Từ ngày thứ hai sau khi trở về Volgograd, Kỳ Mã không hiểu sao lại bắt đầu lui tới văn phòng du lịch bên cạnh một cách chăm chỉ hơn cả giờ đi làm, cố gắng làm quen với nữ nhân viên tại quầy lễ tân, Sasha, bằng đủ mọi cách có thể nghĩ ra.

Mặc dù việc này khiến Sasha rất phiền lòng, nhưng vì không còn tiếng ồn ào của anh chàng này nữa, văn phòng du lịch bên cạnh cũng cuối cùng trở lại yên bình như trước.

Bây giờ, còn khoảng một tuần nữa là đến ngày Hồng Kỳ để bắt đầu các buổi học trên khu rừng, Vệ Nhân cuối cùng cũng có thể tập trung vào việc tự học những tài liệu mà Karlpu đã chuẩn bị cho mình.

Còn về loại nhạc cụ mà Hoa Hạ yêu cầu anh tự học, Vệ Nhân vẫn chưa tìm được hướng giải quyết; thậm chí chiếc trống gỗ có kích thước bằng nồi cơm điện mà anh đã mua trực tuyến cũng bị Kỳ Mã mang đến văn phòng du lịch bên cạnh và trở thành một vật trang trí tại quầy lễ tân.

Ngoài những tình huống nhỏ nhặt không quan trọng này, điều khiến Vệ Nhân vui nhất chính là kể từ khi trở về từ Berlin, anh nhận ra mình không còn mơ ác nữa; mỗi đêm anh đều ngủ ngon lành đến sáng, và do đó ban ngày anh luôn tràn đầy năng lượng, giúp tiến độ học tập của mình được cải thiện đáng kể. Tất nhiên, những điều anh vẫn chưa hiểu thì vẫn còn đó, và số câu hỏi trong ghi chú học tập của anh cũng ngày càng nhiều lên.

Khi thời gian dần đến cuối tháng 11, một trận tuyết lớn bất ngờ ập đến Volgograd bên bờ sông. Và cùng với trận tuyết này, còn có sự xuất hiện của Nikolai, người đã đến từ sáng sớm.

“Thưa ông Nikolai, ông đã ăn sáng chưa?” Vệ Nhân đặt cuốn sách địa lý vừa mở ra xuống và gọi Nikolai theo cách đặc trưng của người Hoa Hạ.

“Đã ăn rồi.”

Nikolai quan sát kỹ biểu cảm trên khuôn mặt Vệ Nhân và thấy anh ta trông rất tinh thần, mới thở phào nhẹ nhõm, đặt túi đồ mà mình đang cầm lên bàn và nói với nụ cười: “Hãy thay bộ đồ này đi, lát nữa sẽ có phóng viên đến phỏng vấn bạn đấy.”

“Bức ảnh đó ư?” Vệ Nhân lập tức hiểu ra lý do.

Nicola mỉm cười gật đầu và nói: “Sau khi được các chuyên gia kiểm định, đã xác nhận rằng bức ảnh đó thực sự chụp được phía trước của Tòa nhà Quốc hội.”

  “Tuyệt vời quá!” Vệ Nhân vui mừng vỗ tay, nhưng ngay sau đó lại lo lắng hỏi: “Còn có buổi phỏng vấn nữa à? Phải đến đây sao? Tôi có cần dọn dẹp gì không?”

  “Không cần đâu, như thế này là ổn rồi.” Nicola đẩy chiếc túi giấy trên bàn ra gần hơn một chút, rồi quay đi gọi: “Daria, đến đây giúp tôi với.”

  Trước ánh mắt ngạc nhiên của Vệ Nhân, cô Daria – người làm việc tại khu rừng Hồng Kỳ – xuất hiện trong bộ đồ công sở chỉnh tề, cầm theo một chiếc túi xách da màu nâu.

  “Cô Daria, sao cô lại đến đây vậy ạ?” Vệ Nhân vô thức đứng thẳng người lại.

  Cô Daria nhìn đồng hồ rồi cười nói: “Victor, bạn còn ba phút để thay đồ; nếu quá một phút, bạn sẽ phải trả mười nghìn rúbli đấy.”

