Vào buổi tối hôm đó, khi bóng tối buông xuống, các nhân viên y tế của Bệnh viện Aka cũng kết thúc một ngày làm việc dài. Họ trò chuyện về những người đã thiệt mạng trong vụ nổ bên ngoài khu tỵ cư, rồi lần lượt trở về phòng nghỉ của mình.

Trong phòng nghỉ được phân cho Vệ Nhân và những người khác, mọi người ngồi xung quanh hai chiếc giường bệnh, mỗi người cầm một hộp cơm trước mặt, thưởng thức bữa tối đầu tiên kể từ khi vào khu tỵ cư.

So với bên ngoài, bữa ăn ở đây tất nhiên không được ngon lắm. Mỗi người chỉ được phát một miếng bánh mì hơi khô cứng, cùng với một muỗng canh thức ăn sền sệt giống cà ri; không thể biết liệu bên trong có thịt hay rau củ hay không.

“Tối nay chúng ta sẽ ở đây à?” hoa tuyết hỏi trong lúc cố gắng cắn miếng bánh mì lớn hơn cả khuôn mặt mình.

“Hãy nghỉ ngơi ở đây trước đã,” Vệ Nhân nói, nhìn vào mắt hoa tuyết đang ngồi đối diện và cười, “Khoảng sau này, chúng ta sẽ đi xem căn nhà kia; điều kiện ở đó tốt hơn một chút.”

“Không biết bên ngoài có xảy ra gì không…” Chiếc Ghế Đẩy Nôi lo lắng nói.

“Hiện tại vẫn chưa nghe thấy nhiều tiếng súng, có lẽ vẫn chưa có gì xảy ra đâu,” Chiếc May Máy đáp, “Hơn nữa, chúng ta đang ở trong khu tỵ cư, nên không cần phải quá lo lắng.”

“Ở đây, chúng ta không thể giúp được gì cả…” Ramana cảm thấy thất vọng, “Cả ngày hôm nay, xe cấp cứu của chúng ta chỉ đưa một bệnh nhân sản phụ trở về thôi.”

“À, bà Chiếc Ghế Đẩy Nôi ơi, bệnh nhân sản phụ đó thế nào rồi? Tôi chưa kịp chụp ảnh cho bà ấy và đứa bé đâu…”

Nghe vậy, Chiếc Ghế Đẩy Nôi liếc nhìn hoa tuyết một cái, rồi cười và gật đầu: “Bà ấy và đứa bé đều sống sót. Đó là một bé gái khỏe mạnh. Xin lỗi, lúc đó tôi không thể mời bà đến để chụp ảnh cho họ.”

“Họ vẫn đang ở bệnh viện sao?” Ramana hỏi tiếp.

“Không cần đâu,” hoa tuyết nói, “Vị bác sĩ thú y đã để lại máy ảnh cho tôi; tôi đã chụp ảnh cho họ rồi. Mẹ con đó đã được gia đình đón về rồi.”

“Vậy à…” Ramana thở phào nhẹ nhõm; rõ ràng, cô gái này rất nghiêm túc và đam mê với công việc của mình.

Thấy hoa tuyết bên cạnh mình nhìn mình và vô tình dùng giày đá vào giày mình, Vệ Nhân cắn một miếng bánh mì, nuốt nhanh và nói một cách không rõ ràng: “Yên tâm đi, tôi sẽ nhớ phải in ra những bức ảnh đó đấy.”

“Vậy thì xin nhờ cậu rồi.” hoa tuyết ngay lập tức nở nụ cười rạng rỡ đến nỗi khiến người ta không khỏi xúc động.

Họ vội vàng ăn xong bữa tối đơn sơ, sau đó Rèn Khí Cầu lấy ra một gói thuốc lá và vẫy vẫy: “Thú… à, ông Đông Phong, chúng ta đi hút thuốc nhé?”

“Tất nhiên.”

Vệ Nhân gật đầu, đưa chiếc hộp cơm cho Hanwald – người phụ trách dọn dẹp – rồi đứng dậy theo Rèn Khí Cầu ra khỏi ký túc xá. Họ liền nhảy qua cửa sổ ở cuối hành lang, và cuối cùng đứng bên cạnh chiếc xe cứu thương của mình.

