Sau khi tiễn Nikola và người đàn ông luôn tỏ vẻ tò mò muốn hỏi đủ thứ đi rồi, căn phòng làm việc cuối cùng cũng trở nên yên tĩnh trở lại. Vệ Nhân khóa cửa lại sau khi vào bên trong, rồi lập tức cởi bộ suit đắt tiền đó ra và thay vào đó là bộ quần áo len thoải mái và ấm áp.

Khi mọi thứ đã được sắp xếp xong xuôi, anh ta mới nhặt lấy lá thư mời đó trên bàn, ngắm nghía nó một hồi với vẻ tự hào, sau đó đặt nó ở vị trí nổi bật nhất trên kệ sách phía sau, mong rằng nó sẽ giúp anh ta xây dựng một danh tính học giả lộng lẫy.

Nhìn chiếc đàn cổ đặt trên kệ sách, Vệ Nhân cẩn thận mang nó xuống và đặt trên chiếc bàn dài, sau đó bắt đầu gảy những dây đàn theo cách mà các diễn viên trong phim cổ trang thường làm.

Tuy nhiên, âm thanh du dương mà anh ta mong đợi hoàn toàn không xuất hiện; thay vào đó, chỉ có những tiếng “bù leng leng” ầm ĩ và yếu ớt vang lên.

Chẳng lẽ mình đang chơi sai cách?

Vệ Nhân Sụn nhướng mày, thử gảy một dây đàn khác, nhưng không hề có gì thay đổi cả; âm thanh phát ra giống hệt tiếng kéo một sợi dây bông căng thẳng vậy. Vấn đề không nằm ở việc anh ta có biết chơi đàn hay không, mà là liệu cây đàn này có thể chơi được hay không.

Chẳng lẽ hai mươi nghìn đô la Mỹ đã bị tiêu vào một khúc gỗ hỏng sao?

Vệ Nhân tự trách mình thật ngu ngốc; một cây đàn truyền thống do một Mao Tử mua về, liệu nó có thể tốt đến mức nào chứ? Không hề phóng đại khi nói rằng, trong số các nghệ thuật truyền thống như đàn, cờ, thư pháp… thì bất kỳ ai muốn thành công trong lĩnh vực đó cũng sẽ gặp không ít khó khăn, không hề dễ dàng hơn việc huấn luyện để trở thành một thành viên của KGB đâu. Vì vậy, dù Karlpu – người đã mua cây đàn này – là một người xuất sắc thuộc tầng lớp Mao Tử, dù anh ta có biết vài từ tiếng Trung không chuẩn xác, thì khi đến lúc phải trả giá cho sai lầm, anh ta cũng không thể tránh khỏi được.

Dù sao thì, anh ta cũng không thể đi tìm cô giáo Dalia hay Karlpu để trách móc họ được; dù họ vừa mới giúp đỡ mình, nhưng ngay sau đó lại phá hoại mọi thứ. Anh ta không phải là người Ba Lan đâu; làm sao có thể làm những việc ngu ngốc như vậy chứ?

Thôi thì coi như mình đã mất mát một khoản tiền thôi…

Vệ Nhân nhìn chiếc đàn cổ trên bàn mà càng thấy đầu đau hơn; cái “khúc gỗ hỏng” trị giá hai mươi nghìn đô la Mỹ này, nếu để trên kệ sách thì thật sự rất phiền phức, nhưng nếu vứt bỏ nó đi, thì quả thật mình sẽ trở thành kẻ ngốc.

“Hay là tìm một kẻ ngốc nào đó để bán cây đàn này với giá cao?”

Vệ Nhân thầm lẩm bẩm, sau đó bật chiếc đèn treo phía trên bàn dài và quan sát kỹ lưỡng. Anh nhận ra rằng bảy sợi dây đàn đều có vẻ lỏng lẻo; một trong số chúng thậm chí có thể đứt bất cứ lúc nào, chỉ còn lại một ít phần dây liền với thân đàn.

Chắc là đã đến lúc thay dây đàn rồi…

Vệ Nhân, ban đầu còn hơi thất vọng, nhưng sau khi quan sát kỹ hơn, anh cẩn thận lật mặt đàn lại và phát hiện ra rằng ở phía sau, gần miệng thùng cộng hưởng (gọi là “Long Chi”), có khắc chữ “Uy”. Dưới chữ đó, lại được viết bằng màu sơn đỏ xấu xí: “Jack·Freeman” và dòng chữ thứ hai: “Peiping·China/1935”.

