Trong hai ngày cuối cùng trước khi bắt đầu khóa học tại khu rừng Hồng Kỳ, giữa những bông tuyết rơi dày đặc, tiếng đàn không theo giai điệu nào cả vang vọng khắp xưởng làm việc từ sáng đến tối.

Mặc dù Vệ Nhân rất rõ ràng rằng mình chỉ đang chơi đàn một cách tự phát, nhưng tiếng đàn ấy lại thu hút sự chú ý của không chỉ Kỳ Mã mà còn của các nữ nhân viên ở công ty du lịch bên cạnh nữa.

Phải thừa nhận rằng, dù người Slav được coi là dân tộc chiến binh có phần mạnh mẽ và thô lỗ, nhưng họ cũng sở hữu một bầu không khí nghệ thuật sâu đậm. Vì vậy, thỉnh thoảng, nhân viên của công ty du lịch bên cạnh cũng đến xem trò vui này. Thậm chí, nếu không phải vì Kỳ Mã vô tình tiết lộ giá cao của cây đàn cổ đó, có lẽ những người đó sẽ xếp hàng để thử chơi nó.

Còn Kỳ Mã thì sau khi nhận ra rằng cách chơi đàn của Vệ Nhân có thể thu hút sự chú ý của các cô gái, anh ta đã tìm mua một cây đàn erhu cũ kỹ và còn đeo thêm kính râm, tỏ ra như thể mình là một nghệ sĩ giống như Ah Bing trong bản “Erquan Yingyue”.

Tuy nhiên, dù anh ta tỏ ra rất chuyên nghiệp, nhưng ngay khi bắt đầu kéo cung, ngay cả Nikolai – người đến ăn sáng – cũng vội vàng chạy mất, chứ đừng nói đến những cô gái đến xem trò vui kia.

Còn Vệ Nhân thì không nói gì cả; anh ta biết rằng mình cũng không giỏi hơn đối phương là bao nhiêu, và âm thanh tốt của cây đàn cổ đó mới là yếu tố quan trọng. Dù ai chơi cũng sẽ cho ra âm thanh tương tự thôi. Nếu phải chơi đàn erhu, có lẽ kết quả cũng sẽ không khác mấy.

Chỉ với những hoạt động ồn ào như vậy, Vệ Nhân và Kỳ Mã đã dành hai ngày cuối cùng để chuẩn bị cho chuyến đi. Sau khi đã “vui đùa” đủ rồi, hai người liền mang theo những chiếc hộp chứa đồ nhạc lên chuyến bay đến Kazan.

Khi họ đến khu rừng Hồng Kỳ vào sáng sớm ngày hôm sau, bài kiểm tra ôn tập như đã được dự định lại không diễn ra, thay vào đó, họ được cô giáo Daria dẫn vào một lớp học không quá lớn.

“Từ hôm nay trở đi, chúng ta sẽ bắt đầu học một số kiến thức lý thuyết.” Giáo viên Dalia vừa nói vừa phát cho Vệ Nhân và Kỳ Mã mỗi người một cuốn sổ tay giá rẻ cùng vài cuốn sách giảng dạy đầy ghi chép.

“Cuối cùng cũng có người dạy rồi.”

Vệ Nhân thì thầm khi nhìn vào những tài liệu được phát, bởi vì sau khi anh ta thanh toán học phí, Karlpu đã đã cho anh ta những thứ này rồi.

“Nào, hãy chọn một trong ba môn này.” Giáo viên Dalia vỗ tay và nói, “Địa hình học, trinh sát và chống trinh sát, hoặc tâm lý học. Các bạn tự chọn đi.”

“Địa hình học!” Vệ Nhân không suy nghĩ gì đã đáp, đây là môn mà anh ta gặp nhiều khó khăn nhất khi tự học trước đây; trong khi đó, Kỳ Mã cũng chọn “Trinh sát và chống trinh sát”, môn mà anh ta quan tâm.

“Được thôi, vậy thì chúng ta sẽ bắt đầu với tâm lý học.” Giáo viên Dalia cầm lên một cuốn sách giảng dạy và vẫy về phía hai người, “Hãy lật ngay sang trang 12 đi, những nội dung ở trước chỉ là lời nói suông thôi, đừng lãng phí thời gian.”

