Trong một khách sạn cũ kỹ, không mấy nổi bật ở rìa khu vực thành phố Ulyanovsk, một cô gái trẻ với vẻ ngoài và trang phục hoàn toàn không hòa nhập với môi trường xung quanh đã tỉnh dậy trong trạng thái mơ màng. Cô lập tức nhận ra rằng tay chân mình đã bị buộc chặt vào bốn góc chiếc giường gỗ dưới người, và miệng cô cũng bị nhét đầy thứ gì đó.

Như dự đoán, dù cô cố gắng vùng vẫy thế nào, cô cũng không thể thoát khỏi những sợi dây buộc quanh tay chân mình, huống chi là nhổ cái gì đó đang nhét trong miệng ra được.

Trên tầng trên của căn phòng nhỏ này, hai người Vệ Nhân và Kỳ Mã đang theo dõi hình ảnh từ camera trên máy tính bảng. Góc màn hình hiển thị thời gian đã vượt qua mười giờ rồi.

“Kỳ Mã, em chắc chắn rằng thông qua cô gái này chúng ta có thể tìm ra kỵ binh Goman?” Vệ Nhân hỏi, nhìn vào hình ảnh của cô gái đang vùng vẫy trên giường.

“Đừng lo,” Kỳ Mã trả lời, trong khi vẫn đang nghỉ ngơi luân phiên. “Những cô gái xinh đẹp như thế này luôn là khách hàng quý của những kẻ buôn bán ma túy. Dù họ không có tiền đi nữa cũng không sao cả. Vì vậy, dù chúng ta không tìm được kỵ binh Goman hay ai đó liên quan đến anh ta, ít nhất chúng ta cũng sẽ biết Goman đang ở đâu.”

“Sao em lại quen thuộc với những thủ đoạn này đến thế?” Vệ Nhân hỏi với vẻ ngạc nhiên.

Vẫn giữ nguyên tư thế nhắm mắt, Kỳ Mã kéo tay áo lên để cho thấy hình xăm vòng hoa gai trên cổ tay mình. “Trước đây tôi còn ngốc nghếch, đã từng phải ở tù một thời gian ngắn.”

“Hình xăm đó có ý nghĩa gì vậy?” Vệ Nhân tiếp tục hỏi.

Cuối cùng, Vệ Nhân đã khiến Kỳ Mã từ bỏ ý định nghỉ ngơi thêm và buộc phải ngồi dậy để trả lời: “Hoa gai tượng trưng cho sự không bao giờ hối cải… Nhưng dù hoa gai có sắc nhọn đến đâu, cũng không thể so sánh được với cây roi mà ông Nikolai dùng để đánh mông tôi. Bây giờ tôi đã trở thành một người tốt rồi… Thế thì đồng chí Viktor, còn điều gì bạn muốn hỏi nữa không?”

“Chắc không phải vì cãi vã hay làm điều xấu mà em bị bỏ tù chứ?” Vệ Nhân đùa cợt.

“Đồ ngốc! Đừng nói nhảm!” Kỳ Mã đáp trả, và không biết từ khi nào anh ta đã học được câu khẩu hiệu mà Giáo phái Aleksey đã dạy, thậm chí hai chữ đầu tiên còn được nói bằng tiếng Trung chuẩn xác nữa.

“Chẳng lẽ vì buôn ma túy sao?”

“Trộm cắp…”

Kỳ Mã nằm lại trên giường, ngáp dài và nói: “Có lần tôi uống quá chén, không may lái mất một chiếc xe buýt rồi lao thẳng xuống sông Volga… Có thấy đó là hành động đáng tự hào không?”

“Vậy…”

Kỳ Mã chưa kịp để Vệ Nhân nói tiếp đã ném qua một cái gối: “Victor! Khi tôi phải canh chừng cô gái kia ở dưới lầu, tôi đâu có nhiều thời gian để nói chuyện như bạn đâu! Làm ơn cho tôi ngủ một lát được không?”

“Khi bạn canh chừng cô ấy, có lẽ suốt đêm bạn đang bận rộn ‘chiến đấu’ với các mối nguy hiểm từ bên ngoài chứ, làm sao có thời gian nói chuyện với tôi được?” Vệ Nhân trêu chọc một cách vừa đủ khiến Kỳ Mã lại ném thêm một cái gối nữa.

