Trong trạng thái mơ hồ, Vệ Nhân chỉ cảm nhận được có thứ gì đó nóng bỏng đang chạm vào môi mình. Rồi, anh ta tỉnh dậy từ cơn hôn mê và thấy Kỳ Y tá đang dùng muỗng múc canh cho mình uống.

“Đồng chí Vệ Nhân đã tỉnh rồi!”

Trong tiếng reo lên vẫn còn hơi mơ hồ, Vệ Nhân mơ hồ nhìn thấy Trưởng ban Liu cùng mọi người đang xung quanh mình.

“Vệ Nhân, đồng chí Vệ Nhân, bây giờ cảm thấy thế nào?” Trưởng ban Liu hỏi với vẻ lo lắng.

Vệ Nhân trước tiên ngước nhìn chiếc mặt trăng tròn xoe phía trên đầu, rồi thì thầm với vẻ áy náy: “Xin lỗi, tôi đã làm mọi người phiền rồi.”

“Nói gì vớ vẩn thế?”

Trưởng ban Liu vỗ vỗ đùi mình và cũng nói với vẻ ân hận: “Tất cả đều là lỗi của tôi, nếu không phải vì tôi vội vàng...”

“Không phải lỗi của anh đâu, làm sao lại là lỗi của anh được.”

Vệ Nhân vội vàng nói, trong khi đó cố gắng ngồd dậy với sự giúp đỡ của Lý Tráng và Trương Nhị Ngọa.

Khi đã quen với cảm giác chóng mặt, Vệ Nhân nhìn quanh và thấy mình đang ở một ngon đồi nhỏ, không có mưa, thậm chí không có gió. Phía trước mình, có một cái bếp đang đốt, và cái muỗng đồng đặt trên đó đang phun ra hơi nước nóng.

Nhìn qua làn hơi nước bốc lên, anh ta vẫn có thể nhìn thấy bên trong nồi đầy những khúc xương đã được đập vụn.

“Các bạn đã đưa tôi đi bao xa rồi?”

Vệ Nhân hỏi với vẻ biết lỗi. Anh ta đã để ý thấy đôi giày vải đơn giản của mình đã được cởi ra và đặt bên cạnh giỏ tre để phơi; những vết thương trên chân mình cũng đã được bôi bằng phân ngựa, và dưới chân anh ta còn đang mang chiếc áo khoác làm từ cỏ tranh mà trước đó anh ta đã mặc.

“Đừng lo về chuyện đó bây giờ.”

Kỳ Y tá nói rồi đưa cho anh ta một cái bát men, “Anh có thể tự uống được không?”

“Có thể.”

Vệ Nhân gật đầu và đưa đôi tay vẫn đang run rẩy ra để nhận lấy cái bát men.

Bên trong bát, ngoài một ít khúc xương, mặt trên của nước canh còn có những lớp dầu đặc sệt.

Trong nồi canh, vẫn còn rất nhiều những sợi thịt trông giống như tủy xương, cùng với… một thanh thịt khô và hơn mười hạt lúa mạch xanh mà ban đầu Vệ Nhân đã giao cho Trưởng đội Lưu phân phát.

Thậm chí, trong canh còn có những thứ trông giống như bột vỏ cây, cùng với hai miếng da gần như đã tan chảy khi được nấu.

Không hề đưa canh lên miệng, Vệ Nhân nuốt ngọt nước bọt rồi đổ lại cả chén canh này vào cái muôi đồng vẫn đang được đun nóng.

“Này anh bạn…”

“Muốn ăn thì cùng nhau ăn mới đúng.”

Vệ Nhân nói xong, liền dùng chiếc bình men múc một chén canh nóng ra từ cái muôi đồng rồi đổ trở lại, không chỉ làm cho những nguyên liệu còn lại trong bình tràn xuống nồi mà còn khuấy đều những thứ vừa được đổ vào.

Chưa kịp để những người khác nói gì thêm, anh ta đã cầm lấy chiếc thìa men và múc một chén canh nóng đầy vào bát của mình.

“Vậy thì cùng nhau ăn đi.”

