Bên cạnh ngọn lửa bốc khói trắng, Trưởng đội Lưu lấy ra một quả ớt đỏ chót và một miếng gừng khô teo, yêu cầu Kỳ Y tá thái nhỏ từng miếng rồi cho nửa số vào cái muôi đồng, nửa còn lại thì cho vào chiếc bình sứ, đổ đầy nước lạnh có đá vụn, sau đó đặt chúng bên cạnh đống lửa.

Các ấm nước của mọi người, cùng với những chiếc nắp ấm và bình sứ của Vệ Nhân được đặt cũng bên cạnh đống lửa; tất cả các thiết bị này đều chứa đầy nước hoặc những viên đá vụn chưa tan – chỉ khác là không có ớt và gừng thái sợi.

Trong khi đó, dù Lý Tráng và Trương Nhị Ngọa cũng cảm thấy lạnh cóng, họ vẫn tiếp tục giúp đỡ cậu bé tu sĩ xoa bóp tay chân để anh ta nhanh chóng ấm lên.

Ngay cả Vệ Nhân cũng không quan tâm đến điều gì khác, cúi người gần đống lửa, thổi hơi xuống phía dưới đống than, nhằm giúp nguyên liệu đang ít ấy cháy cho hiệu quả hơn.

Trong sự bận rộn của mọi người, chính cốc nước ớt gừng đã sôi trước tiên.

Kỳ Y tá cẩn thận cầm lấy chiếc bình sứ, dùng muỗng nhỏ múc một ít nước, thổi qua rồi từ từ đưa vào miệng cậu bé tu sĩ.

Khi từng muỗng nước ớt gừng được đưa vào miệng cậu bé, nước đá trong cái muôi đồng cũng dần tan chảy và bắt đầu bốc hơi nóng. Đồng thời, Vệ Nhân cũng lấy máy ảnh ra và chụp lại bức ảnh thứ 13.

Trong bức ảnh này, không chỉ có Kỳ Y tá đang cho cậu bé tu sĩ uống canh nóng, mà còn có cái muôi đồng và những mảnh da thịt nổi trên mặt nước.

Khi tất cả nước ớt đều được uống hết, cậu bé tu sĩ cũng từ từ mở mắt; thấy vậy, mọi người xung quanh đều thở phào nhẹ nhõm.

Tuy nhiên, do không biết ngôn ngữ, mọi người chỉ có thể đưa cậu ấy lại gần đống lửa hơn một chút, đồng thời dùng ngôn ngữ cử chỉ để hỏi xem cậu ấy cảm thấy thế nào.

Và cậu bé tu sĩ cũng lắc đầu, vỗ ngực, dường như muốn cho mọi người biết mình đã ổn rồi.

Dù vậy, khi nước dùng thịt cũng được thêm ớt và gừng và sôi trở lại, Kỳ Y tá vẫn tiếp tục cho cậu ấy uống hết một bình đầy, cho đến khi cậu ấy đổ mồ hôi đầy đầu mới gật đầu với mọi người.

“Chúng ta không thể dừng lại, lát nữa vẫn phải tiếp tục đi,” Trưởng đội Lưu nói, rồi đổ nước sôi trong cái bình nhựa của mình vào chiếc muôi đồng. Khi mọi người cũng đổ xong nước sôi, anh mới bắt đầu chia thịt canh cho mọi người và nói tiếp: “Hôm nay chúng ta nhất định phải đi đến chân núi.”

Ngay khi câu nói này vang lên, trừ những vị sư nhỏ không hiểu tiếng Trung, tất cả mọi người đều vô thức nuốt nước bọt.

“Nhưng trưởng đội ơi, nếu ăn hết thì…”

“Nếu tối nay không ra khỏi đây được, chúng ta cũng sẽ chết thôi,” Trưởng đội Lưu trả lời, rồi bắt đầu dùng muôi nhựa của mình để chia thịt con chim nhỏ đáng thương kia – thịt đã bị luộc đến nỗi gần như không còn xương nữa.