“Thật là một món đồ cổ có tuổi đời gần một trăm năm…”

Vệ Nhân thì thầm, nhưng cuối cùng quyết định không tự mình thay dây đàn. Vì đây là đồ cổ, đến cuối năm khi trở về nước, anh có thể hỏi người khác xem liệu có thể bán được với giá cao không. Nếu vô tình làm hỏng nó, anh sẽ không biết phải tìm ai để sửa chữa đâu…

Nhưng việc để cây đàn này nằm im như vậy lại khiến anh cảm thấy bứt rứt. Đã bỏ ra nhiều tiền như vậy, ít nhất cũng phải nghe thử âm thanh của nó mới thỏa mãn… Hơn nữa, anh cũng không muốn tiếp tục đầu tư vào việc học chơi các loại nhạc cụ nữa.

Nói cách khác, nếu cái “khúc gỗ này” còn có thể sử dụng được thì tốt; còn không thì phải tìm cách để nó hoạt động được. Vệ Nhân không thể chấp nhận việc việc bỏ ra hơn hai mươi nghìn đô la Mỹ chỉ để có một “vật trang trí nâng tầm giá trị nghệ thuật” mà thôi.

Sau khi suy nghĩ kỹ, anh quyết định gọi điện cho dì mình, người đang đi công tác xa nhà lúc này.

“Tại sao lại gọi cho em vậy?” Giọng nói của Châu Thục Cẩn ở đầu dây điện thoại có vẻ rất vui vẻ.

Vệ Nhân Trực trực tiếp hỏi: “Dì ơi, có biết ai biết chơi đàn không? Cây đàn cổ của Hoa Hạ này không phải là đàn piano đâu.”

“Có vẻ như biết một người… Tại sao lại hỏi vậy?” Châu Thục Cẩn tò mò hỏi.

“Em muốn xin hỏi vài điều thôi…” Vệ Nhân đưa ra lý do.

“Khoan đã, để tôi gửi cho bạn.” Chưa kịp cho Vệ Nhân nói thêm điều gì nữa, Châu Thục Cẩn đã cúp máy ngay lập tức, sau đó gửi qua WeChat một dãy số điện thoại cùng với một đoạn tin nhắn âm thanh.

“Người này họ Sui, là chủ của một siêu thị ở Volgograd; con gái ông ấy có vẻ như biết chơi đàn piano. Trước đây, ông ấy còn nhờ tôi mang đồ dùng âm nhạc từ trong nước về cho ông ấy nữa. Bạn có thể gọi điện hỏi xem.”

Sau khi nghe xong đoạn tin nhắn âm thanh, Vệ Nhân đã trả lời một cách lịch sự, rồi lập tức lấy chiếc hộp gỗ đi kèm với cây đàn guzheng ra khỏi dưới bàn, đặt cây đàn vào hộp và đóng nắp lại bằng chiếc khóa đồng, sau đó mới gọi điện cho dì mình.

Sau cuộc trao đổi, ông chủ siêu thị họ Sui đã vui vẻ cung cấp địa chỉ cho Vệ Nhân. Sau khi cúp máy một cách lịch sự, ông ta bắt đầu tìm kiếm trong phòng làm việc mình cho đến khi tìm thấy một chai rượu Hoa Hạ mà ông ta đã giấu đi từ lâu. Sau khi lau sạch bụi bẩn trên chai rượu, ông ta cầm theo hộp đàn và món quà tặng, leo lên xe off-road và lái đến địa chỉ được cung cấp.

Khi ông ta đến nơi và nhấn phanh, bầu trời u ám đã bắt đầu rơi những bông tuyết lớn. Bên cạnh đường, có một người đàn ông thân hình thấp bé đang vung cái chổi lớn quét tuyết trước cửa siêu thị.

“Đó là chú Sui phải không?” Vệ Nhân hỏi một cách lịch sự khi mở cửa xe xuống.

“Bạn chính là Vệ Nhân phải không?” Người đàn ông trung niên đang quét tuyết vội vàng đặt chiếc chổi sang một bên và nói một cách nhiệt tình: “Nhanh vào đi!”

“Hãy cầm chai rượu này đi uống nhé,” Vệ Nhân nói sau khi mở cửa xe và đưa món quà tặng cho người đàn ông kia.

