“Chúng ta… hãy tiếp tục đi thôi.”

Trưởng đội Lưu với giọng nói run rẩy đã đưa ra quyết định: “Hãy lấy những thứ mà đồng chí Vương Trân đã cất giữ lại.”

Kỳ Y tá, người đã khóc không thành tiếng, gật đầu và cố gắng tháo chiếc giỏ tre đang đeo trên lưng xuống, sau đó cho những thứ vừa lấy được vào trong giỏ, để chúng cùng với những khúc củi.

Với sự giúp đỡ của Trưởng đội Lưu, cô cẩn thận đặt thi thể Vương Trân nằm xuống và dùng chiếc mũ lá bị mưa đá làm rách để che khuất khuôn mặt cô ấy.

“Rơi…”

Đúng lúc đó, một cái túi vải không lớn lắm rơi xuống từ phía dưới quần áo của Vương Trân, rơi ngay bên chân Kỳ Y tá.

Cô vội vàng nhặt lên cái túi đó và mở ra, chỉ thấy bên trong là một chiếc hộp cơm làm bằng đồng.

Trên nắp hộp cơm, cũng được viết bằng mực đỏ dòng chữ “Tổng công đoàn công nông Trung Quốc Quân đội Đỏ” cùng với biểu tượng Thánh giá đỏ trên nền trắng.

Dưới ánh mắt im lặng của Vệ Nhân và những người khác, Kỳ Y tá run rẩy mở chiếc hộp cơm đó.

Trên chiếc đĩa đã bị gỉ xanh, có một cây kéo, một con dao mổ và một cái kìm cầm máu, cùng với một ống tiêm bọc bằng vải; ngoài ra không còn thứ gì khác.

“Đây là hộp đồ tiệt trùng của đội y tế chúng ta,” Kỳ Y tá nói trong nghẹn ngào, đồng thời cẩn thận cầm lên chiếc đĩa đó.

Phía dưới chiếc đĩa không hề có thuốc men nào, nhưng lại có hàng loạt giấy chứng minh đảng viên và vài đồng bạc.

Cô nhẹ nhàng lấy một cuốn lên và thấy tên trên đó là “Vương Trân”.

Cuốn thứ hai có tên “Triệu Hoàn Nhã”, người phụ trách đội y tế.

Cuốn thứ ba có tên Vương Tuấn Thành…

Cô lần lượt xem qua từng cuốn, nhận ra rằng chúng đều thuộc về những người thương binh quyết định ở lại để không gây phiền toái cho đồng đội. Ở cuối các cuốn giấy chứng minh đảng viên đó, còn có một tờ giấy gấp lại.

Chỉ nhìn qua một cái, Kỳ Y tá đã gấp nó lại và đặt cùng với những cuốn giấy chứng minh đảng viên vào hộp cơm, rồi run rẩy giải thích: “Đây là đơn xin gia nhập Đảng của đồng chí Mã Chấn.”

Một tiếng thở dài vang lên trong im lặng, Vệ Nhân bước đến bên cô, quỳ xuống, lấy chiếc giỏ tre đằng sau mình ra và nói một cách nghiêm túc: “Đồng chí Kỷ Xuân Lan, nếu bạn tin tưởng tôi, hãy để tôi mang những thứ này đi. Tôi chắc chắn sẽ bảo vệ chúng một cách cẩn thận.”

Nghe vậy, Kỳ Y tá lại gật đầu mạnh mẽ lần nữa, nhưng chỉ giữ lại chiếc túi vải của đồng chí Vương Trân, cùng chai dầu có ý nghĩa quan trọng đối với công tác y tế và cái hộp cơm thiết yếu, đeo chúng lên vai mình.

Thấy vậy, Vệ Nhân không nói thêm gì, chỉ cho chiếc bình dầu bẩn thỉu vào giỏ tre và bảo vệ nó bằng tấm chăn ướt sũng, sau đó đặt chiếc đèn dầu lên trên tấm chăn đó.

Cũng trong lúc này, anh ta mới để ý thấy trong chiếc túi vải màu xanh treo trên tay cầm đèn dầu, có một chiếc chai thuốc thủy tinh trong suốt màu trắng nhỏ, bên trong chai thuốc đó còn có hai que diêm và một miếng bông trắng tinh.