Kỳ Y tá nói trước khi Trưởng đội Lưu kịp mở miệng, đồng thời cũng cầm lấy chiếc thìa mà Vệ Nhân vừa đặt xuống, múc canh cho mỗi người.

“Ngày mai…”

“Tôi không sao đâu,” Vệ Nhân vội vàng trả lời, “Ngày mai tôi có thể dậy sớm được, tôi đã quen rồi.”

“Cứ để ngày mai rồi nói tiếp.”

Trưởng đội Lưu lo lắng, vừa nói vừa nhận lấy chiếc bình men mà Kỳ Y tá đưa cho mình.

“Các bạn đã đưa tôi đi được bao xa rồi?” Vệ Nhân thay đổi đối tượng trò chuyện, hỏi Lý Tráng ngồi bên cạnh mình.

“Khoảng… một trăm mét gì đó thôi,” Lý Tráng chỉ tay về một hướng, “Mọi người đều mệt lử rồi; việc đưa anh đến đây thực sự rất vất vả…”

“Lý Tráng!” Trưởng đội Lưu nhìn Lý Tráng một cách nghiêm túc, “Ăn cơm đi!”

“Vâng!” Lý Tráng vội vàng đáp, sau đó cười nhẹ với Vệ Nhân – người cũng đang tỏ vẻ áy náy – rồi cúi đầu tập trung húp canh nóng trong bình men.

Vì không có mưa, bữa tối hôm nay không thể tiếp tục múc thêm canh như hôm qua; tuy nhiên, do sức khỏe yếu ớt, Vệ Nhân lại được thêm một chén canh nữa.

Cố chấp đến mức lại đổ hết nồi canh đó vào nồi lần nữa, Trưởng đội Lưu chỉ biết lắc đầu bất lực, cuối cùng vẫn phải dùng cái muôi đồng để chia đều phần canh còn lại cho mọi người, dù Vệ Nhân vẫn kiên quyết không chịu từ bỏ ý định của mình.

Không nghi ngờ gì nữa, việc Vệ Nhân ngã gục vì kiệt sức đã khiến họ không thể rút ngắn khoảng cách so với đoàn quân phía trước bằng cách đi đường về đêm như dự định, thậm chí còn làm tăng thêm thời gian mất mát.

Hậu quả của việc này thật sự rất nghiêm trọng: không chỉ khoảng cách với đoàn quân phía trước càng xa ra, mà vì thời tiết tốt, lượng nước uống và nhiên liệu cũng lại cạn kiệt.

Điều này có thể được thấy rõ qua việc sau khi ăn xong, Trưởng đội Lưu và các thành viên trong nhóm vội vàng tắt bếp lửa và thu dọn củi.

“Hay là chúng ta tiếp tục lên đường bây giờ?” Vệ Nhân đề xuất, “Chúng ta vừa ăn xong, lại thêm thời tiết tốt như thế này; tôi tin mọi người cũng đã nghỉ ngơi đủ rồi. Vậy thì chúng ta hoàn toàn có thể tiếp tục đi đường dưới ánh đèn.”

Thấy mọi người nhìn nhau, Vệ Nhân tiếp tục nói: “Khi trời sáng lên, nếu trời mưa, chúng ta sẽ có nước uống. Ngay cả khi không mưa, ít ra thời tiết cũng sẽ không lạnh như ban đêm nữa, chúng ta có thể tiết kiệm được khá nhiều củi. Điều duy nhất cần tiêu hao chỉ là dầu đèn mà thôi.”

Khi những lý do này được Vệ Nhân đưa ra, mọi người cuối cùng cũng bắt đầu suy nghĩ tích cực hơn.

“Tôi nghĩ là được.” Trương Nhị Ngọa đồng ý, “Còn hơn là phải chịu cái nắng gay gắt ban ngày.”

“Các bạn thì sao?” Trưởng đội Lưu nhìn về phía Lý Tráng và Kỳ Y tá. Còn đứa bé tu sĩ kia thì không hiểu tiếng Trung, hỏi ý kiến của nó thật sự hơi phiền phức.