Tuy nhiên, mọi người đều thấy rõ rằng việc phân chia thịt của Trưởng đội Lưu hoàn toàn không công bằng; riêng cái bình nhựa của anh thì hầu như chỉ toàn là xương không có thịt.

“Không thể như vậy được…”

Trước khi Kỳ Y tá kịp nói hết, cô ấy đã giật lấy muôi từ tay Trưởng đội Lưu.

“Ôi! Cô ấy…”

Trưởng đội Lưu chưa kịp phản ứng, Kỳ Y tá đã kêu mọi người đổ lại những mảnh thịt trong bình nhựa vào chiếc muôi đồng. Không cho Trưởng đội Lưu cơ hội nói gì thêm, cô ấy liền dùng muôi nhựa nghiền nát thịt và xương, sau đó lấy ra vài loại rau dại ít ỏi mà họ đã thu thập được suốt đường đi, xé nhỏ và cho vào nồi, tiếp tục khuấy đều.

Đành phải gật đầu, Trưởng đội Lưu lấy ra chai thuốc thủy tinh của mình, rắc một ít muối vào nồi. Sau khi khuấy đều vài lần nữa, Kỳ Y tá bắt đầu chia thịt canh nóng hổi cho mọi người. So với Trưởng đội Lưu, cách phân chia của cô ấy thực sự công bằng hơn nhiều: không chỉ lượng thịt và xương trong mỗi bình nhựa đều giống nhau mà ngay cả những miếng da được luộc cùng cũng được chia đều cho mọi người – chỉ có hai miếng da thừa được dành cho vị sư nhỏ mà thôi.

“Các bạn cứ ăn đi,” Trưởng đội Lưu nói, “Khi no rồi, khi cơ thể ấm lên, chúng ta sẽ lên đường.”

Nghe vậy, mọi người đều lặng lẽ cầm lấy chiếc bình nhựa của mình. Có lẽ vì những miếng da được luộc cùng thịt, nên trong nồi canh nóng hổi này, ngoài mùi béo của bò, mùi muối và vị cay rõ rệt, vẫn còn có mùi da không thể bỏ qua.

Anh ta từng ngụm một uống hết cả nồi canh nóng ấy, và cuối cùng cũng cảm thấy cơ thể mình ấm lên; thậm chí trán anh ta còn bắt đầu đổ ra những giọt mồ hôi.

Cắn một miếng da dây thừng nhỏ, Vệ Nhân nhai nó trong miệng. Dưới áp lực của răng, những giọt nước tiết ra từ miếng da này mang theo một vị đắng khó chịu đến mức gần như không thể nuốt được.

Nhưng lý trí lại bảo anh ta rằng, những miếng da này, dù không thể nhai nát, vẫn có thể cung cấp cho cơ thể những chất protein và cảm giác no bụng cần thiết.

Trong khi anh ta đang nhai miếng da đầu tiên, Trưởng đội Liu đã lấy đi chiếc Kháng Nhật Đại Đao của anh ta, cắt nhỏ những miếng da lấy ra từ hộp súng, sau đó đặt chúng lên lưỡi dao và nướng chúng trên lửa than một cách kiên nhẫn.

“Những miếng da này là thứ cứu mạng cuối cùng của chúng ta,” Trưởng đội Liu nói, rồi thu dọn những miếng da đã được nướng đến khi bắt đầu có mùi cháy khét vào túi xách của mình.

Nghe vậy, mọi người đều im lặng tiếp tục nhai những miếng da trong miệng, đồng thời cũng cẩn thận cất giữ những chiếc bình đựng canh và những miếng da đã được luộc sẵn.

Chỉ trong chốc lát, nguyên liệu còn lại cũng đã bị đốt hết; may mắn thay, nước trong ba ấm đã sôi hẳn.

“Hãy lên đường thôi,” Trưởng đội Liu nói, đứng dậy dựa vào cây gậy và cười hỏi: “Tiểu Lamas, con còn đi được không?”

