Lúc 8 giờ 22 phút tối, Vệ Nhân cuối cùng cũng kể xong câu chuyện bên bờ sông Don; cô gái đang nằm trong vòng tay anh cũng ngồi dậy và tự nguyện đặt lên môi anh một nụ hôn nồng cháy, pha lẫn chút men rượu.

Sau khi tách ra, hoa tuyết lại nói nhỏ vào tai anh: “Người phụ nữ sinh con buổi chiều nọ đã chết vì khó sinh.”

“Đứa bé của cô ấy…”

“Cũng đã chết rồi,” hoa tuyết ôm chặt lấy Vệ Nhân và nói tiếp, “Chúng ta không ai có thể cứu được họ cả.”

Dừng lại một lát, hoa tuyết thở dài mệt mỏi: “Hãy giấu chuyện này đi cho Ramma… Cô ấy là một cô gái tốt bụng; nếu biết chuyện này, cô ấy sẽ rất buồn đâu.”

“Chúng tôi sẽ giấu chuyện này đấy,” Vệ Nhân thì thầm vào tai anh để trấn an.

“Tối nay chúng ta vẫn sẽ ngủ trong xe à?” Tâm trạng của hoa tuyết dường như đã tốt lên đáng kể; anh ngồi dậy và hỏi.

“Không cần đâu,” Vệ Nhân cười đáp, “Tối nay chúng ta sẽ không ngủ trong xe nữa.”

“Sẽ ngủ trong ký túc xá à?” hoa tuyết hỏi, dường như không hề muốn di chuyển chút nào.

“Không… Chúng ta sẽ nghỉ ngơi trong căn nhà mà chúng ta đã thuê; điều kiện ở đó tốt hơn nhiều.” Vệ Nhân nói xong, rồi mở cửa xe ra ngoài.

Thấy vậy, hoa tuyết cũng gật đầu ngáp một cái, vụng về bước xuống khỏi đùi Vệ Nhân và nhảy ra khỏi buồng lái. “Anh đi gọi họ ra ngoài nhé?”

“Được thôi.”

Vệ Nhân đáp lại, rồi tiếp tục quan sát cho đến khi thấy hoa tuyết bước qua cửa sổ mới cất nắp bình nước – trong đó chỉ còn khoảng một phần ba lượng nước – và từ từ bước ra khỏi buồng lái.

Một lát sau, hoa tuyết quay trở lại, đưa ba đứa trẻ cùng chiếc cũi ra ngoài qua cửa sổ. Khi chiếc máy may cũng được đưa ra ngoài, Vệ Nhân đã quấn chiếc khăn vuông mà trước đó người ta đã tặng mình khi đi khinh khí cầu lên đầu mình.

“Chúng ta cũng cần phải bọc lên không?” Giường đệm hỏi.

“Các quý cô hãy bọc lên đi,” Vệ Nhân suy nghĩ một chút rồi trả lời, “Thôi, cứ bọc hết lên đi.”

“Còn khinh khí cầu thì sao? Nó đi đâu rồi?” Máy may vừa tháo chiếc khăn quàng cổ ra và quấn quanh đầu vừa thì thầm hỏi.

“Nó… nó đã đi gặp bạn bè của mình rồi,” Vệ Nhân nói nhỏ, “Lát nữa hãy theo sát tôi và giữ im lặng nhé.”

Nghe vậy, mọi người đều trở nên lo lắng; hoa tuyết thậm chí còn vô thức nắm lấy tay Llama và tay áo của Vệ Nhân.

Nhận thấy điều này, Vệ Nhân nắm lấy tay họ và dẫn họ đi ra cửa sau bệnh viện, sau đó tìm theo ký ức đến con hẻm hẹp, tối tăm đến mức không thể nhìn thấy gì.

“Hãy nắm tay nhau và đi thật cẩn thận, đừng chạm vào các bức tường hai bên nhé,” Vệ Nhân nói nhỏ. “Máy may, em ở cuối hàng nhé. Nếu ai nhận thấy người đang nắm tay mình buông ra, hãy lập tức báo cho mọi người biết ngay.”

