống rượu sữa ngựa à?”

Vệ Nhân hỏi một cách tò mò, trong khi đó lại lấy con dao ăn mà Hồ Bát Chỉ đã tặng ra, lấy một miếng thịt kho tiêu trong hộp cơm của mình và nhai vào. May mắn thay, dù rượu sake không hợp khẩu vị của họ, nhưng miếng thịt kho tiêu thì thực sự rất ngon.

Triệu Kim Ngọc cười nói, “Tôi là người Mông Cổ, nhà tôi ở Hailar.”

Nhân cơ hội này, ba người vừa ăn vừa trò chuyện. Chính qua cuộc trò chuyện này, Vệ Nhân và Hồ Bát Chỉ mới biết được rằng gia đình Triệu Kim Ngọc có tổng cộng bốn anh chị em. Anh cả Triệu Kim Câu và anh ba Zhao Jinshan đã tham gia lực lượng kháng chiến ở Đông Bắc từ vài năm trước, còn chị hai Zhao Jinlan thì đã lấy chồng xa đến Sơn Tây.

“Đầu năm nay, tôi, bố tôi và mọi người dân trong làng đều bị bọn Nhật bắt đi xây dựng sân bay và đào công sự ở Bắc Sơn Khẩu.”

Triệu Kim Ngọc nói đến đây không khỏi run rẩy, “Nơi đó thực sự giống như địa ngục! Bố tôi chỉ chịu đựng được chưa đầy một tháng thì đã kiệt sức mà chết. Trước khi qua đời, ông bảo tôi phải tìm mọi cách để trốn thoát, đi tìm anh cả và anh hai, cùng nhau đánh bại bọn Nhật để trả thù cho ông.”

Nói xong, Triệu Kim Ngọc cắn một miếng thịt kho tiêu to, nhai chậm rãi và tiếp tục nói, “Một ngày nọ, khi có gió bão, tôi đã trèo qua bảy hàng rào dây thép mới thoát ra được… Lúc đó, cơ thể tôi bị xé toạc hết.”

Tôi đã theo địa chỉ mà anh trai tôi để lại cho tôi, đi xin ăn và hỏi thăm khắp nơi mới tìm đến đây. Thật không may, khi cuối cùng tôi tìm được người biết anh trai tôi đã đi đâu, thì lại bị những tên phản quân Nhật Bản chặn đường ngay lập tức.”

“Cậu có thể tìm thấy anh trai mình không?” Vệ Nhân hỏi.

“Chắc là có thể.”

Triệu Kim Ngọc suy nghĩ một lát rồi nói: “Lúc đó, người đó đã nói với tôi rằng anh trai tôi và những người khác đã đi đâu.”

“Ở đâu?” Hồ Bát Chỉ vội vàng hỏi.

Nhưng câu hỏi này khiến Triệu Kim Ngọc im lặng lại.

“Hãy ăn uống trước đã, những chuyện khác, sau khi trở về rồi sẽ nói tiếp.”

Vệ Nhân nói rồi liếc mắt với Hồ Bát Chỉ, cố tình đổi chủ đề và hỏi một câu hoàn toàn không quan trọng: “Tôi vẫn chưa hiểu một điều… Khi chúng ta gặp phải ẩn náu kia, tại sao cậu lại bắn khẩu súng đạn sắt xong rồi lại chạy đi nơi khác để bắn thêm một phát nữa?”

“Tôi không ẩn náu ở chỗ đó đâu.”

Hồ Bát Chỉ tự hào trả lời: “Tôi đã buộc khẩu súng đạn sắt vào một cái cây gần khu mộ đổ nát, và còn buộc một tảng đá vào cò súng nữa. Mỗi khi muốn bắn, tôi chỉ cần ném một mũi tên từ xa để tảng đá rơi xuống, sau đó mới bắn được. Việc bắn trúng tên lính giả của kẻ địch… Chỉ là họ không may mắn thôi.”

Nhân cơ hội này, ba người vội vàng ăn thịt kho và cơm trắng; còn loại rượu sake không mấy ngon miệng kia, họ đều không uống nhiều.

