Vào buổi sáng ngày 15 tháng 9, khi trời vừa bắt đầu sáng, Vệ Nhân – người đang ôm một bó chăn trong tay – và người sống ở phòng đối diện gần như cùng lúc mở cửa ra ngoài.

Nhìn thấy chiếc máy ảnh loại bán khung đeo trên cổ người kia, Vệ Nhân mỉm cười, nhận lấy điếu thuốc mà họ đưa cho mình rồi cùng nhau bước xuống cầu thang.

“Hãy cầm cái này đi.”

Vệ Nhân nói và đưa cho người kia một chiếc đồng hồ đo ánh sáng. “Biết sử dụng chứ?”

“Tất nhiên rồi.”

Người kia nhận lấy đồng hồ đo ánh sáng với vẻ biết ơn và nói: “Tôi đã tìm kiếm chiếc đồng hồ này từ tối hôm qua.”

“Lẽ ra bạn nên hỏi tôi sớm hơn mới đúng.”

Vệ Nhân cười và hỏi một cách thoải mái: “Bạn sẽ trở lại vào lúc nào?”

“Rất sớm thôi.”

Người kia cầm lấy chiếc máy ảnh mà Vệ Nhân đã cho mượn và nói: “Tôi sẽ quay xong rồi trở lại ngay.”

“Còn La Ma và những người khác thì sao?” Vệ Nhân tiếp tục hỏi. “Để họ đi cùng chúng ta không?”

“Tôi đã nói trước với chủ nhà rồi; để họ ở lại đây thôi.”

Người kia giải thích: “Hơn nữa, tối qua tôi đã sắp xếp công việc cho Han Vad; hôm nay anh ấy sẽ cùng Dalar và La Ma dọn dẹp căn phòng và giặt quần áo của chúng ta. Những công việc đó đủ để họ bận rộn cả ngày đấy.”

“Được thôi.”

Vệ Nhân gật đầu và không hỏi thêm gì nữa. Sau khi nhìn người kia rời đi, cô ấy mới vuốt ve cái miệng vừa bị bỏng nhẹ, sau đó buộc khăn quàng cổ và rời khỏi khu vườn nhỏ đó. Sau khi quan sát xung quanh một lúc, cô ấy bước vào con hẻm bên cạnh.

Mặc dù bên ngoài trời đã bắt đầu sáng, nhưng do bị các tòa nhà hai bên che khuất, con hẻm vẫn cực kỳ tối tăm.

Cô ấy nhặt lấy cái móc sắt bên cạnh giếng, dùng nó để mở nắp giếng vẫn còn hơi nóng; hơi nóng còn sót lại cùng mùi đặc trưng của việc đốt cao su liền lan tỏa vào không khí.

Bật đèn pin soi vào bên trong, Vệ Nhân gật đầu hài lòng; chiếc lốp xe hỏng mà cô ấy đã ném vào đó tối qua đã bị đốt cháy chỉ còn lại một ít dây sắt, và các bức tường xung quanh giếng cũng đã bị cháy đen. Còn những con rắn, chuột hay côn trùng có thể tồn tại bên trong thì chắc chắn đã chết hết rồi.

Anh ta lại nhảy xuống bên trong để kiểm tra kỹ lưỡng một lần nữa; Vệ Nhân cũng lấy tấm thảm rách đó xuống và trải nó cẩn thận dưới đáy giếng. Anh ta gõ quanh các góc, do chút do dự, cuối cùng vẫn lấy ra cái thùng dầu đã được đổ đầy rượu vang đỏ từ sân sau của gara bệnh viện, và chôn nó dưới lớp cát phủ trên tấm thảm. Ngoài ra, anh ta còn đặt thêm khẩu AKS74U vừa được bọc trong tấm thảm cùng với các viên đạn dự phòng bên cạnh, sau đó mới bám vào miệng giếng để nhảy lên trên, đậy nắp giếng lại, bịt kín các lỗ hở ở trên, rồi phủ thêm một tấm thảm rách lên trên và đè lên đó vài viên gạch vụn có sẵn xung quanh. Sau khi kiểm tra lại một lần nữa, anh ta mới hài lòng và quay người đi qua tấm thảm được dựng lên tạm thời để che khuất tầm nhìn, rồi rời khỏi con hẻm và trở lại sân nhỏ bên cạnh. Trong lúc mọi người vẫn chưa thức dậy, Vệ Nhân tắm nhanh bằng nước lạnh rồi thay đồ sạch sẽ. Khi anh ta mở cửa Phòng Môn lần nữa, không chỉ những người khác đã thức dậy hết, mà Hanwald cùng với Dalar, Rama và hai đứa con của chủ nhà cũng mang đến cho họ bữa sáng nóng hổi.