Cũng dùng tấm chăn để cố định chiếc đèn dầu, Vệ Nhân sau đó nhẹ nhàng cầm lấy cây gánh, bất chấp mùi hôi thối của xác chết bám trên nó, dùng móc sắt ở một đầu cây gánh để móc vào giỏ tre của mình, và đầu còn lại thì móc vào giỏ tre mà Kỳ Y tá vừa hái được.

“Để tôi gánh đi, tôi vốn dĩ là người làm công việc gánh hàng mà.” Vệ Nhân nói trước khi các đồng chí khác kịp lên tiếng, “Giống như đồng chí Kỳ Xuân Lan là một y tá vậy.”

Ngay khi những lời này vang lên, thân hình gầy yếu của Kỳ Y tá bỗng nhiên run rẩy. Cô ấy lại dùng những ống tay áo rách ướt lau qua khóe mắt, kiềm chế nỗi buồn và nói: “Đúng vậy, tôi là một y tá… Chúng ta… hãy lên đường thôi.”

Chưa kịp dứt lời, Vệ Nhân đã cắn răng gánh hai giỏ tre lên vai. Tổng trọng lượng của những thứ trong hai giỏ này có lẽ chỉ khoảng 50 cân, nhưng lúc này lại trở nên cực kỳ nặng nề.

Trong khi đó, Trương Nhị Ngọa – người vừa bị rơi xuống nước và mất đi than củi – cũng lập tức cầm lấy cây gậy mà đồng chí Vương Trân để lại, gánh lấy gói than củi đã ướt sũng đó.

Lính trưởng Lưu thì nhét những viên đạn mà Kỳ Y tá đưa cho vào túi, nói: “Hãy cầm vũ khí lên, chúng ta đi thôi.”

Theo lệnh của lính trưởng, Lý Tráng lập tức mở gói vũ khí ra và phân phát cho mọi người. Lần này, Vệ Nhân được phân một khẩu súng đất có hình dạng giống gậy; còn lính trưởng Lưu thì cẩn thận đặt bốn quả lựu đạn nguy hiểm vào giỏ tre mà anh ta đang mang trên lưng.

Với vũ khí trong tay, nhóm người chỉ có sáu người này giờ đây trông giống hệt một đội quân chính quy thực thụ. Ít nhất là những người đã mang theo súng ngắn và những chiếc Kháng Nhật Đại Đao được gắn phía sau lưng; bên cạnh đó, một người còn được phát cho một khẩu súng ngắn cổ điển, khiến anh ta vô cùng hào hứng đến nỗi suýt nữa không kiềm chế được bản thân.

Nhưng… trên vùng đồng cỏ bao la này, kẻ thù lớn nhất không phải là những khẩu súng đạn đâu…

Sau một khoảng thời gian dừng lại, nhóm người này tiếp tục lên đường, theo dấu vết mà đại đội phía trước đã để lại, bước đi trong cơn mưa liên miên không ngừng.

Buổi chiều hôm đó, người phụ nữ mang theo chiếc Kháng Nhật Đại Đao trở nên im lặng. Trên đường đi, cô ấy thậm chí còn yêu cầu Vệ Nhân đem chiếc đèn dầu đó cho mình, treo nó vào thắt lưng và dùng chiếc túi đầy mùi hôi thối của xác chết để bảo vệ nó, luôn giữ chặt nó trong tay, không rời mắt một giây nào.

Không biết đã qua bao lâu, mưa trên đầu dù đã giảm bớt nhưng vẫn không ngừng rơi. Đất cỏ dưới chân thì dần trở nên khô hơn khi họ càng đi xa con sông phía sau lưng, cuối cùng lại trở về trạng thái bùn lầy như ban đầu.

Trước khi trời tối hẳn, trưởng đội Liu dẫn họ đến một khu đất cao hơn một chút. Nơi đây có những dấu hiệu rõ ràng của việc cắm trại; xung quanh còn có những hố sâu do việc đào đất để lấy rau củ. Rõ ràng, những loại rau dại mọc ở đây đã bị đại đội phía trước thu hoạch sạch sẽ, thậm chí cả những bụi cây cũng bị nhổ bật gốc, hoặc được dùng làm thức ăn, hoặc để đốt lửa.