Sau khi mọi người đều đồng ý, Vệ Nhân nắm tay hoa tuyết và từ từ bước vào con hẻm.

Dù con hẻm này có vẻ hơi đáng sợ và dài hơn mức mong đợi đối với những người phụ nữ và trẻ em đang đi ở giữa, may mắn thay, vào buổi chiều hôm đó, Vệ Nhân đã cẩn thận dọn dẹp sạch rác rưởi và những chướng ngại vật trên đường. Vì vậy, không ai bị vấp ngã, và cũng không ai tạo ra tiếng động lớn.

Họ đi trong bóng tối, dọc theo con đường không quá rộng lớn, và từ xa, Vệ Nhân đã nhìn thấy ánh sáng yếu ớt le lói từ một cửa sổ trên tầng hai của ngôi nhà đó.

“Có vẻ như ông Khinh khí cầu đã đến trước rồi,” Vệ Nhân thì thầm, đồng thời cũng bước nhanh hơn một chút.

Khi họ đến trước cửa nhà Đống Tiểu Lâu, Khinh khí cầu đã đang đợi họ bên trong cánh cửa sắt được mở hé.

“Nhanh vào đi,” Khinh khí cầu thì thầm, mời họ bước vào.

“Anh đã ở đây đợi từ lúc nào vậy?” Giường đệm tò mò hỏi.

“Tôi đoán là các bạn sẽ đến vào lúc này mà,” Khinh khí cầu tự hào trả lời.

Mày đoán được cái gì chứ!

Vệ Nhân thì thầm, dù có dùng đế giày để đoán đi nữa cũng biết rằng kẻ đó chắc chắn đã luôn dùng khẩu súng SVD đó để nhìn chằm chằm vào họ; có lẽ ngay khi anh ta và hoa tuyết đang uống rượu, trò chuyện và kể chuyện trong xe, kẻ đó đã dùng ống ngắm của khẩu súng đó để quan sát họ rồi.

Và bằng chứng cho điều này chính là chiếc ống ngắm đêm kiểu Soviet 1PN51 khổng lồ mà kẻ đó đang cầm trên tay.

“Lấy nó từ đâu vậy?” Vệ Nhân hỏi nhỏ khi nhận lấy chiếc ống ngắm đêm đó.

“Tôi mua nó từ bạn bè của mình,” Kẻ đó trả lời một cách không giấu giếm, “dùng số tiền mà anh đưa cho tôi để mua.”

“Cũng qua thị trường đen à?”

Rama ngước đầu nhìn Kẻ đó và hỏi một cách tò mò, “Trước đây, ông thú y cũng đã mua rất nhiều thứ qua thị trường đen.”

“Đúng vậy.”

Kẻ đó cười và trả lời nhỏ, “Cũng qua thị trường đen thôi… Được rồi, chúng ta hãy nói nhỏ lại và lên lầu đi.”

Nghe vậy, mọi người đều không nói thêm gì nữa, theo sau Kẻ đó và đi lên lầu thông qua cầu thang bên ngoài.

Trong lúc các phụ nữ và trẻ em đang được phân công phòng ở, Kẻ đó cũng gọi Vệ Nhân và “Máy may” xuống lầu, dẫn họ ra khỏi sân nhà và bước vào con hẻm bên cạnh.

“Tôi đã mở nắp cái giếng đó rồi,” Kẻ đó nói nhỏ.

“Bên trong có cái gì vậy?”

“Nắp giếng nào cơ?”

Vệ Nhân và “Máy may” hỏi đồng thời, nhưng lại đặt ra những câu hỏi hoàn toàn khác nhau.

“Đợi đến nơi rồi các bạn tự xem đi.”

Kẻ đó trả lời một cách mơ hồ, rồi dẫn họ đi trong bóng tối đến cuối con hẻm, đi qua tấm thảm rách được chống đỡ bằng những cây gỗ tạm thời.