“Chẳng phải đã nói là để chúng ta tự chọn sao?” Kỳ Mã buồn bực và bắt đầu lật từng trang sách.

“Bài học đầu tiên: Trước khi nói ra điều gì đó, hãy xem xét kỹ xung quanh.” Giáo viên Dalia vừa nói vừa châm một điếu thuốc, “Ít nhất là trong căn phòng này, các bạn không có nhiều quyền lựa chọn. Nếu muốn đạt được mục tiêu của mình, các bạn cần học cách sử dụng ngôn ngữ để thuyết phục những người có quyền lực đưa ra quyết định theo ý muốn của các bạn. Vì vậy, bài học đầu tiên của chúng ta sẽ mang tên ‘Nghệ thuật ngôn từ’.”

Vài câu nói đó đã thu hút sự chú ý của Vệ Nhân và Kỳ Mã, và dưới sự hướng dẫn của giáo viên Dalia, hai người nhanh chóng bắt đầu vào việc học.

Nhưng bài học này mới chỉ là bắt đầu mà thôi. Trong những ngày tiếp theo, ngoại trừ việc mỗi buổi sáng phải bơi vài vòng trong hồ bơi phủ đầy băng mỏng, được những viên đạn cao su đuổi theo, cùng với các buổi học võ thuật và lái xe vào buổi chiều, và thỉnh thoảng có thêm các buổi học trang điểm – những thứ vẫn không có gì thay đổi so với trước đây – thì thời gian buổi sáng hầu như đều được dành để học các kiến thức lý thuyết trong lớp học.

Những thay đổi không chỉ dừng lại ở đó. Mỗi tối trước khi đi ngủ, giáo viên Dalia còn dạy thêm cho họ một buổi học violin nữa.

Vào buổi tối, tiếng cưa gỗ rít rít vang lên từ trong lớp học và đến tai những cô gái đang chuẩn bị nghỉ ngơi trong tòa nhà chính. Hậu quả là, vào buổi tập võ thuật ngày hôm sau, những cô gái có quầng thâm dưới mắt đó đã chiến đấu một cách mãnh liệt, dùng hết sức lực để giải tỏa sự tức giận vì không ngủ được vào đêm trước, hoàn toàn không quan tâm đến tình bạn sâu đậm mà họ đã xây dựng với anh em Vệ Nhân và Kỳ Mã thông qua việc nấu chân heo với đậu nành.

Sau khoảng mười ngày tham gia khóa học này, mặc dù tiếng violin của hai người vẫn nghe giống như tiếng cưa gỗ, nhưng kỹ năng võ thuật của họ đã phát triển một cách rõ rệt. Việc học violin lại có thể giúp cải thiện kỹ năng võ thuật – điều này khiến cho cả Vệ Nhân và Kỳ Mã cũng như giáo viên Dalia và Karlpu đều không ngờ tới, đến nỗi họ không khỏi thốt lên “thật là kỳ lạ”.

Khi chỉ còn năm ngày nữa là đến kỳ nghỉ, giáo viên Dalia đã đặt một tấm ảnh lên bàn giữa hai người. Vệ Nhân nhặt lấy tấm ảnh và nhìn vào; trong bức ảnh được chụp lén này, có một người đàn ông khoảng năm mươi tuổi, đang uống rượu trong ghế sofa, áo sơ mi trần. Bụng bia phồng to và mái tóc rụng sớm cho thấy cuộc sống của người này có vẻ không ổn định, còn chiếc vòng vàng dày trên cổ và những hình xăm lộn xộn trên người thì chứng tỏ rằng anh ta có khả năng không phải là một người tuân thủ luật pháp.

Giáo viên Dalia từ từ rót một tách cà phê và nói: “Hãy thử chơi một trò mới nhé – hãy phân tích những thông tin có trong bức ảnh này. Victor, em bắt đầu trước nhé.” Vệ Nhân nhìn lại tấm ảnh một lần nữa và kể ra tất cả những thông tin mà anh ta nhận được từ bức ảnh. Việc phân tích thông tin từ hình ảnh không chỉ là nội dung của khóa học tâm lý học mà họ đã học trong những ngày qua, mà còn xuất hiện trong các khóa học về trinh sát và chống trinh sát nữa.