Họ vội vàng tìm một chỗ trú ẩn khuất gió, không kịp nghỉ ngơi, vội vàng lấy ra những tấm thảm rách để dựng lều. Không vội vàng đốt lửa, mọi người giao công việc canh giữ vật tư cho Kỳ Y tá, sau đó cùng nhau cầm những cái gậy và những giỏ tre đi tìm thức ăn.

Chỉ trong vài ngày ngắn ngủi, Vệ Nhân nhận ra rằng mình đã bắt đầu bị thiếu vitamin A và mắc chứng mù lòa vào ban đêm; chỉ khi trời bắt đầu tối đi, mọi thứ xung quanh mới trở nên mờ ảo. Không còn cách nào khác, anh ta cũng chỉ có thể quỳ xuống, từng bước tiến lên phía trước, mở to mắt tìm kiếm bất cứ thứ gì có thể ăn được, có thể dùng được, hoặc có thể đốt được.

Nhưng khu đất cao nhỏ này cũng chẳng lớn hơn một sân bóng rổ là bao, và xung quanh đâu cũng có dấu vết của việc cắm trại; nói cách khác, tất cả nguyên liệu ở đây đã bị thu thập hết cả rồi.

Trở về trại với hai tay trống không, lần này không chỉ Vệ Nhân và Trưởng đội Lưu cùng các người khác không tìm được thức ăn gì để no bụng, mà ngay cả chú tiểu lama luôn may mắn ấy cũng không mang về được bất cứ thứ gì.

Mọi người nhìn nhau, sau đó cầm những thứ Kháng Nhật Đại Đao mà họ đã thu thập được vào ban ngày, im lặng bắt đầu đào đất và cỏ, rồi dùng những thanh củi ướt mà đồng chí Vương Chân để lại làm khung, xây dựng một cái bếp tạm thời có thể che chắn được gió mưa.

Nhận lấy chiếc que đánh lửa và chai thuốc thủy tinh chứa tàn tro mà Trưởng đội Lưu đưa cho, chú tiểu lama ẩn mình trong lều che chắn gió mưa, và phải mất khá nhiều công sức mới đốt được những vật liệu châm lửa và củi khô mà họ đã chuẩn bị trước đó.

Không lâu sau, ngọn lửa bắt đầu cháy lên, và chiếc muôi đồng cũng được đặt trở lại bên cạnh đống than.

Chỉ là lần này, bên trong chiếc muôi đồng đó chỉ có khoảng bốn năm loại rau dại, một ít rễ cây mà Vệ Nhân ban đầu dự định dùng để đan giày cỏ, cùng với những miếng da được dành riêng làm nguồn dự trữ cứu sinh mà thôi.

“Mọi người hãy phơi khô chân và dây buộc chân đi.”

Kỳ Y tá vừa nói vừa tháo dây buộc chân ra, “Sau này chúng ta sẽ bôi một số gói phân ngựa lên vết thương; với những gói phân ngựa này, chúng ta chắc chắn sẽ có thể thoát ra ngoài được.”

Ngay khi cô vừa nói xong, cô đã đặt những dây buộc chân ướt đẫm lên giỏ tre bên cạnh bếp lửa, rồi lấy ra từ chiếc túi xách có vẻ như đã được giặt sạch sẽ một chai thủy tinh màu nâu chứa đầy gói phân ngựa.

Gọi chú tiểu lama đến gần, Kỳ Y tá giúp cậu ta vệ sinh lại vết thương ở lòng bàn chân, sau đó mở nắp chai thuốc, lấy ra một cái thìa dài làm từ tre gỗ, múc một ít bột phân ngựa và đều đặn bôi lên vết thương của cậu bé.

Cô tiếp tục làm như vậy cho tất cả mọi người, sau đó tự mình xử lý vết thương trên chân mình, rồi ngay lập tức đóng nắp chai lại và cho nó trở lại túi xách.

“Kỳ Y tá”

Trưởng đội Lưu vừa đếm số lượng hạt cao lương cần thiết và cho chúng vào chiếc muôi đồng để nấu chung, vừa hỏi: “Chiếc đèn chống gió mưa kia vẫn có thể sử dụng được không?”

“Có thể dùng được.”