“Chiếc máy ảnh này để cậu dùng đi.”

Vệ Nhân nhanh chóng lấy ra chiếc máy ảnh Nikon loại bán khung cùng hai cuộn phim đã chuẩn bị sẵn, đưa cho Rèn Khí Cầu: “Đây là loại máy bán khung; mỗi cuộn phim có thể chụp được 72 bức ảnh.”

Rèn Khí Cầu vui mừng nhận lấy chiếc máy ảnh và đeo lên cổ: “Thật tuyệt vời quá!”

“Cần tôi hướng dẫn cách sử dụng không?” Vệ Nhân hỏi.

“Tôi biết cách sử dụng máy ảnh rồi,” Rèn Khí Cầu trả lời, “Trước khi mọi chuyện trở nên tồi tệ, tôi cũng từng có một chiếc máy ảnh loại bán khung của Leica; sau đó tôi đã bán nó đi.”

“Vậy thì tốt rồi.”

Vệ Nhân suy nghĩ một chút, rồi lại lấy thêm một cuộn phim từ trong túi và đưa cho Rèn Khí Cầu: “Tôi đưa thêm cho cậu một cuộn phim nữa; nhân tiện, cậu giúp tôi chụp một số cảnh ở trại tị nạn nhé? Tôi định gửi chúng về cho gia đình.”

“Tất nhiên!” Rèn Khí Cầu vui vẻ nhận lấy cuộn phim thứ ba, “Tôi mời cậu ra đây chính là muốn mượn chiếc máy ảnh này; ngoài ra, tôi còn muốn tặng cậu một món quà nhỏ nữa.”

“Món quà gì vậy?” Vệ Nhân tò mò hỏi.

“Đây này.”

Rèn Khí Cầu nói xong, lấy ra một chiếc khăn quàng đầu được cuộn trong tờ báo và đưa cho Vệ Nhân: “Màu da của cậu hơi nổi bật quá; che đi có lẽ sẽ tốt hơn… Ý tôi là, ông Đông Phong ạ.”

Nghe vậy, Vệ Nhân nhận lấy chiếc khăn quàng đầu, cân nhắc một chút rồi mới mở nó ra.

Bên trong chiếc khăn quàng đầu là một chiếc khăn voan màu vàng với hoa văn caro đen; ở góc khăn còn có một nhãn dán viết bằng tiếng Ả Rập. Bên trong chiếc khăn, lại được gấp kín một khẩu súng ngắn sản xuất tại Liên Xô và một băng đạn dự phòng đầy đủ đạn.

“Lấy nó từ đâu về?”

Vệ Nhân không ngẩng đầu mà hỏi; anh ta rõ ràng biết rằng chiếc khăn vuông kia, dù được mua từ đâu đi nữa, thực chất chỉ là “túi đựng hàng” mà thôi; thứ mà người kia thực sự muốn tặng anh ta, chính là Trường súng ngắn này.

“Đó là di sản của cha vợ tôi,”

Chiếc khinh khí cầu trả lời, “Ông ấy đã hy sinh trong cuộc nội chiến rồi… Hãy giữ khẩu súng này để tự bảo vệ mình đi; bạn đã hứa sẽ giúp tôi bảo vệ mọi người mà.”

“Hãy giữ lại dùng cho bản thân đi,”

Vệ Nhân nói, rồi đưa ngay khẩu súng và đạn dược trả lại cho người kia, “Chỉ cần có chiếc khăn này là đủ rồi.”

“Bạn là nhân viên tình báo của quốc gia nào đó phải không?”

Sau khi nhận lấy khẩu súng, Chiếc khinh khí cầu đột nhiên dùng súng chỉ vào Vệ Nhân.

Nghe vậy, Vệ Nhân cười và nói: “Tôi là nhân viên y tế không biên giới.”

“Vậy thì ông Đông Phong thì sao?”

Chiếc khinh khí cầu tiếp tục hỏi.

“Một chiến binh chủ nghĩa quốc tế…”

Vệ Nhân thậm chí còn không buồn giơ tay lên để trả lời; anh ta đã thấy rõ rằng khẩu súng đó thậm chí chưa được nạp đạn.

Một lát sau, Chiếc khinh khí cầu gần như chắc chắn hỏi: “Bạn ở lại đây vì hoa tuyết phải không?”