  “Thật đấy ạ, chắc chắn là cô Daria mà!” Vệ Nhân vội vàng mở chiếc túi giấy trên bàn, lấy ra một bộ đồ vest đen sang trọng cùng áo sơ mi, giày da, dây lưng, cà vạt và thậm chí cả tất.

  Khi anh vội vàng mặc đồ xong, cô Daria quan sát anh một vòng, sau đó mở túi xách và lấy ra một hộp kính đen đưa cho anh.

  “Hãy đeo kính vào nhé. Lát nữa bạn sẽ có một cuộc phỏng vấn ngắn; nếu bạn quên lời, có thể tháo kính ra lau sạch, tôi sẽ hỗ trợ bạn. Ngoài ra, kính này cũng sẽ giúp bạn trông có vẻ uy nghiêm hơn.”

  “À, cảm ơn ạ…” Vệ Nhân không biết nói gì thêm ngoài lời cảm ơn, liền đeo chiếc kính không có độ số lên mặt.

  Cô Daria tiếp tục quan sát anh một lúc, sau đó lục lọi trong túi xách và đưa cho anh một chiếc đồng hồ dây vải xanh lá cây: “Hãy đeo chiếc đồng hồ này nữa nhé. Giờ đây bạn đã có vẻ ngoài phù hợp rồi, nhưng vẫn cần thêm một vài phụ kiện để làm nổi bật phong cách của mình.”

Chiếc đồng hồ này dù không đắt lắm nhưng lại vừa vặn với bạn đấy.”

Vệ Nhân thành thật nhận lấy chiếc đồng hồ và nhìn kỹ. Đó là một chiếc đồng hồ thời tiết của thương hiệu Timex. Mặc dù trông nó có phần thiên về hoạt động ngoài trời, nhưng khi đeo lên cổ tay, nó thực sự giúp thay đổi hoàn toàn phong cách ăn mặc mà Vệ Nhân đã cố tình tạo ra, khiến cho tổng thể vẻ ngoài trở nên tươi sáng hơn rất nhiều.

Vệ Nhân quan sát chiếc đồng hồ thêm một lần nữa, sau đó cô ấy đã trực tiếp giúp anh ta thay đổi cách buộc cà vạt. Tiếp theo, cô lấy ra từ túi xách một hộp kéo móng tay và một cây dao cạo râu, và nói: “Hãy tự cắt móng tay và cạo râu cho gọn gàng đi.”

“À… Cần phải chăm chỉ đến mức này sao?” Vệ Nhân hỏi khi nhận lấy hộp kéo móng tay.

“Vì đây là bộ trang phục được sử dụng để ngụy trang danh tính, nên chúng ta cần phải làm cho nó trở nên hoàn hảo nhất có thể.”

Nói xong, cô ấy lại lấy ra một chiếc khăn vuông, gấp gọn rồi cho vào túi áo của Vệ Nhân, chỉ để lộ ra một góc nhỏ. “Ngoài ra, khi trả lời phỏng vấn, hãy nói chậm lại một chút. Nếu bạn nói chậm hơn, phong cách của bạn sẽ trở nên rõ ràng hơn.”

Vì cô ấy đã nói như vậy, Vệ Nhân naturally không thể từ chối lòng tốt của họ. Anh ta cẩn thận cắt tỉa và chăm sóc móng tay, sau đó còn thoa thêm kem dưỡng da tay nữa, cuối cùng mới khiến cô ấy hài lòng và gật đầu.

“Bây giờ còn một giờ nữa thôi.”

Cuối cùng, cô ấy lấy ra một bản giấy từ túi xách và đưa cho Vệ Nhân: “Tôi sẽ cho bạn 15 phút để học thuộc lòng nội dung này. Sau 15 phút, tôi sẽ đặt câu hỏi cho bạn.”

Nghe vậy, Vệ Nhân vội vàng cầm lấy bản giấy. May mắn thay, số câu hỏi trong đó không nhiều, và các câu trả lời cũng khá ngắn gọn, nên việc học thuộc lòng không quá khó.