Chỉ đến lúc đó, Kẻ đó mới lấy ra một chiếc bật lửa xăng để đốt, sau đó dùng một cái móc sắt để mở nắp giếng đã được dọn sạch, rồi lấy tấm thảm rách đó phủ lên miệng giếng để che khuất nó.

Chưa kịp lấy lại chiếc bật lửa, Vệ Nhân – người đã cúi xuống trước đó – đã bật đèn pin soi vào bên trong miệng giếng. Nhờ ánh sáng đèn pin, anh ta có thể nhìn thấy rõ mọi thứ bên dưới đó.

Không gian bên trong giếng nhỏ hơn nhiều so với những gì anh ta tưởng tượng.

Độ sâu chưa đầy một mét rưỡi… May mắn thay, có lẽ vì muốn tiện cho việc kiểm tra và bảo trì, cái hố này được thiết kế khá đặc biệt. Gần như một cách vô thức, anh bắt đầu tính toán xem trong cái hố nhỏ mà lòng lại rộng này, có thể giấu được bao nhiêu người. Nhưng dù anh cố gắng suy nghĩ kỹ đến đâu, anh cũng chỉ có thể kết luận rằng ở đây tối đa chỉ có thể giấu được ba đứa trẻ của gia đình Ramat và hai người lớn nữa mà thôi. Có lẽ phải xếp chúng chồng lên nhau mới có thể chật vừa được.

“Tôi xuống xem thử.”

Vệ Nhân nói xong, liền đưa chiếc đèn pin cho người phụ nữ đang may vá, sau đó dùng hai tay đẩy vào miệng hố và nhảy xuống.

“Cẩn thận nhé…”

“Lẽ ra bạn nên nói trước chứ…”

Khi Vệ Nhân nhận ra điều này, đã quá muộn; đôi chân anh đã đặt lên hai ống sắt to bằng cổ tay con người.

“Bạn nhảy xuống quá nhanh mà…” Khí cầu nói với giọng đùa cợt. “Hãy cẩn thận, những con bò cạp ở đây đốt rất đau đấy.”

Nghe vậy, Vệ Nhân không nói gì, chỉ tiếp nhận chiếc đèn pin từ người phụ nữ kia, kiểm tra xung quanh một lượt, sau đó từ từ quỳ xuống để soi xét các bức tường được xây bằng gạch đỏ xung quanh hố. Chưa kịp kiểm tra hết nửa vòng tường, anh đã phát hiện ra một con bò cạp ở một khe hở chưa được trám kín bằng xi măng. Không hề né tránh hai người bạn phía trên, Vệ Nhân lấy cây gậy mà mình đã thu thập được, đâm vào khe hở và giết chết con bò cạp đó, sau đó tiếp tục công việc kiểm tra như bình thường. Sau khi giết chết bốn năm con bò cạp, anh mới cẩn thận dùng cây gậy để xới qua lớp cát vàng ẩm ướt dưới chân mình. May mắn thay, ít nhất là trong lớp cát đó không có rắn độc nào cả. Nhưng không may, cây gậy của anh hoàn toàn không thể xuyên qua lớp cát vì nền đất quá cứng. Việc đào cát ra ngoài là điều không thể thực hiện được. Hơn nữa, những đường ống rối ren đó cũng được xây thẳng vào bức tường, nên không thể nào leo từ hố này sang hố khác được. Không muốn lãng phí thêm thời gian, Vệ Nhân đứng dậy, đưa chiếc đèn pin trả lại cho người phụ nữ kia, sau đó dùng hai tay đẩy vào miệng hố và bắt đầu trèo lên.

“Các bạn định làm gì vậy?” Cuối cùng, người phụ nữ đó không nhịn được nữa và hỏi.

“Chúng tôi đang chuẩn bị cho ‘nơi ẩn náu an toàn’.” Khí cầu trả lời.

“Họ chẳng lẽ định chiếm đóng trại tị nạn sao?” Chiếc máy may phản hồi một cách khó hiểu.

“Họ muốn làm gì thì tùy họ thôi.”