“Vì công lý,” Vệ Nhân trả lời một cách thành thật.

“Không ngờ hoa tuyết cũng có một ngày có thể đại diện cho công lý…”

Chiếc khinh khí cầu cười một cách tự giễu, rồi từ từ thu lại vũ khí và đeo nó vào lưng mình, dường như tin chắc rằng Vệ Nhân ở lại đây chính là vì hoa tuyết.

“Nhanh thế mà bạn đã gạt bỏ nghi ngờ à?”

Vệ Nhân hỏi lại với vẻ bình thường.

“Ít nhất thì trước đây, bạn thực sự đã cứu sống rất nhiều người trong phòng mổ.”

Chiếc khinh khí cầu lấy lại gói thuốc lá, rút một điếu đốt lên, sau đó đưa cả hộp thuốc và bật lửa cho Vệ Nhân, “Nhưng việc bạn đưa chúng cho tôi… hay nói đúng hơn là ông Đông Phong đưa cho tôi, khiến tôi cảm thấy quá nguy hiểm; tôi cần phải tìm hiểu rõ hơn mới được.”

“Còn bạn thì sao?”

Khi nhận lấy thuốc lá và bật lửa, tay trái của Vệ Nhân–chiếc tay đang cầm chiếc khăn vuông–bỗng nhiên xuất hiện thêm một khẩu súng được gắn ống giảm thanh.

“Đến lượt bạn rồi, ông Người Khinh khí cầu ạ.”

Vệ Nhân cười nhẹ và nói: “Yên tâm đi, súng của tôi vẫn đang có đạn đấy; tôi cũng muốn hiểu rõ mục đích của bạn thôi.”

“Mục đích?”

Người Khinh khí cầu dường như cảm nhận được sự thiện chí của Vệ Nhân, liền tựa vào cửa xe và nói: “Thực ra, giờ đây tôi đã là người Pháp rồi.”

“Tôi từng nghe nói về điều đó.”

Vệ Nhân che giấu vũ khí dưới lớp áo khoác và tiếp tục: “Bạn đã học tập ở Pháp, sau đó gia nhập lực lượng pháp quân, và sau khi xuất ngũ thì đã được cấp quốc tịch Pháp.”

“Đúng vậy.”

Người Khinh khí cầu phun ra một đám khói dày: “Tôi mới nhận được quốc tịch Pháp vào năm thứ ba của cuộc nội chiến ở Lípia… Nhưng…”

“Bạn có thể không cần nói tiếp nữa.”

Vệ Nhân thở dài và nói: “Tôi đã cất súng lại rồi.”

“Họ đều đã chết rồi…”

Người Khinh khí cầu ngồi xuống đất, kìm nén nỗi đau: “Vợ tôi, con cái tôi, bố mẹ tôi… và bố mẹ cô ấy nữa… Tất cả họ đều đã chết trong cuộc nội chiến. Tôi muốn đưa họ về Pháp, nhưng tôi thậm chí không tìm thấy xác họ nữa.”

“Đó chính là lý do bạn ở lại đây phải không?” Vệ Nhân hỏi, rồi cuối cùng cũng châm đi cây thuốc lá nhăn nheo trong tay mình.

“Không phải chỉ vì lý do đó…”

Người Khinh khí cầu cười đắng: “Ngoài nơi này, tôi còn có thể đi đâu được nữa chứ? Họ đều ở đây… Nếu tôi rời đi, tôi sẽ đi đâu? Về Pháp à? Nếu không có họ, tôi chẳng hề có hứng thú trở thành người Pháp đâu.”

“Vậy nên…”

“Tôi đã không thể cứu họ được…”

Người Khinh khí cầu nhìn hoa tuyết đang cố gắng leo qua cửa sổ một cách vụng về, rồi tiếp tục: “Vì vậy, tôi muốn cứu những người khác… Cứu được bao nhiêu thì cứu bấy nhiêu… Cho đến khi…”

Người Khinh khí cầu đứng dậy nhờ sự giúp đỡ của Vệ Nhân, vỗ vỗ mông và nói: “Cho đến khi tôi chết ở đây.”

Nói xong, người Khinh khí cầu vui vẻ gọi hoa tuyết đang đứng phía trước, rồi bước về phía cửa sổ ở cuối hành lang và nhanh chóng trèo qua đó.