“Vậy thì chúng ta cứ đi thôi.” Kỳ Y tá là người đầu tiên đồng ý, “Buổi chiều nay mọi người đã nghỉ ngơi rồi; đi được bao xa thì đi bấy nhiêu, dầu đèn kia cũng chẳng có ích gì nếu để lại.”

“Để tôi mang gánh đi!” Lý Tráng nói một cách thẳng thắn hơn.

“Để tôi làm trước.” Trương Nhị Ngọa khẳng định không chút do dự, “Tôi là đảng viên dự bị, chưa đến lượt bạn đâu.”

“Nhưng anh Vệ Nhân cũng không phải đảng viên mà.” Lý Tráng phản đối.

“Thôi để tôi làm đi.”

Khi nói ra lời đó, Vệ Nhân đã cầm lấy tấm vải rách và dây buộc chân đang được đặt bên cạnh giỏ tre, “Tôi là người gánh hàng mà, các bạn đừng cố chiếm công việc của tôi nhé.”

“Đừng tranh nữa, mau thu dọn đồ đạc đi, chúng ta sẽ lên đường ngay bây giờ.” Trưởng đội Liu vội vàng thúc giục.

“Vâng!” Mọi người đồng loạt trả lời. Vị tiểu hòa thượng đang lắc chuông kinh bất ngờ nhìn quanh, rồi cũng im lặng đứng dậy và bắt đầu thu dọn đồ đạc.

Sau một hồi tranh giành, cuối cùng Vệ Nhân cũng được phép gánh cái gánh của mình. Tuy nhiên, vào lúc này, trong hai giỏ tre ở hai đầu cái gánh, ngoài những tấm chăn dùng để dựng lều thì chỉ còn lại ba ống nước, một cái muôi đồng chứa xương vụn, và một cái túi đựng ống nước được cho là chứa máy ảnh mà thôi.

Còn những thứ khác, đặc biệt là chiếc gậy săn thuộc về Kháng Nhật Đại Đao và khẩu súng đất được phân phát cho anh ta ban ngày, thì đã bị những người khác chiếm đoạt mất rồi.

Khi tiếp tục hành trình, vị tiểu hòa thượng mang theo chiếc đèn dầu được phân cho mình và đi sau Trưởng đội Liu, còn Vệ Nhân thì được sắp xếp ở vị trí thứ hai từ cuối, ngay trước Kỳ Y tá.

Dưới ánh trăng lạnh lẽo và ánh sáng của chiếc đèn dầu, ít nhất họ vẫn có thể nhìn thấy rõ mọi thứ xung quanh.

“Shhh…”

Họ chỉ dừng chân lại trên ngọn đồi nhỏ đó chưa đầy nửa giờ thì Trưởng đội Liu bỗng nhiên dừng lại và nhẹ nhàng nói: “Nghe kìa, có tiếng ếch kêu đấy.”

Nghe vậy, mọi người đều dừng bước lại. Chỉ sau một lúc, họ liền nghe thấy tiếng ếch kêu vang lên không xa.

“Gulug…”

Bao gồm cả Vệ Nhân trong số đó, tất cả mọi người đều nuốt nước bọt. Nhưng ngay sau đó, Trưởng đội Liu lại tiếp tục bước đi.

Không cần phải giải thích gì thêm; ngay cả Vệ Nhân cũng hiểu rằng, trong bóng tối như thế này, với đám người đói khát, mệt mỏi và bị mù lòa vào ban đêm, việc bắt con ếch đang giao phối bằng âm thanh là điều vô cùng khó khăn và nguy hiểm, so với những người lớn lên trong thời đại bình yên sau này.

“Khi tôi còn làm việc chăn bò cho chủ nhà đất, tôi thường đi bắt ếch và cá trong đồng ruộng để nướng ăn.” Trương Nhị Ngọa nói và nuốt nước bọt, “Con ếch lớn nhất mà tôi bắt được to bằng trứng vịt đấy, thật là béo ngậy; khi nướng lên, nó còn phun ra dầu nữa.”

“Tôi cũng đã bắt qua rồi.”