Có lẽ vì đã đoán trước được câu hỏi đó, hoặc có lẽ vì đã quá nhiều lần bị hỏi như vậy, anh ta đã hiểu ý của Trưởng đội Liu. Tiểu Lamas, người đã cảm thấy ấm lên, lập tức gật đầu và vỗ mạnh vào ngực mình.

“Vậy thì chúng ta lên đường!” Trưởng đội Liu nói, sau đó đeo lên vai chiếc giỏ tre của mình.

“Đồng chí Vệ Nhân, hãy đem cho tôi một cái giỏ tre nữa đi!” Trương Nhị Ngọa nhanh chóng giành lấy một cái giỏ trước khi Vệ Nhân kịp đeo nó lên vai.

Nhìn về phía những ngọn núi xa xôi, Vệ Nhân không khỏi lắc đầu; hôm nay thời tiết quá Dương Lạc Sơn… Anh ta không hề chắc liệu có thể vượt qua được những ngọn núi đó hay không, và không chỉ anh ta, có lẽ cả Trưởng đội Liu và những người khác cũng vậy.

Dù vậy, Trưởng đội Liu và Tiểu Lamas vẫn không dừng bước. Bầu trời phía trên lại bắt đầu u ám, dường như bão tố sắp bắt đầu xuất hiện bất cứ lúc nào.

Dần dần, Vệ Nhân cũng nhận ra rằng trên những vùng bùn lầy xung quanh, có nhiều xác chết hơn trước đây, và còn có nhiều cây gậy được cắm vào đó, trông giống như những bia mộ hay biển chỉ đường.

Anh ta cố tình đi chậm lại một chút, sau đó lại cầm máy ảnh lên, dùng bóng dáng kiên cường của nhóm người đang tiếp tục hành trình này làm phông nền để chụp những cây gậy đó và những xác chết mặc đồng phục Quân đội Đỏ.

Trong không khí đầy mùi thối của xác chết, nhóm người này vẫn tiếp tục đi nhanh hơn, và Vệ Nhân cũng không bao giờ cầm máy ảnh lên nữa. Dù anh ta muốn ghi lại hình ảnh của tất cả những người đã hy sinh, nhưng anh ta chỉ còn lại khoảng mười cơ hội cuối cùng để làm điều đó mà thôi.

Không biết đã qua bao lâu, trước khi những hạt băng trên mặt nước tan hết, cơn gió lại bắt đầu thổi trên cánh đồng cỏ rộng lớn này. Cơn gió này mang đi mùi thối của xác chết, nhưng cũng lấy đi luôn cái hơi ấm hiếm hoi còn sót lại.

“Cầm lấy này!”

Vệ Nhân không do dự mà đưa chiếc bình nước được bọc trong túi vải cho Kỳ Y tá – người đang run rẩy vì lạnh. Nước trong bình vẫn còn nóng hổi.

“Tôi không lạnh đâu!” Kỳ Y tá vội vàng nói.

“Hãy giúp tôi cầm đi!”

Vệ Nhân lại đưa chiếc bình nước vào tay người kia, “Nó quá nặng rồi… Hãy giúp tôi giảm bớt gánh nặng đi!”

Chưa kịp để đối phương nói thêm gì, Vệ Nhân đã bắt đầu đi và cách xa người kia.

Không lâu sau đó, mưa lại bắt đầu rơi xuống. Lần này, trong lòng người bé tu sĩ nhỏ đã có thêm một chiếc bình nước nóng hổi được bọc trong vải rách; và mỗi người trong nhóm đều đang nhai một miếng da thật khó để nuốt trôi…

Với sự giúp đỡ nhỏ bé này, những ngọn núi phía trước dường như đang càng lúc càng gần hơn; họ thậm chí đã có thể nhìn thấy rõ những cây cối mọc rải rác trên núi.

