“À… hắt hơi!”

Trong chiếc lều đã ướt sũng, Vệ Nhân– người đang ngồi gần như hoàn toàn trong nước– không khỏi bị hắt hơi khi một cơn gió lạnh thổi vào.

Suốt đêm qua, anh gần như chẳng hề ngủ được. Cơn mưa lớn vào nửa đêm trước dù đã làm đầy tất cả các vật dụng có thể chứa nước, nhưng cũng mang theo luôn cái nóng oi bức trước khi mưa bắt đầu và cả hơi ấm cuối cùng còn lại trong lều.

Đặc biệt là vào nửa đêm sau, khi cơn mưa dần chuyển thành những hạt tuyết rồi sau đó là những hạt băng có kích thước bằng đầu ngón tay, Vệ Nhân– cảm thấy lạnh hơn cả đêm đầu tiên sau khi bước vào khoảng thời gian lịch sử này.

May mắn thay, chỉ hơn một giờ trước đây, cơn bão tuyết mới cuối cùng cũng ngừng lại, và chiếc lều tồi tàn được làm từ những tấm áo choàng và tấm chăn rách cũng không bị hỏng do bão tuyết.

Nhấc chân đã tê cứng vì lạnh ra khỏi nước lạnh, Vệ Nhân nhìn sang phía Lý Đội trưởng bên cạnh, rồi quay đầu nhìn những người như Kỳ Y tá– cũng chưa ngủ được– đang ngồi phía sau.

“Các đồng chí, kiểm tra danh sách…” Lý Đội trưởng run rẩy bắt đầu công việc kiểm tra danh sách như thường lệ.

Khi mỗi cái tên được gọi lên, mọi người cũng run rẩy đáp lại.

“Đây là… bữa sáng…” Lý Đội trưởng nói, rồi múc ra từ cái muôi đồng một ít hạt ngô xanh đã ngâm trong nước dùng thịt còn sót lại suốt đêm, “Mỗi người… à! Mỗi người được 5 hạt, ăn xong… à! Rồi chúng ta lên đường.”

Run rẩy mở lòng bàn tay ra, Vệ Nhân để Lý Đội trưởng rắc những hạt ngô xanh ấy vào lòng bàn tay mình.

Chỉ khi chắc chắn mọi người đều nhận được đủ số hạt ngô đã ngâm mềm, Lý Đội trưởng mới nhai miếng ngô của mình rồi đứng dậy, nói: “Các đồng chí, chuẩn bị lên đường.”

Theo lệnh của ông, mọi người khó khăn bước ra khỏi lều, cúi người đi ra ngoài, đồng thời ăn luôn bữa sáng của mình.

Tất cả mọi người đều biết rằng hôm nay họ sẽ phải đi một quãng đường rất xa, vì vậy họ không tiết kiệm những khẩu phần bữa sáng ít ỏi ấy, mà hy vọng rằng những hạt ngô xanh này sẽ cung cấp cho họ đủ năng lượng.

Sau khi cẩn thận lau sạch nước mưa và những mảnh băng còn dính trên tấm chăn, Vệ Nhân thu dọn lại đồ ăn, dụng cụ nấu ăn và những chiếc giỏ tre che mưa, rồi lại đeo gánh lên vai và đi theo sau Lý Đội trưởng.

Lần này, để giảm bớt gánh nặng cho anh ta, trưởng đội Lưu cùng với Kỳ Y tá đều đeo những chiếc túi xách của mình lên vai; thậm chí cả chiếc Kháng Nhật Đại Đao vốn thuộc về Vệ Nhân cũng đã được đeo trên lưng cậu bé nhỏ kia từ sau khi họ chụp ảnh hôm qua… Không, nói một cách chính xác hơn, kể từ lúc đó, chiếc túi đó luôn ở trên lưng cậu bé.

Nói cách khác, vào lúc này, bên trong bốn cái giỏ tre được xếp chồng lên nhau ở hai đầu chiếc gánh của anh ta, chủ yếu chứa các vật dụng như muôi đồng, ấm nước, thức ăn, những tấm chăn che mưa, đôi dép cỏ dự phòng và cả những khẩu súng nhỏ nữa. Tất nhiên, còn có chiếc máy ảnh mà danh nghĩa là thuộc về anh ta, cũng được đặt trong những giỏ đó.