Trong lúc cô ấy đếm ngược thời gian, 15 phút vừa trôi qua, và cô ấy đã ngay lập tức đặt ra câu hỏi đầu tiên.

Nhưng Vệ Nhân vừa mới bắt đầu trả lời thì cô ấy đã ngắt lời anh ta: “Quá nhanh rồi! Hãy nói chậm lại một chút, và hãy thay đổi giọng điệu một chút, nhưng đừng quá cường độ. Ngoài ra, hãy ngồi thẳng lên một chút; khi không có máy quay, hãy nhìn thẳng vào người phỏng vấn; khi có máy quay, hãy nhìn thẳng vào ống kính. Bắt đầu lại từ đầu đi.”

Dưới sự chỉ bảo liên tục của cô giáo Dalia, Vệ Nhân dần điều chỉnh được tốc độ nói chuyện, biểu cảm khuôn mặt và tư thế ngồi của mình. Mặc dù phương pháp đào tạo này có vẻ hấp tấp và gấp rút, nhưng dưới sự hướng dẫn của cô, sau hơn nửa tiếng, kết quả đã khá rõ ràng; ít nhất thì cũng làm cho Kỳ Mã – người vừa trở về từ phòng bên cạnh – phải ngạc nhiên không ngớp mắt.

“Các bạn đang làm gì vậy? Có ý định quay phim à?” Kỳ Mã tò mò hỏi.

“Đi sang một bên đi, hôm nay không liên quan đến bạn đâu.”

Nicola đẩy Kỳ Mã ra một bên, rồi thay mặt cô giáo Dalia đặt các câu hỏi trong khi quan sát cô ấy đang thoa son lên khuôn mặt của Vệ Nhân. Sau những lần trả lời của Vệ Nhân, Nicola gật đầu hài lòng, và cuối cùng, cô giáo Dalia cũng hoàn thành việc “trang trí” vẻ ngoài cho Vệ Nhân. Cô phun thêm một chút nước hoa vào không khí, rồi bảo Vệ Nhân đứng dậy; sau đó, cô và Nicolas nhìn nhau mỉm cười hài lòng, rồi yêu cầu Vệ Nhân giữ nguyên tư thế ngồi hiện tại, trong khi họ tự mình thu dọn tài liệu học tập trên bàn, thay vào đó lấy ra vài cuốn sách lịch sử và một bản đồ trận chiến Berlin. Họ dùng bút đánh dấu màu đỏ và xanh để vẽ các đường thẳng trên bản đồ, rồi cô giáo Dalia ra hiệu cho Kỳ Mã đi lấy cái hộp gỗ đó từ xe. Kỳ Mã nhận lấy chìa khóa xe, chạy ra ngoài và không lâu sau đó trở lại với chiếc hộp gỗ dài hơn một mét, rộng khoảng nửa mét.

“Đây là cái gì vậy?” Vệ Nhân tò mò hỏi.

“Đây là công cụ giúp bạn nâng cao kiến thức nghệ thuật; đây cũng là loại nhạc cụ mà tôi đã chọn cho bạn – để bạn đừng mang cái nhạc cụ dùng để đánh trống đó đến khu rừng Hồng Kỳ và lãng phí thời gian của mọi người,” cô giáo Dalia giải thích. Cô mở chiếc hộp gỗ, lấy ra một cây đàn cổ và cẩn thận đặt nó lên kệ sách đối diện chiếc bàn dài.

“Ông định bắt tôi học thứ này à?” Vệ Nhân nhìn với vẻ mặt không hài lòng, nếu anh ta có thể học được thứ này, lúc đó anh ta sẽ không chọn ngành Lịch sử, thậm chí cũng không nghĩ đến việc đi ra nước ngoài đâu.

Cô giáo Darlia trả lời một cách tự nhiên: “Trông nó có rất nhiều đặc điểm độc đáo phải không? Hãy nhớ trả tiền nhé, đây là thứ mà Karlp đã đặc biệt đi Pháp tham gia phiên đấu giá bí mật mới mua được.”

“Tôi phải trả tiền ư?” Đôi mắt của Vệ Nhân tròn lên thêm nữa.