“Hai đứa bé này tên là gì vậy?” Rama hỏi.

“Anh trai tên là Omar, 8 tuổi; em gái tên là Soso, 6 tuổi,” anh ta trả lời, trong lúc phân phát muôi canh cho mọi người. “Gia đình họ họ Salah.”

Ngay sau khi cô ấy giới thiệu xong, đôi anh chị em đó còn gọi họ bằng tiếng Pháp mà có vẻ như họ vừa mới học được, rồi cười ha hả chạy xuống dưới.

“Chiếc khinh khí cầu đâu rồi?” Rama cùng hai người bạn ngồi xuống bàn ăn và hỏi.

“Nó đi chụp ảnh cho bạn bè của nó rồi,” Vệ Nhân Bang vội vàng giải thích. Mặc dù thức ăn mà chủ nhà cung cấp không quá phong phú, nhưng ít nhất lượng thức ăn cũng đủ cho mọi người no.

“Nhân tiện, bà Cái Nôi ơi, lát nữa tôi có thể dùng máy chụp hình loại Polaroid để chụp vài bức ảnh cho gia đình Salah không?” Rama hỏi. “Lúc nãy bà Salah nói rằng bà muốn chụp một bức ảnh cho Omar và Soso.”

“Tất nhiên rồi,” bà Cái Nôi cười và gật đầu, “Cậu là nhiếp ảnh gia nhỏ của chúng tôi; cậu có quyền chụp ảnh bất cứ lúc nào.”

“Khoảng nữa tôi cũng sẽ chụp một bức cho họ nhé,” Vệ Nhân đề nghị một cách tự nguyện.

“Hãy chụp vài bức cho chúng ta nữa đi,” chiếc máy may nói, “nếu thời gian còn kịp.”

“Tất nhiên là kịp rồi,” Vệ Nhân vui vẻ đồng ý. Bây giờ mới chỉ sáu giờ sáng, họ vẫn còn đủ thời gian.

Về lý do tại sao mọi người đều dậy sớm như vậy, Vệ Nhân tin chắc rằng không phải chỉ vì tiếng ồn của anh ta và chiếc khinh khí cầu mà thôi.

“Tối qua tôi đã mơ thấy một cơn ác mộng,” chiếc máy may nói sau khi uống một ngụm cà phê do Dalar vừa pha xong, “Tôi mơ thấy… có rất nhiều con bò cạp tràn vào phòng chúng ta.”

“Hồi nhỏ tôi từng bị bò cạp đốt,” Rama nói và không khỏi run rẩy, “Đau đến nỗi tôi đã khóc suốt nhiều ngày liền.”

“Lát nữa khi các bạn dọn dẹp phòng, hãy cẩn thận với bò cạp nhé,” Chiếc Giường Nôi nhẹ nhàng nhắc nhở.

“Cứ yên tâm đi, bà Chiếc Giường Nôi ạ,” Rama tự tin đáp lại.

“Nhanh ăn đi, ăn xong chúng ta sẽ chụp vài bức ảnh, sau đó đi làm tại bệnh viện.” Chiếc máy may giả vờ rùng mình, “Đừng nói về bò cạp nữa nhé; trong giấc mơ tối qua, tôi bị những con bò cạp to lớn như xe cứu thương truy đuổi suốt đêm.”