Sau khi no bụng, Vệ Nhân chỉ vào những chiến lợi phẩm trên mặt đất và nói: “Chúng ta ba anh em hãy chia nhau những thứ này đi.”

“Tôi không cần đâu.”

Triệu Kim Ngọc vội vàng nói: “Hai anh đã cứu mạng tôi, tôi còn chưa biết phải đền đáp thế nào… Hơn nữa, các anh còn cho tôi những vật quý giá này nữa, tôi đã rất mãn nguyện rồi.”

“Vệ Đại Anh cứ chọn trước đi.”

Hồ Bát Chỉ cũng rất hào phóng, vỗ vỗ vào ba chiếc hộp đeo bên hông mình và nói: “Có những thứ này là tôi đã rất mãn nguyện rồi… Sau này các anh hãy dạy tôi cách sử dụng chúng.”

“Vậy thì tôi không keo kiệt nữa.”

Vệ Nhân nói xong, liền kéo chiếc ba lô làm từ da bò ra trước mặt mình. Chiếc ba lô này đã giúp Có thể giúp che chở anh ấy khi lấy đồ ra từ trong Sổ ghi chép kim loại.

Ngay sau đó, anh ta lấy ra chiếc hộp cơm chứa thuốc lá, chai rượu sake và cả túi kẹo. “Chiếc túi này để tôi đi, thêm một hộp cơm nữa, và cho tôi một cái bình đựng xăng nữa nhé, tôi chỉ cần những thứ này thôi.”

“Không cần gì khác à?”

Hồ Bát Chỉ ngạc nhiên hỏi. Bởi vì trong số những chiến lợi phẩm này còn có rất nhiều tiền bạc và giấy tờ quân sự nữa; đặc biệt là Vệ Nhân vừa mới ném thêm một chuỗi nhẫn vàng vào đống chiến lợi phẩm nữa.

“Những thứ vàng bạc đó cậu giữ lại đi, để khi trở về, dùng chúng mua quần áo đàng hoàng cho anh em Kim Ngọc nhé.” Vệ Nhân vừa nói vừa lắc chiếc áo khoác da của mình.

“Cũng không cần đâu.”

Vệ Nhân thờ ơ vung tay: “Nếu không cần thì cậu cứ giữ lấy mà, tìm chỗ cất đi. Lần này chúng ta có súng, có đạn, thậm chí còn có vài quả lựu đạn nữa; vài ngày nữa, theo cậu đi phục kích quân Nhật thì cơ hội chiến thắng cũng sẽ cao hơn.”

“Được thôi.”

Hồ Bát Chỉ nghe vậy cũng thở phào nhẹ nhõm trong lòng. Anh ta vốn tưởng rằng Vệ Nhân sẽ đi theo Triệu Kim Ngọc để tìm anh trai mình là Triệu Kim Câu đấy.

“Các bạn định đi đánh quân Nhật à?”

Triệu Kim Ngọc lúc này mới lên tiếng: “Cho tôi đi cùng được không?”

“Cậu cũng muốn đi à?”

“Tôi đi tìm anh trai và anh hai mình chính là để đánh quân Nhật mà.”

Triệu Kim Ngọc nói một cách tự nhiên: “Nếu không tìm thấy họ, thì theo Vệ Đại anh và Hồ Đại anh đi đánh quân Nhật cũng được thôi; miễn là có thể đánh quân Nhật là được.”

Thấy Hồ Bát Chỉ nhìn mình, Vệ Nhân vừa thu dọn đồ đạc của mình vừa nói: “Nếu cậu muốn tôi đi đánh quân Nhật cùng, thì quyết định cuối cùng vẫn là của cậu.”

“Được! Vậy ba anh em chúng ta sẽ cùng nhau làm một việc lớn!” Hồ Bát Chỉ quyết định một cách nhanh chóng.

“Vậy thì đã thỏa thuận như vậy rồi.”