Mặc dù gánh nặng đã được chia sẻ đi rất nhiều, nhưng do trận mưa và tuyết kéo dài suốt đêm qua, mỗi bước chân mà Vệ Nhân bước ra đều khiến phần lớn cẳng chân, thậm chí cả đầu gối của anh ta bị ngập trong lớp bùn lạnh giá.

Điều này không nghi ngờ gì nữa đã khiến bước tiến của họ chậm hơn nhiều so với kế hoạch ban đầu, nhưng dù vậy, không ai trong số họ hề do dự.

Trong tiếng nước vang dội, đầm lầy đã bị nước mưa làm cho đục ngầu, và mỗi khi một người bước chân lên, những đám bùn đen cùng mùi hôi thối quen thuộc lại bị cuốn lên.

Ở phía sau đoàn, Lý Tráng, Trương Nhị Ngọa và Kỳ Y tá không chỉ lo đi đường mà còn liên tục quan sát xung quanh, tìm kiếm bất kỳ thứ gì có thể ăn được, dùng được hoặc đốt được.

“Rầm rầm…” Trong đám mây đen phía trên đầu, một tia sáng lóe lên, tiếp theo đó, những hạt mưa to bằng hạt đậu lại bắt đầu rơi xuống.

Chúa trời thật là độc ác…

Vệ Nhân lẩm bẩm một câu, nhẹ nhàng đặt xuống chiếc gánh nhẹ nhàng kia, rồi buộc chặt dây chiếc mũ lá trên đầu mình để nó không bị gió mưa thổi bay.

Dưới sức ép của cơn mưa ngày càng dữ dội, việc Vệ Nhân lại tiếp tục gánh chiếc gánh khiến bước chân anh ta trở nên nhẹ nhõm hơn.

“Mọi người hãy cẩn thận!” Trưởng đội Lưu lớn tiếng nhắc nhở, nhưng rất nhanh sau đó, ngay cả những lời nhắc nhở của anh ta cũng bị tiếng mưa ào ạt che lấp hết.

Tuy nhiên, trưởng đội Lưu vẫn không yêu cầu mọi người dừng lại để trú mưa.

Vệ Nhân hiểu rõ ý định của người đồng đội mình. Hiện tại, khu vực này có địa hình thấp, ngay cả khi dừng lại trú mưa thì cũng không tìm được nơi nào tốt hơn so với đêm qua; hơn nữa, quần áo của họ đã

Nói cách khác, họ phải tìm được nhiên liệu để sưởi ấm trước khi trời tối; nếu không… thì mọi người sẽ chết đóng băng trên những cánh đồng cỏ bất tận này mà thôi. Những điều mà anh ta có thể hiểu được, những người khác càng hiểu rõ hơn nữa; vì vậy, bước chân của mọi người cũng ngày càng nhanh hơn. Dần dần, Vệ Nhân cảm thấy sức lực mình càng ngày càng yếu đi, cơ thể càng lúc càng lạnh; ngay cả đôi tay đang cầm cái gánh cũng bắt đầu run rẩy không thể kiểm soát được dưới cơn mưa. Đúng lúc đó, một cánh tay đang đọng đầy giọt mưa từ phía sau vươn ra và đã nhanh chóng tiếp nhận chiếc gánh thay cho anh ta.

“Ê, bạn…” Vệ Nhân chưa kịp nói hết câu, đã cảm thấy mặt mình tối sầm lại; anh vội vàng nắm chặt cây gậy đang mắc trong bùn lầy.

“Để tôi gánh một lúc nhé!” Trương Nhị Ngọa nói xong, đã nhanh chóng giữ vững chiếc gánh và đi qua bên cạnh Vệ Nhân.

“Nhanh lên, đừng dừng lại; nếu dừng lại thì sẽ không thể tiếp tục đi được nữa.” Kỳ Y tá nói, rồi kéo lấy tay áo anh ta và đẩy anh ta đi về phía trước.

“Tôi… tôi tự mình có thể đi được.” Vệ Nhân vừa nói vừa cố gắng bước đi, nhưng vẫn không thể thoát khỏi sự giúp đỡ của Kỳ Y tá.