Nói về Kỳ Mã này, thật sự là người thiếu đạo đức đến cực điểm. Tối hôm qua, mặc dù anh ta không làm gì xấu với cô gái kia, nhưng anh ta đã lấy đi giày, quần của cô ấy, cùng với tấm rèm duy nhất trong căn phòng nhỏ đó; chỉ để lại cho cô ấy một chiếc điện thoại và một tấm thẻ ghi địa chỉ khách sạn cùng số phòng. Ngoài ra, anh ta còn không để lại chìa khóa phòng cho cô ấy nữa.

Trong lúc hai người họ đợi chờ, cô gái kia ở dưới lầu sau nhiều lần vùng vẫy mà không thành công, tâm trạng càng lúc càng trở nên tức giận; ngay cả qua ống kính camera, cũng có thể thấy nước mắt lăn dài trên khóe mắt cô ấy.

Thời gian trôi qua, mặt trời bên ngoài cửa sổ cũng dần lặn xuống phía tây, và cô gái bị trói suốt cả ngày càng vùng vẫy mạnh mẽ hơn.

“Có vẻ như đã đến lúc rồi…”

Kỳ Mã sau khi ngủ một giấc ngắn, mơ màng nhìn vào màn hình rồi bỗng nhiên tỉnh táo lại, chạy đến bên cửa sổ và kéo sợi dây nylon được buộc chặt vào ống sưởi.

Khi sợi dây nylon được kéo, sợi dây buộc tay cô gái kia ở bên dưới lầu cũng bị tháo ra; gần như ngay lập tức sau khi cô ấy thoát được một bàn tay, Kỳ Mã cũng dùng tàn thuốc đốt đứt sợi dây đó và vứt phần nối xuống bên dưới cửa sổ.

Đồng thời, cô gái kia, do cơn nghiện đang hoành hành, không kịp loại bỏ sợi dây buộc tay còn lại; cô vội vàng lấy chiếc điện thoại trên bàn đầu giường và gọi điện ngay lập tức.

Nghe những cuộc trò chuyện lệch tone từ chiếc máy tính bảng và tiếng xả nước trong bồn cầu, Kỳ Mã tự hào ngẩng cao cằm lên và nói: “Cậu thua rồi… Cô ấy gọi điện trước, vì vậy từ bây giờ trở đi cậu phải nợ tôi mười nghìn rúb.”

“Thật là vô dụng…” Vệ Nhân liếc nhìn cô gái yếu đuối kia trên màn hình, rồi không kiêng nể gì mà lấy ra vài tờ tiền đưa cho Kỳ Mã.

“Muốn cá cược thêm lần nữa không?”

Kỳ Mã từng tờ một đếm tiền, đồng thời khẳng định chắc chắn: “Cô ấy chắc chắn chỉ xuống lầu để xác định vị trí thôi… Trước khi dung dịch được đưa vào tĩnh mạch của cô ấy, cô ấy sẽ không rời khỏi đây đâu.”

“Cậu đã thu giữ hết giày và quần áo của cô ấy rồi… Làm sao cô ấy có thể đi được!” Vệ Nhân vung ngón trỏ về phía anh ta và nói: “Đừng nói những lời vô ích nữa… Ai sẽ đi theo dõi bên dưới lầu? Tôi hay cậu?”

“Tôi đi thôi… Biết đâu người mang đồ ăn lại đi xe hơi… Tôi lo lắng cậu sẽ bị lạc đường đấy.”

Chưa kịp nói hết, Kỳ Mã đã cầm lấy chìa khóa xe trên bàn, cùng với chiếc tai nghe chặn tiếng và chiếc bộ đàm mua tạm thời, cho vào túi rồi đeo khẩu trang và mũ, rời khỏi phòng.

Không lâu sau đó, giọng nói của Kỳ Mã vang lên qua chiếc bộ đàm còn lại trong phòng: “Tôi đã khởi động xe rồi.”

“Người mang đồ ăn vẫn chưa đến đâu.” Vệ Nhân đáp lại, đồng thời tập trung hoàn toàn vào màn hình máy tính bảng.