Trước tiếng cười của Rama và sau khi cô ấy dịch câu này sang tiếng Anh, Hanwald và Dalar cũng bắt đầu cười. Mọi người đều ăn nhanh hơn, vội vàng nuốt hết bữa sáng của mình. Lúc này, vẫn còn hơn mười phút nữa mới đến sáu giờ sáng.

Rama xuống lầu để gọi gia đình Salah chuẩn bị đi chụp ảnh, trong khi chiếc máy may đưa cho Chiếc Giường Nôi và Vệ Nhân mỗi người một điếu thuốc. Sau khi châm thuốc, nó im lặng một lúc, nhìn ra bệnh viện đối diện và nói với giọng nói khàn khàn: “Tối qua, tôi mơ thấy vụ thảm sát xảy ra tại trại tị nạn Trung Đông vào tháng 8 năm 1976 – vụ thảm sát mà Đảng Quân sự Đức đã tiến hành đối với trại tị nạn đó. Đó là một cơn ác mộng… Tôi lo lắng…”

Nhìn thấy khuôn mặt tái nhợt của Chiếc Giường Nôi và thân thể dường như bắt đầu run rẩy của hoa tuyết, chiếc máy may cuối cùng nhìn về phía Vệ Nhân và hỏi: “Bác sĩ thú y ơi, bác cũng lo lắng về những chuyện này sao?”

Hay nói cách khác, thưa ông Đông Phong, ông và Người Khinh Khí Cầu luôn lo lắng về những điều này phải không?”

Thấy cả ba người đều nhìn mình, Vệ Nhân sau vài lần muốn nói nhưng lại thôi, cuối cùng thở dài và nói: “Hãy chuẩn bị sẵn sàng và cảnh giác lên đi; tôi cũng không biết liệu những điều tồi tệ đó có xảy ra hay không.”

“Chúng ta cũng chỉ có thể làm như vậy thôi.”

Chiếc máy may phun ra một làn khói, nói với hoa tuyết đang đứng gần đó: “hoa tuyết, nhớ nhắc nhở các đứa trẻ đừng đi đâu cả trong sân nhé.”

“Tôi sẽ đi thông báo cho chúng ngay bây giờ.”

Vừa nói xong, hoa tuyết đã nhanh chóng bước về phía cánh cửa gỗ dẫn xuống cầu thang ngoài.

“Bạn cũng hãy nhắc nhở chúng đi.”

Chiếc máy may chuyển sang dùng ngôn ngữ thỏ để nói với chiếc cũi: “Hãy bảo Lama rằng khi có tình huống khẩn cấp, hãy đưa các đứa trẻ vào con hẻm kia; ở đó có một cái giếng có thể dùng để trú ẩn.”

“Được rồi.”

Chiếc cũi đáp lại, sau đó do dự một chút và nhắc nhở: “Đừng giấu tôi bất kỳ quyết định nào nhé; chúng ta là một gia đình mà.”

“Tất nhiên rồi, em yêu.” Chiếc máy may mỉm cười và trả lời bằng ngôn ngữ thỏ.

Cuối cùng, chiếc cũi nhìn chiếc máy may một lần nữa mới theo sau xuống tầng hai.

“Bạn đã chuẩn bị gì chưa?”

Mãi đến lúc này, chiếc máy may mới hỏi Vệ Nhân: “Nếu xảy ra tình huống tồi tệ nhất thì sao?”

“Tôi…”

Vệ Nhân vô thức nắm lấy miệng mình – nơi đang bắt đầu nóng lên – và trả lời một cách bình thường: “Cách chuẩn bị tốt nhất là ngay lập tức rời khỏi trại tị nạn.”

“Có lẽ đó không phải là một quyết định khôn ngoan…”

Chiếc máy may lắc đầu: “Bên ngoài hiện tại có lẽ còn nguy hiểm hơn nữa… Bác sĩ thú y… À, thưa ông Đông Phong, hãy nói cho tôi biết kế hoạch thực sự của ông và Người Khinh Khí Cầu đi.”