Đứng phía sau Trương Nhị Ngọa, Lý Tráng cũng nuốt nước bọt và nói tiếp: “Tôi thích bắt rắn hơn; thịt rắn rất ngon, chỉ cần bắt được một con là có thể ăn no luôn. Thịt rắn trắng muốt lắm… Ù ống ống…”

Chưa kịp nói hết, tất cả mọi người đều nghe thấy tiếng bụng ai đó réo lên.

“Chắc là em chứ? Nhì Văn?” Lý Tráng cười nhạo.

“Không phải em đâu.”

Trương Nhị Ngọa phủ nhận ngay lập tức: “Em nghĩ là anh hay Vệ Nhân mới đúng; tiếng đó vang từ phía sau lưng tôi đấy.”

“Em cũng nghe thấy tiếng đó vang từ phía sau lưng.” Lý Tráng vội vàng đồng tình.

“Em cũng nghe thấy vậy.”

Vệ Nhân – người vốn đang lặng lẽ nghe cuộc trò chuyện – liền bổ sung: “Vậy thì chắc chắn là Kỳ Y tá rồi.”

“Không phải em đâu!”

Kỳ Y tá – người đi cuối cùng – nói xong lại nuốt nước bọt: “Trước đây em chưa bao giờ ăn cóc hay rắn đâu; những thứ đó thật kinh tởm… Ù ống ống…”

Chưa kịp nói hết, tiếng bụng réo lên lần nữa, và lần này thì quả thực là tiếng bụng của Kỳ Y tá.

Sau một khoảng lặng ngắn, ngoại trừ chú tiểu lama không hiểu chuyện gì đang xảy ra và Kỳ Y tá – người đang đỏ mặt vì xấu hổ phía sau Vệ Nhân – tất cả mọi người đều bắt đầu cười khúc khích một cách thiện chí.

“Thật không thể tưởng tượng nổi, nếu sau này mọi người đều có thể ăn no, cuộc sống sẽ tốt đẹp đến mức nào nhỉ.”

Liu Trưởng ban đi đầu thì thầm như vậy, và ngay lập tức, tiếng bụng anh ta cũng bắt đầu réo lên. Không ngạc nhiên gì, những người chiến binh trẻ tuổi này lại tiếp tục cười thành tiếng; lần này, ngay cả chú tiểu lama không hiểu họ đang nói gì cũng cười rất vui vẻ.

“Khi đó… ừm…”

Vệ Nhân chỉ nói được một câu đầu, nhưng cảm thấy như có bàn tay vô hình nào đó đang siết chặt cổ họng mình, và mắt anh ta cũng bắt đầu tối dần đi.

Sau lời cảnh báo nhỏ đó, Vệ Nhân không dám tham gia vào cuộc trò chuyện này nữa, mà chỉ có thể lặng lẽ nghe những suy tưởng của Trưởng ban Liu và những người khác.

Trong trí tưởng tượng “hạn chế” của họ, những mong đợi giản dị về tương lai chỉ là việc hàng năm thu hoạch đủ để cả gia đình no bụng, có thể vượt qua những tháng khó khăn, và không phải đi làm cho chủ đất để trả tiền thuê đất nữa.

Ngay cả khi anh ta dũng cảm đặt ra câu hỏi “Các bạn thích ăn gì nhất?”, Trưởng ban Liu, Lý Tráng, Trương Nhị Ngọa… thậm chí cả Kỳ Y tá – người được coi là con gái của chủ đất – sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng, đưa ra những câu trả lời rất giống nhau: “thịt mỡ”, “trứng gà” và “đường nâu”.

Trong những cuộc trò chuyện về ẩm thực vào buổi đêm này, kể cả Vệ Nhân và cậu bé tu sĩ nhỏ, bụng của tất cả mọi người đều réo lên không biết bao nhiêu lần, và điều đó khiến mọi người cùng cười ha hả.

Trong chuyến hành trình vào đêm khuya này, ngọn đèn chống gió mưa vẫn lay động trên tay cậu bé tu sĩ, và mọi người vẫn không ngừng bước đi – dù họ đã không còn giày cỏ để mang nữa.