Chỉ chờ đợi chưa đầy 20 phút, cửa phòng bên dưới lầu bị gõ. Cô gái chỉ quấn một chiếc khăn tắm quanh người, đang đi đi lại lại một cách sốt ruột, lập tức chạy đến mở cửa.

Nhờ vào camera được giấu bên ngoài cửa sổ, Vệ Nhân rõ ràng nhìn thấy người phụ nữ tóc vàng cao ráo kia đưa cho cô gái họ bắt cóc tối hôm qua một hộp kính và một túi giấy đầy ắp.

“Người mang đồ ăn… Tóc vàng… Nữ giới… Mặc áo khoác lông vũ màu trắng.” Vệ Nhân nói qua bộ đàm.

“Nhận được rồi,” Kỳ Mã đáp lại qua bộ đàm, sau đó lập tức tập trung quan sát lối ra vào duy nhất của khách sạn.

Gần như ngay lúc người phụ nữ mang đồ ăn đi ra cửa chính, Vệ Nhân ở phía này cũng nhìn thấy rõ qua camera khi cô ta lấy ống tiêm ra từ hộp kính, thuốc được hút ra từ một chai nhỏ rồi tiêm vào tĩnh mạch ở khuỷu tay.

“Bắt đầu rồi.”

Vệ Nhân gửi đi tín hiệu đã thỏa thuận trước, sau đó nhẹ nhàng mở cửa sổ, kéo dây và cáp dữ liệu để lôi chiếc camera cũ được dán băng keo bên ngoài cửa sổ tầng dưới lên.

Khi anh ta hoàn tất việc dọn dẹp mọi thứ và đeo khẩu trang, mặc mũ bóng chày rời khỏi phòng, Kỳ Mã đã lái xe theo dõi chiếc xe của người phụ nữ tóc vàng kia đến khi nó biến mất khỏi tầm mắt.

Rời khỏi khách sạn một cách lặng lẽ, Vệ Nhân đi bộ khoảng một trăm mét dọc theo đường, sau đó leo vào chiếc xe off-road mà họ đã thuê bằng giấy tờ lái xe của cô gái kia vào ban ngày.

“Đang ở đâu vậy?” Vệ Nhân hỏi trong lúc khởi động xe.

“Cứ đi thẳng theo con đường bên cạnh cửa khách sạn về phía tây, đối phương vẫn chưa dừng lại đâu.” Kỳ Mã ngừng lại một chút rồi tiếp tục, “Lái nhanh một chút, đợi tôi ở ngã tư phía trước nhé.”

“Nhận được rồi,” Vệ Nhân đặt xuống bộ đàm, sau đó Nhấn ga lái xe theo hướng mà Kỳ Mã chỉ đạo.

Có thể thấy, người phụ nữ tóc vàng kia rất bận rộn; suốt đêm hôm đó, Vệ Nhân và Kỳ Mã đã theo dõi cô ta qua hầu hết các quán bar và cơ sở giải trí bí mật ở thành phố Ulyanovsk. Thời cơ thích hợp, khi người lái xe đi mua thuốc, họ còn kịp gắn một chiếc điện thoại có chức năng định vị vào dưới gầm xe của họ.

Tuy nhiên, mặc dù có điện thoại hỗ trợ định vị, để tránh trường hợp ai đó bổ sung hàng cho “người giao hàng” trên xe, Vệ Nhân và Kỳ Mã vẫn phải theo dõi từ xa, liên tục quan sát tình hình của chiếc xe thông qua ống nhòm.

Từ buổi tối cho đến lúc 4 giờ rưỡi sáng, chiếc xe hơi màu đỏ do người kia lái mới thoải mái tiếp tục di chuyển dọc theo con đường về phía cực bắc của thành phố.

“Kỳ Mã, con đường này dẫn đến đâu vậy?” Trên kênh radio, Vệ Nhân hỏi với tốc độ nhanh.

“Để tôi xem đã…” Kỳ Mã ngay lập tức mở bản đồ trên điện thoại và nói, “Nếu đi thẳng về phía bắc thì có lẽ sẽ đến cây cầu Tổng thống bên kia sông Volga.”