Vệ Nhân trong lòng mắng một tiếng, rồi tỉnh táo trả lời: “Trong con hẻm bên cạnh có một cái giếng có thể dùng để trú ẩn; ngoài ra còn có bệnh viện nữa… Hôm qua tôi đã đi thăm tầng hầm; vì mất điện, tầng đó đã không còn được sử dụng nữa… Đặc biệt là phòng chứa xác chết – đó là một nơi trú ẩn khá tốt.”

“Nhưng cả hai nơi đó đều có một nhược điểm chung: một khi bị phát hiện, chúng ta sẽ không thể trốn thoát được.”

“Vậy là bạn cũng… à, ông và Người Khinh Khí Cầu cũng lo lắng rằng những kẻ sử dụng súng dài đó sẽ tiếp tục tàn sát

Chiếc máy may như đang khẳng định những cơn ác mộng của anh ta vậy.

“Tôi…”

Vệ Nhân nắm chặt lòng bàn tay mình, kìm nén những lời muốn nói nhưng không thể thốt ra, hít một hơi thật sâu rồi tiếp tục nói: “Hy vọng là không phải như vậy… Trong nhóm chúng ta có phụ nữ và trẻ em; dù chúng ta cẩn thận đến đâu đi nữa cũng không thừa.”

“Nói đúng đấy.”

Chiếc máy may gật đầu lo lắng, sau một khoảng lặng nói tiếp: “Tôi cũng từng phục vụ trong quân đội; khi cần thiết, tôi cũng có thể cầm vũ khí để bảo vệ phụ nữ và trẻ em.”

“Vậy thì hãy cầm một khẩu súng đi.”

Vệ Nhân nói xong, bước vào phòng mình, lấy chiếc túi đựng vũ khí dưới gối giường, rồi đưa khẩu súng Uzi Xung Phong Thương cho người kia và hỏi: “Biết sử dụng không?”

“Không thành vấn đề đâu.”

Chiếc máy may đã nhận lấy khẩu súng, khéo léo tháo magazin ra, mở ống ngắm, sau đó kéo cò súng liên tục và nói: “Mặc dù chỉ phục vụ trong quân đội một năm, nhưng tôi cũng đã tham gia các buổi huấn luyện và kiểm tra bắn súng; vì vậy tay nghề bắn súng của tôi khá tốt.”

“Đã bao giờ giết người chưa?” Vệ Nhân hỏi một cách vô thức.

“Bạn đang hỏi một bác sĩ liệu đã từng giết người chưa à?” Chiếc máy may cười nhạo, “Đó không phải là câu hỏi dành cho người thông minh đâu.”

“Thôi được.”

Vệ Nhân lấy ra vài magazin dự phòng đi kèm với khẩu súng Xung Phong Thương đưa cho người kia và hỏi: “Đã bao giờ dùng súng để giết người chưa?”

Lần này, chiếc máy may im lặng một lúc, sau đó thu lại ống ngắm và lắp lại magazin vào súng: “Tôi là một bác sĩ.”

“Vậy là chưa bao giờ dùng súng để giết người đúng không?” Vệ Nhân nói.

Khi người kia đặt xuống khẩu súng Xung Phong Thương và nhận lấy những magazin đó, Vệ Nhân tiếp tục nói: “Hy vọng lúc đó bạn sẽ không do dự.”

Trong khoảnh khắc đó, anh ta nhận thấy bàn tay của chiếc máy may có vẻ run rẩy.

“Giường ổ, hoa tuyết… và những đứa trẻ…” Vệ Nhân tự nhủ, “Phía đối diện là những kẻ sử dụng súng dài; chắc chắn sẽ có người bị thương… Tôi thà đánh bại họ trước rồi mới tiến hành phẫu thuật cứu họ sống lại.”