Vệ Nhân không hiểu làm sao cô gái trẻ gầy yếu, khuôn mặt tái nhợt này lại có sức mạnh như vậy; nhưng cô ấy đã kéo anh ta vượt qua những cánh đồng cỏ, và suốt quãng đường đó, cô ấy chưa bao giờ buông lỏng tay áo rách rưới của anh ta. Cố gắng bước đi nhanh hơn, Vệ Nhân cuối cùng cũng nắm lấy cổ tay gầy guộc của Kỳ Y tá và cùng cô ấy tiếp tục bước đi. Trong sự giúp đỡ lẫn nhau này, nhóm nhỏ chỉ gồm 6 người này, kể từ sáng sớm, đã không hề dừng bước một chút nào. Cơn mưa lớn từ trên trời rơi xuống cũng không hề ngừng; thậm chí vào gần trưa, những hạt mưa bắt đầu to bằng quả anh đào và biến thành những hạt bão tuyết!

“Nhanh lên! Tập trung lại với nhau!” Trưởng đội Liu hét lớn, kêu gọi mọi người tập trung lại. Trương Nhị Ngọa cũng vội vàng lấy những chiếc giỏ tre ra và phân phát cho mọi người để đội lên đầu.

Những người nhỏ tuổi không được phân công mang giỏ tre và Kỳ Y tá bị những người khác đang đội giỏ tre vây lại ở giữa, và họ đã đặt những tấm chăn đã ướt sũng lên trên chiếc mũ lá mà họ đang cầm trên đầu.

Vệ Nhân, người cũng đang đội giỏ tre, cùng những người khác nắm chặt một góc của tấm chăn, cẩn thận cuộn mình lại để tránh những khối băng rơi xuống từ trên cao, nhưng hoàn toàn không có thời gian quan tâm đến những luống cỏ dưới chân mình hay cái lạnh do những hạt mưa đá tích tụ trong thời gian ngắn gây ra.

May mắn thay, tiếng đập của những khối băng chỉ kéo dài khoảng mười phút rồi mới dừng lại. Thậm chí, họ còn nhìn thấy mặt trời – thứ mà hôm qua họ còn ghét bỏ, nhưng giờ đây đã lâu lắm không thấy nó nữa.

Tuy nhiên, trong vòng chưa đầy mười phút đó, mọi nơi trong tầm mắt họ đều được phủ kín bởi những khối băng nhỏ li ti.

“Đi thôi, chúng ta đi!” Líu Trưởng ban nói, đồng thời từ từ đứng thẳng dậy và tháo chiếc giỏ tre đang đội trên đầu xuống, sau đó lại đeo lại chiếc mũ lá.

Lần này, chiếc gậy đơn duy nhất không được đặt lên vai Vệ Nhân nữa, mà thay vào đó, Líu Trưởng ban tự mình gánh nó lên vai mình.

Không vội vàng đòi lại công việc của mình, Vệ Nhân lấy một ít hạt mưa đá cho vào miệng, sau đó đổ đầy nó vào ống nước đeo bên hông mình.

Khi Kỳ Y tá và Lý Tráng cũng lần lượt đổ đầy ống nước và cái xô đồng vẫn còn sót lại một miếng thịt chim nước, đoàn người lại tiếp tục di chuyển theo đội hình ban đầu, do các em nhỏ tuổi và Líu Trưởng ban dẫn đường, tiến dần về phía những ngọn núi ngày càng hiện rõ ở phía xa.

Có câu nói: “Nhìn núi mà chạy, ngựa có thể chết.” Họ có thể nhìn thấy núi, nhưng lại không có ngựa; không chỉ không có ngựa, con đường dưới chân họ cũng cực kỳ khó đi, huống chi… buổi sáng hôm đó họ chỉ ăn vài hạt ngô xanh mà thôi.

“Vùi!” Ngay sau khi trận mưa đá kết thúc, đoàn người tiếp tục lên đường được hơn một giờ, thì người nhỏ tuổi đi đầu bỗng nhiên ngã xuống một luống cỏ đang ngập nước mà không hề có dấu hiệu báo trước.