Kỳ Y tá nói xong, lấy chiếc đèn dầu đặt bên cạnh mình ra, khéo léo tháo phần chứa dầu ở dưới để kiểm tra, “Ngòi đèn vẫn còn đó, nhưng dầu dường như đã hết rồi.”

Thấy tất cả mọi người, trừ người tu sĩ nhỏ, đều nhìn về phía mình, Vệ Nhân lấy cái bình dầu ra khỏi giỏ và lắc lắc, “Vẫn còn một ít, khoảng nửa bình thôi.”

“Trưởng ban, anh định đi đường về đêm à?” Lý Tráng là người đầu tiên đoán ra ý định của Trưởng ban Liu.

“Đúng vậy.”

Trưởng ban Liu gật đầu, “Các đồng chí ơi, tôi nghĩ như này: Thứ nhất, nếu muốn đuổi kịp đại đội, chúng ta chỉ có thể cố gắng đi nhanh hơn.

Thứ hai, trong thời tiết như hiện tại, nếu không muốn bị đóng băng chết, chúng ta buộc phải đốt lửa suốt đêm liền.

Nhưng số củi của chúng ta chỉ có vậy thôi; nếu đốt liên tục hai đêm thì sẽ hết ngay. Tôi nghĩ thà chúng ta dậy sớm mỗi ngày để đi nhanh hơn, như vậy không chỉ tiết kiệm củi mà vào buổi tối cũng có thêm thời gian để thu thập thức ăn và nước uống.”

“Phương án này hay đấy!”

Trương Nhị Ngọa ngay lập tức bày tỏ sự đồng ý, nhưng sau đó lại đặt ra một câu hỏi mới, “Nhưng… lượng dầu dầu đó có thể đốt được bao lâu?”

“Nếu đổ đầy dầu cho chiếc đèn này và điều chỉnh ngòi đèn ở mức độ sáng vừa phải, nó có thể đốt được từ năm đến sáu giờ.” Kỳ Y tá trả lời.

“Hãy thử đốt một lần xem sao.”

Vệ Nhân đề xuất, “Chúng ta hãy nhúng ngòi đèn vào dầu một chút, sau đó để Kỳ Y tá điều chỉnh độ sáng sao cho đủ dùng trong năm sáu giờ, rồi thử xem liệu nó có thể giúp chúng ta đi đường được không.”

“Thử đi!” Trưởng ban Liu quyết đoán ra lệnh.

Vệ Nhân cẩn thận lấy nút gỗ ra khỏi bình dầu, từ từ nghiêng cái bình sành đó, để Kỳ Y tá nhúng ngòi đèn vào bình và điều chỉnh độ sáng.

Sau khi điều chỉnh xong, Kỳ Y tá dùng một que củi để châm lửa cho đèn dầu, sau đó điều chỉnh độ sáng vừa phải.

Mọi người theo sau Kỳ Y tá đi vài bước về phía trước; tuy mưa vẫn rơi dày đặc trên đầu, nhưng ánh sáng từ chiếc đèn dầu vẫn đủ để soi sáng con đường phía trước.

“Ngày mai chúng ta phải dậy sớm nhé.”

Trưởng đội Lưu tự tin ban bố lệnh, “Đi thôi, trở về ăn cơm!”

“Ồng ọc…” Tất cả mọi người đều nuốt nước bọt khi nghe câu này, rồi theo Trưởng đội Lưu quay trở lại bên bếp lửa.

Bữa tối hôm đó, mỗi người chỉ được phát một miếng da đã luộc đi luộc lại không biết bao nhiêu lần cho đến khi nó mềm ra có thể nhai được, cùng với vỏn vẹn 5 hạt lúa mạch xanh; ngoài ra, mỗi người còn được phát hai gốc cây và một đoạn rau dại dài bằng chiều dài ngón tay – may mắn thay, canh nóng được phục vụ không giới hạn số lượng; chỉ cần trời mưa là có thể uống mãi không ngừng.

Uống liên tục vài chén canh nóng không chứa chất dinh dưỡng nào, mọi người ôm nhau bên bếp lửa và ngủ thiếp đi trước khi cơn đói trở lại.

Chỉ có Trưởng đội Lưu là khác; ông tháo sợi dây thun buộc quanh miệng bình dầu, làm khô nó cẩn thận, sau đó cuộn lại và cho vào chai thuốc của mình, rồi đóng nắp chặt lại.