“Đồng chí mọi người! Hãy cố gắng thêm nữa!”

Trưởng đội Liu hét lên trong cơn mưa lớn, “Tối nay chúng ta sẽ ở lại trên ngọn núi đó!”

Hy vọng trên ngọn núi đó sẽ có thứ gì đó có thể ăn được…

Vệ Nhân vừa nhai miếng da trong miệng vừa mong đợi điều đó; ít nhất cũng phải có chút nhiên liệu để đốt lửa mới được…

Trong sự mong đợi đa dạng của mọi người, bước chân họ cũng ngày càng nhanh hơn; những vùng bùn lầy và đồng cỏ ướt át dần được thay thế bằng những thảm cỏ chắc chắn hơn. Cuối cùng, khi họ đặt chân xuống, họ cảm thấy không còn bị nước ngập nữa.

Nhưng vào lúc này, trời đã gần như tối hoàn toàn, và cơn mưa vẫn chưa có dấu hiệu ngừng lại.

“Cái kia!” Trưởng đội Lưu chỉ vào một cái cây mờ ảo, “Chúng ta đi về phía đó!” Nghe vậy, mọi người lập tức tăng tốc bước chân, kéo theo những thân thể mệt mỏi và đói khát, tiếp tục chạy theo.

Trên suốt quãng đường đi, đôi giày cỏ của Vệ Nhân đã bị bùn lầy hút chìm từ lâu rồi. Đối với người đến từ tương lai như anh, việc đi trên bùn lầy hay đồng cỏ ướt át vẫn còn chịu đựng được, nhưng việc đi trên thảm cỏ chắc chắn này, đầy đá vụn và chất thải, thực sự quá đau đớn. Không còn cách nào khác, anh buộc phải dừng lại, nhanh chóng lấy ra một đôi giày cỏ do ai đó dệt và mang vào chân, sau đó tiếp tục chạy theo nhóm.

Ngọn núi này không cao cũng không lớn, độ dốc cũng vừa phải. Nhưng trên sườn núi này, lại có một khu rừng thông thấp mọc lên một cách hiếm hoi. Dù trời tối và mưa lạnh, Vệ Nhân vẫn cảm nhận thấy mùi hôi thối của xác chết thoang thoảng truyền ra từ khu rừng thông đó. Kìm nén nỗi bất an trong lòng, anh tiếp tục theo nhóm. Cuối cùng, khi mọi người dừng lại dưới gốc một cây thông thấp, to bằng đùi người, Vệ Nhân đã phát hiện ra điều gì đó bất thường khi chạm vào thân cây… Vỏ cây dường như đã bị lột đi.

Liệu đó có phải là để ăn không? Vệ Nhân không tìm ra câu trả lời trong lòng mình, mặc dù anh đã biết câu trả lời đúng rồi.

“Đồng chímọi người, hái củi, đốt lửa! Chúng ta sẽ nghỉ ngơi thật thoải mái ở đây một ngày!” Trưởng đội Lưu, dường như cũng đã chạm vào thân cây, ra lệnh.

“Vâng!” Lý Tráng và Trương Nhị Ngọa là những người đầu tiên đáp lại, cùng nhau lấy chiếc lều tre từ chiếc giỏ trên lưng Vệ Nhân và dựng nó dưới gốc cây đó.

Chẳng kịp nghỉ ngơi, mọi người đều tìm kiếm trong bóng tối bất cứ thứ gì có thể dùng để đốt lửa. Trưởng nhóm Lưu cũng lấy ra than hồng và đá lửa, sau đó bảo Kỳ Y tá lấy ra nến.

Nhờ vào những lần va chạm liên tục giữa đá lửa và than hồng, những tia lửa đã xuất hiện; những tia lửa này được thổi bùng lên và cuối cùng cũng làm cháy chiếc nến sáp bò đang được đặt trong cái muôi đồng.