Chiếc khinh khí cầu đã thắp lại ngọn lửa từ bật lửa trước khi Vệ Nhân tắt đèn pin, “Nhưng tôi không muốn đánh cược sự an toàn của các bạn vào việc họ sẽ không làm gì đó với những người tị nạn đâu.”

Nói xong, chiếc khinh khí cầu đã nâng nắp giếng lên, “Mặc dù đây là trại tị nạn và có lẽ sẽ không xảy ra vấn đề gì, nhưng tôi vẫn muốn chuẩn bị sẵn sàng trước. Đúng không, ông Dongfeng? Tôi đoán ông cũng nghĩ như vậy.”

“Đúng vậy.”

Trong lúc này, Vệ Nhân cũng đã thắp lại bật lửa. Dưới ánh sáng yếu ớt, anh ta quan sát kỹ lưỡng rồi lấy ra một lốp xe bị nứt và vài tấm gỗ dài chưa đầy một mét từ đống đồ rác ở cuối con hẻm.

“Đừng vội vàng đậy nắp giếng lại, các bạn hãy trở về đi.”

Nói xong, Vệ Nhân đã đặt những thứ mình lấy được xuống miệng giếng và tự mình tắt đèn pin.

Nghe vậy, chiếc khinh khí cầu cũng đã chuẩn bị sẵn một chai nước ngọt và đưa cho Vệ Nhân, “Đây là xăng tôi lấy ra từ xe.”

“Các bạn hai người thật là ăn ý nhau.” Chiếc máy may nói một cách kỳ lạ khi đứng dậy.

Nghe vậy, cả Vệ Nhân lẫn chiếc khinh khí cầu đều không tiếp tục câu chuyện đó.

Nhìn chiếc máy may rời đi cùng chiếc khinh khí cầu, Vệ Nhân đã ném những thứ vừa thu thập được xuống miệng giếng, rót thêm một ít xăng để đốt chúng, và trước khi ngọn lửa lan rộng, anh ta đã đậy nắp giếng lại.

Sau khi đợi một lúc để chắc chắn ngọn lửa bên trong vẫn chưa tắt, Vệ Nhân quyết định rời khỏi con hẻm khuất này, để những ngọn lửa âm ỉ và khói đen thiêu đốt những con sâu bò, rắn chuột bên trong giếng.

Quay trở lại sân, chiếc khinh khí cầu vẫn đang đợi anh ta bên trong cổng sắt.

“Anh có biết điều gì đó bí mật không?” Chiếc khinh khí cầu hỏi nhỏ khi đang buộc cổng sắt lại.

Kìm nén cảm giác đau rát ở miệng, Vệ Nhân trả lời một cách bình thường, “Tôi không có thông tin bí mật nào cả. Tôi chỉ đơn giản là không tin tưởng những kẻ đó và những nhóm người mang súng ấy.”

“Về điểm này, chúng ta hoàn toàn đồng ý.”

“Khinh khí cầu đưa cho Vệ Nhân một điếu thuốc, sau khi tự mình châm lửa cho điếu của mình, nó bắt đầu bước xuống cầu thang và nói: ‘Ngày mai có kế hoạch gì không?’”

Sau khi cố gắng nói ra vài điều nhưng không thành công, vệ nhiệt áp cảm thấy bất lực trong lòng, nhưng rồi lại cố gắng lấy lại tinh thần và nói: “Không có kế hoạch gì cả, bạn muốn làm gì thì cứ làm đi.”

“Nếu vậy thì ngày mai tôi muốn đi chụp ảnh,” Khinh khí cầu nói. “Buổi chiều trời sẽ quá tối.”

“Tùy bạn thôi,” Vệ Nhân đáp và tiếp tục bước xuống cầu thang.

“Tôi rất may mắn có được bạn làm đồng đội,” Khinh khí cầu nói thêm.

“Nhưng trong thời gian và không gian nơi không có tôi thì sao nhỉ?”