“Muốn uống một ly không?” hoa tuyết hỏi, trong khi đã mở cửa xe cứu thương.

Nhưng ngay sau đó, cô lại có vẻ hơi lúng túng và nói: “Nhưng tôi không tìm thấy rượu vang; chai rượu mà anh tặng tôi cũng đã uống hết rồi.”

“Vậy thì cùng nhau uống một ly đi.”

Vệ Nhân nói xong, liền bước vào ghế phụ lái và mở cửa xe để ngồi xuống.

“Nhưng…”

hoa tuyết vừa kịp đóng cửa xe thì Vệ Nhân đã lấy ra chiếc bình nước của mình và mở nắp.

“Tôi đã chuẩn bị sẵn một bình từ trước rồi,” Vệ Nhân nói và chỉ lên đầu hoa tuyết. Người này lập tức lấy hai chiếc ly thủy tinh ra và để Vệ Nhân rót cho mỗi người nửa ly rượu.

“Đính…”

Tiếng va chạm trong trẻo vang lên khi hai chiếc ly cao cấp chạm vào nhau. Trong khoảnh khắc đó, hoa tuyết– người suốt cả ngày đều căng thẳng như thể đang chịu áp lực lớn– dường như cảm thấy được giải tỏa. Cô nuốt hết nửa ly rượu đỏ trong tay mình, sau đó lại cầm lấy chiếc bình nước của Vệ Nhân.

Sau một lát do dự, cô đặt chiếc ly xuống và cầm trọn chiếc bình nước để uống trực tiếp rượu vang bên trong.

“Anh đang gặp nhiều áp lực phải không?” Vệ Nhân cuối cùng cũng hỏi.

“Ừm…”

hoa tuyết trả lời bằng giọng nhỏ đến mức chỉ có cô ấy mới nghe thấy được. Cô co ro trên ghế lái, ôm chặt chiếc bình rượu vang – thứ đối với cô giống như thuốc cứu sinh – và nói: “Tôi sợ…”

“Cô sợ…?”

“Tôi muốn về nhà…”

Gần như kiệt sức vì cảm xúc, hoa tuyết che miệng lại, hạ giọng xuống và cố kìm nén tiếng khóc: “Tôi thật sự muốn rời khỏi nơi này ngay lập tức… Tôi muốn về nhà… Tôi không muốn chết ở đây.”

“Bây giờ…?”

Vệ Nhân dừng lại một chút; thấy hoa tuyết không phản đối, anh mới dám tiếp tục nói: “Bây giờ thì còn kịp thời để rời đi đấy.”

」

hoa tuyết Sau một khoảnh khắc do dự, cô uống một ngụm rượu vang, rồi lắc đầu nói một cách khó khăn: “Tôi không thể rời đi… Tôi không thể bỏ lại các bạn mà đi mất… Nhưng… nhưng tôi sợ quá.”

Ôi…

Vệ Nhân Thở dài một hơi, uống hết phần rượu vang còn lại trong ly, sau đó cẩn thận gói chiếc ly cao cổ đó vào tờ báo và cho vào túi xách đeo trên đầu.

Trong bóng tối mờ ảo, Vệ Nhân Triệu đưa tay ra về phía hoa tuyết. Người kia, giống như một đứa trẻ đã chịu quá nhiều đau khổ, nhếch môi và rơi những giọt nước mắt không thể kiểm soát được, đưa tay của mình cho Vệ Nhân. Sau đó, cô leo qua tấm che động cơ giữa hai người và nằm vào vòng tay của Vệ Nhân, để anh ôm lấy mình, để cô có thể khóc thoải mái, để giải tỏa nỗi sợ hãi sâu thẳm trong lòng mình.

Cũng vậy, Vệ Nhân ôm lấy cô gái này cũng đang cảm nhận được sự an ủi quý giá từ cô ấy.

Anh ta hiểu rõ trong lòng mình, cũng giống như hoa tuyết hiểu rõ trong lòng mình, rằng giữa họ có lẽ sẽ không bao giờ nảy sinh ra những cảm xúc tình dục giữa đàn ông và đàn bà.