Lần này, Vệ Nhân cảm thấy như mình mới chỉ nhắm mắt vài phút thôi đã bị Trưởng đội Lưu gọi dậy.

“Các đồng chí ơi, dậy đi, chúng ta phải lên đường rồi.” Trưởng đội Lưu gọi từng người dậy, sau đó tiếp tục tiến hành kiểm tra danh sách như mọi khi.

Khi mọi người đều trả lời, Trưởng đội Lưu lập tức kêu mọi người ăn cơm nhanh.

Đây thực sự là một điều tốt hiếm có; dù Vệ Nhân không biết mình đã ngủ bao lâu, nhưng có lẽ khoảng thời gian giữa các bữa ăn đã được rút ngắn lại.

Mặt khác, lúc này không chỉ trời mưa đã tạnh mà ngay cả sao băng cũng có thể nhìn thấy rõ ràng; có vẻ như hôm nay sẽ là một ngày thời tiết tốt đẹp.

Còn bữa sáng thì…

Vẫn là ba miếng da và năm hạt lúa mạch xanh cho mỗi người, cùng với một ít bột vỏ cây có màu vàng nhạt nổi trên mặt cốc; bây giờ trời đã tạnh, nước cũng lại bị hạn chế cung cấp như mọi khi.

Ăn xong bữa sáng, Vệ Nhân dùng cái chén sơn men của mình để đổ nửa chén dầu vào đèn dầu; trong khi đó, Lý Tráng và Trương Nhị Ngọa cũng tháo bếp lửa mà họ đã dựng vào tối hôm qua, nhặt những than củi đã bị carbon hóa của đồng chí Vương Chân vào giỏ.

Khi mọi thứ đã sẵn sàng, Kỳ Y tá dùng tàn tro cuối cùng còn sót lại để thắp đèn dầu.

Sau đó, ngọn đèn dầu này được người tu sĩ nhỏ bé kia cầm lên và mang theo.

Anh ấy cũng vì công việc mang đèn này mà bị Trưởng nhóm Liu sắp xếp cho đi ngay phía sau mình.

Dưới ánh sáng không quá rõ ràng này, mọi người lại tiếp tục bước chân vào lớp bùn lạnh giá.

Phía sau cậu bé tu sĩ nhỏ, Vệ Nhân – người đang gánh cái gánh trên vai – thực sự không biết nên mô tả tình hình lúc này như thế nào. Có lẽ “im lặng tuyệt đối” là từ phù hợp nhất, nhưng mỗi bước chân của họ đều khiến lớp bùn dưới chân bị khuấy động, tạo ra tiếng ồn ào. Có thể cũng có thể so sánh với việc “đang bước trong một hang băng lạnh giá”, nhưng chỉ sau vài bước đi, Vệ Nhân đã bắt đầu đổ mồ hôi trên trán do uống một cốc canh nóng trước khi khởi hành, cùng với những nỗ lực khi bước đi. Có lẽ… sự cô đơn và tuyệt vọng mới là những từ ngữ phù hợp nhất để mô tả tình cảnh này…

Vệ Nhân nhìn quanh, nhìn vào bóng tối vẫn chưa được ánh sáng chiếu tan hết, và trong lòng anh ta bỗng nhiên cảm thấy một nỗi sợ hãi vô cùng đối với những con ma quỷ và linh hồn quái dị… Nhưng nỗi sợ hãi đó nhanh chóng bị xua tan bởi những lời động viên và sự giúp đỡ lẫn nhau của mọi người xung quanh; vì vậy… có lẽ “sự cô đơn và tuyệt vọng” cũng không phải là từ ngữ phù hợp để mô tả tình hình này.

Nhẹ nhàng lắc đầu, Vệ Nhân tiếp tục gắng sức rút đôi chân được bọc bằng vải rách và dây buộc chân ra khỏi lớp bùn, rồi kiên định bước lên những thảm cỏ mềm mại và lạnh giá phía trước.

Không biết đã qua bao lâu, bầu trời bắt đầu sáng dần; cậu bé tu sĩ nhỏ cũng theo chỉ dẫn của Trưởng nhóm Liu tắt đèn dầu.