Không biết đã trôi qua bao lâu, cái trăng luôn đồng hành cùng họ bị những đám mây che khuất, và gió lạnh bắt đầu thổi trên cánh đồng cỏ này.

Trong làn gió lạnh buốt ấy, còn lẫn lộn một mùi hôi thối của xác chết.

“Có vẻ như sắp có mưa rồi.”

Giọng nói của Trưởng ban Liu không hiểu là vui hay buồn, nhưng ngay sau đó ông lại hỏi: “Các bạn có ngửi thấy không?”

“Có ngửi thấy.”

Người đầu tiên trả lời là Vệ Nhân– người đang đi ở vị trí thứ hai từ cuối: “Mùi hôi thối của xác chết… Mùi hôi thối rất mới.”

“Từ bây giờ hãy cẩn thận hơn,” Trưởng ban Liu nói. “Chúng ta nên tìm một chỗ dừng chân.”

Nghe vậy, mọi người đều tăng cao cảnh giác, mỗi bước đi đều dùng gậy gỗ để kiểm tra trước rồi mới bước tiếp.

Từ một cánh đồng cỏ này sang cánh đồng cỏ khác, theo đà gió ngày càng mạnh lên, cuối cùng, những hạt mưa bắt đầu rơi xuống người mọi người, lên chiếc mũ lá của họ, và cả ngọn đèn dầu kiên cường chống chịu gió mưa ấy.

“Rào!”

Chỉ trong chốc lát, cơn mưa bỗng nhiên trở nên dữ dội hơn; Vệ Nhân thậm chí không thể nhìn rõ người phía trước hay phía sau, chỉ còn thấy ngọn đèn dầu đang lay động mà thôi.

“Kỳ Y tá! Nắm chặt cái giỏ tre kia!”

Vệ Nhân quay đầu lớn tiếng gọi, nhưng vì cố gắng quá mức, tầm nhìn trước mắt bỗng nhiên tối đi.

Nắm chặt cây gậy đang chôn trong bùn lầy để đứng vững, Vệ Nhân tháo sợi dây buộc chân dự phòng quanh eo và cố gắng đưa cho Kỳ Y tá đứng phía sau. Chỉ khi người kia đã nắm chắc sợi dây đó, anh mới tiếp tục bước đi, theo sát Lý Tráng – người dường như đang đợi mình – và cũng nhận được một sợi dây buộc chân từ tay họ.

Chẳng mấy chốc, sáu người liền buộc chặt lấy nhau bằng dây, chịu đựng cơn mưa xối xả, từng bước khó khăn tiến lên theo sự chỉ đạo của Trưởng đội Liu.

Sau khoảng mười phút đi trong cơn mưa này, Trưởng đội Liu dừng lại rồi lại tiếp tục bước đi và điều chỉnh hướng di chuyển.

Dù không biết chuyện gì đã xảy ra, Vệ Nhân vẫn cẩn thận hơn, luôn quan sát xung quanh mỗi bước đi.

Tuy nhiên, cơn mưa bất ngờ này không chỉ làm đầy ấm nước đã cạn trong bình của anh qua mép chiếc mũ lá, mà còn che khuất tầm nhìn; ánh sáng mờ ảo và khoảng cách quá xa khiến anh không thể nhìn rõ mặt đất cách mình một mét.

Gần như như một người mù, Vệ Nhân vẫn tiếp tục đi theo Trưởng đội Liu suốt gần nửa giờ. Dần dần, anh nhận ra mặt đất đang dần cao lên; mặc dù cuối cùng họ vẫn chưa thoát khỏi bùn lầy hoàn toàn, nhưng ít nhất thảm cỏ dưới chân họ không còn mềm nhũn như một chiếc “giường lò xo” nữa.

“Lập lều! Phải lập lều ngay!” Trưởng đội Liu hét lớn, giọng nói không rõ ràng lắm ấy ẩn chứa sự hào hứng và phấn khích mà Vệ Nhân không thể hiểu rõ.