“Đừng lo, giá không cao đâu. Mặc dù đây là một món đồ cổ gần một trăm tuổi, nhưng vì nguồn gốc không rõ ràng, nên thực tế chỉ cần hai mươi nghìn đô la thôi.” Cô giáo Darlia nói với nụ cười. “Nếu bạn không muốn số tiền đó bị lãng phí, hãy cố gắng học cách chơi nó đi.”

Chưa kịp cho Vệ Nhân kịp nói thêm gì, bên ngoài phòng làm việc, vài chiếc SUV in dòng chữ “Bảo tàng Chiến tranh Vệ quốc Moskva” từ từ dừng lại trước cửa.

“Sao lại là Bảo tàng Chiến tranh Vệ quốc Moskva chứ? Không phải là Đài Den Pobedы sao?” Vệ Nhân chợt nhận ra và hỏi Nikolai, người đang ngồi bên cạnh xem chuyện, trong khi anh ta hoàn toàn quên mất chuyện cây đàn cổ kia. Hai bảo tàng này khác nhau một trời một vực mà.

“Nói chính xác hơn thì không chỉ là Đài Den Pobedý thôi.” Nikolai không giải thích chi tiết, mà chỉ gọi Kỳ Mã vào phòng ngủ của Vệ Nhân, để lại cô giáo Darlia ở bên ngoài tiếp đón những vị khách bất ngờ đến này.

Không phải họ phải chờ lâu, một người phụ nữ trung niên cầm micrô bước xuống xe, sau cô ấy là một số nhân viên mang theo máy quay, đèn phụ sáng và vài người nam nữ khác.

“Thưa ông Ruzhen, chúng ta lại gặp nhau rồi.” Cô giáo Darlia bình tĩnh bắt tay người đàn ông trung niên đi cùng các phóng viên vào phòng làm việc.

“Bà Sasha…” Giám đốc bảo tàng Ruzhen bắt tay cô giáo Darlia, người đang dùng danh tính giả là Sasha, và hỏi với vẻ háo hức: “Vị này chính là ông Victor – người đã hiến tặng hai bức ảnh đó phải không?”

Cô giáo Đà Lý Á nhìn về phía Vệ Nhân và nói: “Viktor, đây là ông Lu Nhậm, phó giám đốc Bảo tàng Chiến tranh Bảo vệ Tổ quốc.”

“Xin chào ông Lu Nhậm,” Vệ Nhân bắt tay ông một cách điềm đạm.

“Tôi rất biết ơn bạn đã sẵn lòng hiến tặng hai bức ảnh quý giá này; chúng đã giúp bù đắp cho những thiếu sót trong lịch sử,” ông Lu Nhậm nói, trong khi các phóng viên bên cạnh đã bật micrô và máy quay.

Mặc dù quy trình có hơi khác với dự đoán, nhưng những thay đổi không quá lớn, vì vậy sau một khoảng thời gian căng thẳng ngắn, Vệ Nhân cũng bắt đầu thấy thoải mái trở lại.

Dưới sự hướng dẫn của phóng viên, ông Lu Nhậm và Vệ Nhân ngồi xuống ở góc bàn dài, thành góc 90 độ; trong lúc đó, máy quay cũng vô tình ghi lại được chiếc đàn cổ trang trí đẹp đẽ trên kệ sách phía sau lưng Vệ Nhân.

Trong suốt cuộc phỏng vấn diễn ra theo kịch bản đã định, thời gian trôi qua lặng lẽ, và tuyết bên ngoài cửa sổ cũng dần tan đi. Sau khi cuộc phỏng vấn kết thúc, ông Lu Nhậm đã trực tiếp ký giấy mời Vệ Nhân trở thành cố vấn danh dự của Bảo tàng Chiến tranh Bảo vệ Tổ quốc.

Việc đổi lấy danh hiệu cố vấn danh dự này bằng hai bức ảnh quý giá có thể coi là lợi hay hại, nhưng ngay cả Kỳ Mã – người đã ẩn mình trong phòng ngủ để theo dõi sự việc từ khe cửa – cũng biết rằng sau khi cuộc phỏng vấn được phát sóng, Vệ Nhân chắc chắn sẽ gây xôn xao ở cả Nga và Đức.