“Còn gì nữa không?” Giáo viên Dalia hỏi với nụ cười, và khi thấy Vệ Nhân lắc đầu, bà liền nhìn sang Kỳ Mã và nói: “Hãy chia sẻ ý kiến của em xem.” Kỳ Mã trả lời một cách chắc chắn: “Ngoài những gì Victor vừa nói, những hình xăm trên người người đàn ông này thực sự giống như một ‘sơ yếu lý lịch’ của anh ta vậy.”

“Chẳng cần Vệ Nhân hay cô giáo Daria thúc giục gì cả, Kỳ Mã đã lấy cây bút lên và chỉ vào người đàn ông trần ngực trong bức ảnh, nói rằng: ‘Đầu tiên là hình ảnh Lenin và quốc kỳ Liên Xô được khắc trên ngực anh ta, giống như những chiếc áo lót vậy. Theo những gì tôi biết, đây là thói quen đặc trưng của các thành viên băng đảng thời Liên Xô; nếu anh ta lớn tuổi hơn một chút, có lẽ hình ảnh quốc kỳ đó sẽ được thay thế bằng hình ảnh đồng chí Stalin.’”

“Tại sao lại như vậy?” Vệ Nhân hỏi một cách tò mò. Dù là ở Nga hay các nước Châu Âu, Mỹ khác, những hình xăm trên người các thành viên băng đảng không phải ai cũng tự chọn theo sở thích cá nhân đâu; những kiến thức độc đáo này về Nga, rõ ràng Kỳ Mã hiểu rõ hơn nhiều so với người nước ngoài như Vệ Nhân.

Kỳ Mã vẫy tay: “Dù sao đi nữa, ngay cả cảnh sát Liên Xô cũng sẽ không bắn vào hình ảnh Lenin hay quốc kỳ Liên Xô chứ?”

“Vậy là họ cũng sợ chết à?” Vệ Nhân bật cười, nghĩ rằng việc dùng hình ảnh Lenin và quốc kỳ Liên Xô như những lá bùa bảo vệ thân mình… Chỉ có băng đảng Nga mới làm ra điều kỳ quặc như vậy thôi.

Kỳ Mã lấy gói thuốc trên bàn, châm một điếu rồi tiếp tục: “Chỉ từ hai hình xăm này thôi, chúng ta cũng có thể biết rằng người này ít nhất là thành viên của một băng đảng trước khi Liên Xô sụp đổ. Ngoài ra, hình sao quyền lực trên vai anh ta cho thấy anh ta đã từng phục vụ trong quân đội. Hình xăm con dao trên cánh tay trái có hai vết máu, chứng tỏ anh ta đã giết ít nhất hai người. Nhưng quan trọng nhất là những hình xăm trên bàn tay cầm cốc của anh ta; những họa tiết khó nhìn rõ đó, dù là gì đi nữa, trong băng đảng đều là biểu tượng của địa vị.”

“Còn gì nữa không?” cô giáo Daria hỏi một cách hài lòng.

“Không còn gì nữa,” Kỳ Mã lắc đầu quả quyết.

Mãi đến lúc này, cô giáo Daria mới gật đầu hài lòng: “Cũng coi như đủ tiêu chuẩn rồi. Người này tên là Luselan · Goman; các băng đảng địa phương đều gọi anh ta là ‘Goman Kỵ Sĩ’. Thường thì anh ta chỉ đạo những tay chân của mình đi bán các sản phẩm độc quyền tại các quán bar và cơ sở giải trí bí mật ở thành phố Ulyanovsk.”

Nói xong, cô giáo Daria dùng thìa cà phê gõ nhẹ vào ly, rồi tiếp tục: “Hãy lắng nghe kỹ nhé, phần tiếp theo sẽ là nội dung trò chơi.”

Trong vòng năm ngày, hai người phải tự tìm cách tìm ra nơi ẩn náu của kỵ sĩ Gorman đó. Ngoài việc phá hủy những thứ quý giá được cất giấu bên trong, các bạn còn phải mang con chó Husky mà anh ta nuôi trở về sống. Hãy để tôi suy nghĩ đã… Thôi, ta gọi cuộc phiêu lưu này là “Kế hoạch Cứu lấy Con Chó Husky” đi!

“Cô Daria ơi, chúng em có được sử dụng vũ khí không ạ?” Kỳ Mã là người đầu tiên hỏi.