Vệ Nhân thở dài trong lòng, trong khi tiếp tục leo lên các bậc thang, anh ta cũng bắt đầu suy nghĩ về một vấn đề khác: anh ta chắc chắn đã tập hợp đủ 20 người, nhưng không biết liệu đã hoàn thành nhiệm vụ liên quan đến ngôn ngữ hay chưa, và nếu đã hoàn thành, thì cuối cùng mình đã học được ngôn ngữ nào.

“Thật là phiền phức… Cứ để mình bị say đi cho xong.” Vệ Nhân tự nhủ trong lòng, rồi đẩy cánh cửa gỗ ở tầng hai và thấy hoa tuyết đang ngồi co ro trên ghế sofa trong phòng khách, dưới ánh nến, đang viết ghi chú y khoa của mình.

“Phòng gần cửa là của bạn đấy.”

hoa tuyết nói xong rồi ngáp một cái, “Hành lí của bạn đã được mang vào phòng rồi.”

“Còn bạn thì sao? Ngủ trên sofa à?” Vệ Nhân hỏi một cách vô tình, và chỉ sau đó mới nhận ra rằng câu hỏi này có phần mang ý nghĩa “mờ ám”.

May mắn thay, có lẽ vì đang buồn ngủ, hoặc vì quá bận viết ghi chú, hoa tuyết dường như không nhận ra ý nghĩa mờ ám trong câu hỏi đó, và chỉ đơn giản trả lời: “Tôi ở phòng bên cạnh bạn, cùng với Ramal và Dalar. Phòng bên kia là của Khinh khí cầu và Hanward; phòng bên cạnh họ là của cặp vợ chồng Thợ may.”

hoa tuyết thở dài một hơi, rồi chỉ xuống tầng dưới và nói: “Nếu bạn muốn tắm thì có thể xuống giếng nước ở tầng dưới; vừa rồi Hanward và Dalar đã…”

“Hãy đổ đầy những cái thùng nước đó đi.”

“Hôm nay thì thôi đã, còn muốn thêm một ly nữa không?” Vệ Nhân ngay lập tức chuyển đề tài sau khi người kia nói xong.

“Xin hãy rót cho tôi một ly, và đồng thời đổ đầy chiếc quà sinh nhật của tôi nữa được không?” Tâm trạng dường như đã tốt lên nhiều, hoa tuyết cố ý nói một cách giả vờ.

“Tất nhiên, là vinh dự của tôi.”

Vệ Nhân cũng trả lời theo kiểu giả vờ tương tự, rồi trong tiếng cười khẽ của người kia, anh ta lấy bình nước ra, trước tiên rót một ly rượu vang đỏ cho người kia, sau đó dùng giấy thuốc làm thành một ống dẫn đơn giản để đổ đầy chiếc bình rượu của mình.

Không làm phiền người kia nữa, Vệ Nhân vào phòng của mình, mở cửa sổ để gió đêm thổi vào, đồng thời nhìn ra cửa bên cạnh bệnh viện đối diện, lo lắng về những gì có thể xảy ra vào ngày mai, đặc biệt là số người sẽ chết. Đây là một câu hỏi mà hiện tại vẫn chưa có câu trả lời, nhưng lại khiến người ta khó có thể không suy nghĩ về nó.

Đợi một lúc, Vệ Nhân khóa cửa lại, đóng cửa sổ, sau đó trong bóng tối lấy ra những bộ phận trong Sổ ghi chép kim loại, từng chi tiết một lau sạch chúng, rồi lại lắp ráp chúng lại trong bóng tối.

Cùng lúc đó, ở một căn phòng khác, Phòng Môn – người trở về chỉ muộn hơn Vệ Nhân nửa điếu thuốc – cũng đang trong bóng tối lau chùi những vũ khí mà Vệ Hoàn Tống đã đưa cho anh ta, cũng như những vũ khí mà anh ta tự mình chuẩn bị. Rõ ràng, dù không rõ ràng như Vệ Nhân về những gì sẽ xảy ra tiếp theo, nhưng nhờ vào trực giác nhạy bén và kinh nghiệm của một cựu chiến binh, anh ta cũng tự động trở nên cảnh giác hơn.