Khi mọi việc đã hoàn tất, những phóng viên vội vã và ông Lu Nhậm cũng rời đi, tuyết bên ngoài cửa sổ cuối cùng cũng ngừng rơi. Lúc đó, Nikolai mới dẫn Kỳ Mã ra ngoài, trên khuôn mặt đầy ghen tị.

“Cảm thấy thế nào?” Nikolai hỏi một cách vui vẻ, ngồi vào chỗ của phóng viên.

“Còn mệt hơn cả trò chơi săn bắn ở khu rừng của Hồng Kỳ nữa,” Vệ Nhân lau đi những giọt mồ hôi trên trán và nói thật lòng về cảm giác của mình.

“Những gì bạn bỏ ra luôn sẽ được đền đáp,” Nikolai nhìn về hướng sông Volga và nói. “Không lâu nữa, hai bức ảnh đó cùng tên của bạn sẽ xuất hiện trên tin tức.”

“Victor, từ hôm nay trở đi, bạn đã trở thành một nhà sử học nổi tiếng rồi đấy.”

“Làm sao tôi có thể được gọi là nhà sử học chứ?” Vệ Nhân cười khóc không biết phải nói gì, tháo chiếc cà vạt ra và ném chiếc kính lên bàn, “Thực ra tôi chỉ muốn trở thành một nhiếp ảnh gia chiến trường mà thôi.”

“Vậy thì thưa ông nhiếp ảnh gia, xin hãy thanh toán số tiền đấu giá cho cây đàn cổ Hoa Hạ này nhé?” Cô giáo Darlia cười tươi và đổi đề tài.

“Hai vạn đô la Mỹ à?” Vệ Nhân nhăn mặt hỏi. Việc chi hàng trăm nghìn nhân dân tệ để mua một cây đàn như vậy khiến anh cảm thấy mình thật sự là người thiệt thòi.

Cô giáo Darlia nhún vai: “Nếu tính cả bộ quần áo này của bạn và chi phí đi lại của Karlpe đến Pháp, tổng cộng là hai vạn bốn nghìn đô la Mỹ. Nếu chúng ta nâng lên thành hai vạn năm nghìn đô la thì sao?”

Vệ Nhân cười khóc không biết phải làm sao, cuối cùng vẫn kiên nhẫn vào phòng ngủ và lấy ra hai vạn năm nghìn đô la Mỹ để trao cho cô giáo Darlia.

Mặc dù cô ấy có vẻ như đang ép buộc anh, nhưng anh cũng không phải là kẻ ngốc. Chỉ cần suy nghĩ một chút thôi, anh cũng hiểu rằng việc hai bức ảnh đó có thể được gửi đến Bảo tàng Chiến Tranh Vệ Quốc ở Moscow chắc chắn là nhờ công sức của cô giáo Darlia và Karlpe. Vì vậy, dù họ không yêu cầu, Vệ Nhân cũng cần phải trả một khoản tiền thù lao xứng đáng.

Dù trong lòng biết rằng đây là điều đúng đắn, nhưng việc hai bức ảnh có giá trị ít nhất cũng vài trăm nghìn đô la Mỹ lại chỉ đổi lấy một lá thư mời làm việc, thêm vào đó còn phải trả thêm hai vạn đô la nữa, thực sự khiến Vệ Nhân– người vừa mới trở nên giàu có – cảm thấy rất đau lòng.

Trong khi đó, cô giáo Darlia lại tỏ ra như không có chuyện gì xảy ra cả. Cô ấy còn cẩn thận ngửi thử những tờ tiền mà Vệ Nhân đưa cho, sau đó ung dung gọi Nikolai và rời khỏi phòng làm việc mà không mang theo cả túi xách, lái xe đi mất, biến mất ở cuối con đường phủ đầy tuyết trắng.

Công ty yêu cầu làm thêm giờ hôm nay, chỉ có một ca làm việc vào ban đêm thôi, mong mọi người thông cảm nhé.