Nghe thấy câu hỏi đó, cô Daria chỉ vào chiếc ba lô được đặt trên một chiếc bàn khác khi họ bước vào lớp học và nói: “Có một khẩu súng Ma Ka Lôf loại tắt tiếng và một khẩu VSS súng trường bắn tỉa; cả hai đều chỉ có một magazin đạn thôi. Nhưng những vũ khí này chỉ dành cho mục đích tự vệ mà thôi. Nếu xảy ra tai nạn gì, tất cả những gì tôi có thể giúp các bạn là đưa các bạn rời khỏi Nga một cách an toàn. Ngoài ra, tôi đã đánh dấu từng viên đạn; mỗi khi sử dụng một viên, kỳ nghỉ của các bạn sẽ bị trì hoãn thêm một ngày. Được rồi, còn điều gì muốn hỏi nữa không?”

Vệ Nhân và Kỳ Mã nhìn nhau rồi đồng loạt lắc đầu.

Thấy vậy, cô Daria tiếp tục nói: “Trong vòng năm ngày này, nếu các bạn hoàn thành nhiệm vụ này thành công, các bạn có thể trở về nhà đón Giáng sinh và quay lại lớp học vào giữa tháng Một. Nếu thất bại, tất cả kỳ nghỉ trong hai tháng tới sẽ bị hủy bỏ.”

Trong lớp học vắng vẻ, Vệ Nhân và Kỳ Mã nhìn nhau rồi cùng nhau cầm lấy chiếc ba lô trên bàn và chạy ra phía khu ký túc xá ở tầng trên.

“Kỳ Mã ơi, em đã từng đến Ulyanovsk chưa?” Vệ Nhân hỏi trong lúc đang chuẩn bị hành lý.

“Đã đi rất nhiều lần rồi!” Kỳ Mã trả lời to. “Nơi đó là quê hương của Bác Lenin. Hồi trung học, trường chúng tôi đã tổ chức nhiều chuyến tham quan đến đó.”

“Sau này chúng ta sẽ cùng nhau chọn một khách sạn, cứ chọn theo ý thích của em nhé.” Vệ Nhân nói, trong khi đã cầm theo chiếc vali đầy quần áo bước ra khỏi ký túc xá.

“Vậy thì em sẽ không keo kiệt đâu!” Kỳ Mã vừa nói vừa theo sau anh.

Khi họ hai bước ra khỏi tòa nhà và lái chiếc xe van cũ kỹ mang biển số Kỳ Mã rời khỏi khu rừng Hồng Kỳ, trong căn phòng trên tầng cao của trung tâm tư vấn, Karlp cũng đặt xuống ống nhòm và nói: “Cậu cũng nên lên đường đi thôi, đừng để họ làm những việc ngu ngốc.”

“Yên tâm đi.”

Dalia, đã thay vào bộ quần áo cũ kỹ, từ từ đội một bộ tóc giả màu nâu sóng lượn lên và cầm chìa khóa xe rời khỏi Phòng Môn.

Cả Kazan lẫn Ulyanovsk đều nằm ngay sát bờ sông Volga, khoảng cách giữa hai thành phố chỉ khoảng hai trăm kilômét mà thôi. Đặc biệt là Kỳ Mã--, người này gần đây luôn theo học cách lái xe cùng cô Dalia; không nói đến những điều khác, suốt chuyến đi gần như anh ta chẳng bao giờ phanh xe cả. Vì vậy, khi họ đến nơi đích, đèn đường ở thành phố mới vừa được bật lên thôi.

Trong lúc đợi đèn đỏ, Vệ Nhân hạ cửa sổ xe xuống một nửa, vừa hít thở không khí trong lành vừa quan sát thành phố xa lạ bên ngoài và nói: “Trước tiên hãy tìm chỗ ở đã, sau đó chúng ta phải tìm cách liên lạc với vị kỵ binh đó tên Goman.”

“Tìm người đó không khó đâu.”

Khi đèn xanh sáng lên, Kỳ Mã lại lái xe, đi lang thang trên đường và nói: “Chỉ cần vào một quán bar nào đó là sẽ nhanh chóng tìm thấy người chúng ta cần tìm.”

“Bạn chắc chứ?”

“Tất nhiên!” Kỳ Mã tự tin trả lời, “Victor, khi tôi đi thưởng thức ‘nghệ thuật thép’ ở quán bar, có lẽ bạn vẫn chưa hết tiểu học đâu. Dù sao thì yên tâm đi, việc này để tôi lo.”