“Bạn hãy đến đó chờ họ ngay bây giờ,” Vệ Nhân nói không suy nghĩ gì nữa, sau đó giảm tốc khi đến đèn giao thông, để chiếc xe hơi màu đỏ đã theo dõi họ suốt đêm vượt qua đèn đang chuyển sang màu đỏ.

Chỉ khoảng mười mấy phút sau, giọng nói của Kỳ Mã lại vang lên qua radio: “Họ đã lên cầu rồi. Ở giữa cầu, phía đối diện có một chiếc SUV màu đen được trang bị đèn pha; họ đã trao đổi một số thứ với nhau… Có lẽ là tiền và những thứ đặc biệt.”

“Bạn có thể quay lại được rồi… Tôi sẽ theo dõi chiếc SUV đó,” Vệ Nhân nói xong liền rẽ ngược hướng, giảm tốc và tiếp tục di chuyển.

Chưa đầy năm phút, ánh đèn sáng chói từ phía sau chiếc SUV xuất hiện; chiếc xe đó vượt qua Vệ Nhân và lao thẳng về phía trung tâm thành phố Ulyanovsk.

Dưới sự theo dõi từ xa của Vệ Nhân, chiếc SUV màu đen cuối cùng cũng vào được bãi đậu xe dưới lòng đất của một căn hộ cao cấp.

Vệ Nhân nhìn vào tên căn hộ và biển số xe của chiếc SUV, sau đó báo tin cho Kỳ Mã qua radio. Tiếp theo, Nhấn ga tăng tốc và đi qua cửa căn hộ một cách bình thường, rồi biến mất ở góc đường tiếp theo.

Chỉ trong vòng chưa đầy mười lăm phút, chiếc xe van do Kỳ Mã lái đã dừng lại đối diện căn hộ đó. Một lát sau, Vệ Nhân cũng bước vào căn hộ với tư thế hai tay trong túi.

Theo đường hầm an toàn xuống bãi đậu xe ngầm, sau một hồi tìm kiếm, Vệ Nhân đã tìm thấy chiếc SUV màu đen giữa vô số những chiếc xe hơi sang trọng khác. Điều khiến anh ta ngạc nhiên là dù vẻ ngoài của chiếc xe không hề thay đổi gì, nhưng biển số lại hoàn toàn khác đi.

Không dừng lại một chút nào, Vệ Nhân đã lái xe quanh bãi đậu xe vắng vẻ rồi trở ra mặt đất qua lối ra của bãi đậu xe, sau đó gửi thông tin về biển số mới cho Kỳ Mã qua điện thoại di động.

Sau khi nhận được thông tin, Kỳ Mã không vội vàng hành động ngay, mà kiên nhẫn chờ đợi trong xe suốt một tiếng đồng hồ. Cho đến khi bình minh bắt đầu ló rạng, anh ta mới mở cửa xe và đi vào bãi đậu xe như thể đang trở về nhà mình. Sau khi tìm thấy chiếc SUV màu đen, anh ta dùng băng keo dán một chiếc điện thoại di động được bọc kín bên trong lên phần gầm xe đó.

Khi Kỳ Mã cũng rời khỏi bãi đậu xe ngầm, Vệ Nhân đã sớm ngồi vào chiếc xe van đối diện và đang chờ đợi từ lâu.

“Anh nghĩ liệu kẻ đó có giấu ‘Độc phẩm’ trong căn hộ này không?” Kỳ Mã hỏi nhỏ khi lên xe.

“Tôi không nghĩ vậy,” Vệ Nhân trả lời trong khi khởi động xe, “Chúng ta hãy đợi đến sáng để xem chiếc xe đó có di chuyển đi đâu không. Nếu nó vẫn ở yên tại chỗ, thì tối mai chúng ta sẽ vào căn hộ tìm kiếm.”

Kỳ Mã ngước nhìn căn hộ cao tầng kia và nói: “Có tới hơn 20 tầng đấy.”

Vệ Nhân cười và nói: “Ít nhất thì cũng không cao bằng thành phố Ulyanovsk, phải không?”