Trong khoảng thời gian ngắn nghỉ này, Trưởng nhóm Liu đã phát cho mỗi người hai hạt ngô xanh; Kỳ Y tá cũng đã đổ phần nhiên liệu còn lại trong đèn dầu vào bình dầu mà Vệ Nhân đang mang trên lưng.

Ném hai hạt ngô xanh vào miệng, giấu chúng dưới lưỡi và chờ đợi cho đến khi chúng mềm ra, Vệ Nhân tiếp tục bước chân theo sau Trưởng nhóm Liu và cậu bé tu sĩ nhỏ, tiến về phía đích ngày càng gần hơn.

Không biết từ lúc nào, hai con muỗi lớn đã đậu trên cánh tay của Vệ Nhân.

“Tách!”

Vệ Nhân vung tay đập chết cả hai con muỗi đó, sau đó cúi xuống lấy một ít bùn lầy, vừa đi vừa bôi lên những vùng da trần của mình.

Nuốt ngấu nghiến một ngụm nước bọt có vẻ mang hương thơm của lúa mạch xanh, Vệ Nhân vội vàng bước nhanh hơn để đuổi kịp người tiên phong đang cõng súng, đồng thời cũng luôn chú ý quan sát xung quanh, khao khát tìm kiếm những loại cỏ khô có thể dùng để làm giày cỏ.

Hiện tại, việc làm giày cỏ đối với anh ta không chỉ đơn thuần là để hoàn thành nhiệm vụ được giao, mà sau vài ngày hành quân, toàn bộ số giày cỏ dự trữ của mọi người đều đã bị tiêu hết. Ngay lúc này, chiếc giày cỏ cuối cùng trên chân anh ta cũng đã bị lầy bùn nuốt chửng mãi mãi.

Nói cách khác, nếu không tìm được cỏ khô, những dải ràng buộc chân của họ chắc chắn sẽ bị mài mòn trong thời gian ngắn, và lúc đó họ sẽ phải đi chân trần.

Đúng vào lúc này, Trưởng đội Liu đi ở phía trước bỗng nhiên bước nhanh hơn và chạy về phía một đồng cỏ phía trước.

Mọi người, kể cả người tiên phong và Vệ Nhân đi sau, đều vội vàng theo sau.

Rồi họ nhìn thấy xác một con ngựa.

Đó quả thực là xác một con ngựa; da ngựa đã biến mất, thậm chí cả xương cũng không còn nguyên vẹn. Chỉ còn lại duy nhất một xương sống và cái sọ bị đập vỡ – tất cả những thứ có thể ăn được trên người nó đều đã bị lấy đi.

Liu Trưởng đuổi đuổi muỗi và ruồi trên xác ngựa, sau đó nhặt lên một xương đùi và ngửi thử, rồi vui vẻ nói: “Các đồng chí ơi, tối nay chúng ta sẽ có canh xương để ăn!”

Ngay khi anh ta nói ra điều này, mọi người lập tức tụ tập lại, mỗi người nhặt lên một miếng xương để ngửi thử.

“Thối rồi…” Lý Tráng vô thức lẩm bẩm.

“Thịt bên ngoài đã thối rồi, nhưng bên trong xương thì chưa chắc đã thối đâu.” Liu Trưởng nói, đồng thời cất miếng xương đùi nguyên vẹn đó vào thắt lưng mình.

Nhìn thấy vậy, mọi người đều bắt đầu nhặt xương lên, hoặc cất vào thắt lưng như Liu Trưởng, hoặc buộc chúng vào bó củi mà họ đang mang trên vai. Đặc biệt là Vệ Nhân, người đang mang gánh, anh ta còn nhặt lên vài miếng xương có vẻ như còn tủy xương và cho hết chúng vào giỏ tre.

Mặc dù chỉ nhặt được vài miếng xương, nhưng mọi người vẫn rất vui mừng, thậm chí bước chân của họ cũng trở nên nhẹ nhàng hơn nhiều.

Với niềm động viên nhỏ bé này, thời gian dường như trôi qua nhanh hơn. Thậm chí, để khích lệ mọi người, Liu Trưởng còn hào phóng chia thêm năm hạt lúa mạch xanh cho mỗi người để bổ sung sức lực.

Nhưng… rốt cuộc thì đó chỉ là năm hạt lúa mạch xanh mà thôi…

“Phụt…” Khi cố gắng bước đi tiếp, __TERM