Nhưng họ đều không thể cưỡng lại việc tìm kiếm sự ấm áp quý giá từ vòng tay của nhau… Giống như những đứa trẻ đáng thương ở Leningrad, trong cái lạnh của mùa đông, ôm lấy nhau để giữ ấm.

Snow Melting Flower đương nhiên là sợ hãi… Đối với cô công chúa nhỏ được nuông chiều lớn lên ở một quốc gia phát triển, mọi thứ ở đây đều là ước mơ của cô… nhưng cũng là những cơn ác mộng mà cô chưa bao giờ trải qua trước đây.

Không… Có lẽ trong suy nghĩ ban đầu của cô, ác mộng chỉ đơn giản là “bị lún xuống bùn nhưng không thể tắm”… hoặc “những con quái vật ăn thịt có sừng cừu” mà thôi.

Nhưng ở đây… mọi thứ đều là những cơn ác mộng thực sự, vượt ra ngoài khả năng hiểu biết của cô.

Điều đó khiến cô không thể không chạy trốn… trốn vào vòng tay của người ông quyền năng của mình.

Nhưng ai lại sinh ra đã là những người anh hùng không sợ hãi chứ?

Vệ Nhân ư? Chắc chắn không phải vậy.

Và những đứa trẻ Palestine phải sống trong cảnh ác mộng từ khi mới chào đời ư? Có lẽ họ càng không phải vậy.

“Người anh hùng không phải là những người không sợ hãi.”

Vệ Nhân ôm chặt cô gái nhỏ bé đang khóc nức nở trên ngực mình, thì thầm bên tai cô: “Anh hùng là những người dù sợ hãi đến mức muốn bỏ chạy, nhưng vẫn quyết định ở lại. Clara… Bạn đã trở thành một anh hùng rồi đấy.”

“Giống như những người lính tăng trong câu chuyện bạn kể tối qua phải không?” hoa tuyết ngẩng đầu lên, lau nước mũi lem nhem, hỏi trong giọng nghẹn ngào.

“Đúng vậy,” Vệ Nhân ôm cô chặt hơn, “giống họ vậy.”

“Tôi muốn nghe bạn tiếp tục kể những câu chuyện về chiến trường đó.”

hoa tuyết lấy khăn ra lau mũi, sau đó tự nhiên và điêu luyện đổi sang bờ vai còn khô ráo của mình để nằm xuống, “Hôm qua bạn đã hứa sẽ kể tiếp mà.”

“Lần đó là lần thứ hai tôi tham gia chiến đấu, tại bên bờ một con sông.”

Vệ Nhân đặt tay nhẹ lên đầu cô, nhìn ra ngoài cửa sổ nơi những dáng vẻ của các tòa nhà dần biến mất trong bóng tối, thì thầm: “Ở đó, tôi gặp một cậu bé nhỏ tuổi hơn cả Ramah, tên cậu ấy là Nicholas.”

“Lại là một đứa trẻ…” hoa tuyết run rẩy trong vòng tay Vệ Nhân.

“Đúng vậy.”

Vệ Nhân cũng rùng mình, thở dài: “Tại sao lại là một đứa trẻ nữa nhỉ…”

“Cậu ấy… cậu ấy có sống sót không?” hoa tuyết hỏi.

“Cậu ấy đã sống sót, và sống rất tốt. Cậu ấy cùng với những người bạn của mình, đã để lại cho chúng ta một câu hỏi quan trọng.”

“Câu hỏi gì vậy?” hoa tuyết nhìn Vệ Nhân đang dần khuất vào bóng tối, ngập ngừng hỏi.

“Nếu trong máy ảnh chỉ còn lại một tấm phim duy nhất, liệu nó nên được dùng để ghi lại hình ảnh của chiến tranh, hay của hạnh phúc?”

“Tôi chọn hạnh phúc,” hoa tuyết nói một cách gần như vô thức, “Nhưng tôi cũng muốn ghi lại chiến tranh… Không, có lẽ vẫn là hạnh phúc thôi.”

“Chỉ có một tấm phim duy nhất…” Vệ Nhân thở dài, ôm chặt người bạn đồng hành của mình và bắt đầu kể về những sự kiện xảy ra bên bờ sông, hy vọng rằng những câu chuyện đó có thể mang lại sự an ủi cho cô gái trong vòng tay mình.