“Tại sao lại đưa cái này cho tôi?” Chú Sui từ chối.

“Anh họ Tây của tôi đã bỏ rượu rồi; xin hãy giúp anh ấy uống thay, kẻo anh ấy cứ suy nghĩ mãi về nó hàng ngày,” Vệ Nhân đùa cợt, sau đó lấy chiếc hộp gỗ ra.

“Nếu bạn nói vậy thì tôi không từ chối đâu,” chú Sui cũng là một người thật thẳng thắn; ông ta đặt chiếc hộp rượu dưới nách và nhiệt tình dẫn Vệ Nhân vào bên trong siêu thị.

Siêu thị này không quá lớn, nhưng đồ đạc bán trong đó thì khá đầy đủ. Không cần nói đến những thứ khác, chỉ riêng các loại đồ ăn vặt đa dạng kia thôi, mặc dù giá có hơi khác so với ở trong nước, nhưng số lượng thì không hề ít. Và những người đang lang thang trong khu vực đồ ăn vặt, ngoài vài người trẻ tuổi có khuôn mặt quen thuộc, còn có rất nhiều em nhỏ, chắc hẳn mới học trung học cơ sở thôi.

Dưới sự dẫn dắt của chú Sui, Vệ Nhân đi theo cầu thang lên tầng hai. Chưa kịp bước vào cửa, họ đã nghe thấy tiếng ồn ào phát ra từ bên trong, do các loại nhạc cụ tạo ra.

“Con gái tôi mở một lớp học nhạc cụ,” chú Sui nói rồi mở cửa. Ngay sau đó, họ thấy vài đứa trẻ tuổi khác nhau đang ngồi xếp bàn chân, nghiêm túc chơi đàn trước mặt.

Ở vị trí đối diện cửa sổ, có một cô gái ngồi trên xe lăn đang nhẹ nhàng sửa sai cho mọi người bằng tiếng Nga. Trước chiếc bàn dài đó, còn có một cái giỏ nhỏ đầy đồ ăn vặt và một gói khăn ướt lớn.

Thấy vẻ ngạc nhiên trên khuôn mặt Vệ Nhân, chú Sui bình tĩnh giải thích: “Con gái tôi là Sui Xin, từ khi sinh ra đã phải ngồi trên xe lăn. Hơn hai mươi năm rồi, cô ấy đã quen với điều đó.”

“Chú Sui hiểu lầm rồi,” Vệ Nhân nhanh chóng đáp lại, giả vờ ngạc nhiên: “Tôi đang ngạc nhiên làm sao con gái chú có thể chịu đựng được mùi chân hôi và mùi cơ thể khó chịu như thế này.”

Câu trả lời này khiến cả chú Sui lẫn con gái ông đều bật cười. Còn những đứa trẻ không hiểu tiếng Trung kia thì tưởng họ đang nói chuyện gì thú vị lắm, cũng bắt đầu cười ngốc nghếch theo.

“Sui Xin, đây là Vệ Nhân – cháu trai của dì Zhou, anh ấy đến để nhờ cậu giúp đỡ,” chú Sui nói rồi chỉ xuống tầng dưới: “Các bạn cứ nói chuyện đi, bố sẽ xuống quan sát siêu thị.”

Chưa kịp cho Vệ Nhân kịp nói gì thêm, chú Sui đã lẩm bẩm về việc muốn mua một máy lọc không khí rồi bước xuống tầng một.

“Hãy nghỉ ngơi khoảng mười phút trước đã,” Sui Xin nói. Ngay lập tức, những đứa trẻ vừa cười ngốc nghếch kia ùa đến, mỗi đứa lấy một gói đồ ăn vặt từ giỏ rồi chạy xuống cầu thang biến mất.

Mãi đến lúc này, Sui Xīn mới mở ra một gói xiên cay, vừa ăn vừa hỏi: “Em muốn học chơi một loại nhạc cụ à?”

“Em muốn nhờ cô xem giúp cái đàn cổ này.” Vệ Nhân vỗ nhẹ vào chiếc hộp gỗ trong tay mình.

“Đàn cổ ư?”

Sui Xīn cắn nửa cây xiên cay, chỉ vào chiếc bàn phía trước và nói: “Em chủ yếu chơi đàn tranh, nhưng cũng đã từng học đàn cổ rồi. Trước hết, hãy dọn cái đàn tranh sang một bên đi!”