Vệ Nhân nói xong liền đứng dậy, cầm chiếc ba lô chứa đồ của mình và nói: “Tôi đi quan sát xem có kẻ Đức nào đuổi theo không.”

“Để tôi đi!” Hồ Bát Chỉ và Triệu Kim Ngọc cũng muốn đứng dậy đi theo.

“Hai người cứ nghỉ ngơi đi.”

Vệ Nhân nói xong rồi cầm khẩu súng ba tám ca kiểu Trung Quốc đã được đặt sẵn đạn và bước ra ngoài, “Chúng ta ba người sẽ luân phiên làm việc.”

“Người này từ đâu đến vậy?” Triệu Kim Ngọc hỏi thì thầm, “Thật sự là người nước ngoài à?”

“Không biết… Chỉ biết anh ta giỏi võ và thông minh thôi.”

Hồ Bát Chỉ lẩm bẩm một cách khó hiểu, “Nơi đây là vùng núi rừng rậm rạp, có hàng ngàn ngọn núi lớn nhỏ; chỉ cần vào bất kỳ ‘nhà trọ’ nào ở đây, tôi cá là anh ta chắc chắn phải là một tay sai quan trọng! Nếu may mắn gặp được thời cơ thuận lợi, thậm chí anh ta còn có thể trở thành người nắm quyền lực nữa đấy…”

Nghe xong câu nói đó, Triệu Kim Ngọc không khỏi tỏ ra ngạc nhiên.

“Vậy anh Zhao đã gia nhập nhóm nào vậy? Là nhóm Liang hay nhóm Zhù?”

“Không phải nhóm Liang, cũng không phải nhóm Zhù…”

Triệu Kim Ngọc trả lời, “Trên đường đến đây, tôi đã phục vụ cho một ông trùm; vừa học được chút kỹ năng thì lại gặp phải rắc rối… Sau khi trải qua nhiều chuyện, cuối cùng tôi lại bị bắt và đưa vào ‘nhà trọ’ của kẻ Đức.”

Trong lúc Hồ Bát Chỉ và Triệu Kim Ngọc đang trao đổi với nhau, Vệ Nhân đã tiếp tục trượt tuyết xa hơn khoảng một trăm mét, sau đó ẩn mình trong một cái hang của cây thông.

Anh ta quan sát xung quanh một lúc, rồi lấy ra hai viên đạn súng Mauser mà mình đã thu được, tiếp theo lấy khẩu súng loại “hộp đạn” của Sổ ghi chép kim loại, thay đầu đạn sang một băng đạn 20 viên, sau đó nhét cả hai loại đạn đó vào súng và đẩy đạn vào nòng súng.

Khi đã chuẩn bị xong, anh ta lại mở chiếc ba lô của kẻ Đức, bỏ hai ổ đạn vào bên trong, sau đó mở cái bình chứa dầu hỏa để đổ đầy nhiên liệu cho chiếc lò sưởi trong ba lô của Sổ ghi chép kim loại.

Bình tĩnh gom gàng lại đồ đạc, Vệ Nhân liền cởi chiếc áo khoác da sói xuống và đeo chiếc ba lô của kẻ Đức lên ngực mình.

Sau một hồi điều chỉnh, anh ta mới mặc lại chiếc áo khoác và ngồi co ro bên cạnh thân cây, lặng lẽ quan sát mọi thứ xung quanh.

Trận tuyết này, bắt đầu từ cuộc gặp với Hồ Bát Chỉ hôm qua, dường như không có dấu hiệu ngừng lại. Những dấu vết họ để lại khi trượt tuyết đã bị phủ khuất hoàn toàn.

Có thể chắc chắn rằng, bọn Đức quốc xã khó có thể theo kịp họ được nữa. Bây giờ, chỉ còn phải xem liệu khi quay trở lại, họ có gặp phải ông chủ Tào Đại – người mà Hồ Bát Chỉ cần phải “đưa ra của hiến” hay không.

Dù sao thì, tiếng súng vừa rồi cũng khá lớn; rất có thể ông chủ Tào Đại sẽ cử người đến kiểm tra tình hình.