“Em nhỏ tuổi ơi!” Mọi người đều la lên, vội vàng tiến lại gần hơn.

Khi tiến lại gần hơn, Vệ Nhân cũng nhận thấy rằng người nhỏ tuổi đã giúp mình mang Kháng Nhật Đại Đao đang run rẩy và môi của anh ta đã chuyển sang màu tím tái.

Không hề do dự chút nào, Trưởng đội Lưu lập tức cởi chiếc áo khoác làm từ rơm của mình ra.

“Để anh ấy mặc áo của tôi đi,” Kỳ Y tá nói, “Áo khoác bằng vải dầu này của tôi ít nhất thì bên trong vẫn chưa ướt sũng.”

Chưa kịp nói xong, cô đã cởi áo ra và mặc cho cậu bé tu sĩ nhỏ.

“Cô hãy mặc áo của tôi đi,” Trưởng đội Lưu kiên quyết cởi áo của mình ra và đưa cho Kỳ Y tá.

“Tôi…”

“Mặc đi!”

Trưởng đội Lưu nhét chiếc áo vào tay Kỳ Y tá và nói một cách nghiêm túc: “Tất cả chúng ta đều có thể bị ốm, chỉ có cô không được. Đồng chí Kỳ Xuân Lan ạ, khi mọi người bị ốm, chúng ta vẫn có thể trông cậy vào cô để cứu họ; phía trước còn nhiều đồng chí khác đang chờ đợi sự giúp đỡ của cô nữa.”

Nói xong, Trưởng đội Lưu nhìn về phía Vệ Nhân và những người khác: “Người trong đội nấu ăn của chúng ta có thể thiếu, nhưng vẫn có những đồng chí khác có thể lo việc nấu ăn cho mọi người; người gánh hàng của Vệ Nhân cũng vậy, vẫn có người khác có thể thay thế anh ấy.”

Cậu bé tu sĩ nhỏ kia cũng chính là chiến binh Quân đội Đỏ của chúng ta mà; ý nghĩa tồn tại của những chiến binh như chúng ta chính là để bảo vệ người dân khỏi khổ đau.

Vì vậy, các đồng chí ạ, dù tất cả chúng ta đều không thể thoát ra ngoài được, nhưng trước hết chúng ta phải đảm bảo rằng cậu bé tu sĩ nhỏ này phải sống sót, sau đó mới tìm cách giúp Kỳ Y tá thoát ra ngoài. Đây là mệnh lệnh!”

“Vâng!”

Vệ Nhân, Lý Tráng và Trương Nhị Ngọa đồng thanh hô vang câu trả lời mạnh mẽ, trong khi Kỳ Y tá vẫn đang hoảng loạn không biết phải làm gì.

“Lý Tráng và Trương Nhị Ngọa, hãy làm cái giá đỡ và mang cậu bé tu sĩ nhỏ đi.”

Trưởng đội Lưu lại đưa ra một mệnh lệnh mới, đồng thời đưa hai cái giỏ rỗng xếp chồng lên nhau cho Vệ Nhân: “Đồng chí Vệ Nhân, hãy giúp đỡ mang hai cái giỏ này đi.”

“Trưởng đội nấu ăn như anh cũng phải sống sót chứ, mọi người vẫn cần anh để có thức ăn no bụng mà.”

Vệ Nhân nói, đồng thời cũng không do dự mà xếp thêm cái giỏ đầy đồ linh tinh đó lên trên hai cái giỏ của mình, sau đó lấy ra hai đôi quần ống dài dự phòng.

“Đừng cãi nữa.”

Vệ Nhân vừa làm dây đeo lưng từ những chiếc quần buộc chân, vừa nói trước khi Trưởng đội Liu mở miệng: “Anh còn phải đi dò đường nữa mà, tôi không yên tâm để toàn bộ đồ đạc này đều dựa vào anh đâu… Hay là… để tôi đi dò đường thay?”

“Chưa đến lượt anh đâu.”

Trưởng đội Liu lắc đầu và không tiếp tục tranh cãi nữa; ông cũng lấy ra những chiếc quần buộc chân dự phòng và buộc chúng vào cái giỏ tre được chuẩn bị sẵn cho mình, rồi đeo lên vai.