Nghe vậy, Vệ Nhân vội vàng đặt chiếc hộp gỗ xuống một bên, cẩn thận di chuyển chiếc đàn tranh trên bàn sang một nơi khác, sau đó mới quay lại mở chiếc hộp gỗ ra.

“Cái đàn này có vấn đề gì vậy?” Sui Xīn vừa lau tay bằng khăn ướt vừa hỏi.

“Chơi không vang lên… Có lẽ là em chưa biết cách chơi đây.” Vệ Nhân nói rồi kéo một sợi dây đàn; tiếng đàn ầm ĩ, khó nghe liền vang lên trong căn phòng học không quá rộng lớn này.

“Quả thật là có vấn đề.” Sui Xīn lấy một chiếc khăn khô từ bên cạnh xe lăn để lau tay và giải thích: “Chiếc đàn này dùng dây tơ, cần phải được chơi thường xuyên thì mới tốt. Nhưng âm thanh của nó thực sự không ổn lắm. Hãy mang cái hộp đồ dùng màu đỏ trên kệ sách đến đây giúp em.”

Vệ Nhân làm theo lời bà. Tuy nhiên, chưa kịp đặt hộp đồ dùng lên bàn, Sui Xīn đã lật chiếc đàn qua một bên rồi hỏi ngạc nhiên: “Em lấy cái đàn này từ đâu vậy?”

“Có vấn đề gì à?” Vệ Nhân đặt hộp đồ dùng xuống và hỏi.

Sui Xīn lắc đầu, mở hộp đồ dùng ra, lấy ra một túi nilon và mở nó ra, trong khi vẫn tiếp tục giải thích: “Đây là dây thép dùng cho đàn cổ, hiệu quả hơn nhiều so với dây tơ. Sau khi thay dây xong, chúng ta hãy thử xem sao.”

Dưới sự chăm chú của Vệ Nhân, Sui Xīn cẩn thận thay dây đàn mới. Sau một khoảng thời gian điều chỉnh, những học sinh của cô cũng đã trở lại lớp học, từng người nhòm đầu vào xem sự việc đang diễn ra.

Sui Xīn tiếp tục công việc điều chỉnh một cách tập trung. Khi cô nhẹ nhàng gảy các sợi dây đàn, âm thanh của đàn lập tức trở nên du dương và hay hơn rất nhiều so với trước đây.

“Cô ơi, con có thể học chơi cái này được không ạ?” Một bà lớn tuổi khoảng bốn mươi tuổi, Mao Tử, hỏi.

“Dây đàn của nó ít hơn nhiều so với những loại chúng ta đang học, nhưng âm thanh thì rất hay đấy.”

“Nó không hề dễ để học đâu,” Sui Xīn nói một cách qua loa, rồi nhíu mày lật ngược cây đàn cổ lại và thì thầm tự hỏi, “Cây đàn này tên là ‘Uyển’ à? Tại sao chỉ có một chữ thôi?”

“Có vấn đề gì à?” Vệ Nhân hỏi tiếp.

Sui Xīn nhìn quanh các sinh viên đang đứng xem, cười nói: “Thế này nhé, bài học hôm nay dừng lại ở đây được không? Ngày mai buổi sáng tôi sẽ mở thêm một buổi học nữa cho mọi người, và tối nay tôi sẽ mời mọi người ăn lẩu Hoa Hạ.”

Nghe nói có miếng ăn, những sinh viên này – dù thực ra đến đây là để học đàn hay chỉ để thỏa mãn cơn thèm ăn – lập tức reo hò vui mừng. Nhưng nhìn vào vẻ tò mò của họ, rõ ràng họ không định đi ngay đâu.

Sui Xīn lắc đầu bất đắc dĩ và nói với Vệ Nhân: “Cây đàn này có rất nhiều vấn đề. Đầu tiên, âm sắc của nó không ổn lắm; tôi nghi ngờ có thể có thứ gì đó được nhét bên trong thân đàn. Thứ hai, khoảng cách giữa phần ‘Long Trì’ và chữ ‘Uyển’ này quá xa; vì vậy tôi đoán rằng có thể còn có một chữ khác nữa ẩn dưới hai dòng chữ tiếng Anh kia. Vậy… chúng ta có nên liều một lần không?”