Dưới ánh sáng le lói của ngọn lửa quý giá này, Vệ Nhân mới nhìn rõ rằng cây thông mà họ chọn thực sự đã bị bóc sạch vỏ; ngay cả thân cây đã khô cũng còn in rõ dấu vết của việc bị dao cạo qua. Rõ ràng, cây này đã không thể sống tiếp được nữa.

“Đập!”

Khi anh ta đang dùng cái muôi đồng quan sát cây đó, trưởng nhóm Lưu đã nhanh chóng rút Kháng Nhật Đại Đao ra và đâm vào thân cây. Lưỡi dao bị kẹt lại trong thân cây; khi Lưu kéo nó ra, anh ta phát hiện ra rằng vết cắt vẫn còn ẩm ướt. Nói cách khác, trước khi ngọn lửa bùng cháy hoàn toàn, cây này không thể được dùng làm củi được.

“Đừng để lửa tắt.” Lưu dặn dò rồi dẫn Vệ Nhân đi về phía một cây khác không xa; những người khác cũng lập tức theo sau.

Cây này cũng giống như cây trước đó, phần lớn vỏ cây đã bị bóc sạch; ngay cả những tấm vỏ còn sót lại ở phía trên cũng khó có thể với tới được. Sau khi đi quanh cây một vòng, Lưu lắc đầu và tiếp tục đi về phía cây tiếp theo; Vệ Nhân và những người khác cũng lập tức theo sau.

“Trưởng nhóm, anh đang tìm cái gì vậy?” Lý Tráng hỏi nhỏ.

“Đèn thông.” Lưu giải thích trong lúc đi quanh cây đó, sau đó tiếp tục đi về phía cây thứ ba.

Lần này, khi Vệ Nhân đưa ánh sáng từ nến lại gần, Lưu cuối cùng cũng rút Kháng Nhật Đại Đao ra và đánh mạnh vào gốc một cành khô cứng của cây thông cũng đã bị bóc sạch vỏ. Đồng thời, anh ta cũng giải thích: “Ở nơi chúng tôi, có nghề cắt cây thông để lấy dầu thông; dù là thứ gì đi nữa, cũng rất dễ dàng để đốt cháy, ngay cả khi còn ẩm ướt cũng không sao cả.” Nói xong, Lưu lại đánh một nhát nữa.

Khi một mảnh gỗ nhỏ bằng kích thước của con hàu văng ra ngoài, phần gỗ đó hiện lên màu nâu đỏ dưới ánh nến.

Liu Trưởng ban cúi xuống nhặt mảnh gỗ vừa rơi và cho nó vào giỏ tre đang đeo sau lưng mình.

“Để tôi làm đi!”

Chưa kịp nói xong, người kia đã giành lấy cây đục và bắt đầu đục liên tục vào thân cây thông đã bị bóc vỏ. Lý Tráng và chàng tu nhỏ thì vội vàng nhặt những mảnh gỗ màu nâu đỏ văng ra.

Dưới sự cùng nhau đục của mọi người, những miếng gỗ thông giàu dầu được thu thập vào giỏ tre; đồng thời, cũng có khá nhiều cành cây thông bị đục vụn.

“Bây giờ vẫn còn thiếu thứ để châm lửa, chỉ dùng nến thì không đủ đâu.”

Liu Trưởng ban nói, rồi lấy chiếc túi thuốc lá đeo trên lưng, vừa nói vừa tháo phần ống thuốc và bát đựng thuốc ra, sau đó dùng cây đục để đục nhỏ que thuốc lá.

Nhờ loại chất liệu này giàu nicotine và than, những miếng gỗ thông ẩm ướt cuối cùng cũng được đốt cháy thành công; chiếc nến bơ cũng được Vệ Nhân thổi tắt và trả lại cho Kỳ Y tá.

Khi càng ngày càng nhiều miếng gỗ thông được đốt cháy, nhiều cành cây ẩm ướt khác cũng lần lượt bùng cháy, và cuối cùng, một đống lửa lớn đã được đốt lên dưới tán cây thông nơi họ dựng trại.