Trong khoảnh khắc ngắn ngủi đó, Lý Tráng và Trương Nhị Ngọa cũng đã dùng hai cây gậy và những tấm chăn rách để làm thành một cái cáng, cùng nhau đặt cậu bé tu sĩ nhỏ lên đó.

“Cho tôi hai cái giỏ tre.”

Kỳ Y tá nhìn Vệ Nhân và nói một cách nghiêm túc: “Hãy để tôi cũng giúp gì đó đi; tôi cũng có thể đeo được mà!”

Vệ Nhân im lặng thở dài, rồi đưa cho anh ta một cái giỏ tre trống: “Một cái là đủ rồi.”

Ngay sau đó, ông đã đeo lên vai hai cái giỏ còn lại.

“Tình trạng của cậu bé tu sĩ nhỏ thế nào rồi?”

Vệ Nhân hỏi trước khi Kỳ Y tá kịp trả lời.

“Cậu ấy cần phải được làm ấm lên càng sớm càng tốt.”

Kỳ Y tá nhìn cậu bé tu sĩ nhỏ đang nằm trên cái cáng đơn sơ, được quấn trong tấm chăn rách, và nói với vẻ lo lắng: “Cậu ấy cũng cần phải ăn gì đó, những thứ ấm áp… Và phải làm vậy càng nhanh càng tốt.”

“Kia, ngọn đồi nhỏ phía trước…”

Trưởng đội Liu cúi xuống nhặt cái túi mà trước đây cậu bé tu sĩ nhỏ đang mang, cho nó vào giỏ tre, rồi chỉ về phía trước: “Nơi đó… trông cao hơn một chút; chúng ta hãy đi về phía đó.”

Không chút do dự, mọi người đều theo sát bước chân của Trưởng đội Liu, bước qua những thảm cỏ mềm mại nhưng lạnh giá, qua lớp bùn lầy, cũng như những cục băng phủ trên đó, tiến về phía ngọn đồi nhỏ kia.

Lần này, Vệ Nhân đi ở vị trí thứ hai; phía sau ông là cậu bé tu sĩ nhỏ đang được Lý Tráng và Trương Nhị Ngọa đỡ trên cáng, còn bên cạnh cáng là Kỳ Y tá – người luôn nắm lấy cổ tay cậu bé để kiểm tra mạch tim.

Đi được gần nửa giờ, Vệ Nhân cùng Trưởng đội Lưu với đôi tay và đôi chân phải dùng hết sức lực để bò lên ngọn đồi nhỏ này; sau đó họ tháo bỏ các loại quần áo bảo hộ ra và buộc chúng lại với nhau để kéo những người khác lên trên.

Có lẽ do đói hoặc do độ cao, chỉ với những hoạt động như vậy thôi, Vệ Nhân đã cảm thấy như một con cá bị ném lên bờ, không thể thở nổi và đầu óc cũng choáng váng.

Khi cuối cùng cũng nằm xuống được, Vệ Nhân kiên nhẫn thực hiện từng hơi thở sâu cho đến khi cơ thể dần ổn định trở lại, rồi mới từ từ đứng dậy.

“Chúng ta… không có củi…” Kỳ Y tá ngồi bên cạnh chiếc cáng, toàn thân đầy bùn lầy, nói với giọng gần như tuyệt vọng.

“Có… chúng ta có…”

Trưởng đội Lưu, sau vài lần cố gắng nhưng không thể đứng dậy được, đành ngồi xuống bãi cỏ, lấy ra cuốn sách Kháng Nhật Đại Đao thuộc về Vệ Nhân từ trong giỏ tre, rồi tìm kiếm chiếc súng được đựng trong hộp gỗ.

“Những cây gậy đó…” Trưởng đội Lưu nói một cách yếu ớt, “Hãy đốt chúng đi, cả hộp súng cũng vậy… Nếu vẫn chưa đủ, thì đốt luôn cả giỏ tre.”

“Tôi sẽ làm.” Vệ Nhân nhìn vào Lý Tráng và Trương Nhị Ngọa – những người cũng mệt đến mức không thể đứng dậy được khi mang cáng – rồi nhận lấy chiếc súng vốn thuộc về mình.