“Nếu không cứu được thì sao?” Chiếc máy may vô thức đặt ra câu hỏi đó.

“Tôi rất tiếc,” Vệ Nhân trả lời một cách nghiêm túc.

Nghe vậy, chiếc máy may lắc đầu bất đắc dĩ: “Tôi còn không biết có nên cảm thấy may mắn vì có bạn làm đồng đội hay không.”

“Bạn sẽ cảm thấy may mắn thôi,” Vệ Nhân thì thầm một cách mơ hồ.

“Tôi chỉ mong bạn chỉ là một bác sĩ thú y thôi…”

Chiếc máy may vừa nói vừa cởi áo khoác, treo chiếc ba lô của Xung Phong Thương qua vai và quay người lại phía sau; sau đó nó lại kéo lên áo len và gắn khẩu hiệu phụ vào thắt lưng. Thử nhảy một cái xong, nó mới mặc lại áo khoác cho đúng chỗ. “Được rồi, chúng ta xuống lầu để chụp ảnh đi.”

“Đi thôi.”

Vệ Nhân cũng không lãng phí thời gian, lấy chiếc máy ảnh ra từ trong vali và theo sau người kia xuống lầu.

Trong lúc chờ đợi, gia đình chủ nhà Sarah đã thay đổi trang phục thành bộ mới; họ thậm chí còn lau chùi chiếc xe hơi đã lâu không sử dụng để làm nền cho buổi chụp ảnh.

Khi thấy Vệ Nhân mang theo máy ảnh xuống lầu, vợ chồng chủ nhà lập tức gọi các con đã thay đồ xong đến đứng trước mặt họ và giúp họ chỉnh lại cổ áo cùng gấu váy cho chuẩn xác.

Vì không thông thạo ngôn ngữ, Vệ Nhân không muốn lãng phí thời gian nên cũng không trò chuyện với họ. Sau khi họ đã sẵn sàng tư thế, nó sử dụng ống kính để chụp hình cả bốn người trong gia đình, chiếc xe với lốp xịt hơi phía sau, cùng ngôi nhà hai tầng kia – và cả Đại sứ quán Kuwait được ánh nắng mặt trời buổi sáng làm nền vàng óng.

Nhờ sự phiên dịch của Rama, Vệ Nhân yên tâm giao chiếc máy ảnh đã được điều chỉnh sẵn cho người chủ nhà nam; sau đó cùng với vợ chồng chiếc máy may, cùng hoa tuyết và Rama, họ cùng nhau chụp một bức ảnh chung, lấy chiếc xe, ngôi nhà hai tầng, và xa hơn nữa là Đại sứ quán Kuwait được nhuộm vàng bởi ánh nắng mặt trời làm nền.

Không tiếp tục trì hoãn thêm, Vệ Nhân cài chiếc máy ảnh lên cổ, cùng với hoa tuyết và những người khác nhanh chóng đeo khăn trùm đầu, chào tạm biệt gia đình chủ nhà và Rama, rồi chạy nhanh về phía con hẻm hẹp phía xa. Sau khi xếp hàng đi qua đó, họ chạy vào cửa sau của bệnh viện và quen thuộc leo qua cửa sổ ở cuối hành lang.

“Chúng ta đi vào phòng bên cạnh nhé.”

Ngay khi lời nói của người phụ nữ đang may vá vang lên, cô đã nhanh chóng kéo chiếc giường xích đi về phía căn phòng khác.

“Có vẻ như họ cần được ở một mình một lúc…” Vệ Nhân nói, rồi đẩy cánh cửa ra và để hoa tuyết bước vào bên trong.

“Vậy là sau này sẽ có nguy hiểm xảy ra phải không?” hoa tuyết hỏi khi Vệ Nhân đang đóng cánh cửa lại.

“Chỉ là cần phải chuẩn bị sẵn sàng trước thôi.”