Không lâu sau, Hồ Bát Chỉ cũng đến tìm Vệ Nhân bằng xe trượt tuyết.

“Con ngựa này là của bọn Đức quốc xã à?” Hồ Bát Chỉ hỏi Vệ Nhân trong lúc họ ngồi bên cạnh thân cây, chỉ vào bộ đồ trượt tuyết nằm trên tuyết bên cạnh.

“Tôi tìm thấy chúng trên xe của họ,” Vệ Nhân trả lời một cách bình thản.

“Anh Vệ Đại không định nói cho anh Chao biết danh tính của em sao?” Hồ Bát Chỉ tiếp tục hỏi.

“Chưa cần vội,” Vệ Nhân lắc đầu, “Đợi chúng ta đánh bại bọn Đức quốc xã xong rồi hãy nói.”

“Vừa rồi tôi đã hỏi ra rồi,” Hồ Bát Chỉ nói đột nhiên, “Anh Chao đã nói cho tôi biết vị trí có thể của anh trai anh ấy.”

“Thì cũng đợi đánh bại những tên Đức quốc xã mà anh luôn theo dõi xem sao,” Vệ Nhân đáp.

“Vậy thì tôi sẽ không keo kiệt với anh Vệ Đại nữa,” Hồ Bát Chỉ nói.

“Lúc đó, sau khi đánh bại bọn Đức quốc xã đó, tôi e là mình cũng sẽ phải bỏ chạy thôi,” Hồ Bát Chỉ tiếp tục.

“Lo lắng rằng ông chủ Tào Đại sẽ truy cứu anh phải không?” Vệ Nhân hỏi một cách thờ ơ.

“Ông chủ Tào Đại về cơ bản vẫn là một người buôn bán mà thôi…”

Hồ Bát Chỉ chế giễu nói: “Dù bây giờ đã chiếm đất làm vua rồi, nhưng việc đánh Nhật Bản thì không hợp lý chút nào đối với ông ta. Nếu ông ta biết được, chắc chắn sẽ trói ba chúng ta lại và đưa đến khu rừng để bị bắn.”

“Anh định làm gì?”

“Tôi cũng muốn gia nhập Lực lượng Kháng chiến Liên minh, đánh Nhật Bản!” Hồ Bát Chỉ nói một cách nghiêm túc, “Và tôi hy vọng anh Vệ Đại có thể chỉ đường dẫn lối cho tôi.”

“Chỉ đường dẫn lối thì tôi nghĩ không thành vấn đề đâu,” Vệ Nhân cười nói, “Nhưng việc này có lẽ phải nhờ đến anh Triệu Kim Ngọc mới được. Hơn nữa, lát nữa chắc chắn ông chủ Tào Đại sẽ cử người đến hỏi thăm anh đấy.”

Hồ Bát Chỉ gật đầu: “Khi trời tối, khi chúng ta quay trở về, tôi sẽ bảo hai anh ẩn náu ở một nơi nào đó, sau khi tôi xong việc với ông chủ Tào Đại thì sẽ đến đón các anh.”

“Được rồi, anh Vệ Đại cũng đừng ở đây nữa; Nhật Bản không thể tiếp cận được đâu, chúng ta hãy nghỉ ngơi một lát đi.”

Nói xong, Hồ Bát Chỉ liền kêu Vệ Nhân đứng dậy và cùng nhau rời khỏi cái hang trong rừng, trở về căn nhà của gấu ở gần đó.

Ba người nghỉ ngơi ở đó suốt nửa ngày; trong thời gian đó, Hồ Bát Chỉ còn dạy Vệ Nhân cách sử dụng khẩu súng ba nòng đó.

Buổi chiều, họ thậm chí còn đốt một ngọn lửa nhỏ, nấu lại cơm thịt kho trong hộp cơm của mình để no bụng trước khi tiếp tục hành trình vào ban đêm.