Không kịp hỏi thêm, Vệ Nhân lập tức đặt xuống cái giỏ tre đang mang trên vai. Tiếp theo đó, Lý Tráng và Trương Nhị Ngọa cũng mở tấm chăn đã ngấm đẫm nước mưa, và với sự giúp đỡ của những người khác, họ cố gắng dựng nên một chiếc lều có thể che chắn phần lớn cơn mưa.

“Lúc nãy…”

Sau khi ngồi xuống, Trưởng đội Liu treo chiếc đèn dầu do người tu sĩ nhỏ bé kia cầm vào thanh đỡ lều, rồi chỉ về hướng họ vừa đến và hét lớn: “Ở góc đường tôi rẽ, có vẻ như có một con ngựa đã chết đuối!”

Chưa kịp cho mọi người phản ứng lại, anh ta vừa đặt cái xô đồng ra ngoài lều để hứng nước mưa, vừa tiếp tục hét lớn: “Con ngựa trôi nổi trên bùn lầy kìa! Bụng nó phình to như quả bóng vậy! Đợi đến sáng mai chúng ta đi xem thử! Biết đâu còn tìm được thịt để ăn đấy!”

“Được!” Mọi người đều hào hứng đáp lại. Những chiếc bình nước, những cái chén men… bất kỳ thứ gì có thể dùng để chứa nước đều được đặt ra ngoài lều, và trong vòng chưa đầy một phút, chúng đã được đổ đầy nước mưa.

Đến sáng mai là có thể ăn thịt rồi sao?

Khi mọi người cầm những chiếc chén men đầy nước mưa lên, ai nấy cũng nuốt nước bọt, sau đó liền uống từng ngụm nước mưa lạnh giá vào bụng, như thể… trong nước mưa đó có pha thịt vậy.

Cơn mưa lớn mang lại cái lạnh buốt, cùng với sự cám dỗ của thịt, khiến đêm đó trở nên đặc biệt dài và khó chịu. Thậm chí, sự cám dỗ được ăn thịt còn lớn hơn nhiều so với cái lạnh do mưa mang lại; nói cách khác, tất cả mọi người đều không thể ngủ được trong căn lều chật hẹp đó.

Trong lúc lăn tăn không ngủ được, Vệ Nhân cũng không biết mình đã ngủ bao nhiêu lần, và bị lạnh đến mức tỉnh dậy bao nhiêu lần nữa. Anh chỉ nhớ rằng cơn mưa không hề ngừng, và chiếc đèn dầu duy nhất có thể dùng để sưởi ấm vẫn luôn cháy sáng giữa mọi người.

Tuy nhiên, theo thời gian trôi qua, nhiệt độ xung quanh càng giảm xuống, mọi người càng chen chúc vào nhau. Khi bình minh bắt đầu ló rạng và cơn mưa cũng dịu bớt đi, mọi người đều bắt đầu hắt hơi và chảy nước mũi.

“Không thể chờ lâu được nữa,” Trưởng đội Liu lo lắng nói, “Kỳ Y tá, cậu đi xây bếp sinh lửa đi; những người khác, chúng ta đi xem con ngựa kia có thể ăn được không.”

“Đi nào!” Lý Tráng và Trương Nhị Ngọa – những người đã mong chờ lệnh này từ lâu – là những người đầu tiên bước ra khỏi lều, nhưng vì hành động quá vội vàng mà họ bị chóng mặt và ngã xuống đất.

“Hãy lấy những cái giỏ tre đi,” Trưởng đội Liu vừa gọi Vệ Nhân và người bé tu sĩ nhỏ đó đến giúp Lý Tráng và Trương Nhị Ngọa đứng dậy, vừa nói, “Còn phải lấy hết những sợi dây buộc chân của mọi người nữa. Vệ Nhân, cậu hãy lấy thanh kiếm lớn và cái gánh của mình đi; những thứ khác thì cố gắng không cần phải mang theo!”

“Vâng!” Ngoại trừ người bé tu sĩ nhỏ vì khó khăn trong việc giao tiếp mà chậm một chút, mọi người đều tuân theo lệ