“Hãy cắt những tấm da này đi.” Trưởng đội Lưu nói khi đưa chiếc súng cho Vệ Nhân, “Sau này… hãy luộc chúng ăn.”

“Được.” Vệ Nhân nhận lấy hộp súng, lấy ra khẩu súng rồi trả lại cho Trưởng đội Lưu, sau đó dùng chiếc súng đó để cắt những tấm da trên hộp súng ra và để sang một bên; tiếp theo, anh ta mạnh tay đập vỡ hộp gỗ thành những thanh gỗ nhỏ.

Khi hai cây gậy cũng được cắt thành những đoạn vừa phải để đốt, Trưởng đội Lưu và…

Y tá đã dùng đất sét và cỏ xanh xây dựng một cái lò nhỏ để chống gió; chiếc muôi đồng vẫn còn đầy những tảng băng cũng được đặt lên trên đó. Ngay cả người tu sĩ nhỏ bé bị hạ thân nhiệt cũng được đưa đến gần ngọn lửa sắp được đốt lên này. Lúc này, cô ấy đang lấy ra từ túi xách của mình một ống tre nhỏ, đổ ra những cây nến bơ bên trong, rồi cắt một miếng nhỏ bằng kích thước móng tay và cho vào miệng người tu sĩ – đó là phương pháp điều trị duy nhất mà y tá trẻ tuổi này có thể thực hiện. Gần như đúng lúc nhóm người Lý Tráng dùng tấm chăn ướt ráo dựng xong lều chống gió, Vệ Nhân cũng lấy ra từ túi của Trưởng đội Liu chiếc búa đá và chai thuốc thủy tinh chứa thanh củi. Đứng ở nơi tránh gió, Vệ Nhân Tiên dùng miệng hút khô nước trên tay, sau đó cẩn thận lấy một ít thanh củi và đặt lên tảng đá lửa. Sau vài lần đập búa đá, cuối cùng cũng có những tia lửa rơi xuống thanh củi. Vứt búa đá sang một bên và thổi nhẹ vài cái, Vệ Nhân kiên nhẫn chờ đợi cho đến khi những tia lửa lan rộng ra, sau đó mới vội vàng đặt những mảnh gỗ vừa cạo từ hộp súng lên trên. Dưới sự chăm sóc tỉ mỉ của anh ta, những tia lửa dần biến thành ngọn lửa, ngọn lửa lại làm cháy những miếng tre mỏng, và cuối cùng làm cháy cả những cây gậy được làm từ gỗ. Cuối cùng, trong cái lò đơn sơ ẩm ướt này, ngọn lửa đã đủ lớn để làm nóng chiếc muôi đồng. Nhưng Vệ Nhân không dừng lại ở đó; sau khi vội vàng thu dọn búa đá và tảng đá lửa, anh ta lại lấy ra miếng da vừa cắt từ hộp súng và nhìn nó, rồi lắc đầu với Trưởng đội Liu: “Những miếng da này đều dính đầy dầu súng, ăn vào sẽ bị nhiễm độc đấy.”

“Vậy thì ăn thứ này đi…” Trưởng đội Liu nói, rồi tháo dây lưng ra và đưa cho Vệ Nhân. Nhận lấy dây lưng, Vệ Nhân dùng dao cắt nó thành những miếng nhỏ bằng kích thước quân bài mahjong, sau đó cho chúng vào nồi theo chỉ dẫn của Trưởng đội Liu. Thấy Trưởng đội Liu nhìn mình, Kỳ Y tá lập tức lấy con dao nhỏ ra, cắt một đoạn dài chưa đầy một centimet từ cây nến bơ và cho vào nồi. Sau khi rửa sạch những vết dầu còn sót lại trên dao trong nước lạnh, Vệ Nhân nhìn những loại nhiên liệu vừa cắt gấp, do dự một chút, rồi kéo một cái giỏ tre ướt sũng đến. Giỏ tre này phải được đốt ngay khi các loại nhiên liệu khô còn đủ, nếu không đợi đến khi chỉ còn lại giỏ tre thì dù chúng được xé thành từng sợi tre nhỏ, cũng sẽ không thể dễ dàng đốt cháy được.