Trên đường về, Hồ Bát Chỉ dẫn hai người đến một nơi khuất gió trên sườn núi, chỉ vào một cây cổ thụ đổ nằm và nói thầm: “Hai anh cứ ở đây chờ đợi đi, tôi sẽ quay lại kiểm tra trước; nếu không có vấn đề gì thì sẽ đến đón các anh. Nếu nghe thấy tiếng súng hay tiếng pháo, các anh hãy nhanh chóng bỏ chạy.”

Nói xong, Hồ Bát Chỉ lấy khẩu súng ba nòng đang được cất trong hộp gỗ đeo bên mình, cùng với chiếc lò sưởi nhỏ mà Vệ Nhân đã đưa cho anh, đưa cho Triệu Kim Ngọc. Sau đó, anh cũng tháo chiếc bao tải chứa đồ chiến lợi phẩm xuống và để nó lại trong hang, chỉ mang theo khẩu súng đạn sắt, khẩu súng Berdan và cung tên, rồi chạy mất hút trên những tấm giầy trượt tuyết.

“Anh trai Hồ Đại có gặp nguy hiểm không?” Triệu Kim Ngọc hỏi nhẹ.

“Chắc là không đâu.”

Vệ Nhân lắc đầu, vừa dọn dẹp chiếc lều tạm bợ được lót đầy lá thông dưới gốc cây khô cằn vừa hỏi tiếp: “Cậu biết cưỡi ngựa không?”

“Anh trai Vệ Đại hỏi thật là…”

Triệu Kim Ngọc ngồi xuống trên lớp lá thông theo lời mời của Vệ Nhân và nói: “Hồi nhà tôi nuôi đến vài chục con ngựa; tôi chưa kịp học đi đã biết nằm trên lưng ngựa rồi.”

“Đúng là lạ thật.”

“Lạ cái gì?”

“Không có gì đâu.”

Vệ Nhân lại lắc đầu, lấy bao thuốc ra, cuộn một điếu thuốc và châm lửa. “Chúng ta hãy chờ xem sao.”

Nghe vậy, Triệu Kim Ngọc không dám hỏi thêm gì nữa, chỉ lấy chiếc hộp thuốc đầy lá thuốc, thành thạo cuộn một điếu thuốc và thưởng thức nó một cách thoải mái.

Tuy nhiên, cả hai đều không ngờ rằng việc chờ đợi này sẽ kéo dài đến gần ba giờ đồng hồ—cho đến khi trời hoàn toàn tối đen và bão tuyết càng lúc càng dữ dội, nhưng họ vẫn không nghe thấy tiếng súng nào, cũng không thấy Hồ Bát Chỉ đến đón họ.

“Anh trai Hồ Đại có phải đã gặp chuyện gì không?” Triệu Kim Ngọc lo lắng hỏi. “Hay là chúng ta…?”

“Hãy chờ thêm chút nữa.”

Vệ Nhân cũng quấn chặt chiếc áo khoác da vào người và nói: “Đã lâu như vậy mà anh ấy vẫn chưa đến; có lẽ ông chủ Tào Đại đã đến rồi… Có thể bây giờ ông ấy đang uống rượu đấy.”

“Liệu anh ấy có…”

“Không đâu.”

Vệ Nhân không để Triệu Kim Ngọc nói hết câu, liền lắc đầu—dù đối phương muốn nói đến chuyện phản bội hay gặp tai nạn gì đi nữa.

Như thể để kiểm chứng suy đoán của mình, chưa đợi Triệu Kim Ngọc hút hết điếu thuốc vừa cuộn xong, Hồ Bát Chỉ đã xuất hiện từ phía xa, đi trên giày trượt tuyết và đi vòng qua họ.

“Cầm đồ lên và đi về cùng tôi đi.”

Hồ Bát Chỉ, người đang nồng nặc mùi rượu, gọi lớn như vậy nhưng không vội vàng giải thích chuyện gì đã xảy ra. Anh ta chỉ đơn giản là cầm chiếc hộp súng mà Triệu Kim Ngọc đưa cho, đeo vào lưng, sau đó lại nhét nó vào trong lòng áo mình.