“Nghệ thuật thép?” Vệ Nhân một lúc không hiểu ý anh ta.

“Nói một cách dễ hiểu hơn, loại nghệ thuật này còn được gọi là vũ công trên ống thép.” Kỳ Mã nói xong rồi đột nhiên dừng xe bên lề đường và phanh lại, “Đây chính là quán bar đó, trông rất chuyên nghiệp đấy.”

“Đâu cơ?” Vệ Nhân nhìn ra ngoài nhưng hoàn toàn không thấy biển hiệu quán bar nào cả.

“Cửa nhỏ bên cạnh hiệu thuốc đó chắc chắn là lối vào quán bar đấy.”

Trong lúc nói chuyện, Kỳ Mã đã mở cửa xe và bước vào khoang sau, lấy ra chiếc vali của mình, chọn một bộ đồ phù hợp với phong cách của một kẻ du thủ rồi thay vào. Sau đó, nó lấy ra túi trang điểm mà Dalia đã đưa cho họ, và một cách rất thành thục, nó thay đổi màu tóc và định hình khuôn mặt của mình.

Chỉ nhìn thấy những thao tác của Kỳ Mã – vốn đã quen thuộc hơn nó gấp bao nhiêu lần – Vệ Nhân liền biết rằng người này chắc hẳn thường xuyên sử dụng mặt nạ để gây rối trong các quán bar.

Sau khi mọi thứ đã sẵn sàng, Kỳ Mã lấy ra một khẩu súng ngắn Ma Ka Lôf được trang bị ống giảm thanh, kiểm tra nó một lượt rồi mới mở cửa xe lại và nói: “Victor, trong lúc này anh có thể đi ăn tối; nhớ mua cho tôi một cái bánh tartar nhé, phải là loại nhân thịt cừu.”

“Anh chắc chắn không cần tôi đi theo sao?” Vệ Nhân hỏi, trong khi đó đã lắp ráp xong khẩu súng VSS súng trường bắn tỉa mà nó đã tháo rời trước đó.

“Chỉ là đi vào quán bar để thư giãn thôi mà… Anh ở bên cạnh chỉ khiến tôi phiền phức thêm thôi.” Nói xong, Kỳ Mã liền đóng cửa xe lại.

Nhìn theo bóng dáng của Kỳ Mã bước vào căn cửa nhỏ kia, nằm ngay cạnh hiệu thuốc, Vệ Nhân nhìn quanh rồi cũng mở cửa xe, bước vào một quán ăn nhỏ ở bên kia đường. Nó tìm một chỗ ngồi gần cửa sổ, vừa ăn tối vừa theo dõi tình hình bên kia đường.

Không ngờ, trước khi món cuối cùng được mang lên, Kỳ Mã đã bước ra khỏi căn cửa nhỏ kia, và trên tay nó còn ôm lấy một cô gái có vẻ như đã uống rượu say!

“Lẽ ra tôi phải đoán trước rằng thằng khốn nạn này chắc chắn sẽ đi tìm niềm vui!” Vệ Nhân gầm ghè, ném lại một tờ tiền rồi cầm theo chiếc bánh tartar đã được chuẩn bị sẵn rời khỏi quán ăn.

Tuy nhiên, khi nó đến bên chiếc xe van, Kỳ Mã đã nói trước: “Victor, nhanh lên lái xe đi! Việc có tìm được thông tin về người lính kỵ binh Gorman hay không hoàn toàn phụ thuộc vào cô gái xinh đẹp này đấy.”

“Phụ thuộc vào cô ấy ư?” Vệ Nhân không hiểu ý của Kỳ Mã lắm.

Kỳ Mã kéo tay áo cô gái trẻ kia xuống, chỉ vào những vết kim trên cánh tay cô ấy và tự hào nói: “Đây chính là người mà tôi đã chọn lựa kỹ lưỡng trong quán bar vừa rồi… Chỉ cần giữ cô ấy lại vài ngày, khi cơn nghiện của cô ấy bùng phát, chắc chắn cô ấy sẽ giúp chúng ta tìm thấy người lính kỵ binh Gorman đó.”

Cảm ơn những người đã đóng góp 500 điểm qua số điện thoại 743594 trong vòng ba ngày