Sau khi giao việc chăm sóc đống lửa cho Kỳ Y tá, những người khác lại quay trở lại gần cái cây nơi họ tìm thấy những miếng gỗ thông, tiếp tục đổi phiên nhau dùng dao đục để cắt bỏ tán cây và kéo nó về.

“Thôi, ăn da thú vậy thì hợp lý hơn.”

Liu Trưởng ban nói, đồng thời đặt chiếc muôi đồng đã đầy nước lên trên đống lửa. Sau đó, anh ta dùng cây đục cẩn thận gọt vỏ những cành cây vừa cắt xuống, thu thập lớp vỏ và lớp sợi giàu tinh bột bên trong, rồi nghiền nát chúng bằng chuôi dao và cho vào nồi.

“Những thứ này có thể ăn được không?”

Vệ Nhân hỏi, trong khi vẫn đang nhai miếng da thú.

“Có thể ăn được mà.”

Liu Trưởng ban trả lời một cách tự nhiên, “Vào những năm đói kém, bố mẹ tôi đã sống sót nhờ ăn vỏ cây. Nếu chúng ta có một cái cối xay, có thể xay nhuyễn những lớp vỏ này, hương vị sẽ khá ngon đấy!”

」

Vệ Nhân không nhịn được mà nuốt ngấu nghiến ngụm nước bọt có mùi da; anh thực sự đang rất đói – cơn đói này hoàn toàn khác với những lúc Leningrad bị bao vây.

Lúc đó dù cũng phải ăn những thứ không còn gì để ăn, uống những thứ không còn gì để uống, nhưng ít ra họ cũng không phải đi bộ liên tục. Còn bây giờ, ngoài việc vẫn không đủ ăn, không đủ mặc, mỗi ngày họ còn phải vận động rất nhiều nữa.

Trong lúc mơ màng, ngọn lửa trại vốn đã không lớn lắm lại càng cháy mãnh liệt hơn; trong nồi cũng được cho thêm đủ nhiều vỏ cây, thậm chí Trưởng đội Liu còn cho vào đó nửa miếng thịt bò khô và một ít muối.

Trong lúc chờ đợi để no bụng, Vệ Nhân cởi bỏ đôi ống quần đã ướt sũng và đôi giày cỏ, đặt đôi chân đã bị ướt nhĩt, nhăn nheo và đầy vết thương của mình bên cạnh ngọn lửa trại – giống như những người khác vậy.

“Các bạn có ngửi thấy không?” Kỳ Y tá, người cũng đang hâm nóng đôi chân, bỗng nhiên hỏi.

“Ngửi thấy rồi,” Trương Nhị Ngọa là người đầu tiên trả lời, sau đó chỉ về một hướng: “Mùi đó từ phía kia bay đến đây.”

“Hãy nghỉ ngơi cho thoải mái trước đã, ngày mai chúng ta sẽ đi xem sao,” Trưởng đội Liu nói, đồng thời cũng kết thúc cuộc trò chuyện đó.

“Không biết chúng ta còn phải mất bao lâu nữa mới thoát khỏi khu đồng cỏ này…” Kỳ Y tá bắt đầu một chủ đề mới.

“Sẽ sớm thôi,” Trưởng đội Liu nói một cách tin tưởng.

“Đồng chímọi người ạ, chúng ta sẽ sớm thoát ra ngoài thôi! Đội quân chính chắc chắn đang đợi chúng ta ở phía trước! Vì vậy, mọi người nhất định phải kiên trì, đừng bao giờ gục ngã vào phút cuối cùng!”

“Biết đâu họ đang ở phía bên kia ngọn núi này thì sao…” Trương Nhị Ngọa nói một cách đùa cợt.

“Nếu vậy thì tốt biết mấy…” Lý Tráng vui vẻ đồng ý, nhưng Vệ Nhân lại nhận thấy rằng trán Trưởng đội Liu đã nhăn lại thành một nếp.