Vệ Nhân an ủi nhẹ nhàng, rồi ôm lấy cô gái nhỏ vào lòng và thì thầm vào tai cô: “Dù có chuyện gì xảy ra, hãy luôn theo sát tôi. Nếu… nếu chúng ta bị tách biệt, cô có thể chạy xuống tầng dưới hoặc chạy vào con hẻm bên cạnh ngôi nhà đó; ở đó có một cái nắp giếng, chỉ cần mở nó ra là có thể ẩn náu bên trong. Điều quan trọng nhất là không ai phát hiện ra bạn, không ai theo dõi bạn.”

“Tôi hiểu rồi.” hoa tuyết đứng trên đầu ngón chân, vô thức ôm chặt lấy Vệ Nhân và nói: “Tôi sẽ nhớ lời các bạn.”

“Hãy nghỉ ngơi một lát đi.”

Vệ Nhân nhìn đồng hồ và nói: “Chắc chưa đến lúc đó đâu…”

“Bộp! Bộp! Bộp!”

Trước khi anh kịp nói hết, tiếng gõ cửa vội vã đã vang lên từ bên ngoài. hoa tuyết đang được Vệ Nhân ôm trong lòng cũng bất giác run rẩy, quay đầu nhìn về phía Phòng Môn chỉ cách đó chưa đầy một mét.

“Thưa ông May vá, thưa bà Giường xích, hay thưa ông Bác sĩ thú y và cô hoa tuyết, các bạn đã thức dậy chưa?”

Bên ngoài cửa, nữ y tá người Palestine tên Xô Phi vội vàng hét lên. “Có rất nhiều người bị thương cần phải được phẫu thuật ngay.”

“Chuyện gì vậy?”

Vệ Nhân và người phụ nữ đang may vá ở phòng bên cạnh đồng thời mở cửa ra và hỏi.

“Vừa rồi, có rất nhiều người đã chạy vào khu trại tị nạn từ bên ngoài.”

“Xô Phi Á Y tá vừa dẫn họ bốn người chạy vào hành lang thang máy vừa nói: ‘Rất nhiều người đã bị thương, có người bị đạn bắn, cũng có người bị chém. Nghe nói tình hình bên ngoài trại tị nạn hiện rất hỗn loạn; những kẻ sử dụng vũ khí đó giống như điên rồ vậy.’”

“Xô Phi Á, lát nữa chúng ta sẽ làm việc trong cùng một phòng mổ phải không?” Vệ Nhân lần đầu tiên lên tiếng hỏi, “Như vậy khi gặp phải tình huống đặc biệt, chúng ta có thể giúp đỡ lẫn nhau.”

“Tất nhiên rồi,” Xô Phi Á trả lời mà không suy nghĩ gì nhiều, rồi dẫn họ lên tầng phòng mổ và bước vào một căn phòng mổ.

Trong căn phòng này, thiết bị chiếu sáng vẫn là những chiếc đèn dầu phát ra tiếng xì xì nhưng lại sáng rực rỡ.

Chưa kịp chuẩn bị gì, hai bệnh nhân bị hàng chục vết thương do dao đâm đã được đẩy vào phòng.

“Họ cần được truyền máu ngay,” hoa tuyết nói lớn, “Đá… Xô Phi Á! Nhanh lên, kiểm tra máu cho họ và tìm người hiến máu!”

“Được!” Xô Phi Á vội vàng đáp lại trong lúc đang giúp đỡ các bệnh nhân.

Vào ngày 15 tháng 9, khi liều thuốc gây tê đầu tiên được tiêm vào cơ thể các bệnh nhân, mọi người đều bắt đầu công việc khâu vá những vết thương đẫm máu một cách không kịp chuẩn bị.

Cùng lúc đó, chiếc khinh khí cầu vốn đang bay quanh trại tị nạn để chụp ảnh cũng đã chứng kiến cảnh tượng này. Chiếc máy ảnh mà nó mượn từ Vệ Nhân đã ghi lại trung thực cuộc hỗn loạn vào buổi sáng hôm đó, cùng với bầu không khí đầy hoảng sợ và nguy cấp.