Với lời xin lỗi giả tạo nhưng nghe có vẻ chân thành, anh ta đã cúp máy điện thoại – cuộc gọi đó có lẽ sẽ giúp ông Edward kịp thấy bình minh. Người vừa nãy còn khẳng định rằng mình sắp lên máy bay thì lại bật chế độ bay và tiếp tục ngủ say.

Thật đáng tiếc, ngay khi anh ta chuẩn bị chìm vào giấc ngủ, Beliya – người đã nghe thấy tiếng động bên ngoài từ trước – đã không thể chờ đợi được nữa; anh ta mở cửa và kéo chiếc chăn trên người Vệ Nhân xuống.

“Hôm nay tôi không thể dẫn bạn ra ngoài chơi đâu.”

Vệ Nhân cũng bị đánh thức khỏi giấc ngủ, anh ta chỉ biết vuốt ve cái đầu to của con chó rồi buồn bã ngồd dậy, thay quần áo và cùng với Beliya – người đang háo hức lắm – đi xuống tầng một.

Tuy nhiên, điều làm Beliya hơi thất vọng là người dẫn nó ra ngoài chơi không phải là Vệ Nhân, mà là Liễu Bà Phù – người mới đến và đang chăm sóc nó gần đây.

Nhìn theo bóng dáng Liễu Bà Phù bị con chó kéo lê đi ra khỏi nhà, Vệ Nhân nhẹ nhàng duỗi người, ngáp ngủ rồi ngồi trở lại ghế sofa ở tầng hai, để bà Samantha mang bữa sáng đến cho mình.

Cùng lúc đó, trong tầng hầm thư viện, những cô gái đã được trang bị vũ khí cũng đang ngồi quanh ghế sofa, với sự giúp đỡ của “những người bạn trên mạng”, họ liên tục theo dõi và phân tích các hoạt động của ông Edward.

Trên màn hình treo trên tường, ông Edward – người vừa mới nhận được cuộc gọi từ Vệ Nhân– đã gửi một email, chia sẻ thông tin “xấu” mà mình nhận được với Meyhil, đồng thời cũng nói rằng vào buổi tối hôm đó, ông sẽ thử tìm cách mời “vị học giả lịch sử” đó đến một địa điểm thích hợp để gặp mặt.

Chỉ chưa đầy hai phút sau khi email của ông Edward được gửi đi, trên một màn hình giám sát khác, Meyhil cũng đã đưa ra lệnh trong nhóm tin nhắn ẩn danh: “Vị học giả sẽ bay đi trong nửa giờ nữa; các bạn có hai ngày để thực hiện kế hoạch của mình.”

Chúng tôi đã đến Saint Petersburg và hiện đang chuẩn bị lên chuyến bay buổi chiều để đi về Kazan, một người trong nhóm tin nhắn nói.

“Hãy hành động càng sớm càng tốt,” Meyhil gửi thông điệp thúc giục qua màn hình.

“Chúng tôi sẽ đến Kazan vào buổi tối nay, và nhanh nhất là vào sáng mai chúng tôi có thể bắt đầu công việc,” người vừa trả lời hứa sẽ làm như vậy, rồi tiếp tục gửi thêm một thông điệp khác: “Đường rút đã được sắp xếp ổn chưa?”

“Hãy đi đến Sochi, khi đến đó sẽ có người dẫn các bạn ra ngoài,” Meyhil nói, đồng thời cung cấp một số điện thoại cho nhóm tin này.

Cũng vào buổi sáng hôm đó, Sui Sui vẫn còn say sóng, mơ màng để các chị em Kajanka giúp cô ấy trang điểm rồi đưa cô lên xe off-road, phóng thẳng đến sân bay. Trước khi thành phố Bắc Cực nhỏ bé này kịp thức giấc, cô đã lên máy bay sẵn sàng để đến nơi mà chính cô đã dựng nên – Điểm Cắm Trại Nước Nóng.

“Mạng đã bị gián đoạn à?”

Trên chiếc máy bay riêng đang chuẩn bị hạ cánh, ở hàng ghế cuối, Anfisa thì thầm hỏi em gái mình.

An Phi Á vẫy tay biểu thị đồng ý, cũng thì thầm vào tai chị: “Từ tối hôm qua đã bị gián đoạn do sự cố kỹ thuật; bây giờ trong trại chỉ còn laptop của tôi thôi, không có dữ liệu nào có thể được truyền ra ngoài cả.”