“Đúng vậy!” Kỳ Mã lập tức tinh thần phấn chấn hơn, “Anh ngủ đi trước đi, tôi sẽ canh gác.”

Nghe vậy, Vệ Nhân cũng không từ chối, chỉnh ghế ngồi xuống và đưa tay vào chiếc ba lô đặt trên đùi; không lâu sau, anh ta đã bắt đầu ngủ thiếp đi.

Nhưng chưa kịp mơ một giấc ngon lành, anh ta đã bị Kỳ Mã đánh thức. Lúc đó, tay anh ta đang trong ba lô cũng nắm chặt một khẩu súng ngắn bằng hợp kim titan, bên trong có đạn.

“Có chuyện gì vậy?” Vệ Nhân nhìn quanh xung quanh, đảm bảo mình đã an toàn rồi mới hỏi, trong khi lén lút cất khẩu súng ngắn trở lại vào Sổ da bò.

“Chiếc xe kia đã lái đi rồi,” Kỳ Mã nói, đồng thời viết dòng chữ “Rời khỏi căn hộ lúc 7:30” xuống cuốn sổ nhựa của mình.

Họ lấy điện thoại ra và sử dụng chức năng tìm kiếm; không lâu sau, họ đã biết được vị trí thực tế của chiếc SUV đó.

Tuy nhiên, điều làm họ ngạc nhiên là khi họ đến nơi đó, họ phát hiện ra rằng đó lại là một trường trung học, và chiếc xe đang đỗ ngay dưới cửa trường!

Vệ Nhân và Kỳ Mã nhìn nhau ngạc nhiên và cùng lúc hỏi: “Chẳng lẽ đây chính là nơi họ giấu ‘Độc Vật’ sao?!”

“Hãy đợi đã,” Vệ Nhân vẫy tay, “xem liệu họ có ra ngoài không.”

“Cứ tiếp tục ngủ đi, tôi sẽ canh chừng,” Kỳ Mã nói, đồng thời lấy ống nhòm ra từ túi xách của mình.

“Tôi sẽ đi đi dạo quanh khu vực này xem sao!” Vệ Nhân nói, sau đó thay một chiếc áo khoác khác và bắt đầu đi dạo quanh trường học.

Khuôn viên trường học này không quá rộng lớn, các tòa nhà giảng dạy cũng mang phong cách của thời Liên Xô. Nhưng điều kỳ lạ là xung quanh trường không chỉ có những tòa nhà cũ kỹ, trạm biến áp, mà còn có cả một công viên giải trí, một tòa án và một nhà tù nữa!

Nếu chỉ nhìn vào môi trường xung quanh, nơi này chắc chắn là nơi ít có khả năng được sử dụng để giấu “Độc Vật” nhất trong thành phố này… Nhưng chiếc SUV màu đen kia lại đang đỗ ngay trong bãi đậu xe của trường!

“Chẳng lẽ chúng ta đã đi nhầm chỗ à?” Vệ Nhân Sụn cau mày. Vào lúc 4–5 giờ sáng, trên đường phố gần như không có xe cộ nào cả; họ không thể nào đi lạc được. Nhưng nếu không phải đi lạc, thì liệu họ có thể tin được rằng kẻ đó thực sự dám giấu “Độc Vật” ngay trong một trường trung học hay không?

Đúng lúc anh ta đang suy nghĩ lung tung thì giọng nói của Kỳ Mã vang lên qua đài radio: “Victor, bạn có thể nhìn thấy sân bãi không?”

“Có thể nhìn thấy, tôi đang đứng ngay bên ngoài sân bãi, chỉ cách hàng rào sắt một chút thôi, nhìn rất rõ.”

Vệ Nhân nói xong, liền ẩn mình dưới gốc cây bàng đã rụng lá, và dùng chiếc ba lô đeo trước ngực che giấu, sau đó lấy ra một ống nhòm nặng trĩu từ Sổ da bò.

Qua ống nhòm, họ thấy chiếc SUV màu đen đang đậu yên bình bên cạnh cửa nhà bằng kim loại ở rìa sân bãi. Sau đó, một người đàn ông trông có vẻ thanh lịch bước ra từ buồng lái, mở cánh cửa nh