Không trì hoãn thêm, Vệ Nhân và Triệu Kim Ngọc cũng cầm lấy tất cả đồ đạc của mình và theo Hồ Bát Chỉ đi theo một con đường khác, dùng giày trượt tuyết để quay lại cái hang nhỏ nằm ngay kế bên hang động.

Khi kéo rèm bước vào căn hang vẫn còn nồng mùi rượu, Hồ Bát Chỉ vừa vỗ vả phần tuyết bám trên người vừa nói: “Tôi sẽ đi lấy thức ăn, ăn xong thì chúng ta phải rời khỏi đây ngay.”

“Có vấn đề gì à?” Vệ Nhân Sụn hỏi với vẻ lo lắng.

“Chủ nhân của Tào Đại đã sai người đến hỏi chuyện gì đã xảy ra, nhưng tôi đã đuổi họ đi rồi,” Hồ Bát Chỉ giải thích. “Nhưng tôi e là có thể sẽ gặp rắc rối; chủ nhân của Tào Đại không phải là người dễ đối phó đâu.”

Nói xong, anh ta cởi bỏ áo khoác và treo nó lên cây cột, sau đó cầm những thức ăn thừa trên bàn và gọi Vệ Nhân đi cùng mình rời khỏi căn hang ấm áp này.

“Chắc chắn chủ nhân của Tào Đại đã nghi ngờ tôi rồi,” Hồ Bát Chỉ nói. “Có lẽ ông ta đã sai người đến khu rừng để tìm hiểu thông tin… Có khi họ sẽ mang quân Nhật Bản đến đây thì sao?”

“Liệu chúng ta có kịp tránh được không?” Vệ Nhân Trực hỏi thẳng thắn. Dù Hồ Bát Chỉ và chủ nhân của Tào Đại có mối quan hệ thế nào đi nữa, thì bây giờ trong hang này không chỉ con lừa biến mất mà còn có rất nhiều sản phẩm da đã được chuẩn bị sẵn cũng không còn nữa.

“Thôi đi, họ chỉ lấy đi những thứ mà năm nay họ phải đưa cho chủ nhân của Tào Đại mà thôi. Con lừa kia là tôi tặng cho ông ta… Tôi không thể nuôi con vật đó được, coi như là tôi đang trả ơn ông ta vậy. Hơn nữa, bây giờ mọi người đều đang chuẩn bị chia lợi nhuận và chuẩn bị đón mùa đông… Đừng để xảy ra rắc rối vào lúc này.”

Hồ Bát Chỉ có vẻ hơi bất đắc dĩ khi giải thích, sau đó mở nắp nồi và múc ra một chậu đầy thịt chó nóng hổi, trong đó còn có cả khoai tây và mì sợi đã được hầm nhừ. Anh ta cũng lấy thêm vài chiếc bánh dính ở mép nồi vào chậu, rồi gọi Vệ Nhân để mang thức ăn đi trước, trong khi bản thân thì đi đến góc khuất, đẩy những đống củi lại và lấy ra hai cái bao tải được giấu bên trong.

“Đồ quý giá đều ở đây này,” Hồ Bát Chỉ nói, rồi tiếp tục lục lọi khắp các ngóc ngách của hang động để tìm thêm những gói hàng lớn nhỏ và cho chúng vào bao tải. Sau đó, anh ta cùng với Vệ Nhân rời khỏi hang động và bước vào căn lều ấm áp.

Khi Vệ Nhân đã đặt thức ăn lên bàn, Hồ Bát Chỉ cũng lấy ra một bộ quần áo không khác biệt nhiều so với bộ quần áo mà Vệ Nhân đang mặc và ném lên giường: “Chu Đại ca, sau này hãy thay bộ quần áo này đi; Vệ Đại anh đã trả tiền cho em rồi.”

Trước khi Triệu Kim Ngọc kịp nói gì, Hồ Bát Chỉ lại lấy ra một đôi ủng da nai và hai tấm vải do quân Nhật cắt ra từ quần áo của họ, ném chúng lên giường: “Hãy thử xem size có vừa không; chắc chắn sẽ thoải mái hơn nhiều so với giày da của quân Nhật đấy.”

Nghe vậy, Triệu Kim Ngọc không ngần ngại liền cởi bỏ đôi giày da của quân Nhật đang mang trên chân và thay vào đôi ủng mới.

Nhìn thấy đôi chân bẩn thỉu và đầy vết thương do giá rét của anh ta, Hồ Bát Chỉ nói: “Em hãy tắm sạch người và chân trước đã; ba sẽ tìm thuốc chữa vết thương do giá rét cho em.”

Vẫn không đợi Triệu Kim Ngọc phản ứng gì, Vệ Nhân đã đổ nước nóng vào chậu, pha thêm nước lạnh, rồi mang khăn tắm đến cho anh ta.

Chỉ với những hành động nhỏ bé như vậy, Triệu Kim Ngọc ngồi trên mép giường đã bỗng nhiên cảm thấy nước mắt trào dâng, anh ta cúi đầu cởi bỏ bộ áo len và bộ quần áo tù rách có vá những miếng vải trắng.

Trong thời tiết cuối tháng Mười này, trên người anh ta chỉ có duy nhất bộ quần áo đơn giản đó thôi.

Tuy nhiên, so với những vết thương do bị đóng băng ở khắp cơ thể sau khi cởi bỏ bộ quần áo này, điều thu hút sự chú ý hơn nhiều là những vết roi đã lành hoặc vẫn chưa lành trên lưng, cùng với những vết sẹo dài giống như những ngôi sao băng.

“Tất cả những thứ này đều là do bọn Nhật Bản gây ra phải không?” Hồ Bát Chỉ hỏi trong lúc đang tìm kiếm đồ đạc trên xà nhà.

“Chỉ bị đánh bằng roi thì còn may mắn lắm rồi.”

Triệu Kim Ngọc vừa lau rửa cái thân thể bẩn thỉu của mình vừa giải thích, “Những ngày gần đây trời càng lúc càng lạnh. Cứ ba ngày lại một lần, chúng tôi – những kẻ bị coi là có tư tưởng phản đối – lại bị buộc phải cởi hết quần áo, đứng trần truồng và tự đánh vào miệng lẫn nhau. Trong lúc đánh, chúng ta còn phải đếm số từng cái… Chúng yêu cầu phải đánh ít nhất một trăm cái mới được coi là đủ.”

Khi nước trong chậu dần dần chuyển sang màu đen, Vệ Nhân và Hồ Bát Chỉ – người đã tìm thấy thuốc mỡ – cũng dần nhìn rõ hơn những vết bầm tím lớn trên khuôn mặt Triệu Kim Ngọc.

“Nếu ai đánh không đủ mạnh, hoặc đếm sai số, họ sẽ bị đẩy xuống con khe sông để quỳ… Quỳ cho đến khi không thể kiềm chế được nỗi cười nữa, lúc đó mới được những tên khốn nạn kia cho người khác đưa về.”

Triệu Kim Ngọc nhận lấy chiếc xà phòng và cây dao cạo mà Vệ Nhân lấy ra từ túi của bọn Nhật Bản và nói tiếp, “Tôi đã thấy không ít người quỳ trong con khe sông, cười mãi rồi cuối cùng chết vì rét; cũng có nhiều người bị đánh đến mức mũi, khóe mắt, tai đều chảy máu mà chết… Những tên khốn nạn kia chỉ muốn chúng ta tất cả chết hết thôi!”

“Món hận này sớm muộn gì cũng phải được trả!” Hồ Bát Chỉ nghiến răng và nắm chặt nắm tay mình.

“Càng sớm thì càng tốt… Vậy chúng ta sẽ hành động vào lúc nào?” Vệ Nhân hỏi.

“Tối nay.” Triệu Kim Ngọc đáp, “Tối nay chúng ta sẽ đến Đền Thần Tài và chờ đợi bọn chúng!”