Nghe vậy, Anfisa lắc đầu tiếc nuối: “Nếu biết nơi này an toàn như vậy, chúng ta lẽ ra nên ở lại Kazan để giúp ông chủ…”

“Chỉ là bạn muốn thử sức thôi mà,” An Phi Á không ngần ngại phanh phui ý định thực sự của chị mình, đồng thời cũng thở dài… Cô ấy cũng muốn thử sức không kém.

Dưới sự mong đợi của các cô gái Hala, thời gian trôi qua từng phút từng giây. Trong camera giám sát, biệt thự của ông Edward cũng bị bao phủ bởi cơn mưa u ám.

Đến buổi tối, cơn mưa vẫn không hề giảm bớt, nhưng bên trong biệt thự, một chiếc xe hơi sang trọng đã rời đi để tham gia buổi chơi bài.

“Cuộc chơi sắp bắt đầu rồi…”

Dưới tầng hầm thư viện, theo lời nhắc của một cô gái Hala, những người khác đều quay đầu nhìn về phía đó.

Ở một địa điểm nào đó ở Anh, Xia Luệ Đào đã đến nhà của ông Allen – người bạn, vệ sĩ kiêm quản gia của mình – từ sớm, cùng với cậu bé Mã Tu đáng yêu.

Vài phút sau, bà Kate – một người bạn lâu năm của họ – cũng đã đến nhà ông Allen đúng giờ, dù trời đang mưa.

“Chỉ còn thiếu ông Edward thôi…”

Xia Luệ Đào liếc nhìn chiếc đồng hồ trên cổ tay và tự hỏi: “Tại sao ông ấy vẫn chưa đến?”

“Xia Luệ Đào, có lẽ ông đã không thể chờ đợi được để thua tiền cho chúng ta rồi đấy…” Bà Kate với mái tóc bạc cười khúc khích.

“Lần này thì tôi sẽ không thua đâu.”

Xia Luệ Đào tự tin nói: “Mã Tu là một thần đồ toán học; chắc chắn cậu ấy sẽ giúp tôi giành hết số chip của các bạn.”

“Vậy thì chúng ta phải cẩn thận đấy…” Bà Kate cũng cười đùa.

Tất nhiên, họ không hề biết rằng vào lúc này, ông Edward đang ngồi trong xe, và chiếc xe của ông lại bị một chiếc xe hơi thông thường đâm từ phía sau, buộc phải dừng lại bên lề đường trong cơn mưa.

“Xin lỗi, ông ơi… Ông có bị thương không ạ?”

Trước khi chiếc xe dừng hẳn, một cô gái trẻ tuổi, khoảng chưa đầy 20 tuổi, mặc một chiếc váy ôm body gợi cảm và đôi giày cao gót không hợp lý để lái xe, đã vội vàng chạy đến.

Ông Edward, vốn còn hơi tức giận, không khỏi liếc nhìn cô gái đó; tài xế của ông cũng mở cửa xe để kiểm tra tình trạng hư hỏng phía sau.

Nhưng ngay khi cửa xe mở ra và ông vừa bước ra ngoài, cô gái kia – đang cầm ô – cũng đang chuẩn bị giúp ông đóng cửa xe thì chiếc xe gây tai nạn kia lại như quên mất việc kéo phanh, lao sát vào xe của họ.

Đồng thời, cô gái xinh đẹp kia đã rút ra một khẩu súng “đồ chơi” CP99, với hình dạng giống hệt khẩu súng Walther P99 nhưng sử dụng bình khí CO2 làm nguồn năng lượng. Trước khi tài xế kịp phản ứng, cô đã đặt nòng súng vào lưng anh ta; đồng thời, tay còn lại của cô cũng nhấn nút mở khóa cửa xe phía ghế lái.

Giống như đã luyện tập đi luyện tập lại hàng trăm lần, cửa sau của chiếc xe đâm vào từ phía sau bỗng nhiên mở ra, và hai thanh niên mặc áo vest, đeo tai nghe có dây lập tức bước ra ngoài.

“Keng!”

Trước khi ông Edward kịp hiểu chuyện gì đang xảy ra, một trong hai thanh niên đó đã mở cửa xe và ngồi xuống bên cạnh ông.

“Lại gặp nhau rồi, ông Edward ạ, ông còn nhớ tôi không?” (Chương 1256)

Anh chàng mặc suit xông vào khoang sau và hỏi với giọng đầy căm thù; đồng thời anh ta cũng cởi áo vest ra và lấy ra từ túi trong áo một chiếc điện thoại Nokia dạng thẳng được kết nối với tai nghe. Anh ta chỉ cho thấy hộp thuốc lá được băng keo quấn lại trên nắp sau điện thoại, cùng với hai sợi dây màu đỏ và xanh đi qua lỗ loa của điện thoại để vào bên trong máy.

“Là anh sao!”

Khi nhìn rõ khuôn mặt đối phương, Edward lập tức biến sắc, hoảng sợ hỏi: “Làm sao… làm sao anh vẫn còn sống?”

“Có vẻ như ông đã nhận ra tôi rồi.”

Anh chàng trẻ này vui mừng lắc lắc vật phẩm trong tay và nói tiếp: “Bên trong này có 150 gam chất nổ RDX. Để ông hiểu rõ hơn về RDX, tôi xin giải thích nhé. Với cùng một thể tích, sức công phá của nó gấp 1,5 lần so với TNT. Vì vậy, dù chỉ có 150 gram thôi, nhưng cũng đủ để làm cho chiếc xe này cùng mọi người bên trong nó bị nổ thành mảnh vụn.”

Ngay khi anh ta vừa giải thích xong, một người khác mặc suit cũng đã xông vào buồng lái và đóng cửa lại. Người này cũng cho thấy một vật liệu nổ y hệt như vậy mà anh ta đã lấy ra từ túi mình. “Một tin tốt nữa là, mỗi người trong chúng tôi đều có một viên chất nổ như thế này.”

Tiếp theo, anh ta lấy ra một thiết bị giống như camera hành trình và gắn nó vào gương chiếu hậu, sau đó kết nối dây điện vào ổ cắm điếu thuốc.

Trước đó, người phụ nữ xinh đẹp và quyến rũ kia cũng đã dùng khẩu súng hơi nén để ép tài xế xông vào chiếc xe bên cạnh.

Dù quá trình này có vẻ kéo dài, nhưng thực tế, từ khi xảy ra va chạm cho đến khi cả hai chiếc xe lại có thể tiếp tục di chuyển, chỉ mất khoảng hơn hai mươi giây mà thôi.

“Bây giờ chúng ta có thể nói chuyện một cách thoải mái rồi.”

Trong chiếc xe của Edward, người đàn ông mặc suit đầu tiên xông vào nói lời đó, đồng thời lại cất vật liệu nổ tự chế đó trở lại túi áo vest. Sau đó, anh ta dùng những chiếc còng tay để khóa chặt hai tay của Edward lại.

Chỉ khi chắc chắn rằng người đàn ông già này không còn khả năng chống cự nữa, anh ta mới lấy điện thoại của ông ta ra và kết nối nó với một thiết bị trông giống như pin sạc. Anh ta nói một cách chắc chắn: “Chắc chắn ông nhận ra người lái xe rồi đấy? Đó là anh trai tôi… Ngày xưa, ông luôn thích anh ấy nhất, và cũng thích hành hạ anh ấy nhất.”

Không đợi Edward trả lời, người thanh niên đó tiếp tục nói: “Nhìn này, không chỉ tôi còn sống, mà anh ấy cũng còn sống. Vì vậy, tốt nhất là ông đừng chống cự… Nếu không, chú

Ngoài ra, tôi quên nói với bạn rằng chúng tôi đã mắc phải bệnh AIDS; trừ khi Chúa muốn hôn lên “thứ đó” của chúng tôi, còn không thì chúng tôi sẽ không còn sống được bao lâu nữa. Vì vậy, bạn không cần lo lắng về việc chúng tôi vẫn muốn sống tiếp.

Sau một khoảng lặng dài, Edward nhìn chiếc điện thoại đặt trên ghế phụ lái và lạnh lùng hỏi: “Các người định làm gì?”

“Đừng vội, trong nhiệm vụ của chúng tôi không có tùy chọn trả lời câu hỏi đâu.”

Người đàn ông ngồi bên cạnh Edward lấy ra chiếc điện thoại chưa được cắm thẻ SIM, sau đó lần lượt hiển thị các bức ảnh cho Edward xem: “Bạn còn nhớ những thứ này không? Bạn đã giết kẻ lừa đảo tên Herbert chỉ để lấy được chúng (chương 1348).”

Khi thấy Edward tái nhợt mặt và gật đầu, người đàn ông mặc vest bên cạnh mới nói: “Trong vài ngày tới, chúng tôi sẽ đóng vai trò là vệ sĩ, trợ lý và tài xế cho bạn. Bây giờ, hãy nói xem bạn định đi làm gì?”

Chưa kịp cho Edward trả lời, người đàn ông mặc vest đã nhắc nhở: “Tốt nhất bạn nên thành thật một chút. Dù bạn có thể tránh khỏi phạm vi đánh bom của chúng tôi, nhưng những người bạn chính trị của bạn cũng sẽ công bố những bức ảnh xấu xa của bạn và họ cho cả thế giới biết.”

Khi lời đe dọa này được nói ra, Edward hoàn toàn tuyệt vọng. Nếu tất cả những người bạn chính trị của mình đều bị kéo vào chuyện này, anh ta sẽ mất hết cơ hội xoay chuyển tình thế… Thậm chí, anh ta và gia đình mình cũng có thể bị những đồng minh của Từng Kinh giết hại!

“Tôi… tôi định đi tham gia buổi chơi bài do bạn bè tổ chức,” Edward nói với giọng nghẹn ngào.

“Tôi đoán là bạn vừa gặp lại một người bạn cũ đã lâu không gặp, vì vậy tôi rất tiếc phải thông báo với bạn rằng bạn sẽ không thể tham gia được.”

Người đàn ông bên cạnh lấy lại chiếc điện thoại của Edward và hỏi: “Người bạn đó là ai?”

“Allen,” Edward nuốt nước bọt, “Số điện thoại của anh ấy có trong danh sách cuộc gọi gần đây.”

“Khi gọi điện, bạn nên cư xử bình thường một chút,” người đàn ông mặc vest cười nhẹ nhàng nhắc nhở.

Đồng thời, Edward cũng hoảng sợ khi phát hiện ra chiếc điện thoại cách mặt mình chưa đầy nửa mét lại tự động hoạt động – như thể có ai đó đang điều khiển nó – và tự động gọi điện cho Allen, thậm chí còn mở chế độ thoại ngoại cảnh!

“Là cuộc gọi từ ông Edward!”

Tại một biệt thự đẹp ở ngoại ô thành phố, Allen, người đang cùng ông Xia Luệ Đào thưởng thức xì gà, cũng mở chế độ thoại ngoại cảnh để nghe cuộc gọi này.

“Edward, còn bao lâu nữa anh mới đến được?” Allen hỏi một cách vui vẻ, “Bây giờ chỉ còn thiếu anh thôi.”

“Xin lỗi Allen, có lẽ tôi sẽ không thể tham gia trận chơi bài đã hẹn nhau rồi.”

Trong điện thoại, Edward nói với giọng xin lỗi, “Tôi vừa gặp lại một người bạn cũ mà đã nhiều năm không gặp; chúng tôi cần phải trò chuyện kỹ lưỡng một chút.”

“Anh có thể mang người bạn của mình đến cùng nhé,” Allen nói một cách hào phóng.

Nhưng điều khiến anh không ngờ đến là, trước khi Edward kịp nói tiếp, từ bên kia điện thoại lại vang lên một tiếng thở dốc đầy quyến rũ – rõ ràng là tiếng thở của một người đàn ông.

Nghe thấy tiếng chuông reo liên hồi từ điện thoại, Allen và Xia Luệ Đào đều ngạc nhiên nhìn nhau. Khi nhận ra điều gì đang xảy ra, Xia Luệ Đào vội vàng dùng hai tay bịt tai cho Mã Tu ngay lập tức.

“Có vẻ như ông Edward hôm nay buổi tối thực sự không có thời gian rồi,” Allen nói một cách bất đắc dĩ.

“Vậy thì để Mã Tu thay mặt ông Edward đi.”

Xia Luệ Đào nói xong, liền bỏ tay ra khỏi tai của Mã Tu và hỏi một cách thân thiện: “Mã Tu, các em thường chơi trò chơi bài gì nhỉ?”

“Chơi Đấu Địa Chủ!” Mã Tu nhanh chóng trả lời, “Chính chị Coco đã dạy chúng em; em thường chơi cùng dì Mô Ni Ca và chú Tashi! Người thua sẽ phải dán giấy lên mặt!”

“Nếu vậy, thì chúng ta hãy chơi trò chơi bài này nhé.”

Bà Kate, người cũng vừa nghe thấy tiếng đó, để xóa tan sự ngượng ngùng, cũng tham gia vào cuộc trò chuyện này.

Khi ba người già đang học chơi Đấu Địa Chủ theo hướng dẫn của Mã Tu, trong xe của Edward, chàng trai mặc suit ngồi bên cạnh ông cũng đã đặt lại chiếc điện thoại của Edward cùng thiết bị lạ đó vào vị trí ghế phụ lái.

“Bây giờ tôi có thể trả lời câu hỏi của bạn rồi.”

Chàng trai đó nhẹ nhàng vỗ vào má Edward, nhưng lúc này, ông già chỉ biết run rẩy không kiểm soát được mình, mà không dám chống cự hay tránh xa chút nào.

“Chúng tôi tìm bạn là vì hy vọng bạn có thể giúp đỡ chúng tôi trong một việc gì đó.”

“Việc gì… việc gì cụ thể ạ?” Edward hỏi một cách thận trọng.

“Nếu không có lý do chính đáng và sự chuẩn bị kỹ lưỡng, chúng tôi sẽ không đến tìm bạn đâu.”

Người thanh niên ngồi bên cạnh anh ta dừng lại một chút, rồi nói tiếp: “Tuy nhiên, mục tiêu của chúng tôi là ông Ohad Meyhil. Bạn hẳn biết chúng tôi muốn làm gì.”

Khi cái tên đó vang lên, Edward như bị sốc, khuôn mặt anh ta hiện rõ vẻ hoảng sợ: “Các bạn… các bạn cũng là ‘ hàng hóa’ của ông ta sao? Các bạn đang muốn tìm con tàu đó à?”

“Hay là bây giờ bạn mới nhận ra mình đã bị lừa đảo phải không?”

Người thanh niên mặc vest kìm nén sự bối rối trong lòng, và theo chỉ dẫn từ tai nghe, anh ta hỏi lại.

Không cho Edward cơ hội để phản bác, người thanh niên đó tiếp tục nói với giọng điệu thờ ơ: “Tất nhiên, bạn có thể chọn giúp đỡ họ… Nhưng nếu chúng tôi không thể hoàn thành việc mình muốn, thì tôi sẽ tìm đến con trai, con gái của bạn, và cả những đứa trẻ của họ… Chúng tôi sẽ làm tất cả những điều đó với họ.”

“Bạn chắc chắn không biết đâu… Con trai bạn cũng đã tham gia vào ‘kinh doanh’ của chúng tôi rồi. Còn con gái bạn… những đứa trẻ mà cô ấy sinh ra đều là con của tài xế của bạn.”

“Tôi… tôi sẽ giúp các bạn… Đổi lại tôi được gì?” Edward hỏi với khuôn mặt tái nhợt, mồ hôi lạnh đẫm trên trán.

“Chúng tôi sẽ thực hiện một mong muốn của bạn… Chỉ là một mong muốn duy nhất thôi.”

Người thanh niên ngồi bên cạnh vòng tay qua cổ Edward, nói vào tai anh ta: “Bạn có thể giúp một người sống sót… Chọn bất kỳ ai bạn muốn… Nhưng bạn phải quyết định ngay bây giờ.”

“Tôi! Hãy để tôi sống sót! Xin các bạn… Hãy để tôi sống sót!” Edward không suy nghĩ nhiều, liền nói ra.

Người lái xe lặng lẽ ngước nhìn thiết bị mà họ vừa gắn lên gương chiếu hậu, khuôn mặt anh ta hiện rõ vẻ châm biếm.

“Hãy bắt đầu với mối quan hệ của bạn với Meyhil trước đã.”

Người vẫn ôm cổ Edward tiếp tục nói vào tai anh ta: “Bắt đầu từ những điều đơn giản nhất… Hãy xem lời nói của bạn có bao nhiêu sự thật.”

“Nói to lên một chút… để tôi cũng nghe được,” người lái xe nhắc nhở mà không quay đầu lại.

“Chúng tôi…”

Edward cắn răng, miễn cưỡng nhưng không dám giấu giếm, và bắt đầu tiết lộ những bí mật đầy tội ác đó.

Kazan, tầng hầm của Thư viện Thời gian – Vệ Nhân ngồi trên ghế sofa, với vẻ mặt không biểu cảm, lắng nghe lời kể của Edward phát ra từ loa, cùng với bản dịch của cô gái tên Hella ngay gần đó.

Theo lời kể của Edward, anh và ông Ohad Meyhil đã gặp nhau cách đây khoảng bảy, tám năm tại Ba Lan, trong một sự kiện đấu giá từ thiện có tên là “Tưởng niệm những người đã hy sinh trong Thế chiến thứ hai”. Như cái tên của sự kiện đã ám chỉ, hầu hết những người tham gia đều là những người thuộc nhóm “Wutai”.

Vì đã mua được một bức tranh sơn dầu về Thế chiến thứ hai mà anh rất thích và có giá trị khá lớn, Edward đã trở thành bạn với người bán bức tranh đó – ông Meyhil – và không lâu sau đó, ông này đã kéo anh vào một tổ chức nhỏ có tên là “Hội hỗ trợ gia đình các nạn nhân Thế chiến thứ hai”. Tuy nhiên, cái gọi là “hỗ trợ” này thực chất không phải là để giúp đỡ những đồng bào đang gặp khó khăn, mà là để các thành viên trong tổ chức cùng nhau phát huy thế mạnh của mình trong hoạt động buôn bán.

Quả thật là hoạt động buôn bán; với tư cách là “phó chủ tịch”, ông Meyhil luôn có nguồn “nguyên liệu trẻ tuổi” dồi dào. Nhưng khi Vệ Nhân thông qua bản dịch của Hella yêu cầu người thanh niên trong xe hỏi ai là chủ tịch của hội này, Edward lại lắc đầu đáp: “Không biết. Ngoài ông Meyhil, có lẽ không ai biết chủ tịch là ai cả.”

**Câu hỏi mới**

Người thanh niên trong xe hỏi theo yêu cầu trong tai nghe: “Gần đây, ông Meyhil có tổ chức bất kỳ sự kiện nào không?”

“Ông ấy đang chuẩn bị hành động với một nhà sử học tên Hoa Hạ,” Edward trả lời.

“Nhà sử học Hoa Hạ?” Người thanh niên tiếp tục hỏi, “Là nhà sử học nào vậy? Tại sao ông ấy lại quan tâm đến họ sử học?”

“Có lẽ là vì nhà sử học đó đang nắm giữ một số thứ có thể gây rắc rối cho ông ấy,” Edward trả lời một cách không chắc chắn, “Chính là nhà sử học Hoa Hạ tên Victor, người thường xuất hiện trên các tin tức mạng gần đây.”

“Hãy kể hết kế hoạch của các bạn ra đi.”

“Tôi cũng không biết nhiều lắm,” Edward dừng lại một chút, rồi kể hết những gì anh biết cho họ nghe.

“Anh ta đã bắt đầu nghi ngờ ông Meyhil rồi.”

Dưới tầng hầm thư viện, Apoli cười nhẹ và nói: “Khi hạt nghi ngờ được gieo xuống, chúng ta chỉ cần tưới tiêu nó bằng những câu hỏi, và hạt giống đó sẽ nảy mầm và phát triển với tốc độ khó có thể tưởng tượng được. Các bạn thấy đấy, thái độ của anh ta bây giờ đã tích cực hơn rất nhiều. Theo các bạn, anh ta đang nghĩ gì?”

“Có lẽ anh ta muốn trả thù,” một trong những cô gái Hala đầu tiên lên tiếng.

“Có thể anh ta muốn xác minh xem liệu ông Meyhil có cố tình tiếp cận mình hay không,” một cô gái Hala khác đưa ra suy đoán.

“Tiếp tục nói đi,” Apoli không đồng ý cũng không phản đối.

“Tôi… tôi vẫn chưa nghĩ nhiều đến thế.” Cô gái nhỏ tuổi này dường như vẫn chưa tự tin lắm. “Theo thông tin chúng ta biết, hai người đàn ông đó là những người anh ta gặp cách đây mười năm, nhưng anh ta và ông Meyhil chỉ tình cờ quen biết nhau vào khoảng bảy, tám năm trước. Và ngay lúc này, khi cái tên ‘Ôハード・Meyhil’ được nhắc đến, anh ta bắt đầu nghi ngờ mục đích của ông Meyhil khi tiếp cận mình.”

“Điều tôi cần không phải là những kết luận suy luận từ trước,” Apoli nhìn Vệ Nhân và hỏi: “Còn bạn thì sao? Bạn có ý kiến gì không?”

“Đây có coi là một bài kiểm tra không nhỉ?” Vệ Nhân cười hỏi.

“Tôi không thích làm việc cùng những kẻ ngu ngốc, và càng không thích phải bảo vệ họ,” Apoli nói.

“Hồi đó, bạn cũng từng làm việc dưới trướng của kẻ ngu ngốc Gorbachev mà…” Vệ Nhân thầm chửi bới trong lòng, nhưng miệng thì nói ra điều khác: “Cô gái này nói đúng, anh ta muốn xác minh xem liệu ông Meyhil có cố tình tiếp cận mình hay không. Bởi vì lúc này, đối với ông Edward, rắc rối đã đến tận cửa nhà anh ta rồi. Anh ta có lý do để nghi ngờ liệu mình có phải là người phải gánh chịu rủi ro thay cho ông Meyhil hay không; ngay cả nếu không phải vậy, cuộc giao dịch này cũng sẽ khiến anh ta thiệt hại nặng nề. Vậy thì, cách duy nhất mà anh ta có thể lựa chọn…”

Nói đến đây, Vệ Nhân dừng lại một chút, ngẩng đầu nhìn những cô gái trẻ ngồi đối diện và tiếp tục: “Điểm mạnh duy nhất của loại người như họ là họ thích giao dịch. Đối với họ, mọi thứ, kể cả Chúa của họ, cũng chỉ là những món hàng đang được đợi giá mua mà thôi.”

“Vậy thì sao?” Apoli cười nhẹ hỏi.

“Anh ta muốn thực hiện một cuộc giao dịch.”

Vệ Nhân nhấp một ngụm trà lá táo mèo do Liễu Bà Phù pha cho mình, “Từ khi anh ta bắt đầu tiết lộ kế hoạch của họ nhắm vào tôi, anh ta đã bắt đầu lên kế hoạch sử dụng ông Meyhil, bao gồm cả tổ chức hỗ trợ đó và người đứng đầu đằng sau nó, để đổi lấy mạng sống của mình.”

“Bạn muốn thực hiện cuộc giao dịch đó à?” Apoli tiếp tục hỏi.

“Tất nhiên rồi.”

Vệ Nhân vẫy tay, “Tại sao lại không?”

“Ông chủ, sau khi cuộc giao dịch kết thúc thì sao?” Một cô gái cao ráo, da trắng, cắn răng hỏi một cách nghiêm túc, “Ông sẽ giết anh ta chứ?”

“Tôi là một nhà sử học.”

Vệ Nhân vẫy tay, “Tôi không thể làm ra việc khủng khiếp như giết người được.”

Nhìn thấy ánh mắt của cô gái đó đang đỏ hoe, và các cô gái xung quanh cũng cúi đầu xuống, Vệ Nhân bình tĩnh nói thêm: “Sau khi cuộc giao dịch giữa tôi và anh ta kết thúc, cả anh ta và hai chàng trai mà chúng tôi nuôi dưỡng đều sẽ được tự do. Tôi tin rằng, hai chàng trai đó sẽ mang lại cho ông Edward những ký ức khó quên.”

Nghe xong, những cô gái kia cũng vui mừng mà ngẩng đầu lên.

“Bạn…”

Vệ Nhân chỉ vào cô gái vừa dám hỏi, “Tên bạn là gì?”

“Lilia.”

Cô gái đó trả lời bằng tiếng Nga và vô thức đứng dậy.

“Bạn đến từ đâu?” Vệ Nhân tiếp tục hỏi.

“Từ bộ lạc du mục ở Volguta.”

“Trước đây, bạn đến từ đâu?” Vệ Nhân không đợi cô ấy trả lời liền hỏi tiếp.

“Ông chủ, tôi sinh ra ở Volguta.”

“Vậy trong giấc mơ thì sao? Trong giấc mơ, bạn đến từ đâu?”

Vệ Nhân thay đổi cách hỏi; ông biết rằng bài học đầu tiên mà những cô gái này nhận được khi gia nhập Hala chính là phải quên đi mọi thứ trong quá khứ và không bao giờ được nhắc đến nữa.

Chỉ với một câu hỏi đó, đôi mắt của cô gái tên Lilia lại đỏ lên một chút, “Trong giấc mơ, tôi cũng đến từ bộ lạc du mục ở Volguta. Cha tôi là một công nhân làm việc tại mỏ than Chabara, tên ông ấy là…”

“Được rồi, Lilia.”

Giọng nói của Amfisa bất ngờ vang lên từ một chiếc loa nhỏ trong tầng hầm: “Ông Victor là ông chủ duy nhất của các bạn, cũng là người duy nhất mà các bạn không cần phải đề phòng. Vì vậy, hãy trả lời mọi câu hỏi của ông ấy một cách thành thật nhé.”

“Cô đến từ đâu?” Vệ Nhân lại hỏi.

“Từ Gaza,” Lilia cúi đầu trả lời. “Tôi đến từ Gaza.”

“Cô tự nguyện gia nhập đội này sao?” Vệ Nhân đặt ra câu hỏi thứ hai.

“Vâng.”

Lilia nhìn vào mắt Vệ Nhân và nói: “Ngoại trừ em gái tôi, tất cả người thân trong gia đình tôi đều đã qua đời; em gái tôi thì bị tàn tật. Chỉ có hai chúng tôi thôi… Ở Gaza, chúng tôi sẽ không thể sống sót được lâu đâu. Chúng tôi cả hai đều tự nguyện gia nhập Hala. Dù sau này có không bao giờ gặp lại nhau nữa, nhưng tôi biết em ấy đang được chăm sóc rất tốt.”

“Em gái cô ấy hiện đang ở trong nhóm trực tuyến,” Amfisa giải thích qua loa.

“Trước đây, cô tên là gì?” Vệ Nhân hỏi tiếp.

Cô gái cao ráo đó hít một hơi thật sâu và trả lời: “Asma Saida Usha.”

“Usha…” Vệ Nhân ngạc nhiên. “Usha là họ của cô à?”

“Vâng,” cô gái đó lại hít một hơi thật sâu. “Đó là họ của tôi trước khi ‘được tái sinh’ trong Hala.”

“Hiện tại, đội nhỏ của các bạn có người đứng đầu không?” Vệ Nhân hỏi.

“Hiện vẫn chưa có,” Lilia – hay Asma – trả lời.

“Hãy cố gắng thật tốt nhé.”

Vệ Nhân dừng lại một chút rồi nói tiếp: “Asma là một cái tên rất hay. Sau kỳ kiểm tra thử việc này, nếu cô có thể trở thành người đứng đầu đội nhỏ này, cô sẽ nhận được một cuốn hộ chiếu mới. Tên Lilia trong danh tính hiện tại của cô sẽ được thay thế bằng Asma.”

Nói xong, Vệ Nhân nhìn những cô gái khác và tiếp tục: “Việc gia nhập Hala không có nghĩa là các bạn mất đi tự do hay quên hoàn toàn quá khứ. Ở đây, các bạn thậm chí còn có cơ hội đạt được tất cả những gì mình mong muốn. Các bạn không cần phải trung thành với tôi; chỉ cần trung thành với Hala là đủ. Trung thành với Hala, chính là trung thành với chính mình, với ước mơ của bản thân và ước mơ chung của tất cả mọi người.”

Trong lúc ẩn mình trong tầng hầm để nói những lời động viên này với các cô gái thuộc Hala, Edward cũng đã kể cho họ nghe tất cả những gì anh ấy biết.

“Có vẻ đây là một cơ hội hiếm có, nhưng chúng ta cần phải lập kế hoạch ngay lập tức.”

Chàng trai ngồi bên cạnh anh ta thì thầm, “Thưa ông Edward, ông có nhận ra chúng ta đang đi về đâu không?”

“Đã nhận ra rồi,” Edward gật đầu, “Chúng ta đang đến biệt thự nghỉ dưỡng ở ngoại ô.”

“Trong vài ngày tới, chúng ta sẽ ở đây, ông không có ý kiến gì chứ?”

“Không, không có ý kiến gì cả.”

Edward cố gắng nở nụ cười, nhưng thực lòng mà nói, anh ta hoàn toàn không thấy bất kỳ cơ hội nào để thay đổi tình hình cả. Đặc biệt khi chiếc xe dừng lại trước cửa biệt thự được bao quanh bởi các khu đồng cỏ chăn thả gia súc, và đã có vài cô gái trẻ mà anh ta chưa từng gặp trước đây đang đợi ở đó.

“Ông chủ, có người đang tiến lại gần đây.”

Dưới tầng hầm của thư viện, một trong số các cô gái tên Hella chỉ vào một màn hình đang phát ra tín hiệu báo động và nhắc nhở.

Ngay trước đó, con chó Beliya – vốn đang nằm bên cạnh Vệ Nhân – cũng bỗng nhiên đứng dậy.

Thật đáng tiếc, trước khi nó kịp phát ra tiếng sủa đe dọa, miệng to của nó đã bị Vệ Nhân Tiên nhanh chóng che lại bằng tay, và ngay lập tức, một miếng thịt khô đã được đưa vào miệng